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viernes, 24 de agosto de 2007

El Fondo de Imágenes de la NASA Será Gestionado por Internet Archive

La NASA y la conocida página Internet Archive (archive.org), colaborarán para escanear, archivar y gestionar la enorme colección de fotografías, películas y videos de la agencia espacial estadounidense. Lo más importante es que todo este material estará disponible gratuitamente en Internet para el público, los historiadores, estudiosos, escolares e investigadores que desean acceder a ello. La NASA dispone en estos momentos de una veintena de colecciones de material visual. Gracias a Internet Archive, organización sin ánimo de lucro, todas ellas quedarán integradas en un único archivo en el que podrán hacerse búsquedas y descargas. El proceso no supondrá ningún gasto para la NASA, y el acuerdo se extenderá, por el momento, durante cinco años. Durante el primero, Internet Archive consolidará las colecciones existentes. En el segundo, se añadirán imágenes digitales al archivo, durante el tercero, se escanearán y añadirán imágenes analógicas. Es decir, en un plazo de tres años, los usuarios podrían tener en Internet buena parte de lo que la NASA tiene que ofrecer después de cinco décadas de funcionamiento. Además, la agencia e Internet Archive desarrollarán un sistema automático de captura, catalogación e inclusión en el archivo online. Se está estudiando asimismo la inclusión adicional de archivos de audio, documentos impresos y presentaciones informáticas. (Foto: NASA)

Internet Archive

Alemania Impulsa Su Lunar Explorations Orbiter

La agencia espacial alemana (DLR) proporcionó a los asistentes al European Planetary Science Congress, el pasado 22 de agosto, algunos detalles más sobre su proyecto de sonda lunar. El programa, llamado LEO (Lunar Explorations Orbiter), despegaría en 2012 y estaría compuesto por dos vehículos volando en formación alrededor de nuestro satélite. El objetivo será tomar mediciones simultáneas para obtener datos “tridimensionales” de los campos magnético y gravitatorio de la Luna. Además, nos ofrecerán una imagen detallada de la superficie y de la estructura del suelo cubierto de regolita, una capa de rocas trituradas que se extiende hasta unos 100 metros de profundidad. El satélite principal pesará unos 500 kg, mientras que el secundario, un subsatélite, pesará unos 150 kg. Ambos llevarán instrumentos idénticos para el análisis de los campos magnético y gravitatorio. El vehículo mayor llevará además un radar de microondas para estudiar el subsuelo hasta varios centenares de metros, y cámaras para observar la superficie en bandas multiespectrales y de forma estereográfica. La agencia DLR está esperando los resultados del estudio preliminar de la misión, que se presentarán en octubre. A partir de ellos se estimará su coste y se presentará el proyecto para su financiación por el Gobierno. Se espera que la misión dure unos cuatro años. Durante ese tiempo, una cámara llamada SPOSH estará pendiente de resplandores, en caso de que se produzcan impactos de meteoritos en la superficie.

DLR

El Texel Se Estrella

La compañía Armadillo Aerospace no podrá utilizar su vehículo Texel durante la competición de vehículos lunares prototipo (Northrop Grumman Lunar Lander Challenge) que se celebrará entre el 27 y el 28 de octubre, impulsada por la X Prize Foundation. Durante un ensayo, el Texel se estrelló y fue destruido. Armadillo, que el año pasado ya participó como único competidor, pero que no logró el premio, dispone afortunadamente de otro vehículo, el Pixel. A diferencia del certamen anterior, este año se presentarán nueve equipos, de forma que habrá mucha más competencia, sobre todo teniendo en cuenta que Armadillo era uno de los favoritos. El objetivo de la empresa era que el Texel optara por el premio de 350.000 dólares (nivel 1), y el Pixel por el de 1.000.000 de dólares (nivel 2). Ahora sólo podrá probablemente hacerlo por este último, que supone un despegue vertical, permanecer en el aire a 50 metros de altura durante 180 segundos, y aterrizar a 100 metros de distancia. El proceso deberá después repetirse a la inversa, si bien no será ganador el primero que lo consiga, sino aquellos equipos que más veces repitan la hazaña en un tiempo predeterminado. Armadillo dispone de un vehículo adicional llamado Module 1, que es una especie de Texel con menos capacidad de combustible y fabricado para experimentos de vuelo. La compañía podría presentarlo en lugar de este último, pero sus posibilidades de éxito son menores. El Texel se estrelló el 18 de agosto, y se incendió. Durante la prueba, realizó un vuelo con éxito, pero luego encendió sus motores de forma inesperada debido a un fallo en el sistema de apagado automático y en el navegador GPS, y éstos tuvieron que ser parados manualmente para evitar que chocara contra una grúa. Cayó desde una altura de 6 metros, suficiente para que se perforara uno de sus tanques y el combustible provocara el incendio. Sus patrocinadores descartan repararlo. (Foto: Armadillo Aerospace)


