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miércoles, 31 de diciembre de 2008

El Primer Falcon-9 Toma Forma

La compañía SpaceX ha conseguido montar su primer vehículo Falcon-9 en Cabo Cañaveral, antes de Fin de Año, tal y como había planeado. El próximo paso será montar la estructura que levantará el cohete y lo situará en la zona de lanzamiento. Si todo va bien, el vector quedará listo en la rampa de despegue a principios de 2009, a la espera de varias pruebas que permitan su lanzamiento. (Foto: SpaceX)


Informe de Seguridad Sobre el Accidente del Columbia

Tras el accidente del transbordador Columbia, en 2003, la NASA inició un largo y profundo estudio sobre la seguridad de los astronautas a bordo de estos vehículos, y sobre los equipos y los procedimientos utilizados. El informe está por fin listo y además de efectuar una treintena de recomendaciones, da nuevos detalles sobre lo que ocurrió. Por ejemplo, la despresurización de la cabina dejó inconscientes a los astronautas casi de inmediato. En cuanto el vehículo empezó a girar sin control sobre sí mismo, sus cuerpos, unidos a los asientos, fueron zarandeados con tal violencia que les ocasionó variados traumatismos. Los sistemas de sujeción fallaron, y los cascos, que debían haber protegido sus cabezas, en realidad las golpearon debido a los movimientos. Aunque la reentrada descontrolada no permitía sobrevivir, la NASA está interesada en estas conclusiones para diseñar mejores sistemas de sujeción. Algunas de las enseñanzas se incorporarán a la futura cápsula Orion, del programa Constellation. Por ejemplo, se usarán asientos rediseñados, balizas individuales, trajes presurizados y cascos más seguros, suministros de oxígeno alternativos, etc.

Informe

martes, 30 de diciembre de 2008

Baikonur, Ciudad de Difícil Acceso

El gobierno de Kazajstán ha decidido prohibir la presencia libre de extranjeros en la ciudad de Baikonur al menos hasta 2015. La orden se extiende también a otros enclaves. Para estar en ellos se necesitará ahora un permiso especial, una autorización expresa emitida por los ministerios del Interior y de Asuntos Exteriores. No se han dado explicaciones sobre las razones de la nueva política.

Quinto Aniversario de los Robots MER

La NASA se dispone a celebrar el quinto aniversario de la llegada al Planeta Rojo de sus dos robots, el Spirit y el Opportunity. Con una vida calculada de unos 3 meses, han conseguido sobrevivir 20 veces más de lo previsto, y siguen trabajando en la superficie de Marte. El Spirit aterrizó el 3 de enero de 2004, y el Opportunity, 21 días después. Durante este tiempo, se han enviado más de 250.000 imágenes, y 36 Gb de datos a través de la sonda Mars Odyssey. Aunque han sufrido achaques debido a la edad y a la dureza del entorno, los dos vehículos permanecen operativos para nuevas investigaciones. Los científicos están preparados para que cualquier movimiento sea el último, pero mientras tanto, continúan aprovechando al máximo su disponibilidad. El Spirit acaba de emerger del invierno local, con dificultades, debido a que sus paneles solares están cubiertos de polvo y proporcionan menos energía de la deseable, pero con el Sol ascendiendo en el horizonte, podrá volver a la actividad. Sus próximos objetivos serán Home Plate y Goddard. En cuanto al Opportunity, se dirige hacia el cráter Endeavour, aunque éste aún se halla a 10 km de distancia. La distancia recorrida, además, será mayor, ya que el robot tendrá que ir sorteando obstáculos. (Foto: NASA/JPL-Caltech)


lunes, 29 de diciembre de 2008

Lanzamiento GLONASS

Rusia colocó en órbita el 25 de diciembre tres satélites más pertenecientes a su constelación Uragan/GLONASS, dedicada a la navegación y el posicionamiento global. Se trata de vehículos Uragan-M (727 a 729), que una vez en el espacio recibieron la denominación Kosmos-2447 a 2449. El despegue ocurrió a las 10:43 UTC, desde el cosmódromo de Baikonur, gracias a un cohete Proton-M/DM-2. Este y futuros lanzamientos tienen el objetivo de aumentar la cobertura del sistema. (Foto: Roskosmos)

Informe ISS

Después de su salida extravehicular del 23 de diciembre, la tripulación de la estación espacial internacional dedicó los siguientes días a limpiar los trajes Orlan utilizados, secando su interior, recargando sus baterías y desmontando las luces y la cámara pertenecientes a los trajes americanos que fueron instalados en los cascos rusos como ayuda adicional. También se guardaron las herramientas utilizadas durante el paseo espacial.
Sandra Magnus dirigió asimismo una revisión médica rutinaria, y trabajó en el sistema de reciclaje de agua (WRS), así como en el sistema de ventilación del Módulo de Servicio.
Los tres astronautas tuvieron libre el día de Navidad, y además durante el fin de semana pudieron charlar con sus familiares. (Foto: NASA TV)


miércoles, 24 de diciembre de 2008

Elegidos Sistemas Comerciales de Envío de Carga a la ISS

La NASA ha anunciado las dos compañías ganadoras que suministrarán servicios comerciales de transporte de carga en dirección a la estación espacial, cuando la lanzadera deje de volar. Los contratos del programa CRS (Commercial Resupply Services) irán a las empresas Orbital Sciences Corp. y Space Exploration Technologies (SpaceX). Orbital efectuará ocho viajes con su sistema Cygnus, y SpaceX un total de 12 con su Dragon. La primera ingresará 1.900 millones de dólares, y la segunda 1.600 millones. Durante los 20 vuelos previstos se transportarán suministros, recambios y experimentos. La tercera candidata, PlanetSpace, ha quedado fuera de la selección. Los contratos se prolongarán desde el 1 de enero de 2009 al 31 de diciembre de 2016. SpaceX utilizará su cohete Falcon-9, mientras que OSC empleará el Taurus-2, una nueva versión con motores rusos en la primera etapa. Ambos sistemas utilizarán el mismo sistema de acoplamiento estandarizado, usado asimismo en el futuro vehículo logístico japonés. (Foto: SpaceX)


martes, 23 de diciembre de 2008

Informe ISS

Mike Fincke y Yury Lonchakov efectuaron su prevista salida extravehicular el 23 de diciembre. Tuvo una duración de 5 horas y 38 minutos. Equipados con sus trajes Orlan, salieron a través de la escotilla del módulo esclusa ruso Pirs, e inmediatamente se dedicaron a llevar a cabo sus objetivos: la instalación de la sonda Langmuir, en el propio Pirs, que medirá el entorno electromagnético de la zona; la retirada del experimento ruso Biorisk, que estaba también sobre el Pirs y había servido para exponer muestras biológicas al ambiente espacial; la instalación del paquete de experimentos Expose-R, sobre el módulo Zvezda, que, representando a la Agencia Espacial Europea, debía efectuar una tarea similar a la del Biorisk; y la colocación del experimento Impulse, pensado para medir las perturbaciones en la ionosfera alrededor de la estación. A pesar de sufrir algunas dificultades con los cables de conexión a la plataforma, los dos astronautas consiguieron finalmente completar el trabajo. Cuando se analizó el funcionamiento de los nuevos paquetes de experimentos, sin embargo, no se detectó la telemetría del Expose-R, y se decidió desmontar éste de nuevo para llevarlo al interior de la estación. Es muy posible que deba ser enviado a la Tierra para su reparación. Un experimento semejante se halla funcionando correctamente en el exterior del módulo europeo Columbus. Por último, Fincke y Lonchakov, que cumplían respectivamente su quinta y primera salida extravehicular, regresaron al módulo Pirs. (Foto: NASA TV)


Nuevo Satélite Meteorológico Chino

China ha lanzado un nuevo miembro de su constelación de satélites meteorológicos en órbita geoestacionaria. El Fengyun-2-06 despegó a las 00:54 UTC del 23 de diciembre, desde Xichang, a bordo de un cohete CZ-3A, y fue liberado en una ruta de transferencia geoestacionaria que el propio satélite convertirá en circular usando su motor de apogeo. Una vez en posición, sustituirá al viejo FY-2C, dedicándose a enviar información meteorológica a miles de usuarios nacionales e internacionales.

lunes, 22 de diciembre de 2008

Informe ISS

Con todo listo para llevar a cabo su salida extravehicular el lunes 22 de diciembre, Mike Fincke y Yury Lonchakov se colocaron sus trajes espaciales Orlan el día 19 para practicar sus movimientos “en seco”, dentro del módulo esclusa Pirs. Durante las dos semanas precedentes, la tripulación de la estación había revisado a conciencia los planes de la excursión espacial, durante la cual tendrían que instalar y retirar varios experimentos científicos del exterior del segmento ruso, así como colocar una sonda para medir el potencial electromagnético en la zona, un fenómeno que los científicos creen pudo haber propiciado el fallo de los bulones de separación en algunas cápsulas Soyuz durante la reentrada.
Por su parte, Sandra Magnus ha estado trabajando en la instalación de dos de los nuevos habitáculos que se emplearán en el módulo Harmony cuando el número de habitantes del complejo se duplique durante los próximos meses.
Desde la Tierra, se activó durante cuatro órbitas la articulación SARJ de estribor, en modo auto-seguimiento, lo que permitió comprobar que los paneles solares unidos a ella giran correctamente buscando el Sol. La articulación fue reparada y lubricada durante los paseos espaciales de la misión STS-126. Los niveles de consumo eléctrico se han normalizado y las vibraciones se han reducido de forma sustancial.
La tripulación de la estación transmitió el 19 de diciembre un mensaje de recuerdo para los intrépidos astronautas que en diciembre de 1968 fueron los primeros hombres que se dirigieron a la Luna (Apolo-8). (Foto: NASA)


