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viernes, 27 de abril de 2007

Sunita Volverá Con el Discovery

La NASA ha confirmado oficialmente que ha decidido devolver a la Tierra a la astronauta Sunita Williams durante la misión STS-117 del transbordador Atlantis. Su sucesor, Clay Anderson, deberá pues ser añadido a la tripulación de este vehículo. El intercambio de tripulantes debía ocurrir durante la misión STS-118, pero ésta se ha retrasado de junio a agosto. La agencia ha preferido que Williams regrese en el momento anteriormente previsto, que prolongar su permanencia a bordo de la estación espacial internacional. Sunita despegó en el Discovery el 9 de diciembre de 2006. Para Anderson, será su primer vuelo al espacio. (Foto: NASA)


Hawking Disfruta de la Ingravidez

El cosmólogo Stephen Hawking participó tal y como se había programado, el 26 de abril, en un vuelo parabólico de la empresa Zero Gravity Corporation. Por primera vez en su vida, el famoso profesor experimentó la sensación de ingravidez que a veces ha descrito en sus trabajos. La misión se inició en el centro espacial Kennedy, en Florida, y se desarrolló a lo largo de ocho parábolas. Hawking dejó su silla de ruedas atrás, y fue colocado de espaldas sobre el suelo acolchado. Varios asistentes controlaron sus movimientos en cuanto llegó la sensación de falta de gravedad. No faltó a bordo un completo equipo médico para emergencias. El vuelo no sólo se organizó para satisfacer la ilusión de Hawking, sino también para recaudar fondos para varias organizaciones dedicadas a cuidar de niños y personas con discapacidades. Fue patrocinado por Space Florida y The Sharper Image. Zero Gravity donó ocho asientos en el vuelo de Hawking, para que pudieran ser subastados. Se consiguieron así 144.000 dólares. El avión utilizado, el G-FORCE ONE, es un Boeing 727-200 de 35 pasajeros convenientemente modificado. Cada una de sus parábolas proporciona entre 20 y 25 segundos de ingravidez. (Foto: Zero Gravity)

jueves, 26 de abril de 2007

El Satélite AIM Estudiará las Nubes Noctilucentes

La NASA ha lanzado exitosamente un nuevo satélite dedicado a estudios sobre la atmósfera. El AIM (Aeronomy of Ice in the Mesosphere), es la primera misión que se ocupará de explorar las misteriosas nubes de hielo que pueden encontrarse en el borde con el espacio, sobre las regiones polares. El lanzamiento se efectuó mediante un cohete alado Pegasus-XL, el 25 de abril. Situado bajo la panza de su avión L-1011 Stargazer, el vehículo despegó desde la pista de la base aérea de Vandenberg a las 19:28 UTC. Siguiendo la ruta predeterminada en dirección al océano Pacífico, el avión se situó en posición para soltar a su carga, lo cual ocurrió a las 20:26 UTC. Encendido el motor de su primera etapa, el cohete ascendió hacia el espacio con normalidad. A los 8 minutos y 30 segundos de la ignición, y agotadas las tres etapas sólidas del vector, el AIM se encontró por fin en órbita. Un minuto y 50 segundos después, fue separado de la tercera etapa, para iniciar su misión en solitario. Poco después abría los paneles solares y contactaba con las estaciones de seguimiento a través de un satélite TDRS, señalando a los ingenieros su buen estado de salud.
El AIM estudiará las mencionadas nubes noctilucentes, que pueden verse desde el suelo sólo durante la noche, cuando son iluminadas por la luz solar en altura y ésta no llega a la superficie. Los científicos quieren averiguar cómo se forman y las razones de su variabilidad. Según los expertos, este tipo de nubes está incrementando su número, son más brillantes que antes y ocurren en latitudes cada vez más bajas, lo que sugiere que el Hombre está influyendo en su desarrollo, es decir, nuestras actividades afectan a toda la atmósfera, y no sólo a la capa más cercana a la superficie. El AIM hará su trabajo de observación desde una altitud de unos 600 km, en una inclinación heliosincrónica. Durante los primeros seis días tras el lanzamiento, los controladores comprobarán el funcionamiento de sus sistemas e instrumentos. Luego habrá un período de 30 días para efectuar las oportunas calibraciones, evaluando sus resultados y comparándolos con su rendimiento en tierra. Las observaciones científicas empezarán a las dos semanas del despegue, cuando se separen las cubiertas protectoras de las lentes de las cámaras. El AIM, la novena misión de clase pequeña del programa Explorer, deberá trabajar durante dos años. El satélite y su operación han costado 140 millones de dólares. El vehículo de 195 kg de peso ha sido construido por la empresa OSC sobre una plataforma RS300, y sus instrumentos (Cloud Imaging and Particle Size, Solar Occultation for Ice Experiment, y Cosmic Dust Experiment) han sido proporcionados por Ball. El centro Goddard dirige la misión, con la universidad de Hampton en la gestión científica. (Fotos: NASA/OSC)

