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viernes, 15 de diciembre de 2006

Informe ISS/STS-116

Bob Curbeam y Christer Fuglesang completaron con éxito su segundo paseo espacial. Actuando como verdaderos electricistas, llevaron a cabo la primera mitad de la compleja tarea de conectar los paneles solares del segmento P4 al sistema energético de la estación. Los dos astronautas salieron al exterior a las 19:41 UTC del 14 de diciembre, y dos horas más tarde habían finalizado su principal objetivo, poner en línea los canales 2 y 3 del sistema energético permanente. Los canales 1 y 4 serán reconfigurados durante la tercera salida extravehicular, prevista para el sábado.
Con antelación a las conexiones realizadas por Curbeam y Fuglesang, los controladores desconectaron la mitad de los sistemas de la estación, incluyendo algunas luces, aparatos de comunicación, ventiladores y ordenadores de reserva. Una hora y 45 minutos después de haber iniciado las desconexiones, los controladores volvían a conectar cada uno de los elementos. Además, los sistemas de refrigeración empezaban a bombear calor hacia el exterior y los transformadores eléctricos regulaban ya los voltajes de forma eficiente. La electricidad generada por los nuevos paneles solares alcanzaba su destino sin ninguna complicación.
Habiendo completado con antelación todos sus objetivos, incluyendo la instalación de una cubierta térmica en el brazo robótico Canadarm-2, bolsas de herramientas para futuras salidas, y la recolocación de dos minivehículos de desplazamiento manual, los dos astronautas penetraban otra vez en el módulo esclusa Quest y cerraban la escotilla exterior. Su paseo espacial duró exactamente cinco horas, una hora menos de lo programado. Parte del mérito de su buena labor recayó en Suni Williams y Joan Higginbotham, quienes operaron el brazo robótico de la estación para apoyar la actividad extravehicular.
El día 15 estará dedicado al descanso para los excursionistas espaciales, y al transporte de equipos y suministros entre el Discovery y la estación. Además, los astronautas participarán en una rueda de prensa. (Foto: NASA)

Shuttle

Descubrimientos Gracias a la Stardust

Los científicos que están examinando las muestras capturadas por la sonda Stardust procedentes del cometa Wild 2, han llegado a la conclusión de que estos astros son un reservorio precioso para las moléculas orgánicas que son los ladrillos que forman la vida. Los investigadores han descubierto dos tipos de moléculas orgánicas ricas en nitrógeno en el Wild 2, que se añaden a la larga lista ya conocida de sustancias importantes para el desarrollo de la vida. Es decir, los cometas han demostrado ser un buen vehículo para el suministro primigenio a la Tierra de los compuestos ricos en nitrógeno, tan necesarios para el caldo de cultivo que los expertos creen dio lugar a la aparición de la vida. El hallazgo también confirma que el menú de compuestos orgánicos disponibles para este origen fue en su momento mucho más rico de lo que se pensaba.
Las dos moléculas descubiertas en el Wild 2 son la metilamina y la etilamina, las cuales proporcionan una fuente de nitrógeno fijado, un recurso que habría sido muy escaso en la Tierra primitiva. La fijación del nitrógeno implica la conversión del gas nitrógeno muy estable (N2) de nuestra atmósfera a una forma utilizable biológicamente, como una amina o nitrato, los compuestos que podemos hallar en un fertilizante. Las enzimas que fijan el nitrógeno parecen ser muy antiguas, de manera que encontrar una fuente de nitrógeno fijado habría sido un reto muy temprano para la vida, desde el momento de su origen. Los cometas podrían haber sido los que proporcionaron cantidades significativas de ese nitrógeno estable y fijado, en la forma de metilamina y etilamina. (Foto: JPL)