Primer Vuelo del WhiteKnightTwo

Después de varias semanas de ensayos rodando por la pista, el avión WhiteKnightTwo, el sistema que utilizará el SpaceShipTwo para iniciar sus vuelos turísticos suborbitales, efectuó su primer vuelo de prueba. El vehículo despegó desde el Mojave Air and Space Port el 21 de diciembre y se mantuvo en el aire durante una hora, para aterrizar después sin problemas. Los vuelos de este tipo continuarán durante las próximas semanas y meses. (Foto: Virgin Galactic)


Dos Satélites de Comunicaciones en Orbita

Un cohete Ariane-5 ECA colocó el 20 de diciembre en órbita de transferencia geoestacionaria a dos satélites de comunicaciones propiedad de la empresa Eutelsat. No es habitual que una compañía lance simultáneamente a dos de sus vehículos en un mismo cohete, pero en este caso la apuesta salió perfectamente. El despegue desde la base de Kourou, en la Guayana Francesa, ocurrió a las 22:35 UTC y supuso el envío al espacio de los satélites Hot Bird-9 y Eutelsat W2M. La misión V186, que partió con unos minutos de retraso, soltó a su carga consecutivamente una media hora después del lanzamiento (el Hot Bird a los 27 minutos y el W2M a los 32). El primero maniobrará hasta su posición final sobre Europa (13 grados Este), donde sustituirá al HB-3. Construido por EADS Astrium sobre una plataforma Eurostar E3000, transporta 64 repetidores que ofrecerán programas de televisión y radio. Por su parte, el W2M será situado en la posición 16 grados Este. EADS Astrium instaló la carga útil sobre una plataforma india suministrada por ANTRIX/ISRO (ISRO I3K). Utilizará 32 repetidores en banda Ku. La carga combinada del cohete Ariane totalizó 8.340 kg. (Foto: Arianespace)


jueves, 18 de diciembre de 2008

Next Giant Leap Es el "Equipo Misterioso"

Como estaba anunciado, se desveló por fin, el 17 de diciembre, el nombre del “Equipo Misterioso” que había ocultado su identidad desde su entrada en el concurso Google Lunar X PRIZE. Se llama Next Giant Leap y es un potente consorcio de empresas y laboratorios: Aurora Flight Services Corporation, Busek Company, Charles Stark Draper Laboratories, MicroSat Systems, y MIT Space Systems Laboratory. Su objetivo no es sólo ganar el premio, sino proporcionar un servicio comercial que facilite la exploración de la Luna y el resto del sistema solar. El citado consorcio tiene ya experiencia en la construcción de satélites y equipos miniaturizados. (Foto: Next Giant Leap )

Next Giant Leap

La Tecnología de Propulsión VASIMIR Se Instalará en la ISS

La NASA y la empresa Ad Astra Rocket Company han firmado el acuerdo (8 de diciembre) que permitirá probar en órbita, en la estación espacial internacional, la nueva tecnología de propulsión VASIMIR (Variable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket), desarrollada por esta compañía y liderada por el antiguo astronauta Franklin Chang-Díaz. El sistema será instalado en el exterior del laboratorio y posibilitará demostrar en la práctica y en el vacío el funcionamiento de esta tecnología que promete revolucionar la propulsión espacial. VASIMIR es un motor electromagnético que utiliza ondas de radio para ionizar un combustible (argón), además de campos magnéticos capaces de acelerar el plasma resultante. El empuje y el impulso específico obtenidos pueden ser ajustados en un amplio rango, lo que le proporciona una gran flexibilidad para múltiples aplicaciones. Su empuje, sin embargo, es bajo, por lo que su papel se encuentra en el espacio (necesita el vacío para funcionar). Con él se reducirán de forma drástica las necesidades de combustible de las misiones espaciales. La actual versión del motor, VF-200, será preparada para volar hacia la ISS hacia 2011 ó 2012. (Foto: Ad Astra Rocket C.)


Hace 50 Años (31): Score

Comprobado el alcance máximo del sistema misilístico Atlas, se decide aprovechar su potencia para colocar en órbita la carga más pesada lanzada hasta el momento. Dicha carga no será otra cosa sino el misil propiamente dicho (a excepción de los aceleradores, que son desprendidos durante el ascenso), unido, eso sí, a una pequeña carga útil que lo convertirá en el primer satélite de comunicaciones activo de la historia. La misión del Atlas-10B se llevará a cabo con un gran secretismo. Tanto es así que ni siquiera el personal de Cabo Cañaveral que realizará el lanzamiento será informado sobre ella. El carenado superior, a diferencia de la ojiva habitual, puede delatar su objetivo, así que el misil recibe un cono falso que sólo será reemplazado por el verdadero muy poco antes del despegue. Bajo este carenado se alberga un transmisor diseñado por el US Army Signals Corp. El objetivo del proyecto SCORE (Signal Communication by Orbiting Relay Equipment) será transmitir a la Tierra, de forma repetida, el contenido de una cinta magnética grabada previamente. Dicha cinta contiene un mensaje de Eisenhower, relacionado con la cercana Navidad. El despegue, por su parte, se realiza el 18 de enero de 1958 sin contratiempos. A diferencia de anteriores lanzamientos militares, el misil no recibirá la orden de apagado de su último motor (para propiciar el impacto en un punto concreto de la esfera terrestre), sino que continuará actuando hasta el agotamiento de los propergoles, en busca de la velocidad más alta posible, lo que redundará en una órbita más elevada. Una vez desechados los motores aceleradores y agotados los propergoles, el Atlas que alcanza la velocidad orbital pesa aún 4 toneladas, superando la masa anunciada del Sputnik-3, actual poseedor del récord. Hay que precisar, sin embargo, que junto al Sputnik fue también colocada en órbita la última etapa de su cohete, que los americanos se empeñan en no tener en cuenta. En todo caso, el SCORE se convierte, para variar, en un buen logro propagandístico para los estadounidenses, ya que el experimento es calificado como "satélite de comunicaciones activo", en contraposición con los satélites-globo que serán utilizados más adelante, considerados siempre como sistemas pasivos. (Foto: USAF)
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1958-Zeta
-Número SSC: 00010
-Hora de Lanzamiento: 23:02 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC11
-Nombre de la Carga Util: Score (OPS 1729)
-Masa al despegue: 70 kg
-Organización Responsable: US Army Signal Corps/SRDL (EEUU)
-Lanzador: Atlas-10B (LV-3) (Hotrod/Super Strip)
La potencia de un misil Atlas es suficiente para colocarse a sí mismo y a una carga sustancial en órbita. Aunque la serie Atlas-B pertenece a la fase de investigación y desarrollo, ya puede usarse en tareas espaciales. El primer misil intercontinental estadounidense mide 25,9 metros de alto y 3,05 metros de diámetro (4,87 metros en la base). Su masa al despegue es de 110.660 kg. Construido como si fuera un globo, con paredes delgadas de aluminio, es necesaria la presencia de los propergoles (oxígeno líquido y RP-1) o un gas presurizante para que mantenga su forma exterior. El vehículo está impulsado por un motor central o "sustainer" LR105-NA3, con un empuje de 26.755 kg. Sin embargo, es asistido durante buena parte del vuelo por dos aceleradores laterales, incluidos en una camisa que es expulsada en altitud. Los aceleradores (LR89-NA3) tienen un empuje total de 149.660 kg. Con la adición de dos pequeños motores de control (vernier) LR101, el sistema de propulsión completo del Atlas-B se llama MA-1.
-Orbita Inicial: 185 por 1.484 km, inclinación 32,3 grados, período 101,59 minutos.
-Reentrada: 21 de Enero de 1959.

miércoles, 17 de diciembre de 2008

Dos Nuevos Contendientes Para el Google Lunar X PRIZE

La organización del Google Lunar X PRIZE anunció el 16 de diciembre los nombres de dos nuevos equipos participantes en la competición de 30 millones de dólares que busca depositar a una nave robótica sobre la superficie lunar. Euroluna y Selene tratarán de alunizar sus máquinas de forma controlada, que recorran al menos 500 metros y que transmitan a la Tierra imágenes de su entorno. Con éstos ya son 16 los equipos participantes en el concurso, a la espera de la revelación en breve del nombre de un grupo ya registrado y que hasta ahora sólo ha sido conocido como “Equipo Misterioso”. Euroluna es una iniciativa europea, con personal de Dinamarca, Suiza e Italia, y propone el envío a nuestro satélite de su vehículo ROMIT. Será muy pequeño y ligero, y será dirigido por control remoto. En cuanto a Selene, se trata de un equipo establecido en China, con participación de científicos e ingenieros alemanes. Su sonda móvil se llamará LuRoCA-1, y será una especie de coche movido mediante un cohete. Llevará cuatro cámaras de alta definición. (Foto: Google Lunar X PRIZE)


