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viernes, 10 de agosto de 2007

Informe STS-118

El primer día completo en órbita fue dedicado por los astronautas del transbordador Endeavour a preparar su llegada a la estación espacial internacional y a revisar el estado del escudo térmico del vehículo. Hobaugh, Caldwell y Mastracchio conectaron el brazo robótico Canadarm a la pértiga OBSS (Orbiter Boom Sensor System) y utilizaron las cámaras y sensores instalados en ella para recorrer con lentitud los bordes de las alas y algunas otras zonas inaccesibles a la visión directa de la tripulación. La tarea llevaría unas 6 horas de trabajo, en la que también participaron Williams y Morgan. La información obtenida fue transmitida a la Tierra para que los expertos pudiesen examinarla y determinar si el escudo térmico del Endeavour había sufrido algún daño durante el ascenso a través de la atmósfera.
Otra actividad, esta vez relativa a la fase de aproximación y acoplamiento con la estación internacional, fue la instalación de una cámara en el centro del puerto de atraque, para que pudiera proporcionar datos visuales de la maniobra. La unión estaba prevista para las 05:53 UTC del 10 de agosto. Antes, sin embargo, el vehículo tendría que efectuar una vuelta completa sobre sí mismo, para dar oportunidad a los astronautas del complejo orbital a utilizar sus cámaras y fotografiar la zona más inaccesible del escudo térmico.
Kelly, Williams y Drew dedicaron algunas horas a revisar los trajes espaciales que se utilizarían durante las salidas extravehiculares previstas. La primera, a realizar el sábado 11 de agosto, estaría protagonizada por Williams y Mastracchio, quienes colaborarían en la instalación del segmento S5. (Foto: NASA)


jueves, 9 de agosto de 2007

Informe ISS/STS-118

El transbordador Endeavour volvió a la actividad espacial después de varios años en el dique seco. Su despegue desde la rampa 39A del centro espacial Kennedy se llevó a cabo con total normalidad a las 22:36 UTC del 8 de agosto. La misión STS-118 se encuentra pues ya en camino hacia la estación espacial internacional. El viaje de ida y vuelta durará 11 días, pero podría prolongarse tres más si el nuevo sistema que permitirá aprovechar la energía eléctrica de los paneles solares del complejo orbital realiza su trabajo.
Para Barbara Morgan, la astronauta profesora, el despegue supuso un sueño hecho realidad. Tras servir como suplente de Christa McAuliffe, que murió durante el accidente del Challenger, la NASA prohibió la presencia de civiles a bordo de sus transbordadores, pero esta política cambió con el paso del tiempo y ahora, por fin, Morgan puede volar al espacio y llevar a cabo la tarea que su compañera no pudo llevar a cabo. Scott Kelly, Charles Hobaugh, Tracy Caldwell, Rick Mastracchio, Dave Williams y Alvin Drew completan la tripulación del Endeavour, cuya misión tendrá un alto componente educativo.
En órbita, Fyodor Yurchikhin, Oleg Kotov y Clayton Anderson fueron oportunamente informados del éxito del lanzamiento de sus compañeros. Con un acoplamiento previsto para el viernes día 10, todo está a punto en la estación internacional para las actividades conjuntas que se efectuarán.
En el Endeavour, las tareas tras el despegue fueron las habituales. Una vez separado el tanque externo, los pilotos maniobraron el vehículo para fotografiarlo y comprobar su estado, y luego maniobraron para alcanzar su primera órbita estable. También abrieron las compuertas de la bodega y la tripulación se quitó los trajes espaciales.
La cuenta atrás final y el despegue estuvieron protagonizados por pocos problemas. Se encontró una grieta en la espuma aislante del tanque externo del vehículo, pero se determinó que cualquier desprendimiento en dicha zona no tendría efectos adversos sobre el Endeavour. Hubo asimismo algunas dificultades con una bomba de refrigerante y con el cierre de la escotilla, que se resolvieron con prontitud. Durante el ascenso (T+30 segundos, aproximadamente), se observó, gracias a una emisión de video excepcionalmente clara, un pequeño desprendimiento de espuma, pero parece que no impactó contra el transbordador. (Foto: NASA)


