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viernes, 21 de noviembre de 2008

Informe ISS/STS-126

La segunda salida extravehicular de la misión, protagonizada por Heide Stefanyshyn-Piper y Shane Kimbrough, se completó también con éxito total. Los dos astronautas activaron la batería de sus trajes, dentro del módulo esclusa Quest, a las 17:58 UTC del 20 de noviembre, abriendo poco después la escotilla exterior.
Su primera tarea fue recolocar los dos pequeños vehículos CETA (Crew and Equipment Translation Aid), extrayéndolos de sus raíles y llevándolos al extremo opuesto. Los CETA se usan para trasladar equipos y a los propios astronautas a lo largo de la gran viga central de la estación. En febrero deberán instalarse los últimos paneles solares (a babor), y para ello será necesario tener vía libre para que el Mobile Transporter (otro vehículo mayor) pueda desplazarse hasta el extremo con ellos.
La siguiente operación consistió en lubricar el Latching End Effector (LEE), la “mano” del brazo robótico Canadarm-2, y también lubricar la articulación SARJ de estribor y limpiarla de restos metálicos. El roce inadecuado de sus mecanismos provocó meses atrás un daño profundo que terminó con la movilidad de este grupo de paneles solares. Finalmente, se reemplazaron otros cuatro de los 12 TBA (trundle bearing assemblies) disponibles, mecanismos equipados con rodamientos que permiten la rotación de la articulación SARJ.
Ya durante el final de la salida extravehicular, el control de Tierra ordenó el retorno de Kimbrough al interior del módulo Quest, con unos minutos de antelación, debido a la detección de niveles de CO2 algo más elevados de lo normal. Cuando Piper le siguió, la EVA finalizó definitivamente, 6 horas y 45 minutos después de haber comenzado.
El día, que sirvió asimismo para celebrar el 10º aniversario de la puesta en marcha de la construcción de la estación espacial internacional, con el lanzamiento del módulo Zarya, se completó con más transferencias de suministros y la instalación de equipos. (Foto: NASA)


La Dawn, en Ruta Hacia Marte

La sonda Dawn de la NASA, en camino hacia el asteroide Vesta, apagó como estaba previsto su motor iónico, el 20 de noviembre. En su actual trayectoria, se cruzará con Marte en febrero próximo, donde efectuará una asistencia gravitatoria. Los controladores no descartan reencender los motores en enero para ajustar un poco más la ruta. Tras la visita sobre Marte, se reactivarán de nuevo en junio de 2009, para llevar a la nave hasta Vesta. La sonda dispone de tres motores iónicos, cada uno de los cuales puede funcionar las 24 horas del día y gastar en ese periodo sólo 0,26 kg de combustible (xenón). A lo largo de cinco años, se calcula que la Dawn acumulará 50.000 horas de funcionamiento de dichos motores. En 2011, la nave llegará a Vesta. Una vez investigado, continuará su marcha hacia Ceres (2015). (Foto: NASA/JPL)


Ensayo del Motor de Aborto Para la Orion

La NASA y la empresa ATK han efectuado con éxito el primer ensayo del motor de aborto de la futura nave tripulada Orion. Funcionó el 20 de noviembre durante 5,5 segundos, demostrando que puede proporcionar el empuje para arrancar a la cápsula del cohete Ares-I en caso de emergencia, ya sea en la rampa de lanzamiento o durante los primeros 100 km de altitud. El experimento abre las puertas a otro (Pad Abort-1 Flight Test) que se efectuará en primavera, cuando el citado motor será unido a una maqueta a tamaño real de la cápsula Orion. (Foto: NASA)


