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viernes, 24 de julio de 2009

Informe ISS/STS-127

El 23 de julio, Wakata y Kopra inauguraron el uso operativo del brazo robótico japonés, instalado junto al módulo Kibo. Con la ayuda posterior de Polansky, Hurley y Payette, el brazo llevó a cabo el traslado de los tres experimentos “aparcados” con anterioridad hasta la plataforma externa Japanese Exposed Facility. No fue una operación sencilla. Aunque se había probado el brazo previamente, su uso automático fue suspendido debido a un movimiento excesivamente rápido. En modo manual, y con la debida paciencia, los tres experimentos, el Monitor of All-sky X-ray Image, el Inter-orbit Communication System y la Space Environment Data Acquisition Equipment-Attached Payload, quedaron situados en su posición de trabajo definitiva. Cumplida esta misión, los astronautas participaron en una rueda de prensa con periodistas estadounidenses. También se preparó la cuarta salida extravehicular, que estaría dedicada principalmente al reemplazo de las cuatro últimas baterías en el segmento P6. Para huir del problema que elevó los niveles de CO2 en el traje espacial de Cassidy durante la salida anterior, se cambiaría el dispositivo empleado para eliminar este gas. Marshburn lo acompañaría en la nueva excursión. (Foto: NASA)


10 Años del Chandra

El Chandra X-ray Observatory ha cumplido 10 años en el espacio. Con una vida útil prevista de 5 años, ha superado con creces cualquier expectativa depositada sobre él. Lanzado el 23 de julio de 1999 por el desaparecido transbordador Columbia, el ingenio sigue enviándonos información e imágenes relacionadas con el universo de alta energía. El Chandra es sensible a los rayos-X y ha permitido estudiar cometas, agujeros negros y materia oscura, además de confirmar la existencia de la misteriosa energía oscura. Para celebrar el aniversario, la NASA está publicando nuevas versiones de imágenes clásicas del observatorio. (Foto: NASA/CXC/MIT/D.Dewey et al./SAO/J.DePasquale/STScI)


jueves, 23 de julio de 2009

Informe ISS/STS-127

La tercera salida extravehicular de la misión se llevaría a cabo el 22 de julio. Su principal objetivo sería la instalación de un primer grupo de baterías de recambio en el segmento perteneciente a los paneles solares más antiguos. Dave Wolf y Chris Cassidy salieron de su período de sueño en el módulo Quest y tras desayunar con el resto de la tripulación iniciaron los preparativos finales para su salida al exterior. Hurley y Payette habían utilizado con anterioridad el brazo Canadarm-2 para trasladar la plataforma Integrated Cargo Carrier (ICC), con las baterías, hasta las proximidades del segmento P6, donde trabajarían los astronautas. El P6 fue llevado a la estación un ya lejano noviembre de 2000. La ICC fue mantenida a una cierta distancia del P6 para no interferir en la rotación automática de los paneles solares, que seguían al Sol en el cielo. Para garantizar la seguridad de los astronautas, las baterías viejas fueron descargadas por completo durante los días precedentes. La utilidad de las baterías es clara: los paneles generan electricidad continuamente, pero dejan de hacerlo cuando se entra en la zona de sombra de la Tierra. Por eso es necesario cargarlas, para alimentar la estación cuando el Sol no es visible. Con todo a punto, Wolf y Cassidy salieron al exterior a las 14:32 UTC. Pero su estancia fuera no cumpliría todos los objetivos. La EVA tuvo que ser interrumpida antes de tiempo, cuando el traje espacial de Cassidy dio síntomas de no estar tratando adecuadamente los niveles de CO2 procedentes de la respiración del astronauta. Cuando los niveles subieron demasiado, la NASA ordenó el regreso al interior del complejo (20:31 UTC), dando por terminada la EVA con una duración total de 5 horas y 59 minutos. Durante ese tiempo, los astronautas tuvieron tiempo de instalar sólo dos nuevas baterías, de las seis previstas. También retiraron cubiertas aislantes del módulo Kibo y prepararon los experimentos de la plataforma Japanese Exposed Section para su transferencia el jueves hasta la Exposed Facility. Cassidy no estuvo en peligro en ningún momento, pero el reglamento obliga a terminar una EVA si los niveles de CO2 sobrepasan un determinado umbral de seguridad. (Foto: NASA)


