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viernes, 16 de junio de 2006

Lanzado el Resurs-DK1

Rusia ha lanzado un nuevo satélite de teledetección de la serie Resurs. Se trata del primero de una serie nueva que mejora la resolución de las imágenes y el sistema de comunicaciones para enviar los resultados a las estaciones de seguimiento.
El Resurs-DK1 partió desde Baikonur a las 08:00 UTC del 15 de junio (foto derecha: PAMELA), a bordo de un cohete Soyuz-U (P15000-096). Tras un breve ascenso de 9 minutos, el vehículo fue colocado en una órbita baja elíptica (unos 300 por 600 km) inclinada 70 grados respecto al ecuador.
A diferencia de otros vehículos de la familia Resurs, el nuevo vehículo no emplea cápsulas de retorno para la recuperación de la película, sino que las fotografías usan un sistema avanzado de envíos vía radio, derivado de misiones militares. El Resurs-DK1 (foto izquierda: PAMELA), con sus aproximadamente 6,7 toneladas de peso, podrá permanecer así operativo más tiempo, unos tres años frente a un mes. El material que produzca podrá ser explotado tanto por el Gobierno ruso como por entidades internacionales en áreas como los recursos naturales y las emergencias, e incluso podrá ser comercializado a empresas especializadas. Las cámaras que transporta pueden obtener resoluciones de 1 metro en banco y negro y 2 metros en color. Además, Italia participa con el instrumento PAMELA (Payload for Antimatter-Matter Exploration and Light-nuclei Astrophysics) para estudios astrofísicos de los rayos cósmicos, y científicos rusos han aportado un sensor del campo magnético terrestre (ARINA) para estudios sísmicos.Todo indica que se han abierto los paneles solares, pero es posible que una de las antenas no lo haya hecho, puesto que hasta este momento no se había logrado contactar con el satélite.

PAMELA

La Futura Misión Phobos-Grunt

Este es el aspecto de la propuesta misión rusa Phobos-Grunt, cuyo objetivo es estudiar la luna marciana Fobos y también el Planeta Rojo, depositando además una pequeña subsonda en la superficie de la primera. Podría volar en 2009. (Foto: LaSpace)

Phobos-Grunt (en ruso)

Congreso Espacial en Toledo

En los últimos cuatro años, seis naves rusas Soyuz han subido a la Estación Espacial Internacional con astronautas europeos a bordo. Todos ellos completaron apretados programas de experimentos científicos. Ahora ha llegado el momento de hacer balance de los resultados obtenidos. El congreso ‘Ciencia en las Misiones Europeas Soyuz a la Estación Espacial Internacional’ tendrá lugar del 27 al 30 de Junio de 2006 en Toledo, en España, con el patrocinio de la Agencia Espacial Europea (ESA) y otras instituciones. Asistirán cinco astronautas y un premio Nobel, entre otras personalidades.
Las misiones Soyuz a la Estación Espacial Internacional son una consecuencia del hecho de que esta nave rusa funciona como ‘bote salvavidas’ de la Estación: siempre debe haber una de ellas, de tres plazas, acoplada a la Estación de forma que sus habitantes puedan volver a Tierra en caso necesario. Esta nave se reemplaza cada seis meses, en misiones apodadas ‘taxi’. En seis de estas misiones (Andromède, Marco Polo, Odissea, Cervantes, Delta y Eneide) han volado cinco astronautas de la ESA.
El congreso, organizado por los científicos participantes en las misiones, cuenta además con el patrocinio de las Delegaciones Española y Holandesa ante la ESA; la Asociación Europea de Microgravedad (ELGRA); las universidades de Castilla-La Mancha, Autónoma y Politécnica de Madrid; el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC); e instituciones locales y regionales de Toledo.
Entre los asistentes estarán el premio Nobel de física Samuel Ting -que pronunciará una conferencia sobre un experimento para detectar radiación a bordo de la Estación con fines de investigación (origen del Universo) y de innovación tecnológica-, y seis astronautas. Tres de ellos son los europeos Claudie Haignerè (francesa, Agencia Europea del Espacio, misión Andromède en Octubre de 2001); Pedro Duque (español, Agencia Europea del Espacio, misión Cervantes en Octubre 2003, foto derecha: NASA); y André Kuipers, (Agencia Europea del Espacio, misión Delta en Abril 2004). Además estarán la japonesa Chiaki Mukai, compañera de vuelo de Pedro Duque en la misión STS-95 del transbordador de la NASA Discovery en 1998; y el astronauta de la NASA Don Thomas.
Los astronautas y los científicos participantes en el programa científico de las misiones Soyuz a la Estación Espacial presentarán los resultados de los experimentos, centrados sobre todo en ciencias de la vida, en fisiología humana y en ciencias físicas. También hablarán sobre el papel futuro de la Estación Espacial Internacional, y de sus perspectivas de uso por parte de la ciencia y la industria europeas.El jueves 29 de Junio, a las 19.00 horas, en el Aula Magna de la Universidad de Castilla La Mancha (Edificio ‘San Pedro Mártir’), tendrá lugar la única sesión del congreso abierta al público en general, sobre Experimentos y Actividades Educativas en la Estación Espacial durante las misiones Soyuz.

