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viernes, 31 de agosto de 2007

Informe ISS

Los astronautas de la estación espacial internacional han dado un nuevo paso para la expansión del complejo. Los miembros de la expedición número 15 movieron el adaptador de acoplamiento PMA-3 del lado izquierdo del nodo Unity a la zona inferior del mismo módulo. Para ello utilizaron el brazo robótico Canadarm-2, controlado por Clay Anderson. Por su parte, Fyodor Yurchikhin trabajó en los sistemas de acoplamiento, y su compañero Oleg Kotov le ayudó tanto a él como al americano.
El jueves 30 de agosto, el brazo robótico agarró al PMA-3 y a las 12:18 UTC lo desenganchaba de su posición original. El proceso se complicó debido a varias alarmas que indicaban algún tipo de problema en los tornillos motorizados de sujeción, lo que retrasó la operación y obligó al centro de control a estudiar el asunto. Finalmente se dio luz verde a la separación y el Canadarm-2 llevó a su carga hasta su destino, donde fue conectado a las 13:07 UTC.
Con el puerto lateral izquierdo libre, los astronautas del transbordador Discovery, que despegarán en octubre, podrán instalar en él, provisionalmente, el nuevo nodo Harmony. No podría colocarse en la zona inferior del Unity debido a que entonces el brazo robótico no alcanzaría su zona más alejada. Cuando el Discovery regrese a la Tierra, dejando libre la zona delantera del módulo laboratorio Destiny, los astronautas de la estación extraerán el adaptador PMA-2 y lo colocarán en el Harmony. Después, moverán la combinación Harmony/PMA-2 desde su posición provisional a la definitiva, frente al Destiny, listo para recibir nuevos transbordadores. Lateralmente, el Harmony permitirá la conexión de los módulos europeo (Columbus) y japonés (Kibo). (Foto: NASA)


Ensayo Militar Con el Satélite NFIRE

El 23 de agosto, a las 08:30 UTC, se lanzó desde la base de Vandenberg, en California, un cohete Minotaur-II (TLV-7) en ruta suborbital. La misión, llamada NFIRE-2a, es la primera de dos pensadas para pasar cerca del satélite NFIRE, mientras éste utiliza su instrumental para detectar las características del funcionamiento de la tercera etapa de propulsión del Minotaur. La Missile Defense Agency anunció que el experimento militar, que busca probar tecnología de detección de lanzamiento de misiles, fue un éxito. Se supone que el cohete pasó a unos 4 km del satélite y que este último, situado en una órbita de unos 219 por 450 km, empleó su sensor TSP (Track Sensor Payload), para detectarlo tanto en el visible como en varias bandas del infrarrojo. Su sensibilidad permite distinguir entre los gases calientes del escape y el propio cuerpo del misil. (Foto: MDA)


jueves, 30 de agosto de 2007

Los Astronautas No Tomaron Alcohol Antes de un Lanzamiento, Según la NASA

La NASA anunció el 29 de agosto que su investigación interna sobre las afirmaciones de que algunos astronautas volaron al espacio con sus capacidades disminuidas por el consumo de alcohol, carece totalmente de base. La agencia no ha encontrado ninguna prueba que lo sostenga. El informe contradice pues el realizado y presentado a finales de julio por el Astronaut Health Care System Review Committee. Bryan O'Connor, el responsable del departamento Safety and Mission Assurance de la NASA, realizó una investigación vuelo por vuelo que abarca los últimos 20 años. Se efectuaron unas 90 entrevistas con participantes y testigos relacionados con los últimos días previos a lanzamientos tanto de la lanzadera espacial como de las naves Soyuz, incluyendo astronautas en activo o no, médicos, enfermeras, técnicos en contacto con los astronautas en las horas previas a un despegue, etc. Se han revisado más de 40.000 registros que van desde 1984 hasta hoy, y que contenían informes de fallos, informes anónimos de seguridad, e incluso acciones disciplinarias por el uso de alcohol y drogas. Los registros abarcan 94 misiones de la lanzadera y 10 misiones Soyuz. O'Connor también revisó los procedimientos y el reglamento vigentes, e inspeccionó la zona de astronautas tanto del Johnson Space Center en Houston como del Kennedy Space Center en Florida. En total, se ha entrevistado a casi el 80 por ciento de los astronautas en activo, y a todos los médicos de vuelo. Ninguno de ellos corroboró las afirmaciones de uso de alcohol inmediatamente antes de una misión, o de que la dirección del programa hiciera oídos sordos a denuncias al respecto. Con respecto al alcohol, éste está disponible para los astronautas días antes de un lanzamiento, pero durante el día del despegue deja de estarlo. La vida estrictamente pública que efectúan éstos durante esa jornada imposibilita que una práctica irregular de ese tipo pueda pasar desapercibida o sea permitida. A pesar de todo, la NASA implantará mejoras diversas, empezando por la elaboración de un código de conducta formal, con ayuda de los propios astronautas, llamado “Expected Astronaut Principles of Behavior”, un documento que listará lo que se espera de estos profesionales y su comportamiento. Asimismo, se realizarán cambios en las pruebas psicológicas y se mejorará el entrenamiento de los médicos en cuanto a la estimación del comportamiento sano de los astronautas. Se añadirán evaluaciones a las revisiones anuales.