Mejor Situación Para los Robots Marcianos

La situación en Marte va mejorando. Los cielos se han aclarado un poco y los paneles solares de los robots Spirit y Opportunity están generando más electricidad que hace unos días. El Spirit, de hecho, ha podido volver a utilizar su brazo robótico, inmóvil desde hace tres semanas. Lo utilizará para observar el suelo y una roca cercana. Por su parte, el Opportunity deberá conformarse con realizar mediciones atmosféricas. Según la telemetría, el Spirit ha aumentado su generación eléctrica hasta los 295 vatios/hora (6 de agosto), y el Opportunity hasta los 243 vatios/hora (5 de agosto). Los mínimos debido a las tormentas de arena fueron de 261 y 128 vatios/hora, respectivamente. Lo habitual son unos 700 vatios/hora. Para tener perspectiva, podemos decir que se necesitan 100 vatios/hora para mantener encendida una bombilla de 100 vatios durante una hora. Aunque la cifra es aún pequeña, el Opportunity, gracias a las medidas de ahorro energético, ha podido recargar por completo sus baterías. La temperatura de su núcleo electrónico también ha aumentado desde los -37 grados Celsius hasta los -33,4 grados, mejorando su situación. Son condiciones aún peligrosas para ambos vehículos, y podrían empeorar, por lo que los controladores están actuando con gran prudencia, comunicándose con ellos sólo de forma limitada. (Foto: NASA/JPL-Caltech/Cornell)


miércoles, 8 de agosto de 2007

Informe STS-118

La cuenta atrás para el lanzamiento del transbordador Endeavour sigue adelante sin complicaciones de ninguna clase. La meteorología parece acompañar, e incluso se han reducido hasta el 20 por ciento las posibilidades de un retraso debido al mal tiempo. El lunes día 6 de agosto se completó la carga de los elementos de reacción en las células de combustible que generarán electricidad durante la misión STS-118. El martes se realizaron las últimas inspecciones de la aviónica y los sistemas hidráulicos de los motores principales, y también se inició la revisión de la superficie del tanque externo. El personal de tierra completó el almacenamiento en la cabina de los equipos de la tripulación, y se activaron las comunicaciones entre el vehículo y el centro de control. La torre de servicio (RSS) que protegía hasta ese momento al vehículo ya ha sido retirada hasta la posición de lanzamiento.
Mientras, los astronautas desgranan sus últimas horas de descanso y preparación. Como el Endeavour, que realizó su último viaje en el año 2002 y se ha pasado todo este tiempo en una prolongada fase de revisión, actualización y mantenimiento, la tripulación también se acerca al final de un largo período de entrenamiento que ha durado varios años. El comandante Scott Kelly, el piloto Charles Hobaugh y los especialistas de misión Richard Mastracchio, Barbara Morgan, Tracy Caldwell, Alvin Drew Jr., y Dafydd Williams, este último representando a la agencia espacial canadiense, continuarán la labor de construcción de la estación espacial internacional. Su carga principal será el segmento S5, que instalarán junto a la combinación S3/S4. El S5 es una especie de prolongación que permitirá conectar otro grupo de paneles solares sin que interfieran con los ya presentes. La pieza de 2 toneladas se enganchará gracias al brazo robótico Canadarm-2, pero será necesario un paseo espacial (que realizarán Mastracchio y Williams), para efectuar las conexiones eléctricas y asegurar la unión. La siguiente tarea importante la efectuarán de nuevo estos astronautas, y será la sustitución durante otra actividad extravehicular de uno de los giroscopios americanos de la estación. Aún se realizarán dos excursiones espaciales más, en las que participará Clay Anderson, uno de los expedicionarios de larga duración. Junto a Mastracchio, resituarán las vagonetas CETA, que se desplazan a lo largo de los segmentos que soportan los paneles solares y que permiten a los astronautas moverse de un lado a otro con facilidad. Otra tarea será preparar la situación para que una pértiga OBSS, utilizada para revisar el escudo térmico de los transbordadores, pueda ser almacenada en la propia estación. Los astronautas descargarán asimismo los contenidos del módulo SpaceHab, instalado en la bodega del Endeavour, básicamente suministros para el complejo. Otra carga, la plataforma ESP-3, será unida a la estación mediante su brazo robótico. Como sus antecesoras, contiene recambios y herramientas.
El lanzamiento sigue programado para las 22:36 UTC del 8 de agosto. Veamos ahora una breve reseña biográfica de los astronautas, preparada por Federico García del Real Viudes:

-Scott Joseph Kelly será el comandante de la misión. Es astronauta desde mayo de 1996 y comandante de la Aviación Naval Norteamericana. Tiene 43 años, ya que nació el 21 de Febrero de 1964 en New Jersey. Está casado con Leslie S. Yandell y tiene dos hijos. Es piloto instructor de cazabombarderos y posee 3.700 horas de vuelo en 30 diferentes tipos de aviones, habiendo realizado más de 250 aterrizajes en portaaviones. Ya voló en otra ocasión al espacio, en este caso como piloto, a bordo del Discovery (STS-103, el 19 de Diciembre de 1999), en la que fuera la tercera misión de mantenimiento del telescopio Hubble. Su hermano gemelo Mark E. Kelly también es astronauta. Scott es el número 390 que ha volado al espacio.