Nuevo Libro Sobre Galileo

No es frecuente la publicación de libros de divulgación científica pensados para niños. Enmarcada en una colección de biografías de grandes personajes, “Yo... Galileo Galilei” será pues una muy bienvenida adición a nuestra biblioteca. Escrito por Albert Pla e ilustrado con los personalísimos dibujos de Pablo Prestifilippo, el libro nos presenta a este genio científico del Renacimiento, quien nos habla a través de sus páginas no solamente sobre su vida, sino también sobre algunos conceptos astronómicos que cambiaron el mundo. La obra, de 64 páginas, incluye un punto de libro y un desplegable, así como imágenes a todo color. Utilizando un lenguaje apropiado para los niños, nos enseñará cómo era la época y los condicionantes en los que se desarrolló la vida de Galileo, conoceremos su trabajo, su uso del telescopio, sus teorías y descubrimientos, y su lucha con la Iglesia Católica. En el libro, Galileo, uno de los padres del método científico, propone al lector algunos experimentos y bucear también en otras fuentes de información en Internet. La obra gustará tanto a los pequeños como a los mayores, y se convertirá sin duda en una magnífica herramienta para los educadores. La publicación es de Parramón Ediciones (ISBN: 978-84-342-3284-6). (Foto: Parramón E.)


jueves, 20 de noviembre de 2008

Informe ISS/STS-126

Completada la primera salida extravehicular de la misión, los astronautas de la estación espacial dedicaron el 19 de noviembre a continuar con el traslado de suministros y a la instalación de los nuevos equipos traídos por el módulo logístico Leonardo. Sandra Magnus y Greg Chamitoff, por ejemplo, llevaron dos cabinas individuales para dormir hasta el nodo Harmony, y las aseguraron en su posición. También situaron dentro del módulo Leonardo varios equipos que tendrían que regresar a la Tierra.
Por su parte, Don Pettit y Mike Fincke pasaron casi todo el día configurando los elementos del nuevo sistema de reciclaje de agua (WRS). Este se ocupará de tratar el agua residual generada a bordo y potabilizarla para el consumo humano. Los planes eran tener la unidad funcionando durante un par de días, en vigilancia, para después analizar la primera muestra de agua obtenida a partir de orina. Algunas muestras se llevarían a la Tierra para un análisis más profundo antes de autorizar su uso.
Heidemarie Stefanyshyn-Piper y Shane Kimbrough prepararon asimismo el segundo paseo espacial, poniendo a punto trajes y herramientas. Tendrían que pasar la noche encerrados en el interior del módulo Quest, a presión inferior a la normal (10,2 psi en vez de 14,7 psi). El procedimiento se emplea para purgar el nitrógeno de la sangre, que podría provocar daños durante la despresurización.
Hubo también una falsa alarma de incendio cuando un par de detectores de humo, en el módulo Zvezda, se dispararon de forma incorrecta.
Además, Heide Stefanyshyn-Piper y Steve Bowen participaron en una entrevista con varios medios de comunicación. Durante la misma relataron la actividad extravehicular que habían realizado y Piper lamentó la pérdida de la bolsa de herramientas. Bowen quiso compartir la culpa como responsable de una última revisión del estado de los cables de seguridad.
El Endeavour trajo a la estación un instrumento que no se pondrá en marcha de inmediato. Se trata del ENose, un sensor que los astronautas instalarán el 9 de diciembre y que es capaz de “oler” sustancias químicas peligrosas en el aire. Esto aumentará la seguridad de la tripulación, ya que podrá detectar amoníaco, mercurio, metanol y formaldehido, entre otras. Hasta ahora, se detectaban cuando los astronautas ya habían sido expuestos a ellas. El ENose funcionará de forma autónoma y continua y podrá detectarlas en cuanto las fugas se produzcan, aún en concentraciones bajas. Con un tamaño de una caja de zapatos, posee 32 sensores que pueden identificar y cuantificar varias sustancias orgánicas e inorgánicas, incluyendo disolventes, aerosoles, vapores y aquellas que pueden señalar el comienzo de fuegos eléctricos. Los sensores son películas de polímeros que cambian su conductividad eléctrica en respuesta a las diferentes sustancias. Su sensibilidad alcanza las 10.000 partes por millón. (Foto: NASA TV)


