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viernes, 26 de febrero de 2010

Ultimo Ensayo de los Motores Sólidos del Shuttle

En un paso más hacia la conclusión del programa de la lanzadera espacial estadounidense, la compañía ATK Launch Systems llevó a cabo el 25 de febrero el último ensayo estático del motor utilizado por el Space Shuttle como acelerador lateral. La prueba, llamada FSM-17, duró 123 segundos y cumplió todas las expectativas técnicas. Este tipo de ensayos se ha efectuado a lo largo del programa para asegurar que este elemento esencial del sistema de propulsión de la lanzadera funcionase siempre de forma segura, a pesar del continuo desarrollo de sus sistemas y mejoras. La FSM-17 fue la prueba número 52 de la historia del proyecto (la primera ocurrió en julio de 1977). La configuración ensayada es la misma que volará en las últimas misiones del transbordador espacial. Había 43 objetivos a analizar durante el encendido, y la información fue capturada a través de 259 canales de datos. (Foto: NASA)


Candidatos Voluntarios Para el Experimento Mars-500

El Instituto ruso de Problemas Médicos y Biológicos ha anunciado los 11 candidatos a participar en la simulación de una misión marciana de 520 días de duración. El experimento, llamado Mars-500, ya ha sido llevado a cabo de forma preliminar con una duración inferior (105 días), y se centra en los aspectos psicológicos y fisiológicos de una empresa semejante. En el programa participa la Agencia Espacial Europea, que aportará a sus propios representantes. Los once voluntarios seleccionados pasarán ahora un entrenamiento específico, y en la primavera se elegirán los seis “tripulantes” que entrarán en las instalaciones, donde simularán los 250 días de vuelo hacia Marte, una estancia de 30 días en su superficie y un regreso de 240 días a la Tierra. Todos ellos hablan bien el ruso y el inglés, y sus edades oscilan entre los 27 y los 44 años. Mars-500 comenzará en abril. Los preseleccionados son siete rusos (Boris Yegorov, Andrei Zhirnov, Alexander Sukhov, Mikhail Sidelnikov y Alexei Sitev, y los médicos Sukhrob Kamolov y Alexander Smolevsky), tres europeos (Archanmael Gaillard, Jerome Clevers y Diego Urbina) y un chino (Wang Yue). (Foto: ESA)


Primera Piedra de las Nuevas Antenas de la NASA

La NASA quiere renovar su red de estaciones de seguimiento de espacio profundo (Deep Space Network), y el 24 de febrero se inició la construcción de la primera antena de nueva generación, en Canberra, Australia. A diferencia de las anteriores, de 70 metros y ya muy antiguas, las nuevas antenas tendrán 34 metros y estarán a punto en 2025. Estarán dotadas de los últimos avances en telecomunicaciones y serán capaces de recibir varias bandas de frecuencia, incluyendo la nueva banda Ka que será utilizada por las misiones de la NASA aprobadas a partir de 2009. En Canberra, la NASA construirá tres antenas de 34 metros, proceso que concluirá en 2018. Se emplearán para contactar con las sondas interplanetarias y otras misiones. (Foto: NASA/JPL/CDSCC)