Stardust

Satélite Secreto Para la NRO

Un cohete Delta-7920-10, la primera misión desde la formación del consorcio de lanzamiento ULA (United Launch Alliance), ha servido para colocar en órbita un nuevo satélite espía ultrasecreto estadounidense. Bautizado solamente como NRO L-21, el vehículo partió desde la rampa SLC2W de la base californiana de Vandenberg, a las 21:00 UTC del 14 de diciembre. Propiedad de la National Reconnaissance Office (NRO), la carga útil fue colocada en una órbita inicial baja, sin que se sepa cuáles son sus objetivos y destino final. El NRO L-21 fue liberado a los 58 minutos del lanzamiento. (Foto: ULA)

ULA

jueves, 14 de diciembre de 2006

Informe ISS/STS-116

La principal tarea a realizar durante el miércoles 13 de diciembre, en la estación espacial internacional, consistía en plegar una de las alas del panel solar en el segmento P6. Sin embargo, tras seis años extendido, dicho panel no está poniendo facilidades a la tripulación y a los ingenieros.
Fue instalado en diciembre de 2000, como sistema de suministro de energía provisional. Ahora es necesario su plegado, no sólo para su futuro traslado y unión al segmento P5, que acaba de ser conectado, sino también para que los nuevos paneles, que deben girar sobre su eje para seguir la posición del Sol en el cielo, no choquen con el viejo P6.
La operación se adivinó rápidamente compleja. Durante seis horas, los astronautas enviaron desde el interior de la estación hasta 45 órdenes de plegado y desplegado, intentando que, poco a poco, los segmentos del panel, que se parecen a una persiana veneciana, fueran retrayéndose. Los problemas aparecieron cuando los cables guías que ayudan a plegar los segmentos en el interior de una especie de caja estrecha, aparentemente se enredaron. Sólo 17 de los 31 segmentos del panel solar quedaron guardados en su sitio. Por fortuna, la cifra es suficiente, y aunque el plegado ha sido parcial, deja espacio suficiente para que los paneles nuevos (P4) puedan girar.
Los ingenieros deberán pensar cómo solucionar el problema, pero mientras tanto, ya es posible empezar a alimentar la estación con la energía de los P4. A la 01:00 UTC del 14 de diciembre, los controladores de vuelo enviaron las primeras órdenes al motor del P4 (Solar Alpha Rotary Joint) y éste empezó a girar sobre su eje para seguir el Sol. Tres horas después, se activaban las válvulas del sistema de refrigeración, permitiendo que su fluido circule por los conductos de los segmentos y los radiadores. Este es el primer paso para refrigerar la aviónica y la electrónica del complejo orbital de forma efectiva.
La NASA está estudiando qué hacer con el plegado parcial del panel P6. La situación no impide seguir adelante con el plan previsto, incluyendo el segundo paseo espacial de la misión, que deberá efectuar las primeras conexiones para llevar la electricidad del P4 a los sistemas de la estación. Podría sin embargo improvisarse una cuarta excursión extravehicular dedicada exclusivamente a intentar cerrar el panel solar. Se ha consultado a los comandantes sobre el mejor día para efectuar esta tarea, pero éstos necesitan más información para dar su opinión.
Mientras se toma una decisión, los astronautas preparan el citado segundo paseo espacial, y continúan trasladando suministros y equipos entre las dos naves. El módulo Spacehab instalado en la bodega del Discovery transportó unas 2 toneladas de material, y otros 500 kg se hallaban en el puente medio del vehículo. A cambio, el transbordador se llevará a la Tierra casi 3 toneladas y media procedentes de la estación. (Foto: NASA)

Shuttle

Los THEMIS Ya Están en Florida

El 11 de diciembre llegaron a Florida los componentes de la misión THEMIS (Time History of Events and Macroscale Interactions During Substorms), de la NASA. Su lanzamiento a bordo de un cohete Delta-7925-10 está previsto para el 15 de febrero. Hasta entonces, van a ser preparados y revisados para que todo esté listo para el despegue. La misión consiste en cinco satélites idénticos que formarán una constelación científica para el estudio de las auroras boreales y australes, originadas en tormentas geomagnéticas. THEMIS pertenece al programa Explorer y estará gestionada por el Goddard Space Flight Center. Los vehículos han sido diseñados y construidos por la University of California, el Space Sciences Laboratory (Berkeley) y Swales Aerospace. (Foto: UC Berkeley)