Zonas de Aterrizaje Para el Mars Science Laboratory

El Mars Science Laboratory, el próximo vehículo móvil de la NASA sobre la superficie de Marte, debería despegar en otoño de 2009, si el notable coste adicional en el que está incurriendo no provoca algún retraso. En todo caso, los científicos siguen trabajando en la selección de los posibles lugares para el aterrizaje. Gracias a los orbitadores que actualmente funcionan alrededor del Planeta Rojo, y a la tecnología avanzada del MSL, el abanico de posibilidades se había ampliado mucho. Los consejos de un numeroso grupo de expertos internacionales han permitido ahora reducir hasta cuatro los candidatos: Eberswalde, Gale, Holden y Mawrth. Todos ellos poseen características geológicas interesantes, relacionadas con la existencia pasada de agua. Recordemos que el MSL será un robot equipado con un instrumental mucho más completo que los de los actuales Spirit y Opportunity, y que su objetivo será estudiar el entorno y el suelo en busca de pistas que permitan discernir si fueron capaces de soportar la existencia de vida. También se buscará la existencia de biofirmas (señales de actividad microbiana primitiva). El MSL podrá aterrizar de forma muy precisa, y además, no dependerá de la energía solar para alimentar sus instrumentos, ya que estará equipado con un generador de radioisótopos (como ocurriera con los viejos Viking). Eso quiere decir que tendrá acceso a lugares que de otra forma serían imposibles. Su vida útil prevista será de 23 meses (un año marciano). El próximo verano se seleccionará la zona de aterrizaje definitiva. Los MER Spirit y Opportunity, que aterrizaron en 2004, necesitaron áreas seguras de 70 km de largo. Para el MSL bastarán zonas seguras de 20 km de diámetro. (Foto: NASA/JPL-Caltech)


miércoles, 19 de noviembre de 2008

Informe ISS/STS-126

Los astronautas Heidemarie Stefanyshyn-Piper y Steve Bowen efectuaron el 18 de noviembre el primer paseo espacial de la misión. Se trata de la EVA (actividad extravehicular) número 115 realizada en apoyo a la construcción de la estación espacial internacional.
La salida se inició a las 18:09 UTC y duraría seis horas y 52 minutos. Su primera tarea consistiría en retirar un tanque de nitrógeno vacío, unido hasta entonces a una plataforma de almacenamiento, y trasladarlo hasta la bodega de carga del Endeavour, para su envío a la Tierra. A la inversa, los astronautas llevaron hasta la plataforma de almacenamiento una pieza de recambio para el sistema de refrigeración de la estación. Heidemarie Stefanyshyn-Piper, unida al extremo del Canadarm-2, efectuó los movimientos sin dificultades, asistida por sus compañeros Pettit y Magnus desde el interior. A continuación, Bowen se encargó de retirar algunas mantas aislantes del mecanismo de acoplamiento del laboratorio japonés Kibo.
El siguiente paso, al cual se dedicaría la mayor parte de la EVA, sería trabajar en la articulación SARJ de uno de los dos grupos de paneles solares americanos. Las SARJ contienen unos mecanismos que permiten rotar en varios sentidos a dichos paneles, de manera que sigan el movimiento del Sol en el espacio. La labor de los astronautas sería limpiar y lubricar parte de la articulación, así como desmontar dos de los sistemas de rodamientos, que han sufrido daños.
Durante este trabajo, Stefanyshyn-Piper sufrió una importante contrariedad. Una de las pistolas de grasa que iba a utilizar padeció una fuga, ensuciando el interior de la bolsa de herramientas. La astronauta intentó limpiar el saco, sin percatarse de que éste no estaba sujeto por el habitual cable. Sin poderlo remediar, se separó excesivamente de ella y acabó perdiéndose en el espacio con todos sus contenidos. A partir de ese momento, los dos astronautas tuvieron que compartir una sola bolsa de herramientas, la de Bowen.
Completada la tarea de limpieza y engrase, se volvieron a colocar las correspondientes mantas térmicas de protección, dejando todo listo para la instalación de los recambios de los sistemas de rodamientos durante la siguiente salida extravehicular.
La EVA concluyó a las 01:01 UTC del 19 de noviembre, con el cierre de la escotilla del módulo Quest y la represurización del recinto.
Dentro de la estación, mientras tanto, el resto de la tripulación continuó con el traslado de suministros y equipos desde el módulo logístico Leonardo. En concreto, se movieron dos racks de reciclaje de agua y una de las nuevas cabinas individuales para dormir. (Foto: NASA TV)