Aumentan las Posibilidades de Agua Líquida en Encélado

Los dos sobrevuelos más recientes de la sonda Cassini junto a la luna Encélado de Saturno han proporcionado nuevas pistas sobre la posible existencia de agua líquida bajo su corteza de hielo. Uno de los espectrómetros de la nave detectó en julio y octubre de 2008, durante el paso a través del penacho de agua lanzado por el satélite, una serie de sustancias químicas entre las cuales destaca el amoníaco. Dicha sustancia se disuelve rápidamente en agua, pero también actúa como un anticongelante, manteniéndola líquida a temperaturas más bajas de lo que sería habitual. Así, con amoníaco, el agua puede permanecer líquida hasta temperaturas de 176 grados Kelvin. Dado que se han medido temperaturas de 180 grados K cerca de algunas fracturas superficiales de Encélado, donde salen los chorros, es muy posible que haya agua líquida en el interior. Lo que no se sabe aún es cuánta. Futuros sobrevuelos en 2010 ayudarán a aclararlo. (Foto: NASA/JPL/Space Science Institute)


miércoles, 22 de julio de 2009

Informe ISS/STS-127

Tras las dos primeras excursiones extravehiculares, la tripulación del Endeavour y de la estación dedicó el 21 de julio a preparar la tercera EVA y a transferir otro elemento japonés hasta su posición junto al módulo Kibo. Mark Polansky y Julie Payette utilizaron el Canadarm-1 para extraer la plataforma Japanese Logistics Module-Exposed Section de la bodega del transbordador, y llevarla hasta el Canadarm-2, que manipulado por Koichi Wakata y Doug Hurley, se encargó de situarla junto al Kibo. En dicha posición, el brazo robótico japonés se ocuparía el jueves, si todo iba bien, de trasladar sus experimentos hasta su lugar definitivo en la plataforma externa del Kibo. Por su parte, Dave Wolf y Chris Cassidy iniciaron sus preparativos para la tercera salida. Dichos preparativos incluyeron el cambio de baterías de los trajes espaciales y la configuración de las herramientas necesarias. Por la noche, dormirían en el módulo Quest a baja presión para ayudar a eliminar el nitrógeno de su torrente sanguíneo. Antes de terminar el día, Polansky, Hurley, Payette y Wolf dedicaron unos minutos a contestar preguntas enviadas al Twiter y a Youtube. La tripulación disfrutó asimismo de algunas horas libres. (Foto: NASA)


Lanzamiento de un Cohete Kosmos-3M

El 21 de julio despegó desde el cosmódromo ruso de Plesetsk un cohete Kosmos-3M con dos satélites a bordo. El lanzamiento, realizado a las 03:57 UTC, supuso la colocación en órbita baja del Kosmos-2454, aparentemente un integrante de la constelación militar Parus dedicada a la navegación y las comunicaciones, y de una carga secundaria llamada Sterkh-1. Esta última entrará a formar parte del sistema internacional de rescate y emergencias COSPAS-SARSAT. Dicho sistema de comunicaciones permite a un vehículo en peligro, por ejemplo en alta mar, activar una baliza que al ser detectada por el satélite posibilitará su rescate. Los equipos para esta tarea se instalaban últimamente en vehículos Nadezhda (la versión civil de los Parus), pero ahora serán los Sterkh quienes se ocupen de este trabajo, como plataforma plenamente dedicada a él. Los Parus pesan 820 kg al despegue y son construidos por la empresa NPO PM, operando a una altitud de unos 1.000 km. Estamos ante la misión 98 de un Parus. En cuanto al Sterkh-1 (COSPAS-11), está construido por NPO Polyot y es bastante más pequeño que los viejos Nadezhda ya que no deben realizar tareas de navegación, asignadas ahora a los GLONASS. (Foto: NPO Polyot)