jueves, 23 de agosto de 2007

La NASA Encarga Instalaciones Para Probar la Nave Orion

La NASA sigue seleccionando contratistas para las infraestructuras que necesitará en su regreso a la Luna. Acaba de elegir a Benham Constructors LLC para que diseñe, construya y entregue el sistema adecuado para someter a vibraciones y pruebas acústicas a los componentes del futuro vehículo Orion. Dichas instalaciones quedarán situadas en la Space Power Facility, en Plum Brook Station, Sandusky, Ohio, donde ya se hacen ensayos de este tipo pero sobre todo de carácter térmico. El contrato costará 51,4 millones de dólares y se extiende durante 18 meses. En estas instalaciones, la nave Orion (incluyendo el sistema de aborto durante el despegue, el módulo de la tripulación, el módulo de servicio y el adaptador del cohete) será sometida a las condiciones simuladas que se encontrará durante el lanzamiento, en órbita y durante la reentrada. Las pruebas serán térmicas, acústicas, de vibración mecánica y de compatibilidad electromagnética. La Space Power Facility ya posee la cámara de vacío para pruebas térmicas más grande del mundo, donde se simulan temperaturas extremas y entornos de mínima presión. (Foto: NASA)

Constellation
SPF

‘Sky in Google Earth’

Google ha añadido una atractiva funcionalidad a su programa Google Earth. Ahora, éste no sólo permite mirar hacia la Tierra, sino también hacia el Cosmos. Activando la correspondiente opción, es posible utilizarlo como planetario de sobremesa, con el que podremos movernos hacia miles de estrellas y objetos del espacio profundo, acercándonos a ellos a voluntad. Se incluyen numerosas imágenes obtenidas por el telescopio espacial Hubble, e información sobre los objetos más importantes. La situación de las estrellas procede de dos iniciativas llamadas Digitized Sky Survey y Sloan Digital Sky Survey, que lograron visiones fotográficas de casi toda la bóveda celeste y que contienen cientos de millones de estrellas y otros objetos. (Foto: NASA, ESA, Digitized Sky Survey Consortium, y STScI-Google Partnership)


Revisa las Losetas del Endeavour con el Photosynth

Enriqueciendo el programa y la tecnología Photosynth, presentados recientemente y que permiten tener una visión tridimensional con imágenes de alta resolución de determinados entornos, la NASA ha realizado para ellos una compilación de un gran número de fotografías tomadas durante el vuelo del transbordador Endeavour y que muestran en 3D las losetas del sistema de protección térmica del vehículo. De esta forma, el usuario puede acercarse y observar el estado de dichas losetas, de la misma manera que lo hicieron los ingenieros que tomaron la decisión de no reparar los daños producidos en ellas durante el despegue de la misión STS-118. (Foto: NASA)