AIM
Kit de Prensa
Video Lanzamiento

La Hayabusa ya Vuela Hacia la Tierra

Como estaba previsto, los controladores japoneses de la sonda Hayabusa han ordenado a uno de los cuatro motores del sistema de propulsión iónica que se ponga en marcha para iniciar el regreso hacia la Tierra. La ruta que seguirá alrededor del Sol se cruzará con la de nuestro planeta en junio de 2010. Durante estos tres años, los sistemas del vehículo serán vigilados con atención, después de los problemas técnicos sufridos durante las operaciones en las cercanías del asteroide Itokawa. Su batería está dañada, su sistema de orientación también está degradado, y sólo uno de los cuatro motores iónicos puede utilizarse con confianza. A pesar de todo, los ingenieros creen que podrán llevar a la Hayabusa hasta la Tierra, donde deberá liberar una pequeña cápsula con posibles muestras del sueño del asteroide. No se sabe aún si el sistema de captura consiguió dichas muestras durante su descenso a la superficie del Itokawa. (Foto: JAXA)


Música Para la Estación Espacial

Cuando el primer vehículo logístico ATV (Jules Verne) de la Agencia Espacial Europea llegue a la estación internacional, no sólo llevará suministros. La ESA quiere incluir en la carga un iPod con música para entretener a los astronautas. Para decidir qué canciones deberá llevar el aparato, la agencia ha iniciado un concurso mediante el cual los ciudadanos de los países participantes en el programa (entre ellos España) menores de 18 años podrán participar en la elección de los 10 temas previstos. Todo cuanto debe hacerse es escribir una lista de las canciones que se consideren más apropiadas para que las escuchen los astronautas de la ISS. El objetivo es intentar ponerse en el lugar de los hombres y mujeres que viven en la estación para crear una lista que los alegre y haga sentir bien. El plazo para la presentación de listas finaliza el 10 de mayo de 2007. El nombre de los ganadores se anunciará en junio de 2007. Los premios incluyen presenciar en directo el lanzamiento del Jules Verne, y visitar el Centro Europeo de Astronautas, situado en Alemania. (Foto: ESA)


miércoles, 25 de abril de 2007

Experimento Militar de Detección en el Espacio

Después de un retraso de 24 horas por problemas técnicos, un cohete Minotaur-I consiguió el 24 de abril colocar en órbita un satélite militar experimental para la US Missile Defense Agency. El despegue se efectuó a las 06:48 UTC, desde la rampa LA0B de Wallops Island. La carga principal, el satélite NFIRE (Near Field Infrared Experiment), estará dedicado a ensayar un sensor infrarrojo llamado Track Sensor Payload, el cual ha sido diseñado para observar el lanzamiento de misiles. Durante su trabajo de dos años en órbita, a unos 495 km de la superficie terrestre, se lanzarán varios misiles (incluyendo varios Minotaur 2) para comprobar su efectividad a la hora de distinguir entre el vehículo y los gases calientes expulsados por su sistema de propulsión. Esta tecnología es esencial para un futuro sistema que permita derribar misiles en vuelo. También observará aviones y otros objetivos (incendios, volcanes…), desde distancias variables (100 a 1.000 km). Además del citado sensor, el NFIRE dispone de un sistema de propulsión por hidracina para maniobrar, y un sistema de comunicaciones por láser. Los militares podrían aplicar toda esta tecnología en un futuro satélite de alerta inmediata o en interceptores de un escudo anti-misiles. El NFIRE ha sido construido por la compañía General Dynamics C4 sobre una plataforma SA-200B, y pesó 494 kg al despegue. Fue liberado a los 9 minutos del lanzamiento. (Foto: NASA)


¿Quiere Experimentar Lo Mismo Que Un Astronauta?