Hacia una Internet Interplanetaria

La NASA está construyendo una internet interplanetaria experimental. Utilizando un programa denominado DTN (Disruption-Tolerant Networking), ingenieros del Jet Propulsion Laboratory transmitieron docenas de fotografías desde y hacia una sonda de la NASA situada actualmente a más de 30 millones de kilómetros de la Tierra. El protocolo DTN es distinto al habitual TCP/IP que se emplea en la red terrestre. Debido a las distancias y a los tiempos incurridos en las comunicaciones, el citado software tiene que tener en cuenta interrupciones, retrasos y otros problemas, por ejemplo, cuando una nave se oculta tras un planeta o cuando una tormenta solar perjudica la calidad de las transmisiones. Es decir, el DTN no presupone un contacto continuo entre los equipos que se comunican. Por el contrario, aunque un punto de destino desaparezca, los paquetes de información se conservan, almacenándose todo el tiempo que sea necesario. La NASA está experimentando con esta técnica, usando las antenas de la Red de Espacio Profundo para enviar datos hacia la sonda Epoxi, en ruta hacia el cometa Hartley 2. La Epoxi simula la labor de un nodo marciano en este internet interplanetario. Nueve nodos más son simulados en tierra. Durante el verano también se experimentará a bordo de la estación espacial internacional. Los ingenieros esperan que, usando la Internet Interplanetaria, sea más fácil gobernar las complejas misiones del futuro, en las que intervendrán naves de todo tipo (fijas, móviles y orbitando a los planetas). Al mismo tiempo, facilitará las comunicaciones con los astronautas sobre la Luna. (Foto: NASA/JPL)


martes, 18 de noviembre de 2008

Informe ISS/STS-126

El primer día completo de trabajos conjuntos estaría protagonizado por la conexión del módulo Leonardo a la estación espacial internacional. El gran cilindro italiano, cargado con 7 toneladas de suministros, fue extraído de la bodega del transbordador Endeavour mediante el brazo robótico del complejo orbital, el Canadarm-2, y unido al puerto inferior del nodo Harmony. Poco tiempo después, las escotillas eran abiertas y los astronautas podían comenzar la transferencia de la carga.
Mientras tanto, Magnus y Chamitoff avanzaban en la tarea de intercambio de responsabilidades. El segundo puso al día a la recién llegada sobre todo lo relacionado con el mantenimiento de la estación, los experimentos en marcha, etc.
En la Tierra, el examen de las imágenes enviadas por los ocupantes de la ISS permitió certificar que el Endeavour no tenía ningún problema en su sistema de protección térmica, por lo que no sería necesaria una revisión específica durante la misión. El tiempo reservado para ello el miércoles quedaría así liberado para otros trabajos.
Por la “noche”, Heide Stefanyshyn-Piper y Steve Bowen se introdujeron en el interior del módulo Quest, donde dormirían a menor presión, preparando sus cuerpos para la primera de las salidas extravehiculares. (Foto: NASA)