Informes

El Spitzer Detecta Agua en un Sistema Estelar en Formación

El telescopio espacial Spitzer de la NASA ha estudiado un sistema estelar en formación donde se ha detectado una cantidad de agua suficiente como para llenar cinco veces los océanos de la Tierra. El vapor de agua detectado procede de la nube de gas primigenia, y está siendo atraído hacia el anillo de polvo que rodea a la protoestrella y que se supone dará lugar a la formación de planetas. Los científicos creen que podríamos estar contemplando el proceso natural por el cual el agua se abre paso hacia los planetas, donde puede convertirse en un ingrediente esencial para la aparición de la vida.
El sistema estelar estudiado se llama NGC 1333-IRAS 4B, y se encuentra creciendo dentro de un capullo frío de gas y polvo. Dentro de este capullo, rodeando ya al embrión de estrella, se encuentra el citado disco protoplanetario. Según el Spitzer, el hielo de agua del exterior del capullo se precipita paulatinamente hacia la estrella, vaporizándose a medida que alcanza el disco. Los astrónomos creen que este vapor de agua volverá a congelarse y que acabará formando cometas y asteroides, algunos de los cuales impactarán contra los futuros planetas rocosos, creando costras de hielo (como ocurrió en Europa, Ganímedes, etc.), o llenando de agua líquida sus accidentes topográficos (como ocurrió en la Tierra).
Las observaciones del Spitzer sirvieron también para obtener datos físicos sobre el disco protoplanetario: éste tiene una densidad calculada de al menos 10.000 millones de moléculas de hidrógeno por centímetro cúbico, un radio mayor que la distancia promedio entre la Tierra y Plutón, y una temperatura de 170 grados Kelvin. NGC 1333-IRAS 4B se halla en la constelación de Perseo, a unos 1.000 años-luz de nosotros. (Foto: NASA/JPL-Caltech/R. Hurt (SSC))


miércoles, 29 de agosto de 2007

Boeing Construirá la Segunda Etapa del Cohete Ares-I

La dirección de la NASA ha anunciado la selección oficial de la compañía Boeing como contratista principal para la producción de la etapa superior del cohete Ares-I, el mismo que llevará a los astronautas al espacio en su nave Orion. El diseño de este sistema de propulsión se está haciendo dentro de la propia NASA, pero Boeing proporcionará asistencia y además se ocupará de construir el vehículo. Según el contrato, la empresa fabricará una unidad de pruebas en tierra, tres unidades de prueba en vuelo y seis unidades “operativas”. Ello bastará para el calendario de misiones previsto por la NASA hasta 2016. Para montar la etapa superior, se han elegido las instalaciones de Michoud Assembly Facility, en Nueva Orleans. El contrato se extenderá desde el 1 de septiembre de 2007 hasta el 31 de diciembre de 2016, y tendrá un valor de 514,7 millones de dólares. Boeing tendrá la capacidad de producir hasta seis unidades al año, y si se autorizan las correspondientes extensiones del contrato, se podrían alcanzar 23 en total. (Foto: NASA/Bill Ingalls)


martes, 28 de agosto de 2007

El GOCE Empieza las Pruebas en Tierra

El satélite GOCE se acerca un poco más al momento de su lanzamiento. Después de un viaje de cuatro días desde Italia, se encuentra ya en las instalaciones que la ESA tiene en Holanda y que sirven para probar la resistencia de los vehículos ante los rigores del espacio y el despegue. El GOCE (Gravity field and steady-state Ocean Circulation Explorer) volará a principios de 2008, así que los técnicos tienen ahora que certificar que resistirá las condiciones que se encontrará durante su misión. El GOCE tendrá una vida útil prevista de unos 20 meses, y orbitará a unos 250 km de altitud para levantar mapas muy precisos del campo gravitatorio de la Tierra. También nos ofrecerá una mejor comprensión de la circulación oceánica, crucial para predecir el clima, y obtendrá datos geodésicos. A diferencia de otros vehículos, no posee partes móviles, ya que debe permanecer extremadamente estable para su labor de medición gravitatoria. En Holanda, será sometido a vibraciones, extremos térmicos y condiciones de vacío. Más adelante, sufrirá una prueba acústica para simular el ruido producido durante un lanzamiento, y ensayos de comunicaciones y eléctricos. En febrero de 2008, será enviado al cosmódromo ruso de Plesetsk para el despegue. (Foto: ESA)

