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viernes, 30 de mayo de 2008

Informe Phoenix

La telemetría y las imágenes enviadas por la Phoenix mostraron claramente que el brazo robótico del vehículo marciano se había movido como estaba previsto. La sonda giró su “muñeca” para sacarla de su anclaje, después elevó su “antebrazo” y finalmente liberó el “codo”. Con el despliegue de esta importante herramienta, que fue plegada hace un año, la Phoenix podrá iniciar su tarea más esperada, la recogida de muestras de su entorno. Paralelamente, el vehículo completó el envío de un panorama de 360 grados que muestra los alrededores de la zona de aterrizaje. Los científicos han empezado a poner nombres a las pequeñas rocas visibles, para tener puntos de referencia. La Phoenix también ha probado su láser para estudiar el polvo en suspensión y las nubes, el cual tendrá un alcance de 3,5 km de altitud. Los instrumentos deben ser calibrados para entender mejor los resultados que produzcan. Antes de empezar a cavar, el brazo robótico será utilizado para otra tarea importante. Se empleará su cámara para mirar debajo del vehículo y comprobar el estado del terreno, para certificar si se ha visto muy perturbado por el aterrizaje. Cumplida esta labor, el brazo empezará a escarbar en una zona cercana, como ensayo general de la excavación del punto más interesante que ya ha sido identificado. Se roturará el suelo en busca de hielo de agua, y se aplicarán los instrumentos sobre las muestras extraídas para averiguar su composición exacta.
En Europa, la Agencia Espacial Europea ha dado a conocer un clip de audio registrado por la sonda Mars Express que nos muestra los sonidos de la Phoenix durante el descenso. Proceden del sistema MELACOM (Mars Express Lander Communication) y fueron enviados poco después del aterrizaje. El citado sistema sirvió para hacer un seguimiento de la fase de entrada atmosférica. La nave europea debía también realizar observaciones científicas durante el descenso, pero no se han obtenido los resultados esperados. (Foto: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona)


Informe STS-124

Llegaron a Florida, el 29 de mayo, los recambios que serán necesarios para reparar el WC de la estación espacial internacional. Antes de terminar el día, se encontraban ya almacenados en el interior de la cabina del transbordador Discovery. Los recambios, incluyendo una nueva bomba, serán instalados en cuanto la tripulación llegue al complejo orbital. En estos momentos, el WC funciona bien para residuos sólidos, pero no para los líquidos. El tiempo y el personal necesarios para su mantenimiento recomiendan su reparación inmediata. Mientras, la meteorología sigue siendo buena en el Centro Espacial Kennedy y todo indica que la misión podrá iniciarse en el momento previsto.
Federico García del Real Viudes nos ofrece ahora una breve visión biográfica de los astronautas que viajarán en el Discovery:
-Mark Edward Kelly será el comandante de la misión STS-124. Es astronauta desde 1996 y tiene 44 años, ya que nació el 21 de Febrero de 1964, en New Jersey. Es piloto de la Armada Norteamericana, con el grado de Comandante, con 4.500 horas de vuelo en 50 tipos de avión y 375 aterrizajes en portaaviones y 39 misiones de combate en la Guerra del Golfo. Casado con la congresista Gabrielle Giffords, tiene dos hijos de un anterior matrimonio. Este es su tercer vuelo al espacio ya que pilotó el Endeavour STS-108 (5 de Diciembre de 2001), permaneciendo en órbita, en la ISS, durante 12 días. Volvió de nuevo como piloto a la ISS (4 de Julio de 2006) en el Discovery STS-121, la segunda misión tras el accidente del Columbia. Fue el astronauta 408.
-Kenneth Tood Ham tiene 43 años (nació el 12 de Diciembre de 1964 en New Jersey). Está divorciado de Michelle Lucas y tiene dos hijos, Ryan y Randy. Elegido en 1998, será el piloto de este vuelo. Es Comandante de la Fuerza Naval (USN) y tiene una experiencia de unas 3.700 horas en 40 tipos de aviones diferentes y unos 300 aterrizajes en portaaviones, habiendo participado en misiones de combate en Irak y en Bosnia cuando estuvo destinado en el Mediterráneo. Debuta en esta ocasión, convirtiéndose en la persona 475 en volar a la órbita terrestre.
-Karen Lujean Nyberg tiene 38 años. Nació el 7 de Octubre de 1969, en Minnesota, y está soltera. Tiene un Doctorado en Ingeniería Mecánica y es especialista en control térmico de trajes espaciales y astronauta desde el año 2000. Será la persona 476 en volar al espacio y la mujer número 50 en hacerlo.
-Ronald John Garan, Jr. es Coronel de la Fuerza Aérea Norteamericana. Nació en New York hace 46 años, el 30 de Octubre de 1961. Casado con Carmel Courtney, tiene tres hijos. Como piloto militar tiene en su haber unas 4.500 horas en 30 tipos de aeronaves, habiendo participado en varias misiones de combate sobre Irak. Astronauta del grupo 18 del año 2000 se convertirá en la persona 477 en volar al espacio.
-Michael Edward Fossum: Nació el 19 de Diciembre de 1957 (51 años) en Dakota del Sur. Casado con Melanie J. London, tiene cuatro hijos. Es Ingeniero Mecánico, Coronel de la Fuerza Aérea y piloto con una experiencia de más de 1.000 horas en 34 tipos de aviones distintos. Tras ser comunicador de astronave (CAPCOM) en numerosos vuelos del transbordador debutó en el espacio a bordo del Discovery STS-121 el 4 de Julio de 2006, realizando tres salidas extravehiculares o EVAs. Fue la persona 441 en dirigirse hacia la órbita de la Tierra.
-Akinito Hoshide es japonés. Nacido el 28 de Diciembre de 1968, en Tokio, tiene por tanto 39 años. Está soltero. Es Ingeniero Mecánico y astronauta de la Agencia Japonesa JAXA desde 1999. En 2004 completó su formación como Ingeniero de vuelo de naves Soyuz TMA y en 2006 su formación en EE.UU. como especialista de misión del transbordador. Se estrena en el espacio en esta ocasión, convirtiéndose en la persona 478 en salir a la órbita terrestre.
-Gregory Errol Chamitoff tiene 45 años, nació el 6 de Agosto de 1962 en Montreal (Canadá), aunque es de nacionalidad norteamericana. Casado con Chantal Caviness, tiene dos hijos, Natasha y Dimitri. Es Ingeniero Eléctrico y Aeronáutico; posteriormente se doctoró en Aeronáutica y Astronáutica en Massachussets. Astronauta desde 1998 debutará en este vuelo, siendo el astronauta número 479. (Foto: NASA/Dimitri Gerondidakis)


