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viernes, 21 de mayo de 2010

Primera Visita al Módulo Rassvet

El jueves 20 de mayo sería una jornada mucho más relajada de lo habitual para la tripulación del transbordador Atlantis. Los astronautas disfrutaron de algunas horas de descanso, después de varios días de trabajo continuado. Pero también llevaron a cabo actividades interesantes, como la apertura de las escotillas entre el nuevo módulo ruso Rassvet y el resto de la estación espacial. Oleg Kotov y Alexander Skvortsov comprobaron la estanqueidad de la unión, y finalmente abrieron las escotillas a las 10:52 UTC. Antes de penetrar en el interior del MRM-1, los astronautas se colocaron gafas y máscaras especiales para no sufrir daños en caso de que hubiera partículas flotando en el interior del módulo. Fue una buena idea ya que, aunque inicialmente el espacio parecía limpio, cuando empezaron a mover los paquetes almacenados en él aparecieron varias virutas metálicas en suspensión. El control de tierra tendría que diseñar una estrategia segura para que los astronautas pudiesen eliminarlas por completo. Mientras tanto, Ham, Antonelli y Sellers se dedicaron a transferir equipos, suministros y experimentos entre el Atlantis y la estación, y Good y Reisman empezaron a preparar la tercera salida extravehicular, prevista para el viernes (pasarían la noche en el módulo Quest). Algunos de los astronautas completaron el día con entrevistas para medios de la prensa. (Foto: NASA)

Shuttle

Lanzada Sonda Japonesa Hacia Venus

Superado un retraso de varios días debido a unas condiciones meteorológicas poco satisfactorias, Japón logró lanzar el 20 de mayo una de sus misiones más interesantes de los últimos tiempos. Un cohete H-IIA 202 (F17), despegaba a las 21:58 UTC, desde Tanegashima, llevando a bordo a una sonda diseñada para explorar Venus, y varias cargas secundarias entre las que destacaba una vela solar experimental. El vehículo aceleró a su carga hasta alcanzar una órbita baja provisional a unos 300 km de altitud, donde soltó tres de sus pasajeros, los “cubesats” KSAT, Negai* y Waseda-Sat 2. Después, reanudó su funcionamiento, hasta alcanzar la velocidad de escape. A las 22:24 UTC, el motor de su etapa superior se apagaba y se liberaban las otras tres cargas de la misión, la sonda Planet-C (Akatsuki), la vela solar IKAROS y el vehículo universitario Unitec-1, que quedaron en una ruta alrededor del Sol. El KSAT (Kagoshima Satellite) es un satélite de 1,5 kg de aspecto cúbico diseñado en la universidad de Kagoshima. Ha sido equipado para analizar la distribución del vapor de agua atmosférico, lo cual podría ayudar a predecir episodios de lluvia intensa. También enviará imágenes de la Tierra y realizará un experimento de comunicaciones para vehículos de pequeñas dimensiones. El Negai* (o Negai-Star) es otro cubesat de sólo 1 kg de peso, construido por la universidad de Soka. Su única misión será demostrar el correcto funcionamiento en el espacio de un sistema de procesamiento de información avanzado. En cuanto al Waseda-SAT2, ha sido diseñado por estudiantes de la universidad de Waseda y transporta una cámara que efectuará observaciones de la superficie terrestre. Pesa apenas 1,2 kg. En ruta interplanetaria, el Unitec-1 es una colaboración de varias universidades (consorcio UNISEC) dedicadas al desarrollo de nanosatélites. Su misión será probar tecnologías como ordenadores (lleva varios a bordo, que competirán entre sí para comprobar cuál resiste más tiempo el ambiente espacial), comunicaciones y determinación orbital. Pesa 16 kg. La carga secundaria más importante, sin embargo, es la llamada IKAROS (Interplanetary Kite-craft Accelerated by Radiation Of the Sun), que pretende demostrar el funcionamiento de una vela solar especial, que además de servir como superficie para ensayar la propulsión fotónica, dispone de una área capaz de recolectar energía solar y producir electricidad. Cuando llegue el momento, la nave (355 kg), un cilindro de pequeño tamaño y escaso grosor construido por la agencia JAXA, girará sobre sí misma a una velocidad de 20 rpm, para estabilizarse y facilitar que la vela se abra. Se trata de una membrana cuadrangular, con una diagonal de 20 metros. Su delgadez es extrema, apenas 0,0075 mm, y está hecha de polimida. La vela no sólo incorpora las células generadoras de electricidad, sino también pequeños dispositivos direccionales y sensores para contar los impactos del polvo interplanetario, cuya influencia en su degradación debe estudiarse. Gracias a su continua rotación, la membrana se abrirá quedando plana y estirada, pero el dispositivo de apertura llevará también cuatro pesos a los extremos para ayudar en el proceso. El propio método de despliegue es novedoso porque carece de mástiles u otros elementos estructurales rígidos. En una primera fase la vela se abrirá estáticamente, y en una segunda, de forma dinámica. Una vez en su posición definitiva, podrá emplearse para la navegación y la aceleración del vehículo. Por último, la Planet-C, también llamada VCO (Venus Climate Orbiter), es una sonda patrocinada por la JAXA para estudiar la atmósfera de Venus, alrededor del cual intentará situarse. Medirá sus temperaturas, los movimientos de rotación y 3D de las masas gaseosas, y buscará señales de actividad volcánica y eléctrica. Para ello, transporta varias cámaras que trabajarán en el rango del infrarrojo cercano. La Akatsuki es prácticamente un cubo equipado con dos paneles solares y una masa de 640 kg, la mitad de los cuales corresponden al combustible que usará para entrar en órbita alrededor de Venus (300 por 80.000 km) en diciembre y para mantener su orientación en ella. (Foto: JAXA)