GOCE

El XMM-Newton y el Suzaku Estudian Estrellas de Neutrones

Los observatorios espaciales de rayos-X XMM-newton y Suzaku, europeo y americano-japonés, respectivamente, han conseguido confirmar la teoría predicha por Einstein y han empleado una nueva técnica para determinar las propiedades de las estrellas de neutrones. Investigando tres astros de este tipo, que contienen la materia observable más densa del Universo, los astrónomos han estudiado cómo su gravedad distorsiona el espacio y el tiempo a su alrededor.
Las estrellas de neutrones son el núcleo colapsado de estrellas masivas que ya murieron, y están hechas de material muy comprimido. Una copa de este material pesaría más que el Monte Everest en la Tierra. Para entender mejor cómo son estos astros, se han utilizado los observatorios de rayos-X para medir sus diámetros y masas, y así averiguar su densidad.
Usando el XMM-Newton, se ha observado un sistema binario llamado Serpens X-1, en el cual un componente es una estrella binaria y el otro una estrella normal. Se ha analizado la línea espectral proporcionada por átomos de hierro calientes (arrancados de la estrella compañera), los cuales dan vueltas alrededor de la estrella de neutrones en forma de disco, justo más allá de la superficie estelar, y a una velocidad de un 40 por ciento la de la luz. Los astrónomos han notado un desplazamiento de la línea espectral del hierro hacia longitudes de onda más largas, y consideran que ello es una prueba no sólo de la actuación del efecto Doppler, sino también de que la poderosa gravedad está retorciendo el espacio-tiempo, como pronostica la teoría de la Relatividad de Einstein. Es una forma más de certificar que la teoría funciona.
Con el observatorio Suzaku se ha observado asimismo Serpens X-1, además de otras dos binarias, GX 349+2 y 4U 1820-30, y se ha confirmado el resultado del XMM-Newton. Los diámetros medidos para las estrellas de neutrones van de 29 a 33 km. (Foto: NASA/ Dana Berry)


lunes, 27 de agosto de 2007

Los Robots MER Se Mueven De Nuevo

Las condiciones ambientales han mejorado lo suficiente en Marte como para que los dos robots que se hallan en su superficie, el Spirit y el Opportunity, hayan podido empezar a moverse de nuevo. Las tormentas de arena han pasado y el cielo se ha aclarado un poco, y tras seis semanas de lucha contra la falta de producción eléctrica debido a la opacidad de la atmósfera, los MER pueden reanudar sus respectivas rutas. Por un lado, el Opportunity avanzó unos 13 metros hacia el borde del cráter Victoria, el 21 de agosto. Los controladores actúan con muchas precauciones, ya que aunque el cielo va aclarándose, el polvo atmosférico está cayendo sobre los paneles solares del vehículo, dificultando el uso de los rayos del Sol para producir energía. De hecho, aunque hace dos semanas que no hay una tormenta de arena en la zona, pueden pasar meses antes de que el polvo en suspensión desaparezca. El Opportunity producía 300 vatios el 23 de agosto, que es el doble que hace cinco semanas, aunque sólo menos de la mitad de lo que generaban sus paneles hace dos meses. Suponiendo que podría acumularse más polvo sobre ellos, los controladores decidieron avanzar al robot hacia la pendiente interior del cráter, donde la inclinación facilitaría la iluminación de los paneles. El movimiento también ayudaría a comprobar el estado del sistema de desplazamiento del vehículo. Curiosamente, al día siguiente del primer avance, una ráfaga de viento favorable se llevó algo de polvo acumulado sobre el Opportunity, incrementando la producción eléctrica un 10 por ciento, y haciendo innecesario avanzar más hacia el interior del cráter. En cuanto al Spirit, el polvo acumulado en su cámara microscópica ha reducido la calidad de las imágenes. Se está estudiando cómo hacer que este polvo se caiga. El Spirit se movió unos 42 cm hacia atrás el 23 de agosto, colocándose en posición para tomar imágenes de una roca, y parece listo, con 300 vatios de producción eléctrica, para reanudar algunas de sus observaciones científicas. (Foto: NASA/JPL-Caltech)


La Cámara Principal de la MRO Funciona Bien

Durante los primeros tres meses de su operación, los ingenieros detectaron fallos en la potentísima cámara HiRISE de la sonda marciana Mars Reconnaissance Orbiter. En concreto, “ruido” y píxeles vacíos en siete de los catorce detectores del instrumento. La calidad de las imágenes era buena, pero la tendencia preocupó a los especialistas. Desde entonces, se han hecho muchas pruebas y calibraciones, y los técnicos creen que no hay motivos para creer que la cámara se degrade más o deje de funcionar en el futuro. La HiRISE ha producido más de 3.000 imágenes de alta resolución, todas plenamente satisfactorias. El análisis señala que el ruido detectado en la señal dejó de empeorar llegado un momento, y no se ha apreciado mayor degradación en los últimos cinco meses. El problema parece radicar en la electrónica del instrumento, y los científicos utilizan ahora la cámara de modo que se minimice éste en lo posible. Así, la cámara es “precalentada” antes de su uso, lo que permite obtener buenos datos de todos los detectores, si bien el ruido aún está presente en uno de los dos canales de un detector dedicado a obtener imágenes infrarrojas. (Foto: NASA/JPL/University of Arizona)