El Lynx Tiene a Su Primer Cliente

La compañía de turismo espacial XCOR Aerospace sigue adelante con su proyecto de poner a punto su vehículo suborbital Lynx. Sus ingenieros acaban de probar por primera vez el motor cohete que se empleará a bordo (en realidad, cuatro de ellos), y que lo llevarán hasta el borde del espacio. El motor se llama 5K18 y consume queroseno y oxígeno líquido. La prueba se hizo el 15 de diciembre, en las instalaciones del Mojave Air and Space Port. Como su nombre indica, es el motor número 18 que esta compañía desarrolla, y el Lynx será su tercer avión impulsado por cohetes, el primero diseñado para acceder al espacio. RocketShip Tours, la empresa que gestiona la venta de billetes para el servicio, ha iniciado ya sus actividades en ese sentido, a un precio de 95.000 dólares. El danés Per Wimmer será el primer cliente que efectúe el viaje. (Foto: XCOR Aerospace)


martes, 16 de diciembre de 2008

Quinto Satélite YaoGan

China lanzó el 15 de diciembre el satélite de teledetección YaoGan-5. El despegue se produjo gracias a un cohete CZ-4B, a las 03:22 UTC, desde el polígono de Taiyuan. Aunque presentado como un satélite polar heliosincrónico para estudios científicos y de ayuda en caso de desastres naturales, el YG-5 podría tener aplicaciones militares, como al parecer las tienen los anteriores miembros de esta serie. Los YG-1 y 3 podrían haber transportado un radar de observación (JB-5) y los YG-2 y 4 sistemas ópticos (JB-6). El YG-5 podría pertenecer a una de las dos clases, pero como utilizó un cohete distinto a las de ellas, no se descarta que sea un modelo diferente. Los pocos detalles emitidos por las autoridades sobre la misión sugieren que sus tareas militares serán predominantes. (Foto: Xinhua)

Encelado, Visto de Cerca

Las imágenes del reciente sobrevuelo de la sonda Cassini cerca de la luna Encelado de Saturno demuestran que su superficie helada sufre cambios, en particular su polo sur. Se sabe que desde esta zona se emiten chorros de vapor de agua y partículas de hielo, procedentes de “chimeneas” relacionadas con grietas en el suelo helado. La tectónica interna del satélite alimenta el proceso. La corteza de hielo se mueve, pero a diferencia de lo que ocurre en la Tierra, estos movimientos se producen en casi todas direcciones, de forma asimétrica, algo que los científicos aún no comprenden del todo. Las aberturas que se crean en la superficie, por las que surgen los chorros helados, se cerrarían constantemente, provocando la apertura de otras chimeneas. Ello cambia el patrón de emisiones de un mes para otro. Las partículas emitidas se precipitan en algunos casos de nuevo al suelo, creando una alfombra de nieve sobre las fracturas. Parte de estas partículas de hielo y del vapor de agua alcanzan el espacio y se incorporan a los anillos de Saturno, afectando también a su magnetosfera. Los astrónomos piensan que el interior de Encelado podría contener agua líquida, y por tanto, con los compuestos orgánicos detectados y un exceso de calor presentes, ser un ambiente habitable para determinada forma de vida. La Cassini volverá a sobrevolar el satélite en noviembre de 2009. (Foto: NASA/JPL/Space Science Institute)


lunes, 15 de diciembre de 2008

El Endeavour Ya Está en Casa

El transbordador Endeavour regresó finalmente a Florida, después de su aterrizaje en California el pasado 30 de noviembre, cuando la mala meteorología impidió que se posara en la pista del centro espacial Kennedy. Situado sobre el 747 modificado (SCA) que utiliza la NASA para esta tarea, el vehículo atravesó el país haciendo varias escalas, y llegó a su destino el 12 de diciembre. Ahora será preparado para su próxima misión. (Foto: NASA/Kim Shiflett)


Informe ISS

La tripulación de la estación espacial internacional pasó los últimos días preparando el paseo espacial que deberán realizar el 22 de diciembre Mike Fincke y Yury Lonchakov. La salida extravehicular se efectuará desde el segmento ruso, de modo que los astronautas prepararon el módulo esclusa Pirs, así como los trajes y las herramientas que utilizarán. En contacto con la Tierra, revisaron con los expertos todos los pasos de la excursión, que incluirá la instalación de un paquete de nueve experimentos de la Agencia Espacial Europea llamado EXPOSE-R. Dicho paquete contiene muestras biológicas (sobre todo semillas y esporas) que así quedará expuestas al entorno espacial durante más de un año. El EXPOSE-R será colocado en el exterior del módulo Zvezda.
En otro orden de cosas, los astronautas tomaron muestras de agua del sistema de reciclaje que se instaló recientemente. Las que se recogieron durante la misión del Endeavour ya han sido analizadas de forma preliminar en la Tierra y de momento se ha autorizado el uso del agua del sistema WRS para todo aquello que no implique beberla o utilizarla en la higiene bucal. Los científicos tienen que hacer análisis aún más profundos antes de autorizar este último uso.
Otro de los elementos instalados durante la presencia del Endeavour, el Waste and Hygiene Compartment, un nuevo WC disponible para la tripulación, está siendo activado asimismo.
Con la llegada de las fiestas, los astronautas disfrutarán de algún tiempo libre y la oportunidad de charlar con sus familiares. El 12 de diciembre, televisaron su saludo a todos los habitantes de la Tierra, los cuales podrán corresponder enviándoles tarjetas de Navidad electrónicas. (Foto: ISS)


Posible Sonda Lunar Británica

Gran Bretaña está estudiando lanzar una sonda hacia la Luna, equipada con dardos penetradores. De momento, el British National Space Centre autorizó el 5 de diciembre la realización de un estudio técnico que intente averiguar si el proyecto es factible. La misión se llamaría MoonLITE (Moon Lightweight Interior and Telecom Experiment), y consistiría en la colocación de un vehículo en órbita alrededor de la Luna, desde el cual se liberarían cuatro penetradores para enviar instrumentos científicos hasta la superficie. Dichos penetradores proporcionarían la primera red geofísica para estudiar durante un año la estructura interior del satélite. El BNSC espera que la NASA pueda contribuir al proyecto. Cuando se tenga listo el actual informe de viabilidad, a finales de 2009, se decidirá si continuar o no adelante con la iniciativa. El MoonLITE podría volar en 2014. (Foto: S&TFC)


viernes, 12 de diciembre de 2008

La Sonda MRO Finaliza Su Primer Ciclo de Investigaciones

Como estaba previsto, la NASA ha declarado completada la misión primaria científica de dos años de la sonda marciana MRO (Mars Reconnaissance Orbiter). Desde el comienzo de sus exploraciones, el vehículo ha enviado 73 terabits de datos científicos, más que todas las misiones marcianas anteriores combinadas. La nave ha comenzado ahora otro ciclo de dos años, que permitirá profundizar en los descubrimientos realizados hasta la fecha. La información enviada hasta ahora ha demostrado, por ejemplo, que Marte tuvo una historia climática compleja, con cambios que produjeron entornos húmedos de diferentes tipos. Se sabe también que la acción del agua sobre y cerca de la superficie ha estado sucediendo durante cientos de millones de años, aunque quizá de forma intermitente. Desde octubre de 2006, la MRO ha realizado unas 10.000 secuencias de observación en áreas de alta prioridad. Se ha fotografiado un 40 por ciento de la superficie con una resolución suficiente para revelar detalles del tamaño de una casa, y un 1 por ciento con una resolución que basta para observar objetos del tamaño de una mesa. También se han obtenido casi 700 mapas meteorológicos diarios, se ha cubierto el 60 por ciento de Marte en cuanto a estudios mineralógicos, se ha analizado la temperatura de la atmósfera y se han conseguido lecturas radáricas del subsuelo y del interior de los casquetes polares. (Foto: NASA)


Europeos Para el Mars500

La Agencia Espacial Europea anunció el 11 de diciembre los nombres de los cuatro europeos que participarán en la misión marciana simulada de 105 días que se iniciará el próximo 24 de marzo, en Rusia, en el marco del programa Mars500. Dos de ellos se reunirán con cuatro rusos en el interior de las instalaciones, aislados del exterior, mientras que los otros dos actuarán como reservas. Los seleccionados son los franceses Cedric Mabilotte, Cyrille Fournier y Arc'hanmael Gaillard, y el alemán Oliver Knickel. Los cuatro pasarán ahora un entrenamiento de dos meses, en Moscú, que permitirá elegir a los dos hombres que entrarán en la cámara de aislamiento. El experimento servirá como ensayo del estudio definitivo, Mars500, que contemplará una simulación de 520 días, a finales de 2009. (Foto: ESA - N. Imbert-Vier)


jueves, 11 de diciembre de 2008

Lanzamiento del Ciel-2

El 10 de diciembre despegó desde el cosmódromo de Baikonur un cohete ruso Proton-M/Breeze-M, el cual colocó con éxito en órbita de transferencia geoestacionaria al satélite de comunicaciones Ciel-2. El lanzamiento ocurrió a las 13:43 UTC. El Ciel-2 es un vehículo propiedad de la compañía canadiense Ciel Satellite Group y será utilizado para retransmitir programas de televisión desde la posición geoestacionaria 129 grados Este. Construido por la empresa Thales Alenia sobre una plataforma Spacebus 4000C4, pesó 5.561 kg al despegue. Lleva a bordo varios repetidores de banda Ku. (Foto: ILS Launch)