-Charles Owen Hobaugh será el piloto del Endeavour. Es Teniente Coronel del Cuerpo de Marines (USMC) y piloto de pruebas con una experiencia de 3.000 horas de vuelo en 40 aviones distintos y más de 200 aterrizajes en porta-aviones. Es astronauta desde 1996. Nació el 5 de Noviembre de 1961 (45 años), en Maine. Está casado con Corinna Lynn Leaman y tiene 4 hijos. Voló en el Atlantis STS-104 el 12 de Julio de 2001, hacia la ISS, transportando el módulo QUEST. Fue el astronauta número 404.

-Richard Alan (Rick) Mastracchio es un especialista de 47 años nacido el 11 de Febrero de 1960 en Connecticut. Casado con Candace L. Stolfi, tienen 3 hijos. Astronauta desde 1996, éste será su segundo vuelo, pues ya lo hizo el 8 de Septiembre de 2000 a bordo del Atlantis STS-106. Es ingeniero en electrónica e informática. Es el astronauta número 395.

-Dafydd (Dave) Rhys Williams es canadiense. Nacido el 16 de Mayo de 1954 (53 años) está casado y tiene dos hijos. Es astronauta de la Agencia Espacial Canadiense desde 1992. También es Doctor en Medicina. Ya voló al espacio anteriormente, el 17 de Abril de 1998, en el Columbia STS-90, misión NEUROLAB, durante casi 16 días.

-Tracy Ellen Caldwell nació el 14 de Agosto de 1969 en California, por lo que cumplirá 38 años durante el vuelo. Será la persona número 458 que orbite la Tierra y la mujer número 47 en hacerlo. Astronauta desde 1998, es Doctora en Física y piloto privado. Está soltera y habla español y ruso.

-Benjamin Alvin Drew es Coronel de la USAF, de 44 años (nació el 5 de Noviembre de 1962 en Washington D.C.). Está soltero. Tiene una experiencia de vuelo de unas 3.000 horas en 30 tipos de aeronaves diferentes. Seleccionado como astronauta en Julio de 2000, debutará en este vuelo convirtiéndose en la persona número 459 en volar al espacio.

-Barbara Radding Morgan nació el 28 de Noviembre de 1951 en California (tiene 55 años). Casada con Clayton M. Morgan, tiene dos hijos. Fue la suplente de la también maestra Christa McAuliffe, que falleció en Enero de 1986 en la explosión del Challenger. Tras el accidente, Barbara abandonó la NASA, pero regresó en 1998. Será el astronauta 460 y la mujer número 48 que llega al espacio. (Foto: NASA)


martes, 7 de agosto de 2007

Una Visión Novedosa del Endeavour

La NASA y Microsoft han dado a conocer una interesante colaboración que permitirá a los usuarios tener una visión sin precedentes, en tres dimensiones e interactiva, de los preparativos del Endeavour en la rampa de lanzamiento. A través de Internet, ya es posible observar cientos de fotografías en alta resolución en un visor 3D especial, desarrollado por Live Labs y que utiliza una tecnología llamada Photosynth. Así, podremos acercarnos y ver cualquier detalle del vehículo, y desde cualquier punto de vista. La tecnología utiliza fotografías digitales para construir una visión en 3D por la que es posible navegar y explorar online. Además de admirar al Endeavour, se puede también entrar en el Edificio de Ensamblaje de vehículos (VAB), ver el retorno del Atlantis sobre el Boeing 747 SCA, etc. Para disfrutar de todo esto, basta con instalar el visor en nuestro ordenador, y conectarnos a la página web. (Foto: Live Labs)


La Nave Orion Podría No Aterrizar en Tierra Firme

Las limitadas prestaciones del cohete Ares-I está obligando a la NASA a reconsiderar algunos de sus objetivos para la nave Orion. Esta estaba siendo diseñada para un aterrizaje terrestre, y no un amerizaje, como ocurrió con las viejas Apolo. Pero la necesidad de reducir el peso del vehículo seguramente obligará a prescindir de esta posibilidad. Un aterrizaje en tierra firme implica llevar sacos de aire inflables para amortiguarlo, mientras que un descenso sobre el mar es más suave y permite evitar su uso. La dirección del programa aún no ha anunciado oficialmente nada al respecto, pero el contratista, Lockheed Martin, ya está trabajando en las modificaciones.