Toledo Soyuz Meeting

Asteroide a la Vista

Como estaba previsto, la sonda New Horizons, en camino hacia Plutón, ha logrado fotografiar un pequeño asteroide cercano durante su paso por el cinturón principal. El asteroide 2002 JF56 fue observado con la cámara Ralph, lo que demuestra su buen funcionamiento tanto desde el punto de vista de la navegación y seguimiento como de la toma de imágenes. La New Horizons fotografió a su objetivo desde varias distancias (de 1,34 a 3,36 millones de kilómetros), entre el 11 y el 13 de junio. El análisis de las imágenes permite sugerir que el JF56 mide unos 2,5 km de diámetro.
La New Horizons aún tomó fotografías más cercanas, pues pasó a 101.867 km del asteroide a las 04:05 UTC del 13 de junio, pero éstas, en color, aún deben ser enviadas a la Tierra. (Foto: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute)

New Horizons

Viajeros del Cosmos (3): Virgil I. Grissom

El estadounidense Virgil Ivan Grissom se convirtió en el segundo astronauta de esta nación. Su vuelo, aunque aún no orbital, no estuvo carente de cierta épica, y sin duda formará parte para siempre de la historia de la conquista del Cosmos. Nacido en Mitchell, Indiana, el 3 de abril de 1926, se graduó en 1944, para luego ir a estudiar a la universidad de Purdue y posteriormente al Air Force Institute of Technology, donde completó su curso de ingeniería aeronáutica en octubre de 1956. Se graduó como piloto experimental en mayo de 1957. Aunque trató de alistarse a los 17 años, no fue aceptado para entrar en el ejército y así participar en la Segunda Guerra Mundial, de modo que esperó hasta la guerra de Corea, donde realizaría más de 100 misiones de combate a bordo del F-86. Su experiencia en el conflicto y como piloto propició su carrera como instructor y sus posteriores estudios. Se hallaba en la base de Wright-Patterson cuando le seleccionaron como candidato a astronauta.
Grissom estaría entre el grupo de 7 personas que la NASA pretendía enviar al espacio y que dio a conocer el 9 de abril de 1959. Después de un largo entrenamiento, el 21 de febrero de 1961 fue elegido para uno de los tres primeros vuelos Mercury. A la sazón, el 17 de julio del mismo año fue anunciado como piloto del segundo vuelo suborbital (MR-4). Grissom despegó en la cápsula Liberty Bell 7 el 21 de julio, y efectuó normalmente su vuelo parabólico, con un descenso sobre el océano Atlántico. Sin embargo, tras el amerizaje, la escotilla de la cápsula salió despedida por algún tipo de fallo y el vehículo empezó a hundirse. Aunque la Liberty Bell 7 no pudo ser rescatada, Grissom fue sacado del agua casi en el último momento. La NASA le condecoraría poco después, y recibió otros valiosos premios por su misión.
Finalizado el proyecto Mercury, fue trasladado al programa Gemini, para el cual sería designado piloto de la primera misión tripulada (GT-3). Junto con su compañero Young, despegó el 23 de marzo de 1965, experimentando por primera vez el vuelo orbital. Su nave efectuó hasta tres revoluciones alrededor de la Tierra, maniobró cambiando de altitud, y amerizó con normalidad. Posteriormente, Grissom actuó como piloto de reserva para la Gemini GT-6A.
Con la llegada del programa lunar Apolo, Grissom fue asignado a la primera misión tripulada (Apolo-1), lo que lo habría convertido en el primer ser humano en volar tres veces al espacio. Sin embargo, durante unas pruebas en tierra el 27 de enero de 1967, se declaró un incendio en la cápsula, y tanto él como sus compañeros White y Chaffee murieron asfixiados. El desastre a punto estuvo de costarle a Estados Unidos la carrera a la Luna, y propició un enorme número de modificaciones técnicas que retrasaron la participación de astronautas a bordo del Apolo. Grissom murió pues con un total de 5 horas y 8 minutos de experiencia espacial, con el grado de teniente coronel de la USAF, y dejó esposa y dos hijos. (Foto: NASA)

jueves, 15 de junio de 2006

De Visita con el Google Earth (5): El Jet Propulsion Laboratory

Volvemos a California, donde se halla la sede del Jet Propulsion Laboratory (JPL), centro de la NASA donde se gestionan buena parte de los programas de exploración interplanetaria de la agencia. Vedlo en:

JPL

Bibliografía

CHINA’S SPACE PROGRAM (Springer Verlag/Praxis)

Brian Harvey ha expandido notablemente su clásico libro dedicado al programa espacial chino, dotándolo con descripciones de las últimas misiones, sobre todo tripuladas. Subtitulado “From Conception to Manned Spaceflight”, recorre toda la historia que ha llevado a esta nueva potencia espacial a ocupar su posición actual, deteniéndose en muchos detalles poco conocidos. Desde el pionero Tsien Hsue Shen, pasando por los primeros satélites y finalmente el ambicioso programa tripulado y la futura exploración de la Luna. Harvey describe además centros de diseño y de lanzamiento, cohetes y futuros proyectos. Se incluye un apéndice con el listado de todos los lanzamientos orbitales chinos hasta finales de 2003, y una cronología. Puedes conseguir este libro (escrito en inglés) en:

China's Space Program

Cronología Astronáutica (7)

-1630: Aparece el libro "La Pyrotechnie", de Jean Appier, aunque éste firmó con el seudónimo Hanzelet Lorrain.

-1638: Francis Godwin publica una de las obras más famosas de la literatura del siglo XVII referidas al vuelo espacial. Su trabajo ("The Man in the Moone: or a Discourse of a Voyage Thither") relata la historia de Domingo Gonsales (a su vez el seudónimo del autor), un intrépido viajero español que vuela a la Luna suspendido de un artefacto tirado por un buen número de gansos. Gonsales viaja por medio mundo hasta que va a parar a la isla de Santa Helena. Allí, buscando huir del pequeño fragmento de tierra, da forma a su invento. Su primer vuelo de prueba, que debía desplazarlo a otro lugar de la isla, se complica: los gansos le llevan a una región desconocida situada entre nuestro planeta y la Luna. No contentos con ello, los animales le arrastrarán en doce días hasta la superficie de Selene, donde vivirá varias aventuras antes de poder regresar a casa. El interés de la historia de Godwin provocará que muchos otros escritores de la época le imiten e intenten describir viajes semejantes. (Foto derecha: Archivo del Autor)

-1638: El británico John Wilkins redacta una historia (no ficticia sino basada en hechos científicos) llamada "The Discovery of a World in the Moone: or, A Discourse Tending to Prove, that ‘tis probable there may be another habitable World in that Planet". Wilkins basa su discurso en cómo llegar al punto situado entre la Luna y la Tierra donde la influencia de esta última cesa. Newton aún tardaría medio siglo en pronunciarse sobre ello, así que Wilkins creía que dicho punto se encontraba a una altitud de 20 millas. Una vez superado, el cuerpo humano, ingrávido, podría viajar a la Luna sin esfuerzo (y por tanto, sin necesidad de comer). Una segunda edición del libro en 1640 incluye la necesidad de construir "carros volantes". La obra está tan llena de detalles científicos que será utilizada ampliamente como el punto de partida de las futuras generaciones de autores de ciencia-ficción. (Foto izquierda: Archivo del Autor)

-1648: John Wilkins escribe "Mathematical Magick". En su segunda parte ("Daedalus, or Mechanical Motions") relata los cuatro modos posibles para desplazarse por el aire. Si dejamos aparte la utilización de ángeles y otras criaturas, Wilkins menciona también la aplicación de alas artificiales sobre el cuerpo y, sobre todo, la conducción de un carro volador. (Foto derecha: Archivo del Autor)

-1649: Se edita "The Art of Gunnary", de Nathaneal Nye, que incluye detalles sobre cómo construir sofisticados cohetes de pólvora y su uso militar.