miércoles, 22 de agosto de 2007

Informe STS-118

El último día de misión, el 21 de agosto, mostraba pronósticos meteorológicos favorables para el aterrizaje en Florida. Por eso no se activó White Sands, en New Mexico, sólo la base Edwards, en California, como reserva.
La tripulación verificó el cierre de las compuertas de la bodega de carga del Endeavour en la órbita 201, la última de su viaje. A las 15:25 UTC, se efectuaba la maniobra de frenado y se iniciaba el descenso hacia la atmósfera.
El aterrizaje propiamente dicho se produjo a las 16:33:20 UTC, sobre la pista 15 del centro espacial Kennedy. La misión totalizaba así 13 días, 17 horas y 56 minutos. Como se esperaba, los daños sufridos por las losetas térmicas de la zona inferior del Endeavour no supusieron ningún peligro, aunque puede apreciarse un desgaste adicional en ellas tras la reentrada. Los ingenieros, sin embargo, están de acuerdo en que, externamente, apenas se nota.
Los astronautas del transbordador descendieron minutos después de su vehículo y efectuaron el acostumbrado paseo alrededor de él. Regresarían a Houston el 22 de agosto, donde celebrarían una ceremonia de bienvenida.
La próxima misión está prevista para finales de octubre. Su objetivo será instalar el Nodo 2 (Harmony) junto al Destiny, para posibilitar la unión de los módulos internacionales, empezando por el europeo Columbus a finales de año. Sin embargo, la NASA debe revisar una vez más por qué se desprenden fragmentos de espuma aislante de una parte muy concreta del tanque externo, precisamente los que produjeron el daño en el Endeavour. De hecho, la solución y el correspondiente rediseño ya están en marcha, pero no estarán disponibles hasta dentro de tres o cuatro vuelos. Eso quiere decir que durante las próximas tres misiones la agencia aún deberá estar muy pendiente de lo que suceda durante los lanzamientos. La alternativa, suspender los vuelos durante un año, teniendo en cuenta que la lanzadera tiene que ser retirada del servicio dentro de poco tiempo, no parece viable.
De momento, el sistema térmico del Endeavour será reparado en tierra y se espera que esté a tiempo para volver a volar en febrero de 2008. (Foto: NASA)

Shuttle
Video aterrizaje

Malasia Prepara a Sus Astronautas

Malasia prepara a sus propios astronautas (angkasawan) para un próximo vuelo comercial en dirección a la estación espacial internacional. El programa se inició en octubre de 2003 y supuso la presentación de 11.275 aspirantes. Fue posible tras un acuerdo con Rusia. La Real Fuerza Aérea de Malasia compró 18 cazas Sukhoi Su-30 MKM a este país, y en el trato se incluyó un asiento para un vuelo en dirección a la ISS. Además, Rusia costearía el entrenamiento de los astronautas candidatos. Dos de ellos fueron seleccionados, Faiz Khaleed y Sheikh Muszaphar Shukor Al Masrie, y enviados a las instalaciones del centro Yuri Gagarin, en las afueras de Moscú. Uno de los dos angkasawan viajará con la expedición número 16 de la ISS (Peggy Whitson y Yuri Malenchenko), a bordo de la cápsula Soyuz TMA-11. Una vez en el complejo orbital, el astronauta malayo llevará a cabo una batería de experimentos nacionales, para los cuales se han programado 108 minutos diarios. Entre otros, estudiará el mecanismo del desgaste óseo y la presión sanguínea en microgravedad, además de investigar sobre el cáncer.
El programa dispone ahora de una página web accesible en inglés. (Foto: Archivo)


