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viernes, 7 de agosto de 2009

El Kepler Muestra Su Habilidad

El observatorio Kepler de la NASA ha empezado a mostrar sus capacidades científicas de primer orden. Dirigido hacia un sistema extrasolar en el que se conocía la existencia de un planeta de tipo joviano, el Kepler ha conseguido detectar su atmósfera y obtener algunos datos sobre ella. Aunque el vehículo aún se encuentra calibrando sus instrumentos, los científicos están aprovechando las pruebas para estudiar objetivos reales. El análisis de la atmósfera del citado planeta (HAT-P-7) demuestra además que efectivamente será capaz de localizar mundos rocosos parecidos a la Tierra. HAT-P-7 transita periódicamente por delante de una estrella situada a unos 1.000 años-luz de distancia. Gira alrededor de ella en apenas 2,2 días, y se halla 26 veces más cerca que la Tierra respecto al Sol. Su masa es un poco mayor que nuestro Júpiter. Su cercanía a la estrella hace que su atmósfera brille mucho debido a las altas temperaturas que soporta. Midiendo la disminución de la luz que nos llega de la estrella durante el tránsito del planeta frente a ella, el Kepler ha sido lo bastante sensible como para detectar ligeras variaciones que son debidas a las fases de HAT-P-7, fenómeno parecido a las fases de la Luna, y que se refieren a una combinación de la luz emitida y reflejada por el planeta. El análisis de estas variaciones nos indica que la atmósfera sufre una temperatura diurna de 4.310 grados F, y que poco de ese calor es distribuido al lado nocturno. Los tiempos también indican que evoluciona en una órbita circular. Las diferencias de luz detectadas son pequeñas, pero incluso así, son una vez y media mayores que la luz que se espera disminuya cuando un planeta rocoso como la Tierra pase por delante de su estrella. (Foto: NASA)

Hace 50 Años (44): Explorer-6

La carrera del lanzador Thor-Able, después de los proyectos Able, Mona y Bravo, aún no ha terminado. La NASA y los militares desean continuar usándolo para lanzar algún satélite de bajo peso y una sonda heliocéntrica. El primer satélite (previsto para el 15 de diciembre de 1958), debía llevar a un ratón hasta la órbita, pero fue finalmente cancelado, en parte por el fallo de la Pioneer-2 y en parte por el apretado calendario. Unos ocho meses después, el Thor-Able está de nuevo a punto para su primera misión orbital, aunque acumulando ya cuatro de retraso. El segundo satélite Explorer bajo supervisión de la NASA estará dedicado al estudio de las partículas energéticas. Su órbita de trabajo debe ser muy elíptica, para poder atravesar los cinturones de radiación de la Tierra. De este modo, podrá medir tanto la radiación cósmica como la presente en el cinturón de Van Allen. Otros objetivos son levantar un mapa del campo magnético terrestre, medir la incidencia de los micrometeoritos a diversas altitudes, el efecto de la ionosfera en la propagación de las radioondas y enviar imágenes televisivas de la capa nubosa (una auténtica primicia). El cuerpo del satélite, el más sofisticado hasta la fecha en América, es un esferoide irregular pero simétrico, equipado con cuatro paneles solares instalados en sendos brazos que se extienden de su cuerpo. El diámetro de este último es de 66 cm, 2,18 metros contando los paneles solares, y la altura 74 cm. Cada panel mide 50 por 56 cm, totalizando 8.000 células solares. El vehículo es construido por la empresa Space Technology Laboratories, mientras que sus 12 instrumentos científicos proceden de diversas universidades estadounidenses. El lanzamiento se lleva a cabo con total normalidad el 7 de Agosto de 1959. El cohete, que utiliza una versión mejorada de su etapa superior Able, sitúa a su carga en la órbita elíptica esperada. La NASA celebra la colocación en el espacio de su primer Explorer. Durante su estancia en el ambiente circunterrestre, el Explorer-6 opera satisfactoriamente todos sus instrumentos, realizando un estudio completo de los cinturones de Van Allen y confirmando que éstos poseen partículas ionizadas atrapadas. Utiliza dos magnetómetros para analizar el campo magnético de nuestro planeta, y tres transmisores y dos receptores para pruebas de radiotransmisión a través de la ionosfera. También consigue enviar la primera imagen (de baja calidad) de la capa nubosa terrestre mediante su cámara de televisión. El vehículo demuestra asimismo el buen funcionamiento del primer ordenador electrónico en el espacio unido a instrumentos. El sistema Telebit almacena las lecturas científicas durante 4 horas y media, para después permitir su transmisión en un único mensaje, en apenas unos segundos. El único problema encontrado es el fallo de uno de los paneles solares, lo que reduce el caudal energético disponible y con ello la cantidad de información transmitida. El 6 de octubre, el Explorer S-2 deja totalmente de operar y se pierde el contacto con él. Las estaciones de seguimiento le perderán de vista a menudo hasta el punto que la fecha de su reentrada no puede ser confirmada, estimándose que se produce antes de julio de 1961. Antes de eso, el vehículo será protagonista de un experimento ASAT (antisatélite), durante el cual el cuarto misil Bold Orion de dos etapas pasará intencionadamente cerca de él (6,5 km), demostrando que es posible interceptar un satélite en órbita. (Fotos: NASA/USAF)
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1959-Delta
-Número SSC: 00015
-Hora de Lanzamiento: 14:23 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC17A
-Nombre de la Carga Util: Explorer-6 (NASA S-2) (Paddlewheel)
-Masa al despegue: 64,6 kg
-Organización Responsable: NASA/GSFC (EEUU)
-Lanzador: Thor-Able-III (Thor-134, 57-2642) (DM-1812-6)
Las necesidades de esta particular misión propician la introducción de algunos cambios en el lanzador Thor-Able. La nueva versión, aún dentro de la familia DM-1812-6, continúa usando un Thor DM-18A como primera fase, estando casi todos los cambios en los escalones superiores. Por ejemplo, la segunda etapa monta ahora un motor AGC AJ10-101A (34,7 kN de empuje), mientras que la tercera consiste en un motor sólido ABL X-248-A4. Pero lo más destacable es la adición de una pequeña cuarta etapa ARC-1KS-420, también sólida (22 Newtons). La cuarta etapa no tendrá que ser usada durante este vuelo ya que su única función es aumentar la altitud del perigeo si ésta resulta ser demasiado baja. En su primera y única misión espacial, el Thor-Able-III proporcionará una velocidad final de 10,26 m/s, más de lo previsto. La etapa Able-III, por otro lado, ha sido dotada con un sistema de guiado miniaturizado más ligero, controlable desde las estaciones terrestres. Esta facilidad se incorporará a futuros vehículos de esta clase.
-Orbita Inicial: 245 por 42.500 km, inclinación 47 grados, período 766,7 minutos
-Reentrada: Desconocida, pero previa a Julio de 1961, quizá el 30 de Junio de 1961.