-1650: El experto artillero polaco Kazmierz Sieminowicz publica "Artis Magnae Artilleriae". En él se incluyen dibujos de cohetes de pólvora de varias etapas (varios cohetes unidos en racimos o uno debajo del otro), para lograr un mucho mayor alcance. La repercusión de este libro fue notable, de tal manera que fue traducido del latín al francés, inglés, alemán y holandés. (Foto izquierda: Archivo del Autor)

-1656: A. Kircher relata su viaje a las estrellas en "Iter Extaticum Kircherianum", pero su sistema de propulsión resultó ser bien sencillo: un sueño.

-1656: El famoso autor francés Savinien Cyrano de Bergerac (foto derecha: Archivo del Autor) escribió un par de historias cómicas en las que la conquista del espacio tuvo un papel destacado. La primera aparece en 1656 y se llama "Historie comique des Etats et Empires de la Lune". La segunda lo hará en 1662 con el título "Historie comique des Etats et Empires du Solei". Se trata de parodias de los viajes hacia otros mundos, aunque su autor, bien informado de los últimos avances científicos, las hace parecer mucho más creíbles y realistas. Su intención burlesca se asienta en métodos tecnológicos plausibles: aprovechando que el rocío se evapora por la acción del Sol, el viajero se ata varios contenedores llenos alrededor de la cintura y espera salir disparado hacia el espacio. Por desgracia, la atracción de la Tierra es demasiado grande y acaba en Canadá. Su próximo invento incluirá cohetes de pólvora, pero cuando éstos se agotan, la máquina vuelve a caer al suelo. Por suerte para Cyrano, a cierta altura, la Luna absorbe el tuétano de los huesos de los animales, así que se siente impulsado hasta el satélite, donde aterrizará sobre un árbol. Será una brisa suave quien le devolverá a la Tierra, en un día y medio de viaje. Su siguiente objetivo será el Sol. Construye para ello una caja cerrada con un cristal icosaedro en su cúspide. Cada cara actúa como una lente, y cuando el Sol impacta en ellas, calienta el interior de la caja, creando un vacío por la expansión del aire. A su vez, el aire exterior, que entra disparado por debajo para llenar el hueco pero se le deja salir por arriba, arrastra el vehículo de Cyrano, quien acaba por sobrepasar la Luna y otros cuerpos. Tras 22 meses de viaje, se posará en el Sol.

miércoles, 14 de junio de 2006

La Tripulación de la STS-121, en Florida

Después de los retrasos incurridos por la amenaza de la tormenta tropical Alberto, los tripulantes del transbordador Discovery han llegado por fin a Florida para participar en las habituales tareas de simulación de la cuenta atrás y en los procedimientos de emergencia. En función de éstas y otras actividades, la NASA anunciará en breve la fecha exacta del despegue de la misión STS-121, que por ahora está situada en el 1 de julio (19:48 UTC). (Foto: NASA)

Video

Informe Sobre la Genesis

La NASA ha dado a conocer el informe de la investigación sobre lo que causó la caída descontrolada de la cápsula de la misión Genesis (foto derecha: NASA). Tras recoger muestras del viento solar, la nave retornó a la Tierra el 8 de septiembre de 2004, pero el paracaídas no se desplegó y la cápsula se estrelló en el desierto de Utah. Según los resultados de la investigación, se confirma que la causa del problema fue la instalación invertida de unos sensores, debido a un diseño erróneo. Es posible leer el informe en:

Informe Genesis

Proyecto HARMLESS

Ha comenzado recientemente el proyecto internacional HARMLESS, cuyo objetivo es investigar y promover el uso de los sistemas de navegación por satélite europeos Galileo y EGNOS en las áreas de la gestión de emergencias, la ayuda humanitaria y el apoyo a las Fuerzas de la Ley. HARMLESS es un proyecto del VI Programa Marco cofinanciado por la Comisión Europea (CE) y las empresas y organismos participantes. Con un presupuesto de 2 millones de euros y una duración de 20 meses, el proyecto está liderado por el Grupo GMV y coparticipado por otras 10 organizaciones de cinco países distintos.
El consorcio industrial está compuesto por las empresas GMV (España), GMV Sistemas (España), INSA (España), NEXT (Italia), EADS Astrium (Francia), EADS Secure Networks (Francia), EADS Infoterra (Reino Unido) y NSL (Reino Unido). Además de industrias, en el consorcio participan la ONG MapAction (Reino Unido), el Instituto Internacional de Leyes Aeroespaciales de la Universidad de Leiden (IIASL, Holanda) y la Asociación de Jefes de Policía de Inglaterra, Gales e Irlanda del Norte (ACPO, Reino Unido). La gestión financiera y tecnológica recae en Galileo Joint Undertaking (GJU), el organismo establecido por la CE y la Agencia Espacial Europea (ESA) para el desarrollo del programa Galileo.
Galileo y EGNOS, las telecomunicaciones, los servicios cartográficos y la observación de la Tierra son las tecnologías del futuro en los dominios de la gestión de emergencias, la ayuda humanitaria y el mantenimiento de la Ley. La combinación de estas tecnologías posibilita una serie de aplicaciones y mejoras de procedimientos que cambiarán drásticamente las operaciones en estos ámbitos.
Las aplicaciones de HARMLESS son múltiples. Entre otras es posible destacar: gestión coordinada de equipos de emergencia desplegados en zonas de desastres, apoyo logístico a la ayuda humanitaria, localización de vehículos, control de agresores, seguimiento de sospechosos, supervisión de bienes valiosos o recolección de evidencias jurídicas basadas en la localización y la sincronización.El proyecto HARMLESS investigará, demostrará y fomentará estas aplicaciones involucrando a los expertos en estas tecnologías, a las comunidades de usuarios finales y a las instituciones europeas. (Foto: ESA)

HARMLESS

Expanding the Space

La ciudad de Valencia prepara un congreso que se celebrará en octubre y que se titulará "Expanding the Space: expandiendo las fronteras de la Tierra". Colaboran el Centre de Cultura Contemporánia, Leonardo Olats y la International Academy of Astronautics, coincidiendo con el 57 Congreso Internacional de la Astronáutica, a celebrar en la ciudad en las mismas fechas. “Expanding the space” ha sido concebido como un foro abierto, un punto de encuentro tanto para expertos en el espacio como para aficionados, un espacio lúdico y educativo para acceder a los últimos avances en este campo, tratando siempre de hacerlos accesibles al gran público. Se hablará de cambio climático, de microgravedad, del planeta visto desde el espacio, de colonialismo y exploración, etc. Se aceptan desde ahora mismo y hasta el 30 de junio propuestas de ponencias que serán examinadas por un comité de expertos. Más detalles en:

Expanding the Space

martes, 13 de junio de 2006

¿Un Vehículo Lunar Tripulado Ruso-Europeo?

Según la revista Flight International, la Agencia Espacial Europea está buscando construir una cápsula tripulada lunar que podría estar lista en 2014. Dicha nave contaría con la colaboración industrial de Rusia y su agencia federal espacial. El proyecto forma parte del denominado Advanced Crew Transportation System, o sistema avanzado de transporte de tripulaciones. Tras la negativa hace unos meses de los países de la ESA de ayudar a financiar el Kliper ruso, no se ha descartado colaborar en otro programa en el que los europeos puedan aportar más elementos y por tanto amortizar más y mejor las inversiones actuales. El Kliper es un diseño básicamente ruso.
Por el momento, la ESA solicita 30 millones de dólares a sus países miembros, para un estudio preliminar de dos años sobre cómo debería ser el vehículo. Si se aprueba la financiación, los trabajos se iniciarían inmediatamente.
El nuevo proyecto consistiría en una cápsula de retorno a la Tierra para cuatro personas basada en la actual Soyuz, mientras que los módulos de servicio y habitación se basarían en el vehículo logístico ATV y el módulo Columbus de la estación internacional, respectivamente.Si el programa preparatorio se aprueba, a mediados de 2008 podrá plantearse su desarrollo definitivo. A diferencia del Kliper, no tendrá alas, reduciéndose así el riesgo tecnológico y económico. Ante esta disyuntiva, es posible que Rusia decida prescindir del Kliper y que apoye en su lugar la nueva iniciativa, que contaría con la participación europea.

Otro Meteorito en Marte

Una de las imágenes transmitidas recientemente por el robot marciano Spirit muestra lo que parece ser un meteorito metálico de hierro sobre la superficie. El vehículo, pasando ahora el duro invierno en las colinas Columbia, tomó la fotografía el 12 de abril, durante su jornada 809. Los analistas, después de estudiarla, han concluido que la roca situada abajo, casi en primer plano, tiene una textura más suave que otras cercanas. La han bautizado como “Allan Hills”, y se parece mucho a otra denominada “Heat Shield Rock”, observada hace más de un año por el robot Opportunity en el otro lado del planeta. Otra roca, llamada “Zhong Shan”, en la misma imagen, podría ser otro fragmento de meteorito. Según el espectrómetro infrarrojo del Spirit, ambas son muy reflectantes.
Mientras tanto, el Opportunity ha conseguido librarse por fin de la trampa de arena en la que se hallaba desde días atrás. (Foto: NASA/JPL/Cornell)

JPL

Bola de Fuego Cósmica

El satélite astrofísico XMM-Newton de la ESA ha permitido localizar una bola de gas enorme, con una masa más de mil millones de veces superior a la del Sol, avanzando a través de un distante cúmulo galáctico (Abell 3266) a más de 750 km/s.
Se trata del objeto más grande de este tipo hallado jamás, con unos 3 millones de años-luz de diámetro (5.000 millones de veces el tamaño del Sistema Solar). La gigantesca “bola de fuego”, de aspecto cometario, ha sido localizada por la radiación X que emite. El gas que es arrancado de su “núcleo” es arrastrado hacia la “cola”, perdiéndose a un ritmo de una masa solar cada hora. (Foto: University of Maryland, Baltimore County (UMBC))

ESA

Anécdotas Espaciales (5): Dios Proveerá

Rudolph Nebel fue uno de los máximos impulsores del desarrollo de la cohetería alemana antes de la Segunda Guerra Mundial. Su peculiar personalidad, que le hacía siempre intentar destacar sobre los demás, auto-promocionarse y alcanzar grandes logros, chocaba frecuentemente con la dura realidad: la falta de presupuestos. A pesar de todo, utilizaba todo su ingenio para lograr los objetivos.
Un grupo de entusiastas encabezados por Nebel y otros pioneros, iniciaron el diseño de sus primeros cohetes de propergoles líquidos apenas iniciada la década de 1930. Unos se encargaban de la complicada ingeniería necesaria, y Nebel se ocupaba de conseguir el dinero y los materiales.
Su forma de actuar era curiosa. Un día visitó una empresa importante (Siemens), y arrojó sobre alguno de sus directivos un autentico torrente de ambiciosos planes respecto a los cohetes, que incluían viajes al otro lado de la Tierra y a la Luna. Su interlocutor no pudo dejar de sentirse impresionado por ello, pero ante la remota posibilidad de que se hicieran realidad, aceptó cooperar sólo en especias: un camión lleno de barras de soldadura. Sin desalentarse, Nebel se acercó al taller de soldadura de la ciudad y allí llegó a un acuerdo con su propietario: las barras a cambio de los servicios de un soldador experimentado. De esta forma, los tanques de combustible del cohete Mirak y las partes de su motor fueron construidas por la mejor mano de obra, a un precio irrisorio. (Foto: Archivo del Autor)

lunes, 12 de junio de 2006

Para Visitar

Aerospace Systems (AKS) es una empresa rusa que trabaja en diversas propuestas espaciales, incluyendo el viaje a Marte, vuelos turísticos, etc. Vale la pena revisar sus proyectos, que proponen ir a Marte en 2009, sistemas de lanzamiento con costes de 300 dólares por kilogramo, y cohetes suborbitales y orbitales para turistas de configuraciones sorprendentes. (Foto: AKS)

AKS

Enomoto Confirmado

La compañía Space Adventures ha confirmado la presencia en la tripulación de la misión Soyuz TMA-9 del cosmonauta-turista japonés Daisuke 'Dice-K' Enomoto. Viajará en septiembre hacia la estación internacional junto al estadounidense de origen español Michael López-Alegría y el ruso a Mikhail Tyurin, quienes forman parte de la expedición número 14. En la tripulación de reserva se hallan la americana Peggy Whitson, el ruso Yuri Malenchenko y la turista Anousheh Ansari, patrocinadora junto a su familia del Ansari X-Prize. (Foto: Space Adventures)