THEMIS

Los Científicos de la Mars Express Descubren un Marte Diferente Bajo la Superficie

Marte ha mostrado a los científicos un rostro más antiguo y rocoso bajo la superficie, tras obtener unos resultados que el principal investigador del radar MARSIS de la sonda Mars Express, Giovanni Picardi, de la Universidad de Roma ‘La Sapienza’, describe como “sin precedentes”.
MARSIS es el avanzado radar acústico que viaja a bordo de la nave Mars Express, de la ESA; sus resultados suministrarán nuevos e importantes indicios acerca de la aún misteriosa historia geológica de Marte.
Las observaciones del MARSIS, el primer radar acústico subsuperficial que se utiliza para explorar un planeta, indican claramente la existencia de antiguos cráteres de impacto ocultos bajo las suaves llanuras del hemisferio norte de Marte. La técnica utilizada recoge el eco de ondas de radio que penetran bajo la superficie.
MARSIS encontró evidencias de que dichos cráteres de impacto, de unos 130 a 470 kilómetros de diámetro, están presentes en gran parte de las llanuras bajas del norte. MARSIS "nos ofrece una especie de visión de rayos X", comentó Thomas R. Watters, del National Air and Space Museum's Center for Earth and Planetary Studies, de Washington y principal responsable de la presentación de los resultados. "Además de haber localizado cuencas de impacto desconocidas hasta ahora, hemos confirmado que algunas depresiones topográficas sutiles y aproximadamente circulares que existen en las llanuras están relacionadas con fenómenos de impacto".
Los estudios de la evolución de Marte ayudan a entender el pasado de la Tierra. Algunas señales de las fuerzas que actuaron hace varios miles de millones de años son más difíciles de detectar en la Tierra, ya que en muchos casos han sido borradas por la actividad tectónica y la erosión.
Los nuevos hallazgos acercan a los científicos planetarios a uno de los más antiguos enigmas sobre la evolución geológica y la historia de Marte. A diferencia de la Tierra, Marte muestra un gran contraste entre los hemisferios Norte y Sur. La casi totalidad del hemisferio Sur posee elevaciones accidentadas y con grandes cráteres, en tanto que la mayoría del hemisferio Norte es una planicie baja.
Dado que los impactos que provocan cráteres pueden producirse en cualquier punto de un planeta, en general se cree que las zonas con menos cráteres son superficies más jóvenes donde los procesos geológicos han borrado las cicatrices de los impactos. La superficie de las llanuras del norte de Marte es joven y suave, cubierta por grandes cantidades de lava y sedimentos volcánicos. Sin embargo, los nuevos datos de MARSIS indican que la corteza oculta es muy antigua.
"El número de cráteres de impacto con más de 200 kilómetros de diámetro localizados con MARSIS -explica Jeffrey Plaut, responsable de la investigación con MARSIS y perteneciente al Jet Propulsion Laboratory, de California- nos dicen que la corteza oculta de las llanuras del Norte debe de ser muy antigua, tal vez perteneciente a la primera época noeica (que abarca desde el nacimiento del planeta hasta hace unos 4.000 millones de años)." En los principios de la era noeica la formación de cráteres de impacto era muy frecuente en todo el Sistema Solar.
Los resultados sugieren que la corteza de las llanuras del Norte es tan antigua como las elevaciones más primitivas que se ven en el Sur, que también se remontan a la era noeica, y que la dicotomía entre los hemisferios Norte y Sur tal vez procede de los inicios de la historia de Marte.
“Son datos muy interesantes y desconocidos hasta ahora --añade Giovanni Picardi, de la Universidad de Roma ‘La Sapienza’ y principal investigador del MARSIS--. MARSIS puede ayudarnos a entender la geología de Marte mediante el análisis de la morfología superficial y subsuperficial. Además, un análisis detallado de los datos obtenidos por el instrumental nos puede ofrecer indicaciones valiosas sobre la composición de los materiales”. (ESA) (Foto: ESA/ASI/NASA/Univ. of Rome/JPL/Smithsonian)

