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viernes, 12 de junio de 2009

Progresos en la Misión Ares I-X

Aunque su lanzamiento se ha retrasado en varias semanas, los preparativos para el lanzamiento del primer vehículo Ares (I-X) siguen adelante. El personal del programa está montando las piezas de su carga útil, y muy pronto se va iniciar la colocación de los segmentos de propulsión sobre la plataforma móvil de lanzamiento (MBL). Es la primera vez en 25 años que se va montar un vehículo nuevo en dicha plataforma, y eso ocurrirá antes de que termine el mes de junio. La tarea, que se efectuará en el acostumbrado Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB), se iniciará con la unión consecutiva de los segmentos de la primera etapa del cohete. Una vez completada, se colocará el simulador de la segunda etapa y de la nave Orion. Recordemos que la misión Ares I-X, con una configuración propulsiva inferior a la que se empleará en el sistema definitivo, servirá para recoger información aerodinámica y de control. El motor es parecido a los aceleradores sólidos usados en la lanzadera espacial, aunque se han hecho modificaciones en la camisa inferior, incluyendo la incorporación de pequeños motores de deceleración y giro, un sistema aviónico y un controlador para la unidad de energía auxiliar. (Foto: NASA)


jueves, 11 de junio de 2009

La Kaguya Finalizó Su Misión

Como estaba previsto, la sonda japonesa Kaguya (SELENE) se estrelló contra la superficie de la Luna el 10 de junio. Lo hizo en las coordenadas 80,4 grados longitud este, 65,5 grados latitud sur, y el impacto pudo ser observado por telescopios terrestres. La nave había llegado al final de su vida útil, tras ofrecernos 17 de meses de observaciones de gran calidad desde su lanzamiento el 14 de septiembre de 2007. El choque, a las 18:25 UTC, fue fotografiado en el infrarrojo como un destello fugaz por el Anglo-Australian Telescope. Próximamente se analizarán las imágenes en busca de posibles nubes de polvo. Según los cálculos, la Kaguya impactó contra nuestro satélite a una velocidad de unos 6.400 km/h, pero avanzando en una trayectoria rasante (menos de 1 grado de inclinación), de modo que no creó un cráter demasiado grande. (Foto: Jeremy Bailey (University of New South Wales)/Steve Lee (Anglo-Australian Observatory))


El Observatorio WISE, Casi A Punto Para el Lanzamiento

El próximo observatorio infrarrojo de la NASA, el WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer), ya ha sido ensamblado y está siendo preparado para su lanzamiento, previsto para el próximo 1 de noviembre. Su misión consistirá en obtener un mapa completo del cielo, catalogando millones de objetos entre los que destacan estrellas frías, galaxias, asteroides no detectados, etc. Se han efectuado mapas de este tipo antes, pero no con tanta sensibilidad. El instrumento principal es un telescopio de 40 cm de diámetro, equipado con cuatro cámaras infrarrojas. Se utilizará hidrógeno congelado para refrigerar los detectores hasta los 7 grados Kelvin. Los astrónomos piensan que, si existen, el WISE será capaz de localizar estrellas marrones muy cercanas, incluso alguna situada más cerca que Próxima Centauro, situada a 4 años-luz de la Tierra y actualmente la estrella conocida más cercana a nosotros. Dado que las enanas marrones pueden tener planetas, podríamos localizar así el sistema planetario más próximo a nosotros. El WISE despegará desde Vandenberg, en California, a bordo de un cohete Delta-II. Su reserva de refrigerante le permitirá mapear el cielo completamente en seis meses, esperar un tiempo, y volver a intentarlo en busca de cambios (desplazamientos de asteroides, etc.). (Foto: NASA)


miércoles, 10 de junio de 2009

Informe STS-127

La tripulación de la misión STS-127 llegó al Centro Espacial Kennedy el lunes 8 de junio. Su presencia y el inicio de la cuenta atrás, a las 9 de la mañana, hora de Florida, del miércoles 10 de junio, son el mejor síntoma de que todo va bien en la rampa de despegue donde descansa el transbordador Endeavour. La carga útil se halla en su sitio y los preparativos avanzan hacia el momento del despegue, previsto para las 11:17 UTC del 13 de junio. La dirección del programa no ha informado de problema alguno, y los siete astronautas están listos para partir hacia la estación espacial internacional. La cuenta atrás, que se inició en la posición T-43 horas, tendrá varias paradas para resolver cualquier dificultad que se presente. (Foto: NASA/Kim Shiflett)


Informe ISS

Gennady Padalka y Michael Barratt llevaron a cabo un “paseo espacial interno” el 10 de junio. Los dos astronautas de la estación espacial internacional despresurizaron la zona de acoplamiento múltiple en el módulo ruso Zvezda y sustituyeron la escotilla exterior superior con un cono de acoplamiento, lo que permitirá la unión automática del módulo MRM-2 y la de futuras naves Soyuz y Progress en el puerto de este último. Los dos hombres no tuvieron en ningún momento que salir al exterior. De hecho, el soporte vital lo proporcionaron sendos conductos unidos al propio módulo. La operación, que fue muy rápida, permitió que la actividad durara apenas 12 minutos (se inició a las 07:07 UTC). Mientras realizaban la “excursión”, los compañeros de Padalka y Barratt permanecieron en las zonas presurizadas de la estación, repartidos para tener acceso a sus correspondientes naves Soyuz, en caso de emergencia. Uno de ellos, Koichi Wakata, ha dedicado bastante tiempo durante los últimos días a preparar su retorno a la Tierra. Lo hará a bordo del transbordador Endeavour, que traerá a su sustituto (Timothy Kopra) dentro de unas jornadas. Los astronautas también han utilizado el brazo robótico del complejo orbital para colocar en posición al robot manipulador canadiense Dextre, desde la plataforma Mobile Base System a un punto del módulo Destiny. Durante la quinta salida extravehicular de la misión STS-127, dos astronautas trabajarán sobre él. (Foto: NASA)