Space Adventures

Propulsión de Altura

La empresa Pratt & Whitney Rocketdyne ha anunciado oficialmente la luz verde para empezar la construcción del motor J-2X que se empleará en la etapa superior del cohete CLV. Este motor, desarrollado en los años 60 para impulsar las dos etapas superiores del cohete Saturno-V y usada también en el Saturno-IB, recibirá varias mejoras en potencia y eficiencia, de aquí su cambio de nombre de J-2 a J-2X. Consume oxígeno e hidrógeno líquidos y los actuales planes indican que deberá estar listo para un primer vuelo en 2012. La NASA ha encargado por ahora 7 motores para pruebas de desarrollo, dos motores de certificado de la tecnología y uno para usar en vuelo. La agencia confía en el rendimiento de esta máquina, demostrada durante el programa Apolo, y cree que el mismo motor podrá usarse en la etapa EDS (Earth Departure Stage) del cohete de transporte lunar Cargo Launch Vehicle (CaLV).
A pesar de su antigüedad, el J-2 no es un motor de otra época. Recientemente su turbomaquinaria fue utilizada para el XRS-2200 (aerospike) que debía impulsar el fallido X-33, un vehículo reutilizable experimental de la NASA. (Foto: NASA)

Pratt & Whitney

Apuntando Hacia Titán

La sonda Cassini se está preparando para su próximo encuentro con la luna Titán de Saturno. El 7 de junio efectuó una pequeña corrección de trayectoria (OTM-63), lo que la deja en posición para sobrevolar el nebuloso satélite el 2 de julio. El vehículo empleó su sistema de propulsión principal durante 12 segundos, consiguiendo un cambio de velocidad de 1,9 m/s.

Informe ISS

Tras la realización de su exitoso paseo extravehicular, la tripulación de la estación espacial internacional ha dirigido su atención a la llegada de una nueva nave de carga Progress y a los preparativos relacionados con la próxima misión de la lanzadera espacial (STS-121).
Pavel Vinogradov y Jeff Williams finalizaron la limpieza de sus trajes Orlan y los almacenaron junto con algunas de las herramientas utilizadas. Hecho esto, el control de tierra aligeró su agenda de trabajo para que pudieran descansar un poco los días 5 y 6, retornando a la normalidad el miércoles 7 de mayo. También regresaron a su ciclo de sueño habitual.
Completada la instalación durante el paseo espacial del 1 de junio de la nueva válvula externa del hidrógeno, los astronautas intentaron reactivar el generador de oxígeno Elektron. Necesitaron para ello de varios intentos, si bien, una vez en marcha, la unidad se paró automáticamente después de sólo 7 horas de funcionamiento. Vinogradov revisó los conductos de salida de los gases, incluidos aquellos afectados por las reparaciones, pero no encontró obstrucción alguna. Un nuevo intento de encendido volvió a fallar el 9 de junio, y los técnicos en tierra llegaron a la conclusión de que probablemente la unidad de alimentación se había estropeado. Vinogradov tenía previsto instalar una unidad de recambio durante el fin de semana. Mientras tanto, la atmósfera de la estación no necesitará ser represurizada durante al menos una semana. Si transcurrido este tiempo el Elektron aún permanece fuera de servicio, se usarán las reservas de oxígeno presentes en el interior de los tanques de la nave Progress (21P).
El mismo día 9 de junio se emplearon los impulsores de la citada cosmonave de carga para ajustar la altitud del complejo orbital, que así queda a punto para el acercamiento y acoplamiento automáticos de la Progress 22P, cuyo lanzamiento está previsto para el 24 de junio. Antes, el 19 de este mes, la vieja Progress 20P será desenganchada del módulo Pirs para dejar paso a su sucesora.
Otras actividades efectuadas durante los últimos días han sido la reconfiguración de los sistemas de la estación tras la excursión extravehicular (como el sistema de comunicaciones de los módulos Zvezda y Pirs), un simulacro de incendio, contactos con personal del Dryden Flight Research Center, comunicaciones con radioaficionados, etc. Se realizaron asimismo varios experimentos científicos (InSpace, BCAT, URAGAN y DIATOMEA). (Foto: NASA)