MARSIS

miércoles, 13 de diciembre de 2006

Informe ISS/STS-116

La estación espacial internacional ha añadido dos toneladas más a su masa orbital. El segmento P5, una nueva adición a la estructura que soporta los paneles solares americanos, se encuentra en su lugar y lista para cumplir su cometido.
El día comenzó con buenas noticias procedentes de la Tierra. Los análisis de las imágenes obtenidas del escudo térmico del Discovery indican que éste se halla en buenas condiciones para el regreso. Sin embargo, aún deberá efectuarse una última comprobación rutinaria para estudiar si ha habido algún impacto durante su estancia en órbita.
La siguiente tarea prevista que se llevaría a cabo era crucial: Bob Curbeam y Christer Fuglesang tenían que hacer un paseo espacial que debía durar 6 horas y 10 minutos. Ambos habían pasado la noche en el módulo Quest, a una presión inferior a la normal, lo cual redujo el tiempo necesario para enfundarse sus trajes extravehiculares. La excursión propiamente dicha comenzó a las 20:31 UTC del 12 de diciembre y finalizó a las 03:07 UTC del día 13 (duró por tanto 6 horas y 36 minutos). Los dos astronautas retiraron del segmento P5 varios enganches que se usaron sólo para el lanzamiento, y un soporte de captura, y guiaron a Joan Higginbotham, quien, desde el interior del módulo Destiny, manipuló el brazo robótico de la estación para llevar al segmento hasta su punto de anclaje, junto a los nuevos paneles solares. Los movimientos se efectuaron muy despacio, dado el escaso margen existente entre los diversos elementos y estructuras. Una vez enganchado (22:45 UTC), los astronautas atornillaron el P5 en su sitio y efectuaron varias conexiones eléctricas. A continuación, reemplazaron una cámara exterior que había fallado y que se necesitará para futuras misiones de ensamblaje. Como aún quedaba algo de tiempo, el americano y el europeo adelantaron algunas tareas, incluyendo la apertura de un cierre que permitirá que el segmento P6 pueda ser trasladado desde su actual posición provisional y unido al P5.
Curbeam y Fuglesang regresaron finalmente al módulo Quest, aunque el estadounidense, antes de entrar, aprovechó para felicitar a los recientes ganadores del Premio Nobel, uno de los cuales pertenece a la NASA.
Completado el primer paseo espacial, ya es posible avanzar en la nueva fase de la misión, que implica posibilitar el uso de los nuevos paneles solares. Para ello deberán hacerse complejos trabajos eléctricos. En primer lugar se plegará una de las alas (P6-4B) del panel solar P6, el único americano en uso. Después, durante un segundo paseo espacial, Curbeam y Fuglesang reconfigurarán el cableado externo para que la energía producida por los paneles solares instalados en septiembre pueda alcanzar los sistemas de la estación. (Foto: NASA)

Shuttle
Video EVA 1

Cordillera en Titán

La sonda Cassini ha proporcionado más información sobre la topografía de la luna Titán. El 27 de noviembre, la nave efectuó su corrección de trayectoria OTM-81, usando sus motores auxiliares durante 160 segundos para una pequeño cambio de velocidad de 0,22 m/s. Mientras, en la Tierra, los científicos analizaban los datos enviados por el vehículo durante el sobrevuelo del 25 de octubre, que obtuvo las imágenes infrarrojas de más alta resolución hasta la fecha de la superficie. En ellas se han detectado las montañas más altas conocidas en la citada luna, recubiertas con capas de material orgánico y rodeadas de nubes. La cordillera observada tiene casi 60 km de largo, 30 km de ancho y una altitud máxima de 1,5 km. Las fotografías infrarrojas permitieron ver detalles de hasta 400 metros de diámetro. Los científicos aún no comprenden perfectamente las características de la estructura, pero esperan obtener más datos en futuros sobrevuelos, como el efectuado el 12 de diciembre, a unos 1.000 km de distancia, y el que ocurrirá el día 28, desde 1.300 km. (Foto: JPL)