Shuttle

Avances en el Programa Ares

La NASA ha aprobado, tras la revisión crítica de diseño, la configuración del motor J-2X que empleará en las etapas superiores de los cohetes Ares-I y V. Ello permitirá iniciar su construcción y ensayos a gran escala a partir de 2010. El motor, cuyo antecesor, el J-2, se empleó en los cohetes lunares Saturn, utilizará turbobombas avanzadas, inyectores de combustible mejorados y una tobera más larga, lo que lo convertirá en uno de los más eficientes y seguros del mundo, una condición para su uso en el programa Constellation. Además de quemar el combustible de forma más eficiente, proporcionará un mayor empuje que su predecesor, desarrollado en los años 60 del siglo pasado.
Al mismo tiempo, ha llegado a Florida (10 de noviembre) otro componente más del cohete Ares I-X que se usará el año que viene para probar el funcionamiento del vehículo. Se trata de una parte de la primera etapa, el llamado faldón delantero, donde se encuentran los paracaídas que permitirán recuperar el enorme motor, y un espacio vacío para permitir que este último flote cuando alcance el océano. El simulador de la etapa superior ya se halla en Florida desde el 4 de noviembre, de modo que, poco a poco, van llegando las piezas necesarias para este esperado experimento de propulsión. El próximo componente en llegar será un quinto segmento simulado del motor sólido, y finalmente, en enero de 2009, los cuatro segmentos reales que impulsarán al vehículo. El lanzamiento está previsto actualmente para julio, pero podría retrasarse hasta octubre. (Foto: NASA)


lunes, 17 de noviembre de 2008

Informe ISS/STS-126

La meteorología no fue finalmente obstáculo para el lanzamiento del transbordador espacial Endeavour. El vehículo partió desde la rampa LC39A del Centro Espacial Kennedy a las 00:55 UTC del 15 de noviembre, bajo la oscuridad nocturna, que impidió ver con claridad el ascenso. La misión (STS-126/ULF-2) se inició a pesar de todo sin dificultades, y el Endeavour alcanzó su órbita preliminar elíptica unos 8 minutos después del despegue. Como ya es rutinario, el tanque externo fue liberado y los astronautas maniobraron su nave para poder fotografiarlo, documentando el estado de su sistema de protección térmica. Algo más de media hora después del lanzamiento, ajustaban su trayectoria con los motores de maniobra OMS.
Las siguientes horas estarían dedicadas a adoptar la configuración adecuada para el vuelo orbital. Con las compuertas de la bodega abiertas, el Endeavour tendría que ser revisado en busca de posibles daños por impactos de espuma aislante procedente del tanque externo. Toda la tripulación (el comandante Chris Ferguson, el piloto Eric Boe y los especialistas de misión Don Pettit, Steve Bowen, Heidemarie Stefanyshyn-Piper, Shane Kimbrough y Sandra Magnus) trabajaría en éstas y otras tareas, tras el período de sueño.
Se utilizó el brazo robótico Canadarm, unido a una extensión (Orbiter Boom Sensor System), para revisar con cuidado los bordes de las alas y otras zonas sensibles del aparato. Por otro lado, se instaló una cámara en el centro del sistema de acoplamiento y se extendió el anillo de unión, que se usarían durante la llegada a la estación espacial internacional. Los astronautas revisaron asimismo los trajes espaciales que utilizarán durante las cuatro salidas extravehiculares previstas.
La información obtenida durante la inspección de la nave fue enviada a la Tierra para su análisis por el personal especialista. De forma preliminar, se verificó que una pequeña manta térmica de la zona trasera del Endeavour podría haberse desprendido durante el lanzamiento. No se esperaba que ello supusiera ningún problema, pero los astronautas fotografiaron el área afectada para poder realizar estudios al respecto. A la sazón, la manta seguía en su lugar, de modo que el objeto detectado pudo ser un pedazo de hielo.
En la ISS, los tres miembros de la expedición de larga duración, que contemplaron el despegue de sus colegas mediante un enlace de video, charlaron largamente con el centro de control para preparar el procedimiento de acoplamiento previsto para el domingo. Durante la maniobra, tendrían que fotografiar al Endeavour desde todos los ángulos. Estaban previstas unas 300 fotos con cámaras de 800 y 400 mm, desde las ventanas del módulo Zvezda.
Como estaba planeado, el transbordador se acercó hasta unos 200 metros de distancia e inició un giro completo sobre sí mismo, permitiendo que los habitantes de la estación fotografiaran su escudo térmico. Completada la maniobra, continuaron el acercamiento, y éste culminó con una unión en la zona de acoplamiento PMA-2, junto al Nodo-2 (Harmony), a las 22:01 UTC del 16 de noviembre.
Transcurrieron dos horas y cuarto más para asegurar los anclajes, corregir una pequeña desalineación e igualar las presiones. Después, se abrieron las escotillas, y los inquilinos de la ISS, Mike Fincke, Yury Lonchakov y Gregory Chamitoff, recibieron con alegría a los recién llegados.
Se celebró una pequeña ceremonia de bienvenida televisada, y después Fincke dio a sus colegas el acostumbrado informe de seguridad. El próximo paso sería instalar en la cápsula Soyuz el asiento de Magnus, con lo que la astronauta pasaba a partir de entonces a formar parte de la Expedición número 18, sustituyendo a Chamitoff.
Otras tareas a realizar fueron la conexión eléctrica del Endeavour con el complejo orbital, para aprovechar la electricidad generada por sus paneles solares y así ahorrar energía, y el traslado mediante el brazo Canadarm-2 de la pértiga OBSS hasta el Canadarm-1, en caso de que sea necesaria.
El movimiento de suministros se inició inmediatamente, al menos los almacenados en la cabina del transbordador. El lunes se sacaría al módulo logístico Leonardo de la bodega para unirlo a la estación, permitiendo el acceso a sus contenidos. En su interior se hallan siete toneladas de carga, dividida en varios “racks” (dos habitáculos para tripulantes, una cocina, dos sistemas de reciclaje de agua, un módulo de experimentos y varios de suministros diversos). Todo ello permitirá, una vez instalado, duplicar en primavera el número de tripulantes de la estación.
Debe mencionarse adicionalmente que la nave de carga Progress M-65 fue separada de la ISS a las 16:17 UTC del 14 de noviembre, cargada de basura. Permanecerá unos días en vuelo libre (hasta el 7 de diciembre), realizando el experimento Plasma-Progress, hasta que reentre definitivamente en la atmósfera. Su salida permitirá el lanzamiento en breve de su sucesora, la Progress M-1M (401), que goza de algunas mejoras, incluyendo un nuevo ordenador digital y un sistema de telemetría avanzado (cuando demuestren su buen funcionamiento, éstos también serán instalados en las cápsulas tripuladas Soyuz). (Foto: NASA TV)