martes, 21 de agosto de 2007

Informe STS-118

El lunes 20 de agosto, la tripulación del Endeavour dirigió toda su atención a preparar el aterrizaje que se debería producir al día siguiente. Los astronautas empezaron a almacenar en su lugar, dentro de la cabina, objetos y artículos, asegurándolos para la reentrada, mientras que los pilotos probaban los movimientos de las superficies de control en vuelo. Se ensayó también el uso de los propulsores auxiliares, y se recibieron los últimos datos procedentes del centro de control.
La evolución del huracán Dean resultó positiva para la zona de Houston, de modo que la NASA dejó de preocuparse por tener que cerrar el Johnson Space Center y centró todos sus esfuerzos en devolver al transbordador de forma segura a la Tierra en el momento más adecuado. Los ingenieros, en su último informe, otorgaron luz verde al aterrizaje, tras la revisión de la información proporcionada por la revisión de las alas y el morro, realizada unas horas antes por la pértiga OBSS.
El canadiense Williams y sus compañeros Kelly y Morgan charlaron un rato con estudiantes de Canadá, antes de finalizar el penúltimo día en órbita.
En la Tierra, se confirmaban los horarios de las dos oportunidades para un aterrizaje en Florida, el martes. La primera podría ocurrir a las 16:32 UTC, y la segunda una órbita después, a las 18:06 UTC. (Foto: NASA)


La Voyager-2 Cumple 30 Años en el Espacio

La sonda Voyager-2 ha superado sus primeras tres décadas de vida. Lanzada el 20 de agosto de 1977 (fue seguida por la Voyager-1 el 5 de septiembre del mismo año), se convirtió en una auténtica leyenda de la exploración del sistema solar y más allá. Ambos vehículos, después de investigar todos los planetas exteriores menos Plutón, han superado la distancia de este último (triplicándola) y se dirigen hacia donde nuestro Sol deja de influir en su entorno. Funcionando y con energía para seguir haciéndolo durante aún más tiempo, buscan la frontera con el espacio interestelar (que podrían alcanzar a finales de este año). La Voyager-1 es actualmente la sonda más alejada de la Tierra, a pesar de que fue diseñada para una misión de sólo 4 años. (Foto: NASA)