martes, 9 de junio de 2009

Europa Estudiará Tecnología Para los Alunizajes

El Centro Aeroespacial Alemán (DLR) ha encargado a la empresa Astrium un estudio relacionado con el ensayo de futuros alunizajes. El objetivo es probar la factibilidad tecnológica de un suave y preciso alunizaje robótico. El estudio tendrá una duración de nueve meses con un valor aproximado de 1 millón de euros, y su resultado será la preparación de las especificaciones técnicas para un vehículo de alunizaje. El siguiente paso será el desarrollo de un vehículo que simule un alunizaje en la Tierra. La mayor dificultad de un alunizaje robótico es conseguir que sea suave y preciso. Esto requiere, sobretodo, un sistema de navegación autónomo y óptico para llevar a cabo unas maniobras sin contratiempos y conforme a lo planeado, además de un sistema de propulsión muy complicado. La primera fase del estudio dará comienzo en junio y como se ha dicho durará nueve meses. Durante la segunda fase, el ‘carrier’ o vehículo de pruebas será utilizado para ensayar las tecnologías clave así como el sistema diseñado para llevar a cabo estos alunizajes. Se realizarán descensos con motores desde una altitud de 1,5 Km. y se pondrán a prueba los sensores para conseguir aterrizajes suaves que incluyen navegación y detección de obstáculos. Los primeros vuelos de prueba del demostrador, que se harán en Alemania, podrían llevarse a cabo hacia el año 2012. La implementación del demostrador de aterrizajes es un paso vital en el desarrollo de las capacidades europeas en este campo. En paralelo, Astrium está trabajando junto con el Instituto de Sistemas Aeroespaciales del DLR en Bremen en la construcción de instalaciones para la simulación de aterrizajes en la Luna y Marte. La compañía contribuye igualmente a un estudio de la ESA para desarrollar un sistema de aterrizaje. (Foto: Astrium)


lunes, 8 de junio de 2009

Informe ISS

Los astronautas Gennady Padalka y Mike Barratt de la estación espacial internacional llevaron a cabo la primera de dos salidas para preparar la conexión de un futuro módulo ruso, el MRM-2. El paseo espacial duró 4 horas y 54 minutos, y se inició a las 12:46 UTC del 5 de junio. El objetivo sería poner a punto el exterior del actual módulo Zvezda para permitir el acoplamiento del citado MRM-2. En concreto, los astronautas instalaron varias antenas, un dispositivo de señalización pasivo y los contactos eléctricos para que pueda operar el sistema de cita automática Kurs. El MRM-2 (Mini-Research Module-2) es, como su nombre indica, un pequeño módulo laboratorio que será lanzado antes de terminar el año, y que se acoplará por sí mismo en el puerto superior del Zvezda (en el inferior se halla actualmente el módulo esclusa Pirs). Los astronautas utilizaron precisamente el Pirs para salir al exterior, vestidos con nuevos trajes espaciales Orlan MK, mientras sus cuatro compañeros permanecían dentro de la estación supervisando sus actividades. La salida se retrasó unos minutos cuando varias mediciones indicaron que el nivel de CO2 en los trajes parecía un tanto alto, a pesar de que Padalka y Barratt manifestaron que se sentían perfectamente. Terminadas las operaciones previstas en el puerto de atraque, Barratt se subió a la pértiga Strela y, elevándose, adoptó la perspectiva adecuada para tomar algunas fotografías de las antenas recién instaladas. Tras el éxito del paseo espacial, la dirección del programa pudo dar su visto bueno al segundo “paseo”, previsto para el 10 de junio. En realidad, éste no precisará salir al exterior, sino sólo la despresurización de la zona de acoplamiento en el módulo Zvezda, para cambiar de lugar el mecanismo de atraque correspondiente. Debería durar apenas una hora. El MRM-2 tendrá que ser lanzado en noviembre. Una vez en su lugar, permitirá el acoplamiento de cápsulas Soyuz y Progress. Su presencia es necesaria debido a que ahora es preciso disponer en todo momento de dos naves Soyuz acopladas a la estación, y además debe haber sitio para una Progress y, periódicamente, para el ATV europeo. Por otro lado, la lanzadera espacial enviará a la estación otro módulo ruso, el MRM-1, el año que viene, que se instalará en el puerto inferior del Zarya. De esta manera, las futuras cápsulas americanas Orion podrán unirse a él con los márgenes adecuados, dado su volumen y diámetro. (Foto: NASA TV)


El Envisat Funcionará Al Menos hasta el 2013

Lanzado en 2002, el exitoso vehículo Envisat de la Agencia Espacial Europea ha visto prolongada su vida útil hasta el año 2013. Siendo uno de los satélites de investigaciones medioambientales más sofisticados del mundo, y estando equipado con 10 instrumentos para recoger información de la atmósfera, la superficie, los océanos y el hielo terrestres, se ha vuelto fundamental para la comunidad científica que estudia el cambio climático. La demanda de sus datos es cada vez más alta, y a los investigadores les interesa tener un historial cada vez más largo de mediciones, para buscar patrones climáticos que dependan de diferentes factores. La ESA está preparando una nueva familia de satélites para este tipo de funciones, los llamados Sentinel. Hasta que éstos estén listos y puedan ser lanzados, el Envisat seguirá trabajando en el espacio. (Foto: ESA)