Hace 50 Años (59): Midas-1

Configurado desde noviembre de 1958 como programa independiente, el Missile Defense and Alarm System (MIDAS) ha evolucionado hasta el punto de estar listo para su primer lanzamiento. A diferencia de otros programas militares, el MIDAS es una misión de alerta inmediata dotada de un sensor infrarrojo para detectar el despegue de misiles enemigos y cohetes, lo que hace recomendable el reconocimiento público de su existencia, como advertencia al rival soviético. Aunque se han utilizado sensores de este tipo instalados en aviones para ensayar la detección de misiles, su actuación en el espacio es aún una incógnita, por lo que los dos primeros satélites Midas servirán como banco de pruebas. Su destino será una órbita circular de 500 km, inclinada unos 30 grados. Futuros vuelos serán enviados hacia órbitas polares, pero para ello será necesario el uso del centro de lanzamiento de Vandenberg, donde aún no están listas las instalaciones para soportar cohetes Atlas-Agena-A. Hasta que los preparativos hayan finalizado, Cabo Cañaveral será su único punto de partida. Inicialmente se había considerado utilizar un cohete Thor como primera etapa, pero el peso de la etapa Agena junto al sensor infrarrojo, construido por la empresa Aerojet, lo ha impedido. Para los dos primeros vuelos de prueba a baja altitud, Aerojet prepara un sensor equipado con un telescopio Bouwers y 27 detectores infrarrojos. El programa de desarrollo estará compuesto por al menos diez vuelos entre 1960 y 1962. A partir de 1963, una constelación de ocho satélites permitirá un control constante de la superficie terrestre. En cuanto al aspecto del satélite, su estructura es básicamente la etapa Agena-A, usada para mantener la altitud y la orientación, sobre la cual se ha instalado el sistema de detección infrarroja. Este se encuentra sobre una plataforma giratoria, de manera que sea posible rastrear constantemente una amplia zona de la superficie terrestre. El telescopio se halla inclinado respecto a la vertical para que sea factible el barrido. Dicha inclinación es ajustable. Cada vez que un misil despega, sus motores lanzan gases calientes que pueden ser rápidamente detectados por el sensor. Sin embargo, ello sólo es factible cuando el misil ha alcanzado una cierta altitud sobre el horizonte. El Midas-1 despega desde Cabo Cañaveral normalmente, el 26 de febrero de 1960. La etapa Atlas cumple adecuadamente con su labor, pero durante la separación se produce un error, provocando su impacto contra la Agena-A, que explota. El accidente significa la pérdida de la misión y la reentrada del vehículo sobre la atmósfera. Siendo un simple fallo de lanzamiento, la USAF lo volverá a intentar muy pronto. (Fotos: USAF)
-Hora de Lanzamiento: 17:25 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC14
-Nombre de la Carga Util: Midas-1 (Serie I) (OPS-0304) (Program-461)
-Masa al despegue: 2.025 kg
-Organización Responsable: USAF (EEUU)
-Lanzador: Atlas-29D-Agena-1008A (LV-3A)
El lanzador del programa Midas se convierte en el más potente disponible hasta el momento. Un Atlas-D, en su configuración espacial LV-3A, es unido a la etapa Agena-A ya usada durante las misiones Corona. El vehículo pesa casi 124 toneladas y tiene una altura de 30,2 metros. El Atlas usa su conocido motor MA-2, y la Agena el Bell 8048 (YLR81-Ba-5). El primero consume RP-1 y oxígeno líquido y el segundo IRFNA y DMHA.

miércoles, 24 de febrero de 2010

Primeros Resulltados del SMOS

La misión SMOS de la ESA ha producido las primeras imágenes calibradas desde su lanzamiento en noviembre. En dichas imágenes se detectan variaciones en la humedad del suelo y la salinidad marina. Durante los últimos meses, los científicos han estado calibrando con mucho cuidado los datos enviados por el instrumento del satélite, para asegurar que los resultados sean los correctos. Esta fase, sin embargo, aún durará hasta finales de abril, cuando se declarará operativo al SMOS. Hasta la fecha, tanto la plataforma Proteus como el instrumento MIRAS han funcionado perfectamente. Este último produce una imagen cada 1,2 segundos, la cual revela en cada momento cuánta humedad existe en la capa superficial de suelo, y cuánta sal se encuentra en la superficie de las aguas de los océanos. Así, un suelo húmedo se muestra poco brillante en la imagen, y uno seco, todo lo contrario. Durante la fase de calibración, los técnicos aprenden a hacer correcciones debido a los errores causados por las variaciones de temperatura en los receptores de la antena del instrumento, o por la influencia de la luz reflejada del Sol y de la Luna. De esta forma, una imagen sin calibrar es poco clara, mientras que una calibrada muestra en seguida la presencia de lagos y otros cuerpos de agua, por ejemplo. La dirección del programa está muy contenta con los resultados, que se han obtenido antes de lo previsto y con una mejor calidad que lo indicado en las especificaciones. (Foto: ESA)


Nuevas Imágenes de Encélado

La NASA ha distribuido nuevas imágenes tomadas por la sonda Cassini durante su sobrevuelo de la luna Encélado el pasado mes de noviembre. Las fotografías muestran nuevos chorros de partículas de hielo y vapor de agua partiendo de fracturas en el suelo helado del satélite, en su polo sur. Durante la visita del 21 de noviembre, la Cassini también levantó un mapa de temperatura de una de las fracturas. El sobrevuelo fue oportuno porque, a partir de ahora, el polo sur de Encélado entrará en una fase de oscuridad que durará 15 años. Los científicos contaron más de 30 chorros o géiseres, de los cuales 20 no se conocían hasta ahora. Además, se ha confirmado su variabilidad, ya que uno de ellos, ya conocido, ahora parece menos potente. Las mediciones de temperatura indican que cuanto más altas son en la superficie, más probable es que surjan chorros a partir de agua líquida. En la práctica, si esto es así, Encélado sería el lugar del sistema solar, aparte de la Tierra, con un ambiente de agua líquida más accesible. La presencia de moléculas orgánicas aún lo hace más interesante. La Cassini pasó a 1.600 km de la superficie de la luna, en esta su octava visita. (Foto: NASA/JPL/Space Science Institute)