martes, 21 de julio de 2009

Informe ISS/STS-127

El 20 de julio estaría protagonizado por la segunda actividad extravehicular y por un intento de reparación del WC del segmento americano. Siguiendo instrucciones del control de tierra, Genady Padalka y Frank De Winne reemplazaron algunos componentes de este último, en concreto la bomba del separador, el panel de control y el contenedor de líquidos. Una vez reactivado el sistema, se verificó el perfecto funcionamiento de la unidad. En otro lugar de la estación, Tim Kopra continuó su proceso de acomodo en el complejo. El astronauta, que sustituye a Koichi Wakata como ingeniero de vuelo de la expedición número 20, se estaba familiarizando con su nuevo entorno poco a poco. La actividad central del día, sin embargo, sería la segunda EVA. Dave Wolf y Tom Marshburn habían pasado la noche antes en el módulo Quest, a presión más baja de lo normal, y ya con los trajes puestos y las herramientas preparadas, se dispusieron a salir al exterior. Paralelamente, Julie Payette y otros compañeros “encendieron” el brazo robótico de la estación, el Canadarm-2, que sería empleado durante la excursión. La EVA se realizaría exactamente el mismo día que otra mucho más famosa, ocurrida hace 40 años y en la superficie de la Luna. De alguna manera, la tripulación celebró así el aniversario de la primera llegada del Hombre a nuestro satélite. La salida duró exactamente seis horas y 53 minutos. Los astronautas salieron del Quest a las 15:27 UTC, y de inmediato Wolf accedió al Integrated Cargo Carrier, donde su objetivo sería trasladar una a una, a mano, tres unidades de recambio hasta su posición de almacenaje definitivo. Situado en el extremo del brazo robótico controlado por Payette y Hurley, realizó varios viajes llevando consigo la Ku-Band Space-to-Ground Antenna, el Pump Module y la Linear Drive Unit, que quedaron emplazados, con la ayuda de Marshburn, en una plataforma (ESP-3) junto al segmento P3. Allí esperarán hasta que se les necesite. Otra tarea, realizada por Marshburn, fue instalar un sistema de sujeción en un tanque de amoníaco, de tal manera que durante la próxima misión (STS-128), pueda ser agarrado por el brazo robótico y trasladado. El propio Marshburn colocó dos cubiertas aislantes para conectores de energía externos, en el sistema que transfiere energía de la estación a la lanzadera. La instalación de una cámara en el exterior del módulo japonés Kibo tuvo que ser aplazada para una EVA posterior. El paseo espacial concluyó a las 22:20 UTC, el sexto de Wolf y el primero de Marshburn. (Foto: NASA TV)


Obama Recibe a los Astronautas del Apolo-11

Como es tradicional en cada aniversario señalado del Apolo-11, el Presidente Barack Obama recibió el 20 de julio a los tres astronautas de aquella aventura, Neil Armstrong, Buzz Aldrin y Michael Collins, en el Despacho Oval de la Casa Blanca. Se efectuaron discursos y posteriormente, en una conferencia, Armstrong apostó por la continuada exploración del espacio, en particular del planeta Marte, que según el veterano astronauta, debería ser nuestro próximo objetivo. El acto central de celebración se efectuó en el Museo Nacional del Aire y del Espacio, donde asistieron no sólo los tres tripulantes del Apolo-11 sino también muchos de otras misiones espaciales, además de diversas personalidades del sector. (Foto: NASA/Bill Ingalls)