Cassini

martes, 12 de diciembre de 2006

Informe ISS/STS-116

Los astronautas del Discovery se hallan ya a bordo de la estación espacial internacional, listos para llevar a cabo la parte más importante de su misión. La aproximación al complejo fue absolutamente normal, primero con el acercamiento y el giro sobre sí misma de la nave para que la tripulación de la ISS pudiese fotografiar su sistema de protección térmica, y después con el lento acoplamiento propiamente dicho, que culminó a las 22:12 UTC del 11 de diciembre con la unión al puerto de atraque del módulo Destiny.
Una vez asegurado el sistema de atraque, se comprobó si había alguna fuga de aire. Convencidos de que la unión era estanca, se abrieron las escotillas, y las dos tripulaciones pudieron por fin verse directamente las caras (23:54 UTC). Los diez astronautas celebraron la reunión brevemente, para pasar de inmediato a la larga lista de tareas conjuntas que deberán llevar a cabo durante los próximos días.
En primer lugar, los recién llegados recibieron el acostumbrado informe de seguridad, para pasar después a la instalación del asiento personalizado de Sunita Williams en la cápsula de descenso de la nave Soyuz-TMA unida a la estación. Con este movimiento, la astronauta pasaba oficialmente a pertenecer a la expedición número 14, relevando a su colega europeo Thomas Reiter.
El siguiente paso sería preparar los brazos robóticos de la lanzadera y de la estación para la instalación del segmento P5, la primera tarea importante de la misión. Sin embargo, siguiendo recomendaciones del centro de control, el brazo Canadarm-2 de la ISS fue dirigido primero hacia los bordes del ala izquierda del Discovery, para examinar un área fotografiada previamente (paneles 19 a 21) y de la que los ingenieros desean mayor detalle e información. Un sensor detectó una vibración el lunes, lo que podría implicar el impacto de un micrometeorito. Aunque no se espera encontrar nada de particular, es necesario analizar concienzudamente la región para descartar daño alguno en ella.
Completado este trabajo no previsto, el brazo del Discovery agarró el segmento P5, lo levantó sobre la bodega y lo dejó suspendido sobre una de las alas durante el período de sueño de los astronautas. Será instalado en su sitio durante la primera de tres salidas extravehiculares, que realizarán Curbeam y Fuglesang. Precisamente, los dos astronautas pasaron la noche dentro del módulo esclusa Quest, a presión más baja (10,2 psi), para purgar el nitrógeno de su torrente sanguíneo y facilitar el uso de los trajes espaciales. (Foto: NASA)

Shuttle
Video Reunión

Measat-3 en Orbita

La compañía ILS ha llevado a cabo otro lanzamiento comercial, esta vez con un satélite de comunicaciones geoestacionario propiedad de Malasia. Se trata del Measat-3, que despegó desde el cosmódromo de Baikonur a las 23:28 UTC del 11 de diciembre, a bordo de un cohete Proton-M/Breeze-M (53521/88518). Tras varios encendidos de la etapa superior, el vehículo quedó situado en la ruta de transferencia prevista. Con un peso de 4.765 kg, el Measat-3, construido por Boeing sobre una plataforma BSS 601HP, quedará situado sobre la posición geoestacionaria 91,5 grados Este. Desde allí, y gracias a sus 24 repetidores en banda C y a sus 24 en banda Ku, dará servicio a millones de personas en el área de Malasia, Indonesia y el sur de Asia. (Foto: ILS)