La compañía Zero Gravity Corporation ha inaugurado su servicio comercial regular de vuelos aéreos para simulación de microgravedad., y lo ha hecho invitando a una serie de personalidades del mundo astronáutico, incluyendo al famoso Buzz Aldrin, segundo hombre que pisó la Luna. La empresa, dirigida por Peter H. Diamandis (impulsor del premio X-Prize) y el astronauta Byron K. Lichtenberg, llevará a cabo su actividad desde el McCarran International Airport, en Las Vegas. A partir de ahora, el público general puede adquirir su billete y participar en una experiencia previamente sólo disponible para astronautas y científicos. Cada vuelo costará 3.500 dólares por 15 parábolas, incluyendo un traje de vuelo, un DVD de la “misión”, fotografías, una fiesta post-vuelo, merchandising, etc. Zero Gravity tiene también previsto llevar a cabo vuelos desde el centro espacial Kennedy. El primero de ellos incluirá al conocido físico Stephen Hawking. Zero Gravity ya tenía disponible este servicio desde septiembre de 2004, con ocasionales vuelos de su avión G-Force One que han llevado a 2.500 pasajeros. Las misiones se harán a partir de ahora de forma regular, en trayectorias estudiadas para simular diferentes tipos de gravedad (lunar, marciana y cero). Durante cada viaje, el pasajero disfrutará de un tiempo de ingravidez que duplica el que se puede conseguir con un solo vuelo suborbital. (Foto: Zero Gravity C.)


martes, 24 de abril de 2007

Lanzado el Observatorio AGILE

El despegue del observatorio astronómico italiano AGILE (Astrorivelatore Gamma ad Imagini Leggero), significa también para la India la entrada en el mercado comercial de lanzamiento de satélites. La organización ISRO ganó el contrato en una competición internacional, lo que dice mucho en favor de ella y su cohete PSLV. El vehículo (C8) despegó desde Sriharikota a las 10:00 UTC del 23 de abril, en dirección a una órbita circular casi ecuatorial, de 550 km. El bajo peso de su carga principal (352 kg), permitió prescindir de los habituales seis aceleradores sólidos, la primera vez que ello ocurre. Además, la cuarta etapa llevaba menos combustible. Junto al AGILE viajaba el AAM (Advanced Avionics Module), de 185 kg, un equipo para ensayar sistemas de aviónica avanzados, como ordenadores, telemetría y navegación, que serán aplicados en futuras misiones. El AAM permanecerá unido a la etapa superior del cohete.
La carga principal fue liberada a los 1.370 segundos del despegue. Propiedad de la Agencia Espacial Italiana (ASI), el AGILE en un observatorio para objetos astronómicos en las bandas de los rayos-X y gamma. Sus instrumentos son el GRID y el Super-AGILE. El satélite fue diseñado y construido por la compañía Carlo Gavazzi Space, para una vida útil de al menos 3 años. Su objetivo será rastrear el cielo en busca de fuentes de luz muy energéticas, siguiendo la estela del americano Compton y a la espera de la llegada del GLAST, con el que colaborará. (Fotos: ISRO)

El Sol en 3 Dimensiones

La misión STEREO de la NASA ha obtenido las primeras imágenes tridimensionales del Sol. Con ellas, los científicos esperan entender mucho mejor la física solar y así predecir el “tiempo meteorológico” espacial. La mejora respecto a técnicas anteriores es sustancial, como pasar de una radiografía en rayos-X a una tomografía en 3D. Los satélites gemelos STEREO fueron lanzados el 25 de octubre pasado. Tras una compleja serie de maniobras, se situaron en posiciones adecuadas para obtener dos puntos de vista distintos de nuestra estrella. Observándola simultáneamente, los científicos pueden ahora superponer sus fotografías y conseguir así vistas tridimensionales. Las más recientes, espectaculares, muestran el potencial de este método para observar el comportamiento dinámico de la corona solar, el origen de las perturbaciones que después pueden perjudicar el funcionamiento de satélites, telecomunicaciones y redes eléctricas. Con las imágenes de la misión STEREO se puede discernir de forma mucho más precisa cuándo la materia y la energía fluyen en la atmósfera del Sol. (Foto: NASA)