Calendario 2009 de la NASA

La NASA ha publicado un calendario especial para 2009, que sirve también para celebrar el décimo aniversario del lanzamiento de la primera pieza de la estación espacial internacional. En él se pueden contemplar fotografías tomadas en la ISS, así como datos sobre su construcción. La agencia está distribuyendo el calendario a las escuelas americanas, pero puede descargarse en:

Calendario

Comienzan las Pruebas Con el Espejo del JWST

El primero de los 18 segmentos-espejo que se emplearán en el futuro James Webb Space Telescope de la NASA ha llegado al Marshall Space Flight Center, donde será sometido a las temperaturas extremas que se encontrará cuando sea utilizado en el espacio. El segmento se colocará dentro de la instalación llamada XRF (X-ray & Cryogenic Facility), donde se reducirá la temperatura hasta los -414 grados F. Los expertos vigilarán su comportamiento durante el enfriamiento, para certificar que la estructura es estable. Se harán mediciones ópticas que aseguren que el espejo del JWST alcance todas las garantías de funcionamiento. Recordemos que el Webb Telescope es el sucesor del actual Hubble, que estará optimizado para la observación infrarroja y que para ello dispondrá de un espejo primario segmentado de 6,5 metros de diámetro. Cada segmento tendrá un tamaño de 1,5 metros. El Hubble, por su parte, tiene un espejo primario de 2,4 metros. A pesar de todo, el del JWST sólo pesará la mitad porque está hecho de berilio. Con sus 25 metros cuadrados de capacidad colectora de luz, tendrá a su alcance objetos debilísimos o muy lejanos que ahora son imposibles de observar. Gracias a que cada segmento podrá ajustar su posición de forma individual, los controladores podrán corregir imperfecciones durante su apertura e incluso degradaciones a lo largo de la misión. El lanzamiento está previsto para el año 2013. (Foto: Axsys)


miércoles, 10 de diciembre de 2008

Detectado CO2 en un Planeta Extrasolar

El telescopio espacial Hubble ha utilizado sus instrumentos para observar la atmósfera de un planeta de tipo joviano llamado HD 189733b. Los científicos han encontrado en ella rastros de dióxido de carbono, demostrando que algunos compuestos químicos útiles para la vida se hallan en cuerpos alrededor de otras estrellas. En este caso, sin embargo, el planeta está demasiado caliente para soportarla. Con anterioridad, el propio Hubble y el telescopio Spitzer detectaron vapor de agua en su atmósfera, así como metano, y ahora, además del CO2, se ha localizado monóxido de carbono, todo ello observando la luz infrarroja procedente de él. El planeta se encuentra a unos 63 años-luz de la Tierra. Cuando en 2013 se lance el nuevo telescopio James Webb, los científicos emplearán las técnicas que ahora se están probando para buscar “biomarcadores” en planetas de tamaño terrestre o quizá algo más grandes. (Foto: ESA, NASA, M. Kornmesser (ESA/Hubble), y STScI)


Fallecen Dos Cosmonautas Veteranos

Yuriy Glazkov, veterano cosmonauta ruso seleccionado en 1965, falleció el 9 de diciembre a la edad de 69 años. Glazkov sólo efectuó un vuelo espacial, en dirección a la estación Salyut-5, a bordo de la nave Soyuz-24, en febrero de 1977. La cancelación del programa militar Almaz en 1981 le hizo abandonar el cuerpo de cosmonautas en enero de 1982. Actualmente se hallaba en una posición directiva en el centro Yuri Gagarin.
También se ha conocido la muerte el 5 de diciembre de Sergei Gaidukov, seleccionado en 1967 pero sin experiencia orbital ya que sus problemas de salud le obligaron a abandonar el cuerpo de cosmonautas. Falleció con 72 años. (Foto: Archivo)

martes, 9 de diciembre de 2008

Tripulaciones Para las Misiones STS-130 y 131

La NASA ha dado a conocer los nombres de los astronautas que viajarán en las misiones STS-130 y 131 de la lanzadera espacial. George Zamka será el comandante del Endeavour en el primer caso, cuyo lanzamiento está previsto para diciembre de 2009. Con él viajarán el piloto Terry Virts, Jr., y los especialistas de misión Robert Behnken, Nicholas Patrick, Kathryn Hire y Stephen Robinson. Durante el vuelo se transportará a la estación el Nodo-3 y una cúpula de observación. En cuanto a la misión STS-131, protagonizada por el Atlantis, tendrá a Alan Poindexter al mando y a James P. Dutton, Jr. como piloto. Los especialistas de misión serán Rick Mastracchio, Clayton Anderson, Dorothy Metcalf-Lindenburger, Stephanie Wilson y el japonés Naoko Yamazaki. El vuelo se llevará a cabo en febrero de 2010 y consistirá en el transporte de equipos científicos y suministros.

Bios Astronautas

La ESA y la NASA Colaborarán en la Exploración de Marte

Aunque la NASA ha tenido que retrasar el lanzamiento de la misión marciana MSL, ya piensa en el futuro. También lo está haciendo la Agencia Espacial Europea, y dado que los objetivos inmediatos son casi los mismos, ambos organismos han decidido cooperar en los futuros proyectos hacia el Planeta Rojo. Se espera poder así afrontar mejor el enorme coste de los programas marcianos, cada vez más ambiciosos. El objetivo a medio plazo es poner las bases para un sistema de recogida de muestras (MSR), cuya factura multiplica por tres o por cuatro la más cara misión actualmente en marcha. Si la MSL de la NASA partirá ahora en 2011, la ExoMars de la ESA también verá retrasado su despegue de 2013 a 2016. La MSR podría ocurrir en 2020. (Foto: Thomas Meier)



lunes, 8 de diciembre de 2008

Hace 50 Años (30): Pioneer-3

La última oportunidad durante 1958 de viajar hacia nuestro satélite la tendrán los norteamericanos. El US Army, menos ambicioso que su rival directo, la USAF, ha diseñado un plan lunar mucho más modesto: su único propósito es dirigir un par de sondas hacia la Luna, efectuando mediciones de los cinturones de Van Allen y llegando lo bastante cerca del satélite como para que sus instrumentos detecten el medio espacial en sus inmediaciones. Eliminando la etapa final de inyección en órbita lunar, algo que había caracterizado a las anteriores Pioneer, la ABMA tendrá más posibilidades de éxito. El Thor-Able de la USAF puede situar en ruta de escape una masa seis veces superior a la de su competidor, así que las sondas Pioneer enviadas al espacio por el Juno-II tendrán que ser relativamente más pequeñas, y sobre todo, menos pesadas. Durante la fase inicial del viaje, la etapa número uno Jupiter funcionará durante 180 segundos (veinte más que el mismo motor instalado en el Thor), tras lo cual será desprendida y enviada a impactar sobre el océano. En ese mismo momento, el carenado que protegerá a las tres últimas etapas y a la propia Pioneer será abierto y alejado, reentrando también en la atmósfera. Durante apenas 7 segundos, serán encendidos los motores sólidos de la segunda etapa, acelerando un poco más al conjunto. A continuación, funcionarán los tres motores, algo más potentes individualmente, de la tercera. Finalmente, se encenderá el último Baby Sergeant, responsable del impulso final. Con todo ello, el Juno-II apenas podrá colocar 7 kilogramos en órbita de transferencia lunar. Durante el ascenso, el Juno-II deberá girar sobre sí mismo, a una velocidad media de 700 rpm, para mantenerse estabilizado respecto a la Tierra y el sentido de la marcha. Sólo así los diferentes encendidos de los motores sólidos se efectuarán en la dirección oportuna. Por supuesto, una vez finalizada totalmente la fase de propulsión, la Pioneer deberá desacelerar ese veloz movimiento rotatorio; de otra forma no conseguiría realizar adecuadamente sus tareas científicas. Para conseguir este efecto de frenado se extenderán automáticamente sendos cables de 1 metro y medio de largo con pesos en sus extremos. Las sabias leyes de la física harán el resto, reduciendo el movimiento giratorio de la sonda hasta unas escasas 12 rpm. El mecanismo anti-giro se accionará automáticamente diez horas después del despegue, gracias a un cronómetro. Por vez primera empezarán a utilizarse varias estaciones de seguimiento para controlar el largo curso de un cohete en su viaje hacia la Luna. Inicialmente seguido por la estación de Cabo Cañaveral, ésta será relevada por otra situada en Mayaguez, Puerto Rico, compensando así el movimiento combinado de la rotación de la Tierra y la veloz trayectoria de la sonda. Una vez en el exterior de nuestra atmósfera, será la gran antena de Goldstone, en California, quien siga a la Pioneer hasta su llegada a las inmediaciones lunares y, a ser posible, más allá. La Pioneer-3, así denominada por ser la sucesora de la última sonda de esta serie lanzada por la USAF bajo los auspicios de la NASA, queda lista para ser enviada al espacio poco después del desafortunado desenlace en el ascenso de la Pioneer-2. Pesa 5,9 kg y tiene un aspecto cónico. Sus dimensiones son 0,51 metros de altura y 0,23 metros de diámetro. El cono, fabricado en fibra de vidrio, se encuentra rematado por una delgada antena que se prolonga en la propia superficie de la sonda. En su interior se agolpan los distintos instrumentos, un prodigio de miniaturización para la época. La sonda ha sido construida por el Jet Propulsion Laboratory utilizando tecnología usada en el Explorer-1 (que también sus ingenieros han fabricado), bajo un encargo de la agencia ABMA. Los técnicos del JPL han instalado en la Pioneer-3 varias baterías para el funcionamiento de los instrumentos y el transmisor, así como dos contadores de radiación Geiger-Muller, un sensor fotoeléctrico, y el sistema antes descrito utilizado para reducir el ritmo giratorio de la sonda tras su inyección en trayectoria translunar. La escasa capacidad de las baterías sólo permitirá el uso del transmisor durante 75 horas, apenas la duración del viaje hasta la Luna. El sensor fotoeléctrico actuará en el momento en que un rayo de luz reflejado por la superficie lunar excite un sistema de células fotosensibles. Con la detección de los flujos de luz y su traducción eléctrica, se elaborarán imágenes de la cara oculta de la Luna que, aunque primitivas, supondrán una verdadera primicia. En estos momentos nadie conoce exactamente el aspecto de la Luna en su parte más alejada de nosotros, y el experimento ha levantado una fuerte y natural expectación. Por otro lado, el sistema sensorial demostrará la capacidad innata del instrumento para detectar la luz reflejada por la superficie lunar, método que en el futuro será empleado para accionar interruptores conectados a cámaras más evolucionadas u otro tipo de aparatos que podrán viajar en vuelos posteriores, evitando el uso de cronómetros o programadores, siempre más pesados. Durante los vuelos iniciales de las sondas Pioneer, los científicos demostraron un creciente interés por medir el entorno terrestre, y sobre todo, la cantidad de radiación acumulada en los instrumentos de las naves. Con el uso de contadores Geiger en sucesivas misiones se está elaborando un mapa de las bandas de radiación circundantes, algo que será muy útil cuando sea necesario elegir el tipo de blindaje que deberá proteger a las futuras naves tripuladas. La Pioneer-3 tendrá que soportar durante su viaje numerosos cambios bruscos de temperatura, lo cual se adivina potencialmente perjudicial para la vida útil de los instrumentos que alberga en su interior. Para paliar en lo posible los efectos de dichas variaciones de temperatura, la superficie de la sonda se halla recubierta por varias bandas blancas y negras, longitudinales, dibujadas sobre el fondo dorado de las paredes inclinadas de la Pioneer. Esta configuración pictográfica permitirá estabilizar la temperatura interna de la sonda sobre los 35 grados centígrados, suficiente como para que los instrumentos funcionen adecuadamente. Cuando por fin el primer Juno-II despega desde la rampa de lanzamiento número 5 de Cabo Cañaveral, el 6 de diciembre de 1958, los técnicos han decidido lanzar la sonda lo más cerca posible de la Luna de forma que, en función del rendimiento del cohete, impacte contra ella (un hito, sin duda alguna) o simplemente pase junto a su lado. Todo va bien durante el funcionamiento de la etapa inicial hasta que, por algún tipo de fallo eléctrico o por el agotamiento prematuro de uno de los propergoles, se apaga el motor 4 segundos antes de lo previsto. El S-3D ha estado quemando ingentes cantidades de combustible durante 2 minutos y 58 segundos, pero la velocidad final obtenida tras la separación de la primera etapa resulta ser un poco inferior a la prevista. Asimismo, el ángulo de inclinación del cohete durante el ascenso es 1 grado inferior a lo esperado, con lo que la Luna empieza a quedar desalineada respecto a la sonda. Completado el encendido de las tres siguientes etapas, las cuales funcionan según el plan de vuelo, la velocidad final obtenida por la Pioneer-3 es inferior a la necesaria para alcanzar la velocidad de escape (unos 610 km/h menos de lo debido). La desviación acumulada deja además a la sonda 3 grados por debajo de la ruta trazada. De esta forma, tras alcanzar unos 100.000 kilómetros de altitud, inicia de nuevo el descenso, cayendo sobre Africa unas 38 horas y 6 minutos después del lanzamiento. A pesar del nuevo fracaso, los contadores Geiger que la Pioneer-3 transporta a bordo han conseguido obtener importantes lecturas que son transmitidas a la Tierra para ser usadas en el estudio de los cinturones de Van Allen. Esto permitirá identificar dos anillos principales alrededor de la Tierra, situados uno cerca de la superficie de ésta (a unos 3.000 km) y otro mucho más alejado (a unos 16.000 km). El estudio demuestra que por encima de este último el nivel de radiación disminuye de forma notable y constante, y que a partir de un cuarto de radio de la órbita lunar, estos mismos niveles de radiación pueden considerarse como normales. El resto de experimentos albergados en el compartimiento del instrumental funcionan también perfectamente, excepto el sensor fotoeléctrico que no se encuentra lo bastante cerca de la Luna como para resultar excitado por la luz reflejada desde la superficie selenita.
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1958-Theta
-Número SSC: 00111
-Hora de Lanzamiento: 05:44:52 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC5
-Nombre de la Carga Util: Pioneer-3
-Masa al despegue: 5,9 kg.
-Organización Responsable: ABMA/NASA (EEUU)
-Lanzador: Juno-II (AM-11)
El US Army decidió sustituir la primera fase Redstone del lanzador Juno-I por un misil IRBM Jupiter modificado (el equivalente al Thor de la USAF) para lograr una mayor capacidad de carga útil. Las etapas superiores siguen siendo las mismas que en el Juno-I, con mínimas adaptaciones. El Jupiter duplica el empuje al despegue con su motor S-3D, en comparación al A-7 del Redstone, alcanzando 667.200 newtons. La etapa ha sido además extendida 0,9 metros para transportar una mayor cantidad de propergoles y así prolongar el tiempo de encendido. El Jupiter consume oxígeno líquido y RP-1. El cohete, en total, pesa 50.111 kg al despegue y mide 23,5 metros de altura, con un diámetro máximo de 2,7 metros. La empresa Chrysler se encarga de la fabricación e integración del Juno-II. La configuración permitirá colocar cargas en órbita baja (555 km) de hasta 45 kg, o unos 7 u 8 kg en ruta de escape. El Juno-II será una solución de compromiso para lanzar los satélites Explorer hasta la llegada de un vehículo más barato y adecuado (el Scout). Debido al bajo rendimiento de sus etapas superiores, el Juno-II no tiene futuro ante vehículos más avanzados, como el Thor-Able. (Fotos: NASA)
-Orbita Inicial: No completa, apogeo de 102.333 km, inclinación 31,7 grados.
-Reentrada: 7 de Diciembre de 1958.

viernes, 5 de diciembre de 2008

Se Modifica el Calendario de la Lanzadera Espacial

La NASA ha anunciado que el transbordador Atlantis (STS-125) deberá volar hacia el telescopio espacial Hubble el próximo 12 de mayo de 2009. Ello proporcionará el tiempo suficiente para preparar para su lanzamiento los recambios del sistema de control y gestión de datos del telescopio cuyos inesperados problemas obligaron a posponer el despegue el pasado mes de septiembre. La próxima misión de la lanzadera (STS-119), mientras tanto, despegará el 12 de febrero. La STS-127, que debía volar en mayo de 2009, está siendo revisada y coordinada con los participantes internacionales, en busca de una nueva fecha. Por su parte, la STS-128 volará en agosto y la STS-129 en noviembre.