ILS

lunes, 11 de diciembre de 2006

Informe STS-116

El intento de lanzamiento del transbordador Discovery del día 7 de diciembre tuvo que posponerse tal y como se preveía, debido a las malas condiciones meteorológicas. Demasiadas nubes bajas dificultaban la visibilidad, necesaria ante la posibilidad de un retorno de emergencia a la pista del centro espacial Kennedy. Dado que las previsiones para el viernes no eran mucho mejores, la NASA decidió retrasar el próximo intento hasta el sábado (madrugada del domingo en Europa). Llegado este día, las condiciones aún señalaban un 70 por ciento de posibilidades de que tuviera que prohibirse el despegue. Sin embargo, conforme la cuenta atrás se aproximó al momento final, los expertos dieron luz verde a la partida.
El Discovery encendió sus motores sobre la rampa 39B del KSC a la 01:47 UTC del 10 de diciembre, es decir, en período nocturno, la primera vez que ello ocurría desde hacía cuatro años. El inicio de la misión (STS-116/12A.1), a pesar de todo, siguió el escrutinio habitual. Tras alcanzar la órbita baja provisional, los analistas estudiaron las imágenes y fotografías obtenidas y determinaron que no se habían producido episodios de desprendimiento de espuma del tanque externo durante los momentos más críticos del ascenso. Sí se apreciaron fragmentos flotantes durante la separación entre el transbordador y el tanque externo, probablemente fragmentos de hielo, pero no impactaron contra la nave. A pesar de todo, y como ya es habitual, los astronautas del Discovery revisarían el exterior de su nave durante las primeras horas de estancia en el espacio. El comandante Polansky, el piloto Oefelein, y los especialistas de misión Curbeam, Higginbotham, Patrick, Fuglesang y Williams dedicarían varias horas a esta tarea antes de su encuentro con la estación espacial internacional.
El objetivo del Discovery es añadir una pieza más al complejo, el segmento P5. Además, sus integrantes efectuarán varios paseos espaciales. Por un lado, supervisarán el plegado de una de las alas colectoras de energía en el sistema P6, y por otro, colocarán paneles protectores contra impactos sobre el módulo Zvezda. Por último, activarán el sistema eléctrico y de refrigeración de los nuevos paneles solares instalados hace poco (P4). El transbordador transporta un módulo de carga logística Spacehab, el citado segmento P5 y también cinco satélites de pequeño tamaño que liberará tras su misión en la ISS. Además, recogerán a Thomas Reiter y dejarán en su lugar a Sunita Williams, que se unirá a la expedición número 14 para una permanencia de 6 meses.
Calificada como una de las misiones más complejas de la historia, la STS-116 supondrá unos 12 días de estancia orbital. Ello permitirá un regreso a la Tierra antes del fin de año. Informados del despegue normal de sus compañeros, los tripulantes de la estación internacional prepararon su llegada, como por ejemplo los equipos fotográficos que usarán durante la aproximación.
Tras el lanzamiento, y con anterioridad al primer periodo de sueño, los astronautas del Discovery pasaron cinco horas preparando a su vehículo para trabajar en el espacio. Eso incluyó el ajuste de su órbita, la apertura de las compuertas de la bodega para permitir la disipación del calor generado por los sistemas, y el despliegue de la antena de comunicaciones. Además, se guardaron los trajes espaciales usados durante el ascenso y se activó el brazo robótico.
Durante el segundo día en el espacio, usaron este brazo para agarrar el OBSS (Orbiter Boom Sensor System), la pértiga equipada con cámaras, para revisar la superficie del vehículo en busca de posibles daños ocurridos durante el lanzamiento en el sistema de protección térmica. También instalaron las herramientas que les ayudarán a llevar a cabo el acoplamiento con la estación, previsto para las 23:17 UTC del 11 de diciembre, y revisaron los trajes que se emplearán durante las salidas extravehiculares. Curbeam y el sueco Fuglesang efectuarán las dos primeras, mientras que Williams y Curbeam realizarán la tercera.