ISS

Galería de Satélites (3): Explorer-A

Uno de los motivos por los cuales von Braun y su grupo de alemanes aceptaron entregarse a los estadounidenses y viajar hacia América fue el convencimiento de que allí sí les sería posible desarrollar las herramientas para colocar un satélite artificial en órbita terrestre. Después de trabajar en varios frentes, von Braun propuso el 25 de junio su llamado Proyecto Orbiter (Slug), basado en equipos disponibles. Esta propuesta, posteriormente mejorada, influirá en la decisión de Eisenhower de participar en el Año Geofísico Internacional con el lanzamiento del primer satélite, lo cual quedó confirmado el 15 de julio de 1955. Pero en contra de lo previsto, y alegando posibles interferencias en el programa militar, la tarea fue asignada al Naval Research Laboratory y su proyecto Vanguard. Cuando el 4 de octubre la URSS anunció que había logrado precisamente esta gesta, dejando en entredicho el prestigio de los EE.UU., von Braun ofreció de nuevo su programa Orbiter, con la promesa de lograr un lanzamiento orbital en tres meses. Tras un notorio fracaso del Vanguard, se dio luz verde a la iniciativa, y el 1 de febrero de 1958 también los Estados Unidos seguían a su rival en el camino hacia el espacio. El lanzamiento del Explorer-1 supuso el fin de las frustraciones experimentadas hasta entonces y el inicio de una verdadera carrera espacial.
El satélite, llamado Explorer-A, consistió en un verdadero vehículo "mínimo", limitado por la potencia de su ineficiente cohete lanzador, el Juno-I. Su bajo peso en vacío, menos de 5 kg para el instrumental, 14 kg en total, ya da una idea del escaso equipo almacenado a bordo. Con sus 0,152 m de diámetro y 2,03 m de largo, fue diseñado desde el primer instante con ideales científicos, principalmente la medición del medio ambiente espacial. El satélite propiamente dicho estaba compuesto por dos partes: el motor de la cuarta etapa del lanzador y la sección del instrumental. El primero era un cohete Sergeant más pequeño de lo habitual, preparado para proporcionar la aceleración definitiva que permitiría alcanzar la órbita. Poseía un anillo que posibilitaba la medición de la erosión producida por los micrometeoritos. Entre el motor y la carga útil estaban situadas varias antenas flexibles que se desplegarían por sí solas gracias a la rotación (que servía a su vez para estabilizar el satélite) y los pesos que llevaban en los extremos, así como medidores de temperatura. La sección del instrumental contenía más medidores internos de temperatura, un micrófono para la detección ultrasónica de meteoritos, un transmisor de alta potencia y otro de baja, así como un medidor de micrometeoritos y de rayos cósmicos, en esencia un contador Geiger para partículas cargadas. El vehículo estaba rematado por un cono aerodinámico fijo para facilitar el ascenso atmosférico. La limitada capacidad de las baterías sólo permitió transmitir datos en ocho canales hasta el 23 de mayo. Pero la información que contendrá la telemetría resultará esencial: los científicos, una vez analizados, descubrirán en los resultados indicios de la existencia de un cinturón de radiación situado más allá de los 1.000 km de altitud. De hecho, la radiación saturará a los instrumentos. El hallazgo debe agradecerse a la órbita tan elíptica que siguió el satélite, que superó los 2.500 km en su punto más álgido. Los responsables del proyecto, incluyendo a von Braun y a representantes del ABMA, el JPL y el US Army, así como los científicos participantes, celebraron el éxito frente a la prensa. El satélite reentró el 31 de marzo de 1970.
El segundo Explorer-A no tendría tanta suerte. Despegó el 5 de marzo de 1958, pero la cuarta etapa, a la que iba adosado el Explorer-2, no llegó a entrar en ignición por causas desconocidas. El vuelo, por tanto, fue sólo suborbital, con un apogeo de unos 320 km. El nuevo satélite era básicamente idéntico a su antecesor, aunque la carga útil sufrió algunas modificaciones, como la mejora del experimento sobre rayos cósmicos y, sobre todo, la adición de un sistema de grabación de datos, que debía permitir conservar la información cuando el vehículo no sobrevolase una estación de seguimiento.
El tercer y último Explorer-A, llamado Explorer-3, fue lanzado en otro Juno-I el 26 de marzo de 1958, esta vez con éxito. En esencia eran los vehículos de reserva de sus antecesores. La información obtenida por éste y por el Explorer-1 permitiría a James Van Allen anunciar el descubrimiento de los cinturones de radiación terrestres, partículas cargadas atrapadas por el campo magnético de la Tierra. El satélite funcionará hasta junio de 1958, momentos antes de la reentrada. (Fotos: NASA)

Explorer-1
Explorer