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viernes, 2 de abril de 2010

Tres Astronautas Hacia la Estación Espacial

Los cosmonautas rusos Alexander Skvortsov y Mikhail Kornienko, y la astronauta estadounidense Tracy Caldwell Dyson, despegaron el 2 de abril desde el cosmódromo de Baikonur, en Kazajstán. Su nave Soyuz TMA-18 partió a las 04:04 UTC, en dirección a una órbita baja, desde donde se dirigiría posteriormente hacia la estación espacial internacional. Los tres entrarán a formar parte de la expedición de larga duración número 23, a partir del domingo día 4, una vez reunidos con el resto de sus compañeros del complejo orbital. Su llegada aumentará de nuevo a seis el número de inquilinos. Oleg Kotov continuará siendo el comandante, con T.J. Creamer y el japonés Soichi Noguchi como ingenieros de vuelo, hasta que llegue el momento de su retorno a la Tierra, previsto para el 2 de junio. Para entonces, Skvortsov se convertirá en el nuevo comandante de la entonces ya denominada expedición 24. El mismo mes de junio, llegarán Doug Wheelock, Shannon Walker y Fyodor Yurchikhin. (Foto: NASA/Bill Ingalls)


jueves, 1 de abril de 2010

El Spirit Guarda Silencio

El robot Spirit no comunicó con la Tierra el pasado 30 de marzo, en su sesión semanal. Dado que la telemetría ya había indicado el bajo nivel de sus baterías y la falta de iluminación adecuada de sus paneles solares, el vehículo habrá entrado automáticamente en un modo de hibernación de baja energía. Esto quiere decir que la NASA podría no recibir señal alguna del Spirit en varias semanas e incluso meses. El robot, detenido en una trampa de arena y ligeramente inclinado para recibir toda la energía solar posible, tendrá que pasar el invierno marciano en estas precarias condiciones. Cada vez que la batería alcance una carga suficiente, intentará llamar a la Tierra. La NASA escuchará en cada ocasión posible. Marte se acerca al solsticio de invierno (a mediados de mayo), y el Sol se halla ya muy bajo en el horizonte. Además, los paneles solares del Spirit están muy llenos de polvo, disminuyendo su eficacia. Durante el período de hibernación, el frío podría afectar a la electrónica del vehículo, pero sus sistemas han sido diseñados para resistirlo. El único problema es que fue pensado para trabajar durante tres meses y ya lleva varios años en activo, por lo que sus sistemas han envejecido y han soportado muchos más ciclos de temperatura de lo que se creía posible. Cuando las condiciones mejoren, será el momento de comprobar si el Spirit sigue resistiendo y trabajando sobre la superficie de Marte, aunque se haya convertido ahora en una plataforma inmóvil. (Foto: JPL)

Hace 50 Años (62): Tiros-1

Una de las prioridades de la NASA, reflejada ya en sus primeros planes a corto plazo, es la explotación de una atalaya espacial para tareas meteorológicas. Algunos experimentos con satélites Vanguard y Explorer han demostrado que es posible fotografiar la capa nubosa y obtener otros datos interesantes para el científico. Pero el origen del programa de satélites meteorológicos de la NASA se encuentra, como tantos otros, en los esfuerzos militares realizados en los meses que antecedieron a la formación de la agencia civil. Así, el TIROS (Television and InfraRed Observation Satellite) no es sino una versión no-militar del proyecto Janus, ideado originalmente por el US Army. Después de desestimarse una larga lista de posibles lanzadores, el primer TIROS será enviado al espacio a bordo de un cohete Thor-Able-II, el último utilizado en el programa espacial estadounidense. El primer TIROS es también un modelo experimental, pensado para demostrar tecnología que permita fotografiar las nubes mediante una cámara de televisión (sucesivos vehículos demostrarán otras tecnologías que se montarán en el satélite operativo, el Nimbus). Su aspecto es el de un poliedro de 18 caras, de 56 cm de alto y 107 cm de ancho. La energía eléctrica la proporcionan 9.000 células solares de silicio, montadas en el cuerpo, las cuales alimentan varias baterías de níquel-cadmio. Se emplea una sola antena para la recepción de órdenes y dos más para transmitir la telemetría. El vehículo se estabilizará mediante su giro alrededor del eje longitudinal, de modo que posee cinco pares de pequeños cohetes sólidos en la base que aseguran el mantenimiento de una rotación de 8 a 12 rpm. Para obtener imágenes, el satélite alberga dos cámaras vidicón de 500 líneas y 1,27 cm de diámetro: una de ancho campo (104 grados) y la otra de campo estrecho (12 grados), montadas ambas con sus ejes ópticos paralelos al del giro de la nave. Las fotografías pueden transmitirse directamente a tierra (Wallops y Vandenberg) o ser almacenadas a bordo (un máximo de 32 fotogramas) hasta el sobrevuelo de una estación receptora. Las cámaras funcionarán sólo cuando la Tierra esté bajo su campo de visión. A la altitud de vuelo, la cámara de ancho campo puede cubrir una zona de 1.200 por 1.200 km, con una resolución máxima de 2,5 a 3 km. Su compañera puede cubrir un cuadrado de 120 por 120 km con una resolución espacial de 0,3 a 0,8 km. La cobertura prevista corresponde a los territorios situados entre las latitudes 55 grados sur y 55 grados norte. El Tiros-1 transporta asimismo varios sensores infrarrojos para medir la absorción y reflexión de la superficie y la atmósfera respecto a la radiación solar. El satélite y las cámaras han sido fabricados por la empresa RCA (Astro-Electronic Products Division). El lanzamiento, el 1 de abril de 1960, se desarrolla perfectamente, un buen colofón a la carrera del Thor-Able, que ahora sólo continuará bajo diversas reencarnaciones (Thor-Epsilon, Thor-Delta). Para esta misión orbital, el cohete usará por primera vez el sistema de guiado de los Bell Telephone Laboratories, así como una baliza para radar instalada en la tercera etapa Altair. Una vez en el espacio, en una órbita ligeramente más alta de lo previsto, el Tiros-1 empieza a enviar imágenes, tarea que realizará hasta el 15 de junio, cuando un fallo de provisión energética deja sin poder operar a las cámaras. A pesar de todo, el experimento puede considerarse un éxito total, con 22.952 imágenes transmitidas hasta esta fecha. Las fotografías proporcionan la primera cobertura meteorológica casi global, y serán utilizadas en análisis y predicciones. El primer satélite meteorológico tiene sus limitaciones, ya que sólo puede captar imágenes durante el período diurno de su órbita y teniendo en cuenta su propia rotación, pero proporciona a los científicos una información muy valiosa, como la visión de las estructuras nubosas (incluidos huracanes), que pueden seguirse a lo largo de varios días. Los ingenieros descubrirán además que el campo magnético terrestre interacciona con las partes metálicas del vehículo, cambiando su orientación, un efecto que se intentará aprovechar en el futuro. En todo caso, el TIROS prueba que la meteorología desde el espacio es una ciencia prometedora y que los Nimbus, la familia de satélites que la NASA preparará para sucederlo, tendrán un gran impacto económico y social. (Fotos: NASA/USAF)
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1960-Beta 2
-Número SSC: 00029
-Hora de Lanzamiento: 11:40:09 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC17A
-Nombre de la Carga Util: Tiros-1 (Tiros A-1) (OPS 0315)
-Masa al despegue: 122,5 kg
-Organización Responsable: NASA/GSFC (EEUU)
-Lanzador: Thor-Able-II (Thor-148, 58-2259) (DM-1812-2)
-Orbita Inicial: 693 por 750 km, inclinación 48,4 grados, período 99,2 minutos

lunes, 29 de marzo de 2010

El Discovery, Listo Para el Despegue

Revisado el estado de los preparativos y verificado que la nave puede volar con la actual avería en unos de los subsistemas redundantes del sistema de propulsión auxiliar, la NASA ha confirmado el 5 de abril como la fecha de partida de la próxima misión de la lanzadera espacial hacia la estación internacional. El transbordador Discovery partirá desde el centro espacial Kennedy a las 06:21, hora de Florida, para un viaje de 13 días. La misión STS-131 será la segunda de este año, de las cinco previstas, aunque algunos estudios sugieren que la última, en septiembre, podría retrasarse hasta 2011. Según el calendario actual, la tripulación del Discovery llegará a Florida el 1 de abril. Alan Poindexter, Jim Dutton, Rick Mastracchio, Dottie Metcalf-Lindenburger, Stephanie Wilson, Clay Anderson y Naoko Yamazaki llevarán suministros al complejo orbital mediante el módulo logístico Leonardo, el cual transportarán a bordo de la bodega de su vehículo, además de efectuar tres paseos espaciales. (Foto: NASA)


La ESA Lanza el Maxus-8

La Agencia Espacial Europea lanzó el 26 de marzo el cohete sonda Maxus-8 desde la base sueca de Kiruna, para estudios en microgravedad. El cohete, que pesa más de 12 toneladas y mide 17 metros de altura, puede alcanzar 750 km de altitud y proporcionar unos 12 minutos de microgravedad. A bordo viajaba una cápsula cargada de experimentos biológicos y de ciencia de los materiales, que posteriormente aterrizó y fue recuperada mediante helicóptero, a unos 80 km del lugar de despegue. Además de lo citado, la Maxus-8 llevaba un demostrador tecnológico italiano: el SHARK (Sounding Hypersonic Atmospheric Reentry Kapsule) fue liberado durante el ascenso, a unos 150 km de altitud, y ensayó el retorno por su cuenta. Ayudará a entender la física de la reentrada atmosférica. (Foto: Swedish Space Corporation)