Ofrecemos ahora una breve visión biográfica de los siete astronautas del Discovery, gentileza de Federico García del Real Viudes:
-Mark Lewis Polansky es el comandante. Esta es su segunda misión al espacio ya que previamente pilotó el Atlantis en el vuelo STS-98 (7 de Febrero de 2001), cuando viajó junto a su actual compañero Bob Curbeam hacia la Estación Espacial para llevar el módulo Destiny (5A). Nacido el 2 de Junio de 1956 en New Jersey (50 años), está casado con Lisa Ristow, con la que tiene una hija. Es Ingeniero Aeronáutico y piloto de la Fuerza Aérea con más de 5.000 horas en 30 tipos de aviones diferentes. Trabaja en la NASA desde 1992 y fue seleccionado como astronauta en 1996. Fue el número 398 en viajar al espacio.
-William Anthony "Bill" Oefelein es el piloto de la misión. Es comandante de la Fuerza Naval Norteamericana. Nacido el 29 de Marzo de 1965 en Virginia, tiene por tanto 41 años. Está casado con Michaella Davis y tiene dos hijos. Como piloto tiene una experiencia de más de 3.000 horas en 50 tipos de aviones, sumando más de 200 aterrizajes en portaaviones. Seleccionado por la NASA en 1998, debuta como astronauta con este vuelo, cuando se convertirá en el número 447 que orbita la Tierra.
-Robert Lee “Bob” Curbeam, Jr. viaja como especialista de misión y realizará 3 salidas extra-vehiculares. Es su tercer vuelo al espacio. Es piloto instructor y de pruebas, con el grado de Teniente Coronel de la Fuerza Naval, e Ingeniero Aeronáutico. Está casado con Julie Dawn Lein y tiene 2 hijos. Nacido el 5 de Marzo de 1962, en Maryland (44 años), es astronauta desde 1994. Voló en el Discovery (STS-85, 7 de Agosto de 1997) durante 11,85 días, misión durante la cual lanzaron y recogieron el satélite Crista-Spas-2 para el estudio de la capa de ozono. Volvió al espacio el 7 de Febrero de 2001, a bordo del Atlantis (STS-98), en dirección a la Estación Espacial Internacional. Realizó entonces 3 EVAs con un total de 19 horas de actividad extravehicular. Con sus 24,74 días acumulados ha sido catalogado como el astronauta número 361.
-Joan Elizabeth Miller Higginbotham nació el 3 de Agosto de 1964, en Illinois (42 años). Está divorciada, sin hijos, y es Ingeniera Eléctrica. Es astronauta desde 1996 aunque trabaja en la NASA desde 1987. Debutará en este vuelo, convirtiéndose en el astronauta 448 y en la mujer número 45 que sale al espacio.
-Nicholas James MacDonald Patrick nació el 22 de Marzo de 1964 (42 años) en Gran Bretaña, aunque tiene nacionalidad norteamericana desde 1994. Está casado, es Doctor Ingeniero Industrial y astronauta de la NASA desde 1998. Posee unas 1.900 horas como piloto en más de 20 tipos de aviones y helicópteros, incluyendo unas 800 horas como instructor del vuelo. Será el astronauta número 449.
-Christer Fuglesang nació el 18 de Marzo de 1957 en Estocolmo (Suecia). Tiene por tanto 49 años. Casado con Elisabeth Walldie, tiene tres hijos. Es ingeniero y astronauta de la Agencia Espacial Europea (ESA) desde 1992. Fue reserva de Thomas Reiter en la misión Euromir 95 y desde 1996 está calificado como astronauta de la NASA. Sin embargo, debutará en este vuelo y se convertirá en el astronauta número 450 de la historia y el primer sueco en hacerlo.
-Sunita Lyn "Suni" Williams, nacida el 19 de Septiembre de 1965 (41 años) en Ohio, es piloto de pruebas y comandante de la Marina Norteamericana. Casada con Michael J. Williams, su apellido de soltera es Pandya. Tiene una experiencia de unas 2.770 horas de vuelo en 30 tipos de aeronaves diferentes. Es astronauta desde 1998 y se quedará a bordo de la Estación Espacial como parte de la tripulación permanente número 14. Será la persona 451 en orbitar la Tierra y la mujer 46 en hacerlo. (Fotos: NASA)