Calendario

El Mars Science Laboratory Despegará Hacia Marte en 2011

La misión Mars Science Laboratory de la NASA despegará dos años más tarde de lo previsto inicialmente. La fecha de lanzamiento de octubre de 2009 no era realista, debido a los problemas técnicos encontrados durante el desarrollo de varios componentes esenciales, de modo que la agencia ha preferido retrasar la partida hasta el otoño de 2011. Esto añadirá unos 400 millones de dólares a la factura del programa, ya claramente por encima de las estimaciones iniciales. Pero el MSL es también un gran salto adelante respecto a los actuales robots Spirit y Opportunity, y su complejidad y potencial obligan a ser muy precavidos durante la fase de desarrollo. El vehículo llevará 10 veces más masa en cuanto a instrumentos científicos que sus predecesores, además de estar diseñado para largas travesías. La energía la proporcionará un sistema generador de radioisótopos, en vez de paneles solares. (Foto: JPL)


Carl Walz Deja la NASA

El astronauta Carl Walz va a dejar la NASA para trabajar en el sector privado. Veterano de cuatro vuelos espaciales en el transbordador, acumuló 231 días en órbita. Hasta abril de 2007, era, junto a su compañero Dan Bursch, el americano con el récord de permanencia espacial (196 días), establecido durante su estancia en la estación internacional (expedición 4). Desde su retorno a la Tierra, en 2002, ha estado trabajando en posiciones directivas en la agencia. (Foto: NASA)


jueves, 4 de diciembre de 2008

Hace 50 Años (29): AMS Luna (E-1-3)

La noticia de que la sonda Pioneer estadounidense no había conseguido volar hacia Selene permitió respirar más tranquilo a Korolev. Ahora, resueltos los problemas que hicieron fracasar sus dos primeros intentos, el ingeniero jefe cree que será por fin posible conseguir el objetivo trazado: impactar contra nuestro satélite. El vuelo implicará una nueva competición con los americanos, ya que el US Army se dispone a probar suerte con su propia versión de la Pioneer, pero la nave soviética continúa teniendo todas las ventajas, ya que posee un sistema de propulsión más potente y veloz. El lanzamiento, pues, se lleva a cabo el 4 de diciembre de 1958. Todo parecerá ir bien hasta unos 245 segundos después del despegue. En ese instante, el motor de la etapa central reduce su empuje en un 70 por ciento, parándose un poco más tarde debido a problemas con la lubricación de las turbobombas del motor 8D75. Empezando a desacelerar, el vector alcanza su apogeo y después, dirigiéndose de nuevo hacia tierra, es destruido debido a las intensas fuerzas aerodinámicas que actúan sobre él. En esta ocasión, el fallo no ha estado relacionado con un error de diseño sino con una anomalía técnica fácilmente solucionable, una exposición al vacío en una junta. Korolev volverá a intentarlo durante la siguiente ventana de oportunidad, pero ahora el testigo pasa a los americanos, que tienen la posibilidad de lograr una importante primicia.
-Hora de Lanzamiento: 18:18:44 UTC
-Zona de Lanzamiento: Baikonur NIIP-5 LC1
-Nombre de la Carga Util: E-1 No. 3 (AMS Luna)
-Masa al despegue: 157 kg.
-Organización Responsable: NII-88 (URSS)
-Lanzador: 8K72 (Vostok-L) (B1-5)

miércoles, 3 de diciembre de 2008

La NASA Deja de Intentar Escuchar la Phoenix

Después de casi un mes de escuchas diarias, la NASA ha decidido dejar de estar pendiente de la sonda Phoenix, con la que se perdió el contacto el 2 de noviembre. La agencia ha empleado hasta ahora sus orbitadores (Mars Odyssey y MRO) para intentar llamar y luego detectar posibles señales procedentes de la superficie de Marte. Los ingenieros saben que la reducción del periodo de iluminación solar ha dejado al vehículo sin energía eléctrica suficiente para cargar sus baterías, de modo que sus sistemas han quedado inactivos. Dado que la variabilidad de la meteorología marciana, con sus tormentas de polvo, jugó un papel en la situación, la NASA quiso prolongar un tanto sus esfuerzos por si ésta mejoraba, pero no ha sido así. Por otro lado, la conjunción solar (el Sol se halla ahora situado entre Marte y la Tierra) ha obligado a reducir al mínimo las comunicaciones, algo que se prolongará hasta mediados de diciembre. Pero entonces, las condiciones ambientales para la Phoenix aún serán peores. El último intento de escuchar su señal lo realizó la Mars Odyssey el 29 de noviembre. (Foto: JPL)


martes, 2 de diciembre de 2008

Satélite Militar Ruso Para la Constelación de Alerta Inmediata

Gracias a un cohete Molniya-M, Rusia colocó en el espacio un nuevo satélite de su constelación militar para alerta inmediata Oko. El llamado Kosmos-2446 despegó a las 05:00 UTF del 2 de diciembre, desde el cosmódromo de Plesetsk, hacia una órbita muy elíptica. Como es habitual, vigilará el lanzamiento de misiles balísticos.

Lanzado Satélite de Teledetección Chino

China lanzó el 1 de diciembre, a las 04:42 UTC, un nuevo vehículo de su serie Yaowan Weixing. Dedicado a la teledetección, partió desde el polígono de Jiuquan a bordo de un cohete CZ-2D. El YW-4 fue situado en una órbita heliosincrónica, a unos 650 km de altitud. Será utilizado para estudios agrícolas, recursos naturales, desastres e investigaciones científicas, aunque en teoría podría tener aplicaciones militares.

lunes, 1 de diciembre de 2008

Informe ISS/STS-126

Como estaba previsto, tras la cena de Acción de Gracias, que sirvió también como despedida formal entre las dos tripulaciones, los astronautas de Endeavour se retiraron a su transbordador y se cerraron las escotillas entre las dos astronaves. Concluían así 11 días y 15 minutos de actividades conjuntas.
Preparando ya su salida hacia la Tierra, los astronautas en el Endeavour instalaron la cámara que proporcionaría una buena visión durante la fase de desacople, y empaquetaron y aseguraron los últimos elementos que no utilizarían durante el regreso.
A las 14:47 UTC del 28 de noviembre, el transbordador y la estación se separaban definitivamente. Su piloto, Boe, dirigió la maniobra llevando al vehículo a realizar una vuelta completa alrededor del complejo, durante la cual se efectuaron numerosas tomas fotográficas. El encendido definitivo para el alejamiento se retrasó unos minutos para evitar cruzar la trayectoria de varios restos de chatarra orbital.
A continuación, Boe, Pettit y Kimbrough utilizaron el sistema robótico Canadarm-1 para efectuar una revisión rutinaria de las zonas de protección térmica más sensibles, enviando los resultados a la Tierra para su análisis. En nuestro planeta, al mismo tiempo, se estaban valorando las condiciones meteorológicas en la zona de aterrizaje de Florida, donde los pronósticos no eran muy favorables.
A las 20:33 UTC del 89 de noviembre, se soltó desde la bodega a una órbita independiente un pequeño satélite tecnológico llamado PSSC Testbed (PicoSat Solar Cell Testbed Experiment), de sólo 7 kilogramos de peso. Como su nombre indica, realizará experimentos sobre la utilización de varias células solares avanzadas. El satélite es propiedad del Departamento de Defensa.
Con las noticias de que el escudo térmico del Endeavour estaba en perfectas condiciones, la NASA sólo debía decidir dónde aterrizar el vehículo, si en Florida o en California. En órbita, la nave plegó su antena de comunicaciones de banda Ku, se probaron los motores auxiliares y las superficies aerodinámicas, y también se instaló un asiento especial reclinado para Greg Chamitoff, que así podría resistir mejor la desaceleración y la vuelta a la gravedad, tras 6 meses en el espacio.
Don Pettit informó a la Tierra haber visto un objeto abandonando el Endeavour, que resultó ser, aparentemente, una etiqueta de temperatura/presión desprendida de la bodega.
Por fin, a las 20:19 UTC, el transbordador frenaba su velocidad con los motores OMS e iniciaba la reentrada. Dado que el tiempo en el centro espacial Kennedy no era aceptable, la nave planearía hacia la base de Edwards, en California. Allí, se posó en la pista temporal 04L, a las 21:25 UTC. Dicha pista es más corta de lo habitual, y sustituye a la principal, que está siendo reparada. La misión concluyó con un tiempo total de 15 días, 20 horas y 34 minutos. Chamitoff finalizaba asimismo la suya con 183 días en el espacio, 179 de ellos en la estación.
El Endeavour será trasladado a Florida en breve, sobre un avión 747 modificado (SCA), para ser preparado para su próximo vuelo, previsto para mayo de 2009. Por su parte, el Discovery despegará el próximo 12 de febrero de 2009 (STS-119), y llevará a la estación el último grupo de paneles solares.
Mientras tanto, en el complejo orbital, efectuaba su aproximación final la nave de carga Progress M-01M (31P). El vehículo se acopló con éxito al módulo ruso Pirs, pero lo hizo finalmente bajo el control remoto del sistema TORUS, manejado por Yury Lonchakov. La unión ocurrió el 30 de noviembre, a las 07:28 UTC, hora de Florida. (Foto: NASA)


jueves, 27 de noviembre de 2008

Informe ISS/STS-126

Los controladores rusos consiguieron finalmente resolver el problema de la antena del sistema Kurs que no se había abierto en la nueva nave de carga Progress, de modo que Yury Lonchakov no deberá en principio tener que ocuparse de acoplar el vehículo de forma manual al complejo internacional. A pesar de todo, el cosmonauta estará pendiente de la maniobra, por si es necesaria su intervención con el sistema TORU.
Paralelamente a estos acontecimientos, los astronautas de la estación afrontaban sus últimas horas a bordo de la ISS. Don Pettit y Shane Kimbrough emplearon el brazo robótico Canadarm-2 para separar el módulo Leonardo, cuya escotilla había sido previamente cerrada, y llevarlo hasta la bodega del transbordador Endeavour (22:52 UTC, 26 de noviembre).
Heidemarie Stefanyshyn-Piper, por su parte, trasladó al Endeavour los equipos que se habían empleado durante las cuatro salidas extravehiculares de la misión. Sandra Magnus trabajó en el sistema de reciclaje de agua, optimizando su funcionamiento y obteniendo nuevas muestras para su análisis, antes de volver a apagarlo. En el módulo Zvezda, Mike Fincke y Yury Lonchakov practicaron el acoplamiento manual de naves Progress con el mencionado sistema TORU.
Todos los astronautas celebraron el tradicional Día de Acción de Gracias, con un plan de trabajo menos cargado de lo habitual. Cenaron de forma conjunta, devorando un menú exquisito. Todo quedó a punto para la despedida del jueves, y la separación del Endeavour el viernes 28 de noviembre. (Foto: NASA TV)


miércoles, 26 de noviembre de 2008

Informe ISS

Rusia lanzó el 26 de noviembre al espacio una nueva variante de su nave de transporte de carga Progress. La Progress M-01M despegó desde Baikonur a las 12:38 UTC, a bordo de un cohete Soyuz-U, en el marco de la misión ISS-31P. Como es habitual, el vehículo transportaba comida, combustible y otros suministros para los tripulantes de la estación espacial internacional, incluidos algunos presentes para las próximas festividades navideñas. La diferencia entre este modelo y los inmediatamente anteriores radica en la presencia de un sistema de control informático muy mejorado, digital, nuevos acelerómetros y un equipo de telemetría más compacto, todo lo cual los ingenieros instalarán más adelante en las cápsulas tripuladas Soyuz. El resultado es un sistema con menor peso (que puede aprovecharse para llevar más carga) y más fiable.
La cosmonave fue colocada en una órbita baja por su cohete portador, del que se separó unos 9 minutos después del despegue. A continuación, se abrieron los paneles solares y los demás apéndices, aunque la telemetría indicó que una de las antenas del sistema de acoplamiento automático Kurs no se había desplegado como estaba previsto. Un par de antenas de este tipo se emplean durante la fase final de acercamiento a la estación orbital. Los controladores examinarían la telemetría para averiguar qué había ocurrido exactamente. En todo caso, el acoplamiento no está previsto hasta el domingo 30 de noviembre, tras la salida y regreso del transbordador Endeavour. Entonces, la Progress intentará unirse al módulo Pirs, con el cosmonauta Lonchakov pendiente de un sistema de control remoto (TORU) que utilizará si el método automático no actúa correctamente. De hecho, lo más probable es que el sistema Kurs lleve a la nave hasta 20 metros de distancia, y que, evitando el uso de las antenas que han fallado, sea Lonchakov quien lleve a cabo la conexión definitiva. Una vez unida a la ISS, los astronautas abrirán las escotillas de la Progress e iniciarán la descarga de parte de las 2,7 toneladas de suministros que trae a bordo.
Su antecesora, la Progress 30P, continúa en una órbita independiente efectuando experimentos geofísicos, y no reentrará hasta el 7 de diciembre. La 31P, de hecho, cuando sea separada de la estación, podría también pasar algún tiempo volando en solitario para realizar pruebas con los nuevos sistemas de navegación. (Foto: Energia)


La ESA Diseña Su Futuro en La Haya

La Reunión Ministerial de la Agencia Espacial Europea, celebrada en La Haya (Holanda), entre los días 25 y 26 de noviembre, ha servido para dar apoyo a la Política Espacial Europea establecida en 2007. Los representantes de los 18 estados miembros de la ESA, más Canadá, han examinado la estrategia futura y han identificado las prioridades del programa espacial del Viejo Continente, aceptando también el comienzo de algunas nuevas iniciativas. Por otro lado, durante la reunión se ha delimitado el futuro de la agencia, cuáles deben ser los niveles financieros que los estados deben aportar para el mantenimiento del centro espacial en Kourou, y las bases económicas para las actividades básicas del período 2009-2013. Se han abierto “suscripciones” para que los países puedan contribuir a programas diversos, como la evolución del cohete Ariane-5, el desarrollo de la tercera generación del sistema Meteosat, la explotación de la estación espacial internacional, la exploración de Marte, mejoras en el programa de navegación Galileo, estudios para el European Data Relay System, etc. (Foto: ESA - A. Le Floc'h)


Informe ISS/STS-126

El martes 25 de noviembre estuvo dedicado básicamente a la transferencia de equipos, materiales y resultados de la estación al Endeavour, es decir, todo aquello que debería ser llevado a la Tierra. Los suministros traídos por el transbordador ya habían sido en su totalidad trasladados al complejo orbital. Los astronautas, además, recibieron dos buenas noticias al comenzar el día. Por un lado, la articulación SARJ de estribor, inactiva durante más de un año, volvía a rotar sin dificultades, permitiendo a los paneles solares de ese lado seguir el Sol en el cielo de manera automática. La prueba se efectuó durante dos órbitas, y demostró que las reparaciones habían tenido éxito. De todas maneras los resultados deberán ser analizados en tierra durante las próximas semanas, y se efectuarán seguramente otros ensayos. Por otro lado, el equipo dedicado al procesado de la orina había completado su segundo período de funcionamiento. Recordemos que el dispositivo se había apagado cuatro veces en pruebas anteriores, por problemas de vibraciones. El martes, el llamado UPA funcionó durante cinco horas. Tras dos más de inactividad para permitir su enfriamiento, se efectuó un segundo ensayo, también exitoso.
Durante el día, los astronautas sometieron al UPA a un tercer período de funcionamiento. Ya que todo se desarrolló como se esperaba, el control de tierra autorizó a la tripulación a dejar en la estación a dicho equipo, y no llevarlo a casa para ser reparado. Lo que sí se llevarían a nuestro planeta serían las muestras de agua reciclada, para su análisis en los laboratorios. El sistema continuará produciendo muestras durante los próximos meses, hasta que se certifique totalmente que el agua puede ser consumida por humanos.
Mientras, todo quedaba a punto para el cierre de la escotilla del módulo logístico Leonardo, que sería desacoplado y trasladado a la bodega del Endeavour el miércoles. (Foto: NASA)


Luz Verde Para el Futuro Hispasat (AG1)

La Agencia Espacial Europea y las empresas OHB- System AG (Alemania) e Hispasat SA (España), firmaron el 20 de noviembre los contratos para el programa Small GEO. El objetivo de este proyecto tecnológico es desarrollar una plataforma geoestacionaria de pequeñas dimensiones, multifuncional, que permita a la industria europea tener un papel en el sector de las comunicaciones comerciales para este tipo de vehículos. La iniciativa, que forma parte del programa ARTES-11, supondrá primero el desarrollo de una Small Geostationary Platform, capaz de dar servicio a una carga útil de hasta 300 kg y de proporcionar hasta 3 kW de potencia eléctrica y una vida útil de 15 años. Después, se construirá el Small Geostationary Satellite, un primer vehículo de demostración. OHB-System AG y un consorcio de compañías asociadas (Tesat, Swedish Space Corporation, Oerlikon y LuxSpace), diseñarán la plataforma y la comercializarán. Hispasat, por su parte, se ocupará de la misión propiamente dicha, como operador de la carga útil. El satélite se llamará pues Hispasat (AG1), y será lanzado en 2012, dando servicio a España, Portugal, Islas Canarias y Sudamérica. Para ello empleará 24 repetidores en banda Ku y 3 en banda Ka. Las empresas españolas (Thales Alenia Space España, EADS CASA) se encargarán de la carga adicional REDSAT. (Foto: ESA - P.Carril)


martes, 25 de noviembre de 2008

La NASA Lanzará la Juno Hacia Júpiter

La NASA ha aprobado el inicio oficial del próximo proyecto de exploración de Júpiter. Tras el éxito de la Galileo, hace varios años, la agencia pondrá en marcha ahora una misión llamada Juno, la cual será colocada en órbita polar muy elíptica, alrededor del planeta gigante, con el objetivo de comprender mejor su formación, evolución y estructura. Según los planes actuales, la Juno despegaría en agosto de 2011 a bordo de un cohete Atlas, y llegaría a su destino en 2016. Su tarea será girar alrededor de Júpiter durante un año (32 órbitas), sobrevolando la superficie nubosa a una distancia mínima de 5.000 kilómetros. El verdadero reto será de ingeniería, ya que será la primera sonda equipada con paneles solares diseñada para trabajar a tanta distancia del Sol. Sus antecesoras han utilizado siempre generadores de radioisótopos. A bordo viajarán una cámara y nueve instrumentos científicos, pensados para observar lo que se oculta tras las nubes jovianas. Entre otros aspectos, se intentará investigar si Júpiter tiene un núcleo helado de roca, su campo magnético, su gravedad, sus nubes de amoníaco y de agua a gran profundidad, y sus auroras boreales. (Foto: NASA)