lunes, 6 de agosto de 2007

La Phoenix, en Ruta Hacia Marte

La NASA ha confirmado que el lanzamiento de la sonda marciana Phoenix fue un éxito total, y que el vehículo se encuentra en perfecto estado de salud, ya en ruta hacia el Planeta Rojo. La misión se inició a las 10:26 UTC del 4 de agosto, con el despegue nocturno desde la rampa SLC17A de Cabo Cañaveral, en Florida, del cohete portador Delta-7925-9.5. La segunda etapa del vector situó a la Phoenix y a ella misma en una órbita preliminar circular de aparcamiento, a las 09:35 UTC. Transcurrida aproximadamente una hora (10:40 UTC), ésta volvió a encenderse brevemente para elevar el apogeo. Finalmente, soltó a la Phoenix unida a la tercera etapa, que proporcionó el impulso definitivo para alcanzar la velocidad de escape a las 10:45 UTC. Cinco minutos más tarde, la sonda se separaba de su sistema de propulsión e iniciaba la secuencia de apertura de los paneles solares. En la Tierra, la red de seguimiento de la NASA escuchó casi de inmediato sus señales, aunque las noticias de que todo había ido bien tardaron en llegar a la prensa, debido a una falta de telemetría procedente del cohete. Los 680 kg del vehículo, 350 de los cuales corresponden a la sonda de aterrizaje, cruzaron la órbita lunar a las 04:45 UTC del 5 de agosto. Los controladores pasarán los próximos días vigilando sus sistemas y preparando la fase de crucero. La llegada a Marte, el 25 de mayo de 2008, se producirá tras varias correcciones de ruta. La buena inyección en la trayectoria esperada ha aumentado los márgenes de combustible para dichas correcciones, y los ingenieros podrán apuntar de forma muy precisa el corredor de entrada en la atmósfera marciana. El polo norte del Planeta Rojo, y el agua helada de su superficie o el subsuelo, esperan a la Phoenix. (Foto: NASA)


Informe ISS

Tras la salida de la nave de carga Progress M-59, Rusia dio luz verde al lanzamiento de su sucesora, la M-61 (la M-60 se encuentra aún unida a la estación). Un cohete Soyuz-U despegó a las 17:33 UTC del 2 de agosto, desde el cosmódromo de Baikonur, llevando a su carga al espacio en apenas 9 minutos. Tras un viaje de tres días, la M-61 alcanzó su destino, acoplándose al puerto Pirs de la estación espacial internacional a las 18:40 UTC del 5 de agosto. El acoplamiento se llevó a cabo automáticamente, con la tripulación del complejo supervisando la maniobra. Yurchikhin y Kotov vigilaron la cosmonave y podrían haber intervenido para hacerse cargo de sus movimientos si hubiera sido necesario. Los astronautas descargarán buena parte de los contenidos de la Progress durante los próximos días, dando prioridad a los alimentos frescos. A bordo también hay agua, aire, combustible y recambios, así como correo personal. El próximo acontecimiento será la llegada del transbordador Endeavour. (Foto: NASA)


Informe STS-118

Con la cuenta atrás en marcha (se inició a las 00:00 UTC del 6 de agosto), la NASA se prepara para el lanzamiento del transbordador Endeavour el 8 de agosto, a las 22:36:36 UTC. La agencia retrasó 24 horas el despegue para proporcionar más tiempo a los técnicos que han tenido que reemplazar una válvula en la cabina de la nave. La tripulación, mientras tanto, llegó a Florida el viernes 3 de agosto. Scott Kelly, Charles Hobaugh, Tracy Caldwell, Rick Mastracchio, el canadiense Dave Williams, Al Drew y la profesora Barbara Morgan pasarán los próximos días ultimando los detalles de su partida. Por ejemplo, el comandante Kelly y el piloto Hobaugh pasaron el domingo por la mañana practicando el aterrizaje en la pista de la Shuttle Landing Facility, con la nave STA. En lo que respecta al tiempo meteorológico, los expertos opinan que no debería haber problema alguno a la hora del lanzamiento. Se estima sólo un 30 por ciento de posibilidades de que se produzcan lluvias aisladas. (Foto: NASA)


Experimentos Para la Luna

La NASA ha seleccionado varios proyectos científicos para llevar a cabo sobre la Luna, durante la presencia de astronautas en el marco del programa Constellation. Se trata de cuatro propuestas para estudios astrofísicos, que serán examinadas a conciencia y que podrían desembocar en experimentos concretos sobre la superficie lunar. Dos estudios conceptuales implican la colocación en varios puntos de ella de instrumentos para poder medir la distancia entre nuestro satélite y la Tierra, con una precisión submilimétrica. Esta información será muy importante ya que permitirá probar la teoría general de la relatividad, y aprender más sobre la estructura de la Luna y su interacción con nuestro planeta. Un tercer concepto supone la instalación de una pequeña red de radiotelescopios para estudiar la aceleración de partículas en objetos celestes como supernovas, cuásares y la corona solar. También ayudará a definir un futuro radiotelescopio para medir el crecimiento de la estructura del universo temprano. Por último, la cuarta propuesta medirá las emisiones de rayos-X causadas por el viento solar y sus interacciones con la magnetosfera terrestre. Asimismo, mejorará las mediciones de la emisión de rayos-X de baja energía procedente de nuestra galaxia.

Constellation