Shuttle
Video Lanzamiento

El Ultimo Ariane del Año

El lanzamiento del último cohete Ariane-5 del año, equipado con una etapa superior ECA, fue especial en España. Aunque la carga útil era totalmente estadounidense, el carenado del vehículo mostró durante el ascenso el nombre de la ciudad de Barcelona, en lo que ha sido la culminación de estos dos últimos años en los que ha ocupado la presidencia de la Comunidad de Ciudades Ariane (CVA), una asociación formada por 34 miembros, entre ciudades, empresas y colectivos científicos. El cohete (L534/V174) despegó a las 22:08 UTC del 8 de diciembre, desde la rampa ELA-3 de Kourou, en la Guayana Francesa. A bordo transportó dos satélites de comunicaciones geoestacionarios: el WildBlue-1 y el AMC-18. El primero es propiedad de la empresa comercial WildBlue Communications, dedicada a ofrecer servicios de Internet de banda ancha. Construido por la compañía Loral sobre una plataforma L1300, pesó 4.735 kg. Su carga útil consiste en varios repetidores en banda Ka. Por su parte, el AMC-18, de SES Americom, es un satélite diseñado por Lockheed sobre una plataforma A2100A de 2.081 kg, dedicado a la transmisión de canales de televisión en banda C (24 repetidores). Los dos satélites maniobrarán desde su órbita de transferencia para alcanzar la posición geoestacionaria prevista. El WildBlue-1 se colocará sobre los 111 grados Oeste, mientras que el AMC-18 hará lo propio sobre los 105 grados Oeste. (Foto: ESA/CNES/ARIANESPACE-Service Optique CSG)

Arianespace

China Lanza Otro Satélite Meteorológico

China ha añadido un nuevo satélite meteorológico en la órbita geoestacionaria. El Fengyun-2D despegó desde Xichang a las 00:53 UTC del 8 de diciembre, a bordo de un cohete CZ-3A. Se trata del cuarto ejemplar de la serie, un vehículo estabilizado por rotación y equipado con un radiómetro. Las autoridades chinas han manifestado que el satélite permitirá ofrecer una mejor predicción meteorológica durante los Juegos Olímpicos de Beijing, en 2008. Tras ser separado del cohete portador en una órbita de transferencia, a los 24 minutos del lanzamiento, la carga, de 1,39 toneladas de peso, maniobrará para alcanzar su órbita circular final. Desde allí enviará cada media hora imágenes de la cubierta nubosa en el canal visible y en el infrarrojo, compartiendo tarea con el Fengyun-2C, operativo desde 2004. También medirá temperaturas en la superficie marina. Su vida útil es de unos tres años, por eso, China ya está preparando nuevas misiones, hasta un total de 22 a finales de 2020.

La Mars Odyssey, Provisionalmente Fuera de Combate

Probablemente debido a los efectos de una inusual lluvia de partículas de alta energía procedentes del Sol, la sonda Mars Odyssey se colocó a sí misma en modo seguro el pasado 7 de diciembre. Esto significa que se encuentra a la espera de recibir órdenes de la Tierra para regresar a su estado normal, y también que, durante un tiempo, no se recibirá demasiada información procedente de los robots en la superficie de Marte, que utilizan la sonda como sistema de retransmisión. Nada parece indicar que la Mars Odyssey tenga algún problema técnico.

Mars Odyssey