martes, 23 de febrero de 2010

El Primer Falcon-9 Será Probado en Su Rampa de Despegue

El camino hacia el lanzamiento inaugural del primer cohete Falcon-9 desde Cabo Cañaveral aún no se ha acabado, pero los ingenieros de la compañía SpaceX confían en que muy pronto todo estará a punto para el despegue. Hace algunas semanas, todos los elementos del vector llegaron a Florida. El 20 de febrero, el vehículo, completamente ensamblado, fue instalado en la rampa de lanzamiento LC40 para asegurar la compatibilidad de sus sistemas con los del segmento de tierra. El próximo paso será llevar a cabo una cuenta atrás simulada y un encendido estático de 4 segundos de sus nueve motores, que certifiquen que el cohete está listo para su primer viaje. El lanzamiento podría ocurrir el 22 de marzo, pero la dirección del programa no lo confirma y sólo lo dejará ir cuando esté segura de que todo está bajo control, aunque la misión se retrase hasta mayo. El Falcon-9 es mucho más potente que el Falcon-1, que ya ha volado en repetidas ocasiones. A bordo transportará un simulador de la futura cápsula Dragon, una de cuyas versiones podría llevar astronautas. (Foto: SpaceX)


La NASA Detalla Sus Futuras Iniciativas de Tecnología Para la Exploración

La NASA ha proporcionado nuevos documentos detallando más a fondo el destino de los presupuestos solicitados por la administración Obama para el año fiscal de 2011. En el apartado de Exploración, la agencia describe qué programas tecnológicos se van a llevar a cabo y que, en esencia, sustituyen al anterior proyecto Constellation. El llamado Technology Demonstration Program (TDP) tiene como objetivo hacer avanzar tecnologías para facilitar en el futuro la exploración humana del espacio a un coste inferior al actual. Para ello, creará misiones de demostración (Flagship Technology Demonstrators), de un coste situado entre los 400 y los 1.000 millones de dólares, para ensayar estas nuevas tecnologías. La primera debería volar no más tarde de 2014. Por el momento, se listan las siguientes tecnologías a mejorar o demostrar: la transferencia y almacenamiento de combustible en órbita, sobre todo criogénico; construcción de módulos ligeros y/o inflables, más grandes y menos caros que los usados en la estación espacial (incluyendo algunos sistemas como el control térmico, las comunicaciones, protección contra la radiación, soporte vital de circuito cerrado, etc.), y que podrían ser probados en la misma ISS; ensayo de encuentros y acoplamientos automáticos y autónomos (esencial para otras aplicaciones como la construcción de estructuras o transferencia de combustible); sistemas de soporte vital de circuito cerrado, que se probarán en la ISS y que reducirán la carga logística, además de permitir vuelos a otros planetas; desarrollo de tecnologías de aerocaptura y entrada, descenso y aterrizaje; uso de recursos in-situ, en la Luna, asteroides o Marte, para producir oxígeno, agua, etc.; aterrizajes autónomos de gran precisión, para posar un vehículo exactamente en el punto deseado; sistemas de propulsión avanzada, incluyendo nuclear térmica, nuclear o solar eléctrica, plasma, etc.; trajes extravehiculares avanzados para explorar las superficies de otros cuerpos; tecnología de protección contra la radiación espacial; sistemas de interacción entre humanos y robots; sistemas de energía espacial de alta eficiencia (baterías avanzadas, células de combustible, transmisión de energía inalámbrica, sistemas fotovoltaicos y nucleares, etc.); materiales de alto rendimiento y estructuras. Por otro lado, la NASA apostará fuerte por crear la tecnología adecuada para un futuro cohete pesado, la llave para que sea posible explorar más allá de la Tierra. Concretamente, se creará un nuevo motor, de queroseno y oxígeno líquido al menos tan potente como el ruso RD-180, más barato y seguro, que se usaría en la primera etapa de dicho cohete. El motor podría estar listo antes del final de esta década, o antes si participa el Departamento de Defensa. También se efectuarán pruebas de motores con capacidad de reencendido en el espacio. Se habla de ensayar un motor de metano y oxígeno líquido, y otro, de bajo coste, de hidrógeno y oxígeno líquido.

Exploración

lunes, 22 de febrero de 2010

El Endeavour Regresa a la Tierra

Con el cierre de las escotillas entre la estación espacial y el transbordador Endeavour, llegaba a su término una misión conjunta que ha durado 9 días y 52 minutos. Atrás quedaba la instalación del nodo Tranquility y de su cúpula, cuya inauguración incluyó la colocación en un lugar preferente de una roca lunar traída por la tripulación del Apolo-11 y que posteriormente fue llevada a la cima del Everest por el astronauta Scott Parazynski, y de otras pequeñas rocas de la mayor montaña de la Tierra. Se ponía así de relevancia, en cierta manera, la culminación de un largo proceso de ensamblaje del segmento americano, que ha durado varios años. Después de tan emotiva conclusión, los astronautas se fueron a dormir. Cuando despertaron, a última hora del viernes, empezaron a preparar el desacoplamiento del Endeavour para el regreso a casa. A las 00:54 UTC del 20 de febrero, se abrían los anclajes y el transbordador empezaba su lenta separación respecto al puerto de atraque PMA-2. Finalizaba de este modo su visita al complejo de 9 días, 19 horas y 48 minutos. Como ya es habitual, el piloto Virts se hizo con los mandos para dirigir la nave en su vuelo alrededor de la estación, permitiendo a los astronautas fotografiar y grabar en video la nueva configuración de la ISS. Después de eso, se activaron los motores del Endeavour para el alejamiento definitivo. El próximo paso sería una revisión final del escudo térmico, mediante la pértiga OBSS unida al brazo robótico del transbordador. Trabajando por turnos, Zamka, Hire y Robinson, y Patrick y Virts, inspeccionaron las zonas más delicadas de la astronave, el morro y los bordes de las alas, en busca de posibles daños producidos en órbita, como por ejemplo, el impacto de un micrometeorito. Durante la misión, los tripulantes habían descubierto algún impacto en las ventanas, pero nada serio. Las siguientes horas estarían dedicadas a preparar el Endeavour para el aterrizaje. Desde la Tierra, los expertos señalaban la alta probabilidad de que el mal tiempo en Florida y California impidiese la maniobra. Sin embargo, se siguió el procedimiento normal, esperando lo mejor. Se aseguró el brazo robótico, se probaron las superficies aerodinámicas y se ensayó el uso de los motores auxiliares de maniobra. También se configuró la cabina para el aterrizaje y los astronautas hablaron con la prensa. George Zamka, de origen colombiano, habló en español con varios medios televisivos. Después, iniciaron el último período de sueño. Cuando despertaron, recibieron las órdenes de proceder con la reentrada. Vestidos con sus trajes espaciales, cada uno ocupó su puesto, y a las 02:14 UTC del 22 de febrero se activaban los motores OMS para frenar la marcha y comenzar el descenso. El Endeavour acabó aterrizando normalmente en la pista 15 del centro espacial Kennedy, en Florida, a las 03:20 UTC. Finalizaba así su misión 24, las número 32 dedicada a la construcción y mantenimiento de la estación, y la 130 del programa de la lanzadera espacial. Fue también el aterrizaje nocturno número 23. La nave será ahora preparada para su próxima misión, prevista para el mes de julio. El próximo vuelo, sin embargo, estará protagonizado por el Discovery (STS-131), que debería despegar el próximo 5 de abril. (Foto: NASA/ Tom Farrar Jr.)


Tres Posibles Misiones Científicas Para la ESA

La Agencia Espacial Europea ha seleccionado tres misiones científicas de clase media para la fase de definición. Del resultado de dichos estudios dependerá que dos de ellas sean elegidas para su puesta en marcha a partir de 2017. Se trata de Euclid, PLAnetary Transits and Oscillations of stars (PLATO), y Solar Orbiter. La primera tratará de investigar cuestiones clave de la física fundamental y la cosmología, como la naturaleza de la energía y la materia oscuras. La Euclid levantará un mapa de la distribución de las galaxias para poner de manifiesto la arquitectura “oscura” del Universo. Por su parte, la misión PLATO intentará averiguar cuál es la frecuencia de la presencia de planetas alrededor de otras estrellas, sobre todo aquellos en zonas habitables, y estudiará el interior de las estrellas. Por último, el Solar Orbiter se acercará a la máxima distancia posible respecto al Sol, hasta unos 62 radios solares, enviando imágenes de los polos de la estrella y del lado que no se ve en cada momento desde la Tierra. La selección de estas tres misiones para un estudio más profundo ha dejado fuera otras tres, elegidas en 2007, de entre 52 propuestas presentadas en 2007. Durante la fase de definición se averiguará si las seleccionadas podrán llevarse a cabo en el marco del presupuesto disponible. A mediados de 2011 se tomará la decisión definitiva. (Foto: ESA, NASA, SOHO/EIT team)