La MIP Impacta Contra la Luna

El 14 de noviembre, la sonda lunar Chandrayaan-1 de la India liberaba a su vehículo de impacto (Moon Impact Probe), y éste llevaba a cabo otro de los puntos álgidos de la misión. La fecha elegida para el experimento fue la del cumpleaños de Pandit Jawaharlal Nehru, Primer Ministro de la India en 1962, cuando éste inició el programa espacial de su país. La MIP, de 34 kg de peso, tardó 25 minutos en recorrer la distancia hasta la superficie lunar, en el polo sur de nuestro satélite, tiempo que dedicó a emplear sus tres instrumentos científicos: un sistema de video, un altímetro radar y un espectrómetro de masas. Se trata de prototipos para un futuro vehículo de aterrizaje suave. La MIP fue separada de la Chandrayaan, y cuando alcanzó una distancia segura, empleó su sistema de propulsión para girar sobre sí misma, estabilizándose. Después, activó su retrocohete para reducir su velocidad orbital y así iniciar el descenso. Durante este último, los instrumentos actuaron enviando la información hacia la Chandrayaan, que la registró en su memoria y posteriormente la reenvió a la Tierra. La MIP acabó impactando contra la superficie, tal y como estaba previsto. Los científicos e ingenieros analizarán los datos en breve. (Foto: ISRO)


Lanzado Satélite Militar Ruso

Rusia lanzó a las 15:50 UTC del 14 de noviembre un satélite de reconocimiento fotográfico militar. El despegue se efectuó desde el cosmódromo de Plesetsk, a bordo de un cohete Soyuz-U. Una vez en órbita baja, el vehículo fue bautizado con el nombre genérico de Kosmos-2445. Los analistas piensan que pertenece a la serie Kobalt-M. Este tipo de satélites utiliza dos cápsulas para devolver a la Tierra el material fotográfico de alta resolución obtenido durante el vuelo (unos dos meses y medio), y una más para el final de la misión, con las cámaras.