miércoles, 5 de agosto de 2009

Informe STS-128

El transbordador Discovery fue trasladado el 4 de agosto a la rampa de lanzamiento 39A. El viaje desde el edificio de ensamblaje de vehículos duró mucho más de lo previsto, casi 12 horas, debido a las condiciones meteorológicas y a la presencia de barro que dificultaba el avance a lo largo de la pista. El barro debía ser limpiado periódicamente del sistema de tracción. Con la nave ya firmemente anclada en la rampa de despegue, los técnicos iniciaron los preparativos para la cuenta atrás simulada, prevista para finales de semana, y con presencia de los astronautas a bordo. (Foto: Justin Dernier)


martes, 4 de agosto de 2009

Bautizada la Misión de Fuglesang

Cuando el europeo Christer Fuglesang vuele hacia la estación espacial internacional durante la próxima misión del transbordador espacial (STS-128), lo hará en el marco de su propia misión, bautizada como “Alissé”. Christer participará en la segunda y tercera salidas extravehiculares que se llevarán a cabo, durante las cuales se instalarán cables que serán necesarios para la futura instalación del módulo llamado Nodo-3, así como se retirará un tanque de amoníaco vacío. Además, se recuperará una plataforma de experimentos (EuTEF), los cuales han funcionado durante 18 meses en el exterior del módulo Columbus. El nombre “Alissé” es el ganador de entre 190 propuestas presentadas. Se refiere a los vientos que ayudaron a Cristóbal Colón a llegar a América. (Foto: ESA)


lunes, 3 de agosto de 2009

Informe STS-127

A diferencia de la anterior misión, el aterrizaje del Endeavour pudo llevarse a cabo a la primera oportunidad. El 31 de julio, cerraba las compuertas de su bodega y poco después encendía sus motores de maniobra orbital (13:41 UTC), para frenar su marcha. Con los astronautas vestidos con sus trajes de presión y situados en sus asientos (Wakata lo hizo en uno especial, reclinado, tras su prolongada estancia en órbita), el vehículo iniciaba el descenso en dirección a la atmósfera. A las 14:48 UTC tomaba tierra con toda normalidad, en la pista número 15 del centro espacial Kennedy, en Florida. Concluía así un viaje de 15 días, 16 horas, 44 minutos y 58 segundos, durante el cual pudo concluirse el ensamblaje del segmento japonés de la estación internacional. Menos de una hora después del aterrizaje, los astronautas abandonaron el Endeavour, y el sábado viajaron a Houston. Wakata, en particular, había permanecido 138 días en el espacio, de los cuales 133 los pasó en la ISS. La próxima misión, protagonizada por el Discovery (STS-128), está prevista para el 25 de agosto. (Foto: NASA/Kim Shiflett)


Informe MER

El robot marciano Opportunity ha localizado en su camino una piedra oscura de unos 60 cm que podría ser un meteorito. Sus cámaras la localizaron en dirección contraria a su actual marcha, el 18 de julio, de modo que los controladores ordenaron al vehículo que retrocediera unos 250 metros hacia ella, en base a su indudable interés. Durante las siguientes jornadas, el Opportunity utilizará su espectrómetro de rayos-X para intentar analizar su composición. Ello aclarará si se trata o no de un meteorito. (Foto: NASA/JPL-Caltech)