lunes, 20 de agosto de 2007

Informe ISS/STS-118

Con las buenas noticias de que no sería necesario reparar las losetas térmicas del Endeavour, los astronautas regresaron al plan original y prepararon la cuarta salida extravehicular tal y como la habían entrenado en la Tierra durante meses.
Además de esta labor, la tripulación dedicó buena parte del viernes 17 de agosto a continuar con la transferencia de suministros y finalmente a una rueda de prensa con periodistas estadounidenses y canadienses. La conferencia, realizada en el módulo Destiny con todos los astronautas presentes, ya es una tradición en todos los vuelos de la lanzadera espacial. Durante sus respuestas, pudieron afirmar públicamente estar de acuerdo con la decisión de no reparar el daño en el sistema de protección térmica.
Paralelamente, en la Tierra, los especialistas en la NASA empezaron a prestar atención al comportamiento del huracán Dean. Su zona de influencia abarcaría también a Houston, sede del centro de control, por lo que la agencia comenzó a valorar la posibilidad de recortar un día la misión del Endeavour (previamente prolongada tres jornadas). Si el huracán afectaba a Houston, las instalaciones del Johnson Space Center tendrían que ser cerradas, y ello impediría controlar a la lanzadera, por lo que ésta debería estar de vuelta con antelación.
Otro grupo de especialistas había trabajado contrarreloj para determinar si Williams y Anderson podrían efectuar el cuarto paseo espacial con seguridad, después de que uno de los guantes de Mastracchio se dañara durante el tercero y obligara a reducir su duración. La conclusión fue que lo sucedido fue debido a un desgaste en el material, y que Williams y Anderson sólo tendrían que revisar más frecuentemente el estado de sus guantes, en busca de cualquier corte que pudiera producirse en los ángulos agudos del exterior de la estación.
Tras preparar sus herramientas, los dos astronautas se dirigieron a pasar la noche en el interior a presión inferior del módulo Quest. Todo estaba a punto para la última salida el sábado. Durante esa noche, sin embargo, los expertos de la NASA decidieron recortar su duración inicial, de 6,5 horas a 4,5 horas, para permitir un cierre de las escotillas antes del final del día. De este modo el Endeavour podría separarse de la estación el domingo, en caso de que la agencia decidiera su regreso un día antes. La reducción implicaría la eliminación de un par de trabajos menores (limpiar el escudo de los módulos Unity y Destiny, y desplazar una caja de herramientas a un lugar más céntrico), los cuales quedarían para una futura EVA.
Dave Williams y Clay Anderson salieron al exterior del complejo a las 13:17 UTC del 18 de agosto. Regresaron al interior del módulo Quest a las 18:19 UTC, es decir, poco más de 5 horas después. Durante ese tiempo, los dos astronautas instalaron una antena para el External Wireless Instrumentation System, empleado para medir tensiones en la estructura de la estación. También instalaron un soporte en el segmento S1 para una pértiga OBSS, utilizada para revisar la superficie de los transbordadores en busca de daños. Dicha pértiga será dejada en la estación durante la misión STS-123, ya que la STS-124 despegará sin ella por falta de espacio en la bodega. Finalmente, Williams y Anderson desmontaron dos experimentos MISSE de ciencia de los materiales, los últimos de cinco que se colocaron en el exterior del complejo con 1.500 muestras para averiguar cómo resisten los efectos del entorno espacial.
En la Tierra, la NASA decidió finalmente que el Endeavour regresara un día antes, como precaución ante la evolución del huracán Dean, tormenta perfectamente visible desde la órbita y que Williams observó con evidente interés. Los planes en ese momento eran aterrizar el martes, en cualquiera de los centros de aterrizaje, en Florida, California o New Mexico. Si ello no fuera posible y Houston tuviera que ser cerrado, la agencia enviaría una especie de “centro de control de emergencia” a Florida, desde donde se ocuparía de dirigir la maniobra de descenso el miércoles.
Las dos tripulaciones, completadas todas las actividades conjuntas, se despidieron el sábado por la noche. Las escotillas entre las dos naves se cerraron a las 21:10 UTC del 18 de agosto. La separación definitiva ocurriría a las 11:56 UTC del 19, casi nueve días después de la llegada del Endeavour al complejo. El transbordador retrocedió a unos 120 metros de distancia y luego activó sus motores de maniobra en dos ocasiones (12:23 UTC y 12:53 UTC), alejándose definitivamente.
Ya en vuelo libre, la tripulación del Endeavour utilizó el brazo mecánico de su vehículo, unido a la pértiga OBSS, para inspeccionar las losetas térmicas del borde de las alas y el morro, asegurándose de que todo estaba en buen estado para la reentrada. Los datos fueron transmitidos y serían examinados por los especialistas en tierra durante las siguientes horas. El resto del día estaría dedicado al descanso y al tiempo libre. Si todo iba bien, su último día en el espacio sería el martes 21 de agosto, con un aterrizaje en la pista del centro espacial Kennedy previsto para las 16:29 UTC. (Fotos: NASA)

La Phoenix Modifica Su Trayectoria

La sonda marciana Phoenix avanza sin dificultades en dirección a su objetivo. El 10 de agosto, utilizó su sistema de propulsión para realizar la primera y más grande maniobra de ajuste de trayectoria, de las seis previstas en el viaje en dirección a Marte. Utilizó para ello sus motores de tamaño medio durante 3 minutos y 17 segundos, variando su velocidad en unos 18,5 m/s, respecto a los 33.180 m/s que poseía en relación al Sol. Los siguientes días estuvieron dedicados a más revisiones del instrumental de a bordo, incluidos experimentos científicos, radar y sistema de comunicación, necesarios para su aterrizaje y operaciones en el suelo marciano. La segunda maniobra de cambio de trayectoria se realizará a mediados de octubre, y servirá para cancelar completamente la desviación intencionada practicada durante el despegue. Sin ellas, la nave hubiera pasado a unos 950.000 km de Marte, que es la distancia a la que precisamente pasará la tercera etapa de su cohete, evitando así que choque contra el Planeta Rojo. A diferencia de la Phoenix, este motor no fue esterilizado y si impactara contra Marte, podría contaminarlo con organismos terrestres. (Foto: NASA/JPL)