H-IIA F17

jueves, 20 de mayo de 2010

Segunda EVA en la Estación Espacial

La segunda salida al exterior de la misión STS-132 se desarrollaría de forma plenamente satisfactoria. La EVA duró 7 horas y 9 minutos y completó más tareas de las previstas. Steve Bowen y Michael Good salieron con 25 minutos de antelación, teniendo en cuenta que la excursión ya había sido adelantada media hora para dar tiempo a resolver un problema con un cable que había impedido trabajar correctamente a la pértiga OBSS del transbordador Atlantis. Así, la EVA se inició a las 10:38 UTC del 19 de mayo, e inmediatamente Bowen se dirigió a examinar el enredo que dificultaba el movimiento del brazo. En media hora, el astronauta había resuelto la cuestión y el control de tierra certificó que el sistema principal de sensores de la OBSS volvía a estar plenamente operativo. Mientras tanto, Good se fue a la plataforma donde se hallaban almacenadas las seis baterías de recambio que se instalarían durante la misión. Los planes iniciales contemplaban la colocación de tres baterías, y tres más durante la tercera EVA. Con la ayuda de Reisman y Sellers a los mandos del Canadarm-2, Good y su compañero trasladaron una a una las tres baterías hasta el punto de instalación. Previamente retiraron cada batería vieja, que fue asegurada en la plataforma de carga para su devolución a la Tierra. Con tiempo disponible, se hizo lo mismo con una cuarta batería, cuyo viejo ejemplar quedó temporalmente almacenado. Después, los astronautas se dirigieron hasta el segmento Z1, donde sus compañeros habían colocado la antena de reserva y su mástil durante la primera EVA. Apretaron los tornillos de la parabólica y liberaron los anclajes, dejando el sistema listo para funcionar. Finalmente, regresaron al módulo Quest, el cual represurizaron a las 17:47 UTC. (Foto: NASA)

Shuttle

Récord de Estancia Sobre Marte

El 20 de mayo, el robot Opportunity de la NASA superó el récord vigente de funcionamiento continuado sobre la superficie de Marte. El anterior récord, establecido por la sonda Viking-1 en 6 años y 116 días, probablemente se quedará muy atrás porque el Opportunity sigue operando sin problemas y moviéndose de forma casi constante. La Viking-1 permaneció siempre sobre un lugar fijo, mientras que el Opportunity ha explorado una gran superficie gracias a su capacidad de desplazamiento. En realidad, su récord podría durar poco porque su hermano gemelo, el Spirit, llegó a Marte tres semanas antes que él. Sin embargo, debido a la falta de energía, este último se halla en estos momentos en hibernación, y no ha contactado con la Tierra desde el 22 de marzo. Esto ya era de esperar pues los problemas de movilidad que experimentó han impedido situarlo en una inclinación más favorable durante el invierno marciano, cuando los rayos solares inciden sólo muy levemente y durante poco tiempo en sus paneles fotovoltaicos. Si el Spirit supera esta situación y despierta, entonces tendrá el nuevo récord. El solsticio de invierno ocurrió el 12 de mayo, de modo que las condiciones para el Spirit deberían empezar a mejorar a partir de ahora, recargando sus baterías y saliendo de su sueño inducido. Recordemos también que ambos robots fueron diseñados para una misión de sólo 90 días. El Opportunity, por su parte, sigue avanzando hacia el cráter Endeavour, cuyo borde ya es visible a unos 13 km de distancia. Sondas en órbita han detectado materiales arcillosos en el Endeavour, lo que señala la intervención de agua, y los científicos quieren examinarlos de cerca. (Foto: NASA/JPL-Caltech)