jueves, 29 de mayo de 2008

Informe Phoenix

Pendientes de aclarar por qué razón falló el transmisor de la sonda MRO en órbita marciana, la NASA ha decidido que por el momento sea la Mars Odyssey la que actúe como enlace principal entre la Phoenix y la Tierra. El transmisor del MRO funciona, pero los controladores prefieren tener la absoluta seguridad de que sus órdenes llegan siempre al vehículo y no se producen problemas y retrasos en el plan de trabajo. Mientras, se han enviado las órdenes oportunas para que la Phoenix empiece a desplegar su brazo robótico, así como para tomar más fotografías de la zona de aterrizaje, incluyendo un panorama global. Los científicos ya han reservado una zona específica para las perforaciones que efectuará el brazo, así que éste llevará a cabo sus primeras tareas de ensayo en otra parte. Las últimas imágenes recibidas indican que los primeros movimientos del brazo han sido un éxito. Se necesitarán un total de siete, de sus diversas articulaciones, para sacarlo de su lugar de anclaje y llevarlo a una posición de trabajo. Las primeras operaciones de excavación se llevarán a cabo probablemente a principios de la próxima semana. (Foto: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona/Texas A&M University)


Informe STS-124

La cuenta atrás para el lanzamiento de la misión STS-124 de la lanzadera espacial empezó el 28 de mayo, a las 19:00 UTC, en la posición T-43 horas. Los meteorólogos pronostican un 80 por ciento de posibilidades de que haga buen tiempo en Florida a la hora del despegue, a las 21:02 UTC del 31 de mayo, de modo que la dirección del programa, que no tiene entre manos ninguna dificultad técnica destacable, espera que pueda realizarse el lanzamiento. La tripulación del Discovery llegó al centro espacial Kennedy el mismo 28 de mayo, a bordo de sus T-38. Recordemos que su misión será enviar a la estación espacial internacional la mayor carga hasta la fecha (el módulo japonés Kibo y un brazo robótico), así como sustituir a Garrett Reisman con Greg Chamitoff. (Foto: NASA/Kim Shiflett)


Simulando un Viