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jueves, 19 de agosto de 2010

Hace 50 Años (77): Sputnik-5

Intentado recuperarse del desastroso lanzamiento inaugural de la versión recuperable de la cápsula 1K (Vostok-B), Korolev y su equipo preparan el segundo ejemplar de este vehículo. En esta ocasión, serán los perros Belka y Strelka quienes viajarán a bordo, junto a 40 ratones, dos ratas, plantas, semillas, frutas, insectos y otros seres vivos. Los canes, la carga biológica más importante, serán controlados desde tierra mediante un par de cámaras. Después de un retraso de cuatro días debido a problemas técnicos en el lanzador, la cosmonave parte hacia el espacio sin novedad el 19 de agosto de 1960. La misión sólo deberá durar 24 horas, pero los médicos saben que son muchas las incógnitas que incluso tan breve tiempo puede levantar. De hecho, una vez en órbita, los perros (observados desde el centro de control) no parecen mostrar señales de vida, aunque la telemetría indique lo contrario. La explicación es muy sencilla: se han visto afectados por el posteriormente famoso mareo espacial. Unas órbitas más tarde, Belka acabará vomitando y los médicos, asustados, recomendarán que el primer vuelo tripulado por un hombre quede limitado a una única órbita. Pero si exceptuamos este contratiempo inesperado, la misión se desarrolla con cierta normalidad. Por ejemplo, se realizan algunos experimentos y mediciones sobre la radiación cósmica. Después, se empiezan a preparar los sistemas para el regreso. Pero, al igual que ocurriera con la primera Korabl, el sistema de orientación principal infrarrojo falla. Así pues, la cápsula debe orientarse para el frenado con la ayuda del sistema secundario, el sensor solar. En la órbita 18, el motor retrocohete es accionado y se inicia el descenso. A la altitud prevista, el asiento eyectable es expulsado con los perros y demás especímenes. Tanto éstos como la propia cápsula se posan gracias a su paracaídas, a tan sólo 10 km del punto programado. Tras 26 horas de vuelo, Belka y Strelka vuelven a hacer historia para la URSS. Los soviéticos no sólo han igualado la hazaña americana del Discoverer-13 apenas unos días después de que ésta se produjera, sino que la han superado al devolver sanos y salvos a varios animales vivos, después de un fascinante viaje espacial. Algunos de los temores de los médicos se ven aliviados cuando se comprueba que los perros parecen estar en buenas condiciones, sugiriendo que los efectos de la ingravidez son sólo transitorios. El viaje del primer cosmonauta, y con él, el de la primera cápsula tripulada, la Vostok-3A (3KA), se encuentra cada vez más cerca. (Foto: Archivo)
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1960-Lambda
-Número SSC: 00055
-Hora de Lanzamiento: 08:44:06 UTC
-Zona de Lanzamiento: Baikonur NIIP-5 LC1
-Nombre de la Carga Util: Korabl-Sputnik-2 (Sputnik-5) (1K) (Vostok-1K número 2) (Vostok-B) (11F61)
-Masa al despegue: 4.600 kg.
-Organización Responsable: NII-88 (URSS)
-Lanzador: 8K72 (Vostok) (L1-12)
-Orbita Inicial: 297 por 324 km, inclinación 65 grados, período 90,73 minutos
-Reentrada: 20 de Agosto de 1960.

miércoles, 18 de agosto de 2010

Hace 50 Años (76): Courier-1A

Interesados en comprobar la utilidad de un satélite de comunicaciones con capacidad de retransmisión diferida, el US Army Signal Corps desarrolla el programa experimental Courier. El satélite consiste en una esfera de 51 pulgadas de diámetro, cubierta por un total de 19.200 células solares. Los 62 vatios proporcionados por el sistema bastan para alimentar los transmisores y receptores, así como cinco grabadores (cuatro digitales y uno analógico para voz). El satélite es capaz de transmitir, recibir y almacenar de forma simultánea 68.000 palabras por minuto. Al pasar sobre una estación emisora, el Courier, siguiendo una órbita baja, deberá captar la transmisión y almacenarla a bordo. El mensaje se conservará hasta que el movimiento orbital lo sitúe sobre la estación de destino, momento elegido para emitirlo. Una red de satélites de parecidas características podría cubrir toda la Tierra y proporcionar servicios de forma continuada a las fuerzas del ejército estadounidense. Sin embargo, el primer Courier (1A) no podrá demostrar las habilidades del sistema ya que su cohete lanzador, un Thor-Ablestar, se pierde durante el despegue el 18 de agosto de 1960. El vector explota a los 2 minutos y medio, durante la separación de la agotada primera etapa Thor. (Fotos: USAF/US Army)
-Hora de Lanzamiento: 19:58 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC-17B
-Nombre de la Carga Util: Courier-1A
-Masa al despegue: 225 kg
-Organización Responsable: US Army/ARPA (EEUU)
-Lanzador: Thor-Ablestar o Thor-Epsilon (Thor-262, 59-2383, DM-21A/Ablestar AB-004?) (DSV-2B)

Hace 50 Años (75): Discoverer-14

Animados por el resonante éxito del Discoverer-13, para los responsables del programa Corona llega la hora de repetir la hazaña, esta vez con cámaras a bordo. El ingenio también transportará una importante carga secundaria: transmisores Transit, pero por desgracia no llegarán a actuar o a ser detectados por el satélite de navegación Transit-2A. De nuevo, la combinación Thor-Agena-A actúa perfectamente, el 18 de agostode 1960, y sitúa a su carga en la órbita polar indicada. Sin embargo, la telemetría indica que el Discoverer-14 lucha denodadamente para mantener su orientación, un aspecto esencial para poder llevar a cabo su misión. Si bien el proceso consume buena parte del combustible almacenado a bordo, algunas órbitas después el vehículo consigue mantenerse estable y con la cámara dirigida hacia la superficie terrestre. Desde la segunda vuelta a la Tierra, la nave acciona su cámara C de forma automática, cada vez que sobrevuela la URSS. La primera imagen cubrirá la base aérea de Mys Schmidta. Una vez agotada la película, y con ésta bien protegida dentro de la cápsula, el programador ordena iniciar la secuencia de descenso de esta última. Han pasado unas 24 horas, 17 órbitas, y la nave se encuentra de nuevo sobre territorio amigo. Como su antecesora, la Discoverer-14 expulsa la cápsula sin incidentes, la cual acciona su retrocohete en el momento esperado. El descenso se efectúa normalmente, aunque ligeramente desviado, lo que la aleja de las fuerzas de rescate desplegadas. En esta ocasión, sus contenidos son de vital importancia, así que los aviones escolta se dirigen rápidamente hacia el punto de entrada. Muy pronto, las señales de la baliza de la cápsula son recibidas, permitiendo estimar con precisión su trayectoria. El avión Pelican 9 ve la astronave a unos 14.000 pies. Con la compuerta trasera abierta y el dispositivo de captura desplegado, la primera pasada falla por poco. También ocurre lo mismo durante la segunda, pero la tercera ocasión resulta ser la buena. La primera captura aérea de la historia de una nave procedente del espacio se ha completado con éxito. Con la cápsula ya a bordo, el avión aterriza en la base hawaiana de Hickam. Su tripulación será condecorada más adelante. Después, la cápsula será llevada hasta las instalaciones del constructor, Lockheed, en California, pero antes, la película fotográfica, su valiosísima carga, será retirada secretamente y enviada a la base aérea de Westover, en Massachusetts. Una vez revelado el material, éste irá a Washington para su examen por parte de los especialistas del Photographic Interpretation Center. Los resultados son espectaculares: darán suficientes motivos a los políticos y militares para ver de una forma muy distinta el estado actual de la Guerra Fría. A diferencia de los limitados sobrevuelos de los aviones espía U-2, la Corona 9009 ha cubierto más superficie de la URSS que todas las anteriores misiones juntas, en muchos casos de zonas jamás observadas. La resolución es inferior a la proporcionada por los U-2, pero por primera vez, los EE.UU. tienen acceso a información privilegiada sobre la posición de las instalaciones nucleares y militares soviéticas. Las imágenes, pegadas a un mapa del país, revelan el número de misiles SAM desplegados, si bien no se localizan claramente misiles ICBM, a pesar de que la base de Plesetsk queda bajo la cobertura de la misión. Los americanos se muestran convencidos de que en próximos vuelos obtendrán dicha información, esencial para definir la política de armamentos de los próximos años. Así, el verdadero potencial soviético quedará revelado frente a los ojos de los estadounidenses. Una última anécdota ilustra el clima de esta época. La misión del Discoverer-14 ha sido tan importante y secreta que su actuación debe mantenerse fuera del alcance del público. La orden se toma al pie de la letra y la cápsula SRV-101 es destruida a martillazos para ocultar sus contenidos. Será arrojada a la Bahía de San Francisco, mientras que un duplicado carente de sistemas fotográficos será entregado al museo de la USAF. (Foto: USAF)
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1960-Kappa
-Número SSC: 00054
-Hora de Lanzamiento: 19:57:08 UTC
-Zona de Lanzamiento: Vandenberg 75-3-4 (SLC-1W)
-Nombre de la Carga Util: Discoverer-14 (KH-1, Corona 9009) (OPS-1036) (Limber Leg)
SRV-101
-Masa al despegue: 850 kg
-Organización Responsable: AFBMD/CIA (EEUU)
-Lanzador: Thor-Agena-A (Thor-237, 59-2358 / Agena 1056) (DM-1812-3)
-Orbita Inicial: 186 por 805 km, inclinación 79,7 grados, período 94,5 minutos
-Reentrada: 16 de Septiembre de 1960.

martes, 17 de agosto de 2010

Una Tercera EVA Permite Cambiar la Bomba de Refrigerante en la Estación

Los ingenieros esperan que la estación espacial internacional regrese paulatinamente a la normalidad tras la exitosa salida extravehicular, la tercera en pocos días, que permitió completar el reemplazo de la bomba del sistema de refrigeración dañado. Los protagonistas de la excursión fueron los mismos que en las dos ocasiones anteriores, Doug Wheelock y Tracy Caldwell Dyson, quienes salieron al exterior abriendo la escotilla del módulo Quest a las 10:19 UTC del 16 de agosto. Permanecerían fuera 7 horas y 20 minutos, llevando a cabo la crucial tarea de instalar y conectar una nueva bomba en el segmento S1 que resuelva el problema que obligó a reducir el número de sistemas activos a bordo de la zona americana. Los dos astronautas, que iniciaron su EVA con algo más de media hora de antelación, debían estar unas 6 horas y media trabajando en el exterior, pero el tiempo se agotó y hubo que dejar para otro momento una tarea secundaria. La más importante, reemplazar la bomba del circuito A de refrigeración, el que falló el 31 de julio, se inició con los astronautas accediendo a la posición de la bomba de recambio, situada en la plataforma de almacenamiento número 2. Douglas Wheelock, unido al extremo del brazo robótico de la estación, cogió la nueva bomba después de aflojar sus cuatro tornillos y la trasladó hacia el segmento S1, colocándola en su punto de destino. Después, el astronauta la atornilló en su lugar y Caldwell Dyson conectó los cinco cables eléctricos y de datos. Antes de hacer lo propio con los conductos del amoniaco, se activó la bomba para asegurar que giraba correctamente. Ante el éxito de la operación, Wheelock conectó los citados cuatro conductos y retiró el dispositivo terminal provisional que habían instalado durante la primera salida. Por último, se abrió el paso para que pudiera fluir libremente el amoniaco, sin que se apreciara ninguna fuga. De todos modos, los astronautas pasaron el mayor tiempo posible bajo los rayos del Sol, asegurando la evaporación de cualquier rastro contaminante de los trajes. Debido a la falta de tiempo, los astronautas tuvieron que dejar para otra ocasión la instalación de un cable entre el módulo Quest y el módulo Unity, que debería estar en su lugar antes de la llegada del transbordador Discovery, en noviembre. Esta era precisamente una de las tareas que debían realizarse durante la EVA original prevista para el 5 de agosto, que tuvo que suspenderse debido al fallo en la bomba. Dicho cable será conectado a un nuevo módulo. Antes de regresar al interior del Quest, Wheelock y Caldwell Dyson ordenaron la zona de trabajo, resituando las mantas térmicas y guardando las herramientas. Después, retornaron al módulo esclusa, donde cerraron la escotilla a las 17:37 UTC. La nueva bomba sería probada durante las siguientes horas, pero fue apagada durante algún tiempo para permitir la reconfiguración del circuito de refrigeración B, que tuvo que ocuparse de sistemas adicionales tras el fallo del circuito A. Este último será puesto en servicio poco a poco durante los próximos días. (Foto: NASA TV)

ISS

lunes, 16 de agosto de 2010

La USAF Lanza un Satélite de Comunicaciones Militar Ultraseguro

El primer cohete Atlas V 531 (AV-019) colocó en órbita supersincrónica al también primer satélite de comunicaciones AEHF, un ingenio de la US Air Force que ofrecerá servicios seguros a los militares estadounidenses. El AEHF-1 (Advanced Extreme High Frequency Satellite) despegó a las 11:07 UTC del 14 de agosto, desde la rampa 41 de Cabo Cañaveral. La etapa superior Centaur impulsó a su carga a una altitud máxima inusual, a unos 50.000 km de distancia, antes de la separación. El vehículo maniobrará posteriormente para aumentar la altitud mínima, mediante un motor situado a bordo, y aún más tarde se empleará un sistema de propulsión iónica para trasladar al también llamado USA-214 hasta la órbita geoestacionaria prevista, en una labor que llevará varios meses. El satélite ha sido construido por la compañía Lockheed Martin sobre una plataforma A2100M y básicamente tratará de sustituir a los antiguos Milstar. Como ellos, utilizará frecuencias en el rango de las bandas SHF y EHF, que permite garantizar comunicaciones militares ultraseguras incluso en caso de conflicto nuclear. El AEHF SV-1, perteneciente al programa Advanced Wideband Satellite, pesó 6.168 kg al despegue y de momento será integrado en la actual constelación Milstar, con la que es compatible. Su capacidad será superior y su coste muy inferior. Se habían previsto un total de seis satélites AEHFs, cantidad reducida a tres y finalmente aumentada en uno más debido a los retrasos con la siguiente generación T-Sat. (Fotos: Lockheed Martin/ULA)

ULA