MER

miércoles, 19 de mayo de 2010

Instalado el Módulo Rassvet

Finalizada la primera salida extravehicular de la misión, la tripulación del Atlantis y de la estación se dedicaría a la instalación del nuevo módulo ruso MRM-1 o Rassvet. El 18 de mayo, con el módulo unido al brazo robótico del transbordador, Ken Ham y Tony Antonelli lo trasladaron unos metros para entregarlo al Canadarm-2, que se ocuparía de su conexión definitiva. Tras entregar su carga, el brazo del Atlantis quedó posicionado para facilitar la supervisión de la maniobra con sus cámaras. Así, el Canadarm-2 movió al Rassvet hasta el puerto de atraque inferior del módulo ruso Zarya, y lo introdujo en él. Piers Sellers se ocupó de asegurar la unión mediante una conexión con el ordenador del MRM-1 (12:50 UTC). Así, tres horas después de abandonar la bodega del Atlantis, este último alcanzaba su posición definitiva. El nuevo módulo será utilizado para almacenamiento y acoplamiento de naves Soyuz y Progress, pero también como espacio para investigaciones científicas. En su interior se realizarán trabajos de biotecnología, biología, física de fluidos, etc. Está formando por un compartimento presurizado, equipado con ocho estaciones de trabajo. Entre ellas destacan dos incubadoras, una plataforma aislada de las vibraciones del complejo y un recipiente estanco para manipulación de sustancias. Además, hay espacio para instalar otros experimentos. En el exterior, el Rassvet posee una esclusa para experimentos que deberá instalarse en el futuro módulo ruso MLB, previsto para 2012. Después de la instalación del Rassvet, Reisman y Sellers emplearon el Canadarm-2 para entregar la pértiga OBSS al brazo del Atlantis (la movilidad de este último es limitada cuando el transbordador está unido a la estación). La OBSS se emplearía durante la segunda salida extravehicular. Dicha EVA empezó a ser preparada por sus protagonistas, Michael Good y Steve Bowen. Los dos astronautas configuraron sus trajes y herramientas, y pasarían la noche en el módulo Quest. También hablaron con la Tierra sobre las tareas a realizar, incluyendo una nueva añadida, que consistiría en eliminar el enredo de unos cables que dificultó el uso correcto de la OBSS tras el lanzamiento. Por último, algunos de los astronautas de la misión hablaron con varias cadenas de televisión. (Foto: NASA)

Shuttle

martes, 18 de mayo de 2010

Primera Salida Extravehicular de la Misión STS-132

Con la plataforma ICC-VLD esperándoles ya en el exterior, Garrett Reisman y Stephen Bowen iniciaron los preparativos para su excursión extravehicular, la primera de la misión STS-132. Después de pasar la noche dentro del módulo Quest, a presión inferior, salieron para desayunar, y después volvieron a él para colocarse los trajes espaciales y utilizar su esclusa. Así, el Quest fue despresurizado y los dos astronautas activaron las baterías de sus trajes (11:54 UTC del 17 de mayo), iniciando la salida al exterior de la estación. Dentro, Piers Sellers y Tracy Caldwell Dyson se encargarían de manipular el brazo robótico, que sería necesario para la primera tarea a realizar: instalar una antena de banda Ku (SGAnt) de reserva, para garantizar las comunicaciones con tierra. Reisman, situado en el extremo del Canadarm-2, desplazó el poste de casi tres metros de largo de la antena, situado en la ICC-VLD, y lo llevó hasta el segmento Z1. Con la ayuda de su compañero, el poste quedó asegurado. Después, Reisman volvió a la plataforma y soltó la antena parabólica, de dos metros de diámetro, para llevarla hasta el Z1, donde fue unida al resto de la estructura. Los dos elementos quedarán situados de esta forma, en caso de que sea necesario su uso en algún momento futuro. A continuación, y mientras Bowen recargaba el oxígeno de su traje, Reisman volvió a la plataforma de transporte, donde retiró los recambios para el sistema Dextre, el robot manipulador. Los llevó hasta el módulo Destiny, donde se hallaba el Dextre, y los instaló. Superadas las 6 horas de salida extravehicular, los dos astronautas aceptaron prolongar la EVA durante una hora más, para adelantar trabajo. Regresaron a la plataforma ICC-VLD y aflojaron los tornillos que aseguraban las seis baterías que deberían ser instaladas durante las siguientes excursiones. Reisman trabajó también en el Canadarm-2, donde retiró un reposapiés y un adaptador previamente unido a su extremo. Mientras se disponían a regresar al interior del módulo Quest, sus compañeros en el interior utilizaron el brazo robótico del Atlantis para agarrar el módulo ruso Rassvet, situado en su bodega, que sería desplazado al día siguiente. La EVA finalizó con un total de 7 horas y 25 minutos. (Foto: NASA)