lunes, 23 de abril de 2007

Informe ISS

Los miembros de la expedición número 14, Michael López-Alegría y Mikhail Tyurin, y el turista espacial Charles Simonyi, se encuentran ya sanos y salvos en la Tierra, después de un retorno sin incidentes. El final de su misión convierte a López-Alegría en el astronauta estadounidense que ha pasado más días en el espacio durante un único vuelo, totalizando 215 días.
Durante los días anteriores al retorno, tanto ellos como su relevo dedicaron mucho tiempo a realizar experimentos conjuntos y a transferir responsabilidades. El 19 de abril, se celebraba la ceremonia oficial por la cual López-Alegría entregaba el mando de la estación a Fyodor Yurchikhin, comandante de la expedición número 15. Junto a Oleg Kotov y Suni Williams, Yurchikhin dirigirá los destinos del complejo durante los próximos meses.
Williams, con su experiencia de varios meses a bordo, será de mucha ayuda para sus compañeros. Sunita, precisamente, fue noticia el lunes 16, cuando participó “virtualmente” en la maratón de Boston. Atada a la cinta sinfín del módulo Zvezda, realizó la carrera de unos 42 km, compartiendo la experiencia con decenas de miles de maratonianos en tierra. Su tiempo oficial fue de 4:23:10.
Continuaron también las sesiones con el experimento ALTEA para medir los efectos de la radiación cósmica sobre el sistema nervioso humano, y se grabaron videos educativos para las escuelas, en el marco del Año Polar Internacional.
Mientras, los ingenieros están intentando poner en pie un plan para reparar la unidad rusa que se encarga de procesar las condensaciones procedentes del segmento estadounidense y que se reciclan para producir agua potable. Debido al fallo, el suministro de agua ha sido inferior a su consumo. Si no pudiera repararse la unidad, hay sin embargo bastante agua a bordo hasta la llegada de la próxima nave de carga Progress (25P), cuyo lanzamiento está previsto para mediados de mayo.
El regreso de la Soyuz TMA-9 se desarrolló sin dificultades. Los astronautas se despidieron y cerraron las escotillas a las 06:03 UTC del 21 de abril. Poco después, la cosmonave se separaba del complejo y se alejaba de él. Tras una reentrada sin dificultades, la cápsula con sus tres tripulantes se posó en las estepas de Kazajstán, a las 12:31:30 UTC. Las fuerzas de rescate, estacionadas en las cercanías, llegaron al lugar muy deprisa, y ayudaron a los astronautas a salir al exterior, apenas 15 minutos después del aterrizaje. El primero en emerger fue Tyurin, seguido por Simonyi y por López-Alegría. Sólo el turista americano consiguió moverse con cierta normalidad. Sus compañeros, después de casi 7 meses en microgravedad, tuvieron que ser trasladados a mano para evitarles la fatiga. Tras un examen médico preliminar, todo parece indicar que los tres se hallan en perfectas condiciones. Simonyi regresará pronto a su casa, mientras que los otros dos astronautas pasarán varias semanas en Moscú, en la Ciudad de las Estrellas, donde seguirán el protocolo de recuperación e informes sobre su trabajo en la estación. (Foto: NASA)


Cambios en el Contrato Para la Cápsula Orion

La NASA ha modificado el contrato existente con la compañía Lockheed Martin para el desarrollo de la cápsula Orion. Se han añadido dos años a la fase de diseño, dos vuelos de prueba para el sistema de aborto durante el lanzamiento, y se ha eliminado de la fase inicial de diseño una plataforma presurizada para carga que debía utilizarse en dirección a la estación espacial internacional. Los cambios han aumentado el valor del contrato de 3.900 a 4.300 millones de dólares. (Foto: NASA/MSFC)


Griffin Lamenta El Incidente del Johnson S.C.

El Administrador de la NASA ha lamentado en un comunicado oficial los acontecimientos sucedidos recientemente en el Johnson Space Center, durante los cuales una persona mató a otra y después se suicidó. Al parecer, la tragedia está relacionada con un proceso depresivo debido a los reajustes presupuestarios que están haciendo que muchos técnicos e ingenieros deban ser despedidos al acabar sus contratos y trabajos actuales. La NASA revisará las medidas de seguridad en los centros.

Abramovich Podría Estar Planeando Volar a la Luna

Tras el regreso de Charles Simonyi desde la estación espacial internacional, los medios se preguntan quién será el próximo turista que viaje al espacio. Se ha hablado de Bill Gates y algún otro candidato. Pero existe un insistente rumor que no habla de volar al complejo orbital, sino de ir más allá, en dirección a la Luna. Los rusos tienen un plan en estudio que supondría el envío de una nave Soyuz modificada hacia nuestro satélite gracias al empuje de un cohete Proton, reeditando básicamente, con algunas mejoras, el programa L-1/Zond ensayado durante los años 60. Tal iniciativa estaría abierta a turistas con un nivel adquisitivo superior, ya que el coste de dicho vuelo alcanzaría los 100 ó 150 millones de dólares (aunque se ha hablado también de 300 millones). Mientras se especula sobre este asunto, ya existe un posible candidato a protagonizar el primer viaje turístico alrededor de la Luna: el magnate del petróleo ruso Roman Abramovich, más conocido por ser el propietario del Chelsea, equipo de fútbol británico. Mientras la NASA trabaja para regresar a la superficie de Selene, el multimillonario ruso podría anticiparse a la agencia estadounidense en varios años, aunque sólo sea hasta la órbita lunar. (Foto: Wikipedia)