lunes, 20 de julio de 2009

Informe ISS/STS-127

La jornada del 17 de julio estuvo básicamente dedicada a las tareas de aproximación y encuentro con la estación espacial internacional. Se continuó la preparación de las herramientas que se precisarían para el acoplamiento y se efectuó el encendido definitivo para situar al Endeavour en la trayectoria esperada. Mientras, en el complejo orbital, Gennady Padalka y Mike Barratt pusieron a punto la parafernalia fotográfica que utilizarían para documentar el estado del escudo térmico del transbordador durante la maniobra de acercamiento. En efecto, llegado el momento, el Endeavour dio una vuelta sobre sí mismo frente a la ISS, a unos 200 metros de distancia, permitiendo a los dos astronautas fotografiarlo desde todos los ángulos. Las imágenes digitales obtenidas serían posteriormente enviadas a la Tierra para su inspección. El vehículo cubrió los metros finales bajo el control del comandante Polansky y se acopló por fin (17:47 UTC) al puerto frontal del nodo Harmony. Dos horas después (19:48 UTC), se abrían las escotillas y las tripulaciones de ambos vehículos se encontraban cara a cara. Las 13 personas situadas a bordo de la ISS igualan el récord de astronautas simultáneamente en órbita. Después de la recepción y de los informes de seguridad, se efectuó oficialmente la sustitución de Koichi Wakata por Tim Kopra como nuevo miembro de la expedición número 20. Se instaló su asiento personalizado a bordo de la correspondiente nave Soyuz. Wakata, ya como especialista de misión, tendría que regresar con el Endeavour. La siguiente actividad importante estaría centrada en la primera de las excursiones extravehiculares programadas para este vuelo. Pero antes, a las 00:35 UTC del 18 de julio, se modificó un poco la órbita de la estación para evitar el paso demasiado cercano de un objeto desconocido, probablemente perteneciente a una misión militar. Se utilizaron para ello y durante 15 minutos los motores auxiliares del Endeavour. Se modificó la velocidad en apenas 0,8 m/s. Durante el mismo sábado se recibieron noticias de que no sería necesaria una inspección adicional del escudo térmico del transbordador, señal de que los daños producidos por los desprendimientos de espuma aislante del tanque externo eran menores. Centrados en el objetivo principal de la misión, Dave Wolf y Tim Kopra, que habían dormido en el interior del módulo Quest la noche anterior, iniciaron su actividad extravehicular (EVA) a las 16:13 UTC con la despresurización del habitáculo. Cinco minutos después, ambos se encontraban en el exterior, listos para participar en el proceso de instalación de la plataforma japonesa EF (JEM Exposed Facility) junto al módulo presurizado Kibo. En primer lugar, Wolf quitó una cubierta térmica de este último. Después, Doug Hurley y Koichi Wakata, que habían utilizado el brazo robótico de la estación para agarrar la EF (15:05 UTC), la levantaron sobre la bodega del Endeavour (17:59 UTC). Mark Polansky y Julie Payette, gobernando el brazo de este último, el Canadarm-1, lo usaron para agarrarla a su vez (18:30 UTC). Wolf y Kopra supervisaron las maniobras y luego se ocuparon de desplegar la estructura UCCAS, en el segmento P3, donde se montarán experimentos. Lo hicieron con herramientas especiales, ya que un intento previo en marzo falló. Los dos astronautas regresaron al interior del módulo Quest y cerraron la escotilla externa a las 21:48 UTC. Su EVA había durado 5 horas y 32 minutos. Mientras se desprendían de sus trajes espaciales, la plataforma EF fue llevada al punto de unión con el módulo Kibo. A las 22:47 UTC, quedaba asegurada, con ayuda también del brazo robótico japonés. Liberado el tiempo reservado inicialmente para una revisión adicional del escudo térmico del Endeavour, los astronautas pudieron dedicarlo el 19 de julio a transferir suministros y equipos. También prepararon la segunda EVA y utilizaron los brazos robóticos para una nueva instalación en el exterior del complejo. Concretamente, se extrajo la plataforma ICC-VLD (Integrated Cargo Carrier ­ Vertical Light Deployable), que fue situada en uno de los laterales del sistema móvil de la estación. En dicha estructura se hallaban piezas de recambio para varios sistemas, que durante la segunda salida extravehicular Dave Wolf y Tom Marshburn tendrían que almacenar en una plataforma fija. En el módulo Kibo, se ordenó la calibración del brazo robótico para su uso posterior, cuando sería empleado para transferir hasta la nueva EF algunos de los experimentos exteriores instalados temporalmente. Algunos de los astronautas participaron asimismo en experimentos, y en analizar lo ocurrido con el baño (WHC) del segmento americano. Al parecer, una válvula del sistema falló el 19 de julio tras funcionar durante 15 minutos. Dicha válvula, usada para introducir una dosis correcta de sustancias en el sistema, ayudando a separar residuos líquidos de sólidos, dejó de operar, produciendo además la contaminación del separador con unos 6 litros de agua pretratada. La NASA ordenó no utilizar la unidad mientras se estudiaba cómo repararla. Hasta entonces, toda la tripulación de la ISS debería emplear el WC del segmento ruso, mientras que los astronautas del Endeavour usarían el de esta nave (WCS). (Foto: NASA TV)

Shuttle

La LRO Observa los Lugares Históricos del Programa Apolo

Contribuyendo a los actos de celebración del 40 aniversario del alunizaje del Apolo-11, los científicos de la sonda LRO de la NASA han dado a conocer algunas imágenes tomadas con la cámara LROC que muestran con gran detalle las zonas de aterrizaje de la mayoría de las misiones Apolo. Teniendo en cuenta que el vehículo se halla aún en una órbita provisional y que está previsto que la resolución de las fotografías mejore sustancialmente en un próximo futuro, los resultados obtenidos hasta ahora pueden calificarse de espectaculares. A excepción de la zona del Apolo-12, que queda pendiente para dentro de unos días, todas las demás han sido observadas. Las actividades de sobrevuelo se realizaron entre los días 11 y 15 de julio y muestran con bastante claridad las etapas inferiores de los módulos lunares descansando sobre el suelo selenita. También se detecta la presencia de otros equipos, y en algún caso, los rastros dejados por las huellas de los astronautas. No será la última vez que estos lugares históricos sean fotografiados. Los técnicos esperan duplicar o triplicar la resolución muy pronto (cuando se abandone la órbita elíptica por otra circular y constante), y por tanto obtener imágenes aún más interesantes de estos puntos. La resolución actual es de poco más de 1 metro por píxel. Las etapas de aterrizaje del módulo lunar tenían 4 metros de diámetro. Su tamaño, y las largas sombras arrojadas por la baja inclinación del Sol, permitieron su fácil detección. (Foto: NASA)