Shuttle

lunes, 17 de mayo de 2010

El Atlantis Se Acopla a la Estación

La que podría ser última misión del transbordador Atlantis se inició a las 18:20 UTC del 14 de mayo, desde la rampa 39A del Centro Espacial Kennedy. El tiempo meteorológico cooperó como se esperaba y el ascenso se desarrolló sin ningún problema. Ocho minutos después del despegue, la nave alcanzaba su órbita preliminar, que fue corregida media hora después. A bordo, el comandante Kenneth Ham y el piloto Dominic Antonelli situaron a su vehículo para que el resto de la tripulación pudiera fotografiar el tanque externo, en busca de posibles daños ocurridos durante el lanzamiento que hubieran podido afectar al orbitador. Una vez más, el tanque parecía básicamente intacto, sugiriendo que los problemas importantes de desprendimiento de la espuma aislante son ya cosa del pasado. La leve pérdida de algunos fragmentos ocurrió sólo fuera de la zona peligrosa de la atmósfera, donde el aire no puede frenarlos y hacer que impacten contra el transbordador con fuerza. Los especialistas de misión Michael Good, Stephen Bowen, Piers Sellers y Garrett Reisman se quitaron los trajes espaciales y contemplaron la apertura de las compuertas de la bodega, e iniciaron su larga lista de trabajos previos al momento del acoplamiento con la estación espacial internacional. La misión 32 del Atlantis (STS-132) transportaba el módulo ruso Rassvet, una antena parabólica de recambio y piezas de reserva para un brazo robótico, y debía llevar a cabo también la sustitución de seis baterías, en uno de los grupos fotovoltaicos estadounidenses. En la Tierra, se iniciaron los análisis de las imágenes y el video obtenidos sobre el tanque externo, mientras se tomaba una decisión sobre si el complejo orbital internacional tendría que maniobrar brevemente para evitar un pedazo de escombro espacial, en cuyo caso los horarios del acoplamiento variarían ligeramente respecto a lo programado. Una de las tareas esenciales durante el trayecto hacia la estación, la revisión del escudo térmico del Atlantis con la pértiga OBSS, se encontró con un problema inesperado. Un cable enredado dificultaba el movimiento de uno de los sensores situados en la OBSS, y ello impidió el uso de la cámara láser y la cámara de video. Los ingenieros en tierra dieron entonces la orden de utilizar un sensor secundario, situado casi en el extremo de la pértiga, que requiere luz directa. La revisión se llevó a cabo pues de forma modificada. La falta de tiempo evitó una revisión adecuada del ala izquierda. En la Tierra se decidió que no era necesario que la estación realizara una maniobra para evitar el escombro espacial, así que el Atlantis siguió su ruta prevista inicialmente. Good, Bowen y Reisman revisaron los trajes espaciales que se utilizarían para las tres salidas extravehiculares programadas de la misión, y los prepararon para su trasladado al módulo Quest, en cuanto llegaran a la ISS. El domingo 16 de mayo, el Atlantis efectuó las últimas maniobras de aproximación. A pocas decenas de metros del complejo orbital, la nave dio la vuelta sobre sí misma, mientras Tracy Caldwell Dyson, T.J. Creamer y Oleg Kotov fotografiaban su escudo térmico desde el módulo Zvezda con cámaras especiales. Las 398 fotografías obtenidas fueron transmitidas a la Tierra para su examen. El acoplamiento se llevó a cabo sin dificultades a las 14:28 UTC, junto al módulo Harmony, y las escotillas se abrieron a las 16:18 UTC. Inmediatamente se celebró la ceremonia de bienvenida y se dieron los oportunos informes de seguridad. Pocos minutos después, las dos tripulaciones daban inicio a la larga serie de tareas conjuntas, incluyendo la transferencia de equipos y suministros almacenados en la cabina del Atlantis, y los citados trajes espaciales. Reisman y Bowen, los protagonistas del primer paseo espacial, repasaron lo que tendrían que hacer antes de irse a dormir al interior del módulo Quest, donde permanecerían a presión inferior para acostumbrar su cuerpo y eliminar el nitrógeno de su torrente sanguíneo. Por su parte, Sellers y Caldwell Dyson usaron el brazo robótico Canadarm-2 para transferir una plataforma de carga transportada por el Atlantis hasta el sistema móvil de la estación, con los materiales que se usarían durante las salidas extravehiculares. La NASA anunció que no sería necesaria una inspección de zonas concretas del escudo térmico, pero que se obtendrían fotografías adicionales durante el quinto día de misión para compensar la falta de datos por el problema con la pértiga OBSS. (Foto: NASA)
Federico García del Real Viudes nos presenta ahora unas breves reseñas biográficas de los seis tripulantes del Atlantis:

Kenneth Tood Ham: Tiene 45 años (nació el 12 de Diciembre de 1964, en New Jersey), está divorciado de Michelle Lucas y tiene dos hijos, Ryan y Randy. Elegido en 1998 en el Grupo 17 de la NASA, es el comandante de este vuelo. Es Comandante de la Fuerza Naval (USN) y tiene una experiencia de vuelo de unas 5.000 horas en 40 tipos de aviones diferentes y unos 300 aterrizajes en portaaviones, habiendo participado en misiones de combate en Irak y en Bosnia cuando estuvo destinado en el Mediterráneo. Fue la persona 475 en volar a la órbita terrestre cuando pilotó el Discovery (STS-124) el 31 de Mayo de 2008, que llevó a la Estación Espacial Internacional la segunda parte del módulo japonés KIBO.

Dominic Anthony (Tony) Antonelli: Es el piloto de la misión. Nacido en Detroit (Michigan) el 23 de Agosto de 1967 (42 años), está casado y tiene dos hijos. Es comandante de la Fuerza Naval y acumula unas 3.200 horas de vuelo en 41 tipos de aviones distintos y 273 aterrizajes en portaaviones. Astronauta del grupo 18 (año 2000), éste es su segundo viaje al espacio, ya que voló el 15 de Marzo de 2009 en el Discovery STS-119, como piloto, hacia la ISS. Es el astronauta 487.

Michael Timothy Good: Es Coronel retirado de la USAF (Fuerza Aérea Norteamericana) con unas 2.650 horas de vuelo en 30 aeronaves diferentes. Nacido en Ohio el 13 de Octubre de 1962, tiene 47 años. Casado con Joan M. Dickinson, tiene tres hijos, Bryan, Jason y Shannon. Es astronauta del grupo 18 (año 2000) y éste será su segundo vuelo espacial, ya que viajó el 11 de Mayo de 2009 en el Atlantis STS-125, último vuelo de mantenimiento del telescopio espacial Hubble, durante el cual realizó dos EVAs. Fue la persona número 493 en volar al espacio.

Piers John Sellers: Nació el 11 de Abril de 1955 (tiene 55 años) en el Reino Unido, aunque tiene nacionalidad norteamericana. Casado con Amanda Helen Lomas, tiene 2 hijos. Es astronauta del Grupo 16 (1996) y Doctor en Física. Vuela por tercera vez, pues debutó el 7 de Octubre de 2002 a bordo del Atlantis STS-112. La misión duró casi 11 días, durante los cuales Sellers realizó 3 EVAs en la estación espacial internacional. Su segundo vuelo se inició el 4 de Julio de 2006, en el Discovery STS-121. Acumula 23,6 días en el espacio y 6 EVAs. Es el astronauta número 420.

Stephen Gerard Bowen: Astronauta del Grupo 18 del año 2000, fue la persona 485 que orbitó la Tierra, durante su viaje a bordo del Endeavour STS-126 (14 de Noviembre de 2008) hacia la Estación Espacial. Realizó entonces tres EVAs. Nacido el 13 de Febrero de 1964 en Massachusetts (46 años), está casado con Deborah Alden y tiene tres hijos. Es capitán de la armada (USN) e ingeniero eléctrico y oceanográfico. Ha servido en varios submarinos y fue el primer submarinista elegido por la NASA para volar al espacio.

Garrett Erin Reisman: Nació el 10 de Febrero de 1968 en New Jersey y tiene por tanto 42 años. Está soltero y es Doctor Ingeniero Mecánico. Está en la NASA desde 1998 (Grupo 17) y realiza su segundo vuelo espacial, ya que viajó en el Endeavour STS-123 el 11 de Marzo de 2008, hacia la Estación Espacial, donde permaneció 95 días formando parte de las tripulaciones 16 y 17. Realizó una salida extravehicular o EVA. Es el astronauta número 471.

Shuttle