Informe ISS/STS-126

La NASA decidió el 24 de noviembre extender un día más la misión del transbordador Endeavour junto a la estación espacial internacional. Esto proporcionaría más tiempo para la resolución de los problemas que han dificultado la puesta en marcha del sistema de reciclaje de agua. El aterrizaje quedó así programado para el domingo.
Mike Fincke trabajó duramente en el dispositivo que realiza el procesado de la orina (UPA), sujetando mejor la sección de destilado para reducir al máximo las vibraciones. Cuando se activó otra vez la unidad, funcionó aparentemente bien, aunque produciendo un ruido que los astronautas compararon al de una “lavadora”.
Paralelamente a estos esfuerzos, Steve Bowen y Shane Kimbrough llevaban a cabo la cuarta y última salida extravehicular de la misión. Su EVA comenzó a las 18:24 UTC y duró 6 horas y 7 minutos. Su principal tarea sería continuar realizando el mantenimiento y reparación de las articulaciones SARJ. En primer lugar, los astronautas se dirigieron a la SARJ de babor, donde aplicaron lubricante y tomaron fotografías del estado de sus mecanismos. Allí descubrieron que éstos están mostrando un cierto desgaste en algunos puntos, pero sin dificultar su funcionamiento. El engrase adicional actuaría como medida preventiva. Más tarde, Bowen regresó a la articulación de estribor, y allí instaló el último TBA que quedaba pendiente. Sus doce TBA, mecanismos que contienen los rodamientos del sistema, han sido pues cambiados en su totalidad.
Para completar la salida extravehicular, Bowen se acercó al laboratorio japonés Kibo, donde trabajó sobre la unidad de acoplamiento y reinstaló su cubierta térmica. Por último, instaló una cámara de video en el segmento P1 y una antena GPS sobre el Kibo, todo lo cual ayudará al futuro vehículo logístico japonés a acercarse a la estación para ser capturado por el brazo robótico Canadarm-2. La EVA concluyó a las 00:31 UTC del 25 de noviembre. (Foto: NASA TV)


lunes, 24 de noviembre de 2008

Informe ISS/STS-126

El día 21 de noviembre estaría dedicado a continuar la transferencia de suministros y a poner en marcha algunos de los equipos traídos a la estación por el transbordador Endeavour, así como a preparar la tercera salida extravehicular de la misión y a realizar otras tareas previstas.
Por ejemplo, Mike Fincke y Sandra Magnus probaron el sistema de anclaje del laboratorio japonés Kibo, el cual será utilizado el año que viene para conectar una plataforma científica externa. Magnus también participó en la instalación de un componente del sistema de soporte vital regenerativo. En concreto, el Total Organic Carbon Analyzer, que se emplearía para analizar las muestras procedentes del nuevo sistema de reciclaje de agua (WRS). Precisamente, este último empezó a dar problemas a los astronautas. Una vez colocado en su sitio, se efectuaron pruebas de funcionamiento, que acabaron de forma poco satisfactoria. Un segmento del WRS emplea un sistema de destilación por rotación, que separa el agua de la orina. Sin embargo, el motor de la centrifugadora mostró síntomas de no actuar correctamente. El fallo hizo detenerse a la unidad automáticamente.
Mientras se analizaba la anomalía en la Tierra, Chris Ferguson y Eric Boe utilizaron los motores auxiliares del Endeavour para aumentar ligeramente la altitud del complejo orbital. Esto facilitará el acoplamiento de la próxima nave de carga Progress.
Por su parte, Heidemarie Stephanyshyn-Piper y Steve Bowen prepararon sus herramientas y trajes para el tercer paseo espacial, y pasaron la “noche” en el módulo Quest, a presión inferior a la normal.
La tripulación al completo realizó asimismo una conferencia de prensa con los periodistas acreditados en la Tierra, dentro del módulo Harmony.
El sábado 22 de noviembre estaría dedicado a la citada tercera EVA, la cual se inició a las 18:01 UTC. La principal tarea de Piper y Bowen consistiría en continuar la limpieza de la articulación SARJ de estribor y la sustitución de más piezas TBA. Los astronautas abandonaron el módulo esclusa Quest y se dirigieron de inmediato a la zona de trabajo. Allí, se limpió y engrasó la zona prevista, y Piper cambió uno de los sistemas de rodamientos TBA. Una vez recubierta con el material aislante térmico, los astronautas continuaron su trabajo en otra zona de la articulación. En total, se cambiaron 5 TBA, dejando pendiente sólo uno para la siguiente salida extravehicular.
Después, Bowen y Piper regresaron al módulo Quest, finalizando su excursión a las 00:58 UTC del 23 de noviembre. En total, pasaron 6 horas y 57 minutos en el exterior.
Dentro de la estación, habían continuado los trabajos de transferencia de suministros, y también se habían examinado los problemas en el sistema de reciclaje de agua. Los ingenieros creyeron inicialmente que el motor de la centrifugadora reducía su velocidad debido a un sensor rozando con el dispositivo.
Durante el domingo, los astronautas tuvieron unas horas de tiempo libre, pero Fincke dedicó parte del tiempo a continuar observando el comportamiento de la unidad de recuperación de la orina. Las diversas pruebas mostraban una vibración, seguramente causada por una interferencia física, que aumentaba el consumo energético y provocaba su apagado automático. Tanto Fincke como Pettit desmontaron algunos de los componentes (unos amortiguadores para las vibraciones), y reactivaron la unidad. Esta funcionó durante más tiempo que antes, pero después volvió a pararse. Los ingenieros en la Tierra recopilaron toda la información y se dedicaron a encontrar una solución a la anomalía.
La NASA, mientras tanto, anunciaba a la prensa las futuras tripulaciones de larga duración que viajarían hacia la estación internacional hasta 2010. Debido al aumento de inquilinos, que será pronto de seis personas, se cambiará el sistema de numeración de las expediciones. Dicha nueva numeración se inaugurará en mayo de 2009, durante el despegue y acoplamiento de la próxima Soyuz. Dicha Soyuz marcará el inicio de las tripulaciones de seis astronautas, de modo que, a partir de entonces, las expediciones se acabarán cuando una Soyuz se desacople del complejo. Es decir, las numeraciones cambiarán cada dos o cuatro meses, cada vez que nuevos miembros lleguen o se vayan. Cada astronauta permanecerá unos seis meses en órbita, perteneciendo pues a dos expediciones consecutivas. Con la salida de una cápsula Soyuz, el mando de la estación será transferido a un miembro de la tripulación que se quede a bordo, empezando entonces la nueva expedición de larga duración. Entre las tripulaciones anunciadas por la NASA, hay que destacar que Frank De Winne se convertirá en comandante de la estación en octubre de 2009, la primera vez que un europeo ocupará este puesto. (Foto: NASA)


Glaciares Bajo el Suelo Marciano

La sonda Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA ha puesto de manifiesto la existencia de grandes glaciares de hielo de agua enterrados bajo el suelo marciano, cubiertos por detritus rocosos, en latitudes mucho más bajas de lo supuesto hasta ahora. La MRO dispone de un radar que atraviesa la superficie del planeta, el cual ha aportado a los científicos la información necesaria para levantar un mapa. Los resultados sugieren la presencia de glaciares enterrados a lo largo de muchas docenas de kilómetros, junto a los bordes de las montañas. Es posible que una capa de hielo cubriera las latitudes medias en una edad remota, y que los escombros de rocas, al cubrirlos, la protegieran hasta la fecha, evitando la evaporación. En la práctica, representa el reservorio de agua más grande en Marte lejos de los polos. Alguno de los glaciares observados tiene unos 800 metros de grosor y unas dimensiones tres veces más grandes que una gran ciudad como Los Angeles. En la Antártida existen reservorios de hielo parecidos, y guardan un registro de antiguos organismos, así como de la historia climática. (Foto: NASA/JPL)


viernes, 21 de noviembre de 2008

Informe ISS/STS-126

La segunda salida extravehicular de la misión, protagonizada por Heide Stefanyshyn-Piper y Shane Kimbrough, se completó también con éxito total. Los dos astronautas activaron la batería de sus trajes, dentro del módulo esclusa Quest, a las 17:58 UTC del 20 de noviembre, abriendo poco después la escotilla exterior.
Su primera tarea fue recolocar los dos pequeños vehículos CETA (Crew and Equipment Translation Aid), extrayéndolos de sus raíles y llevándolos al extremo opuesto. Los CETA se usan para trasladar equipos y a los propios astronautas a lo largo de la gran viga central de la estación. En febrero deberán instalarse los últimos paneles solares (a babor), y para ello será necesario tener vía libre para que el Mobile Transporter (otro vehículo mayor) pueda desplazarse hasta el extremo con ellos.
La siguiente operación consistió en lubricar el Latching End Effector (LEE), la “mano” del brazo robótico Canadarm-2, y también lubricar la articulación SARJ de estribor y limpiarla de restos metálicos. El roce inadecuado de sus mecanismos provocó meses atrás un daño profundo que terminó con la movilidad de este grupo de paneles solares. Finalmente, se reemplazaron otros cuatro de los 12 TBA (trundle bearing assemblies) disponibles, mecanismos equipados con rodamientos que permiten la rotación de la articulación SARJ.
Ya durante el final de la salida extravehicular, el control de Tierra ordenó el retorno de Kimbrough al interior del módulo Quest, con unos minutos de antelación, debido a la detección de niveles de CO2 algo más elevados de lo normal. Cuando Piper le siguió, la EVA finalizó definitivamente, 6 horas y 45 minutos después de haber comenzado.
El día, que sirvió asimismo para celebrar el 10º aniversario de la puesta en marcha de la construcción de la estación espacial internacional, con el lanzamiento del módulo Zarya, se completó con más transferencias de suministros y la instalación de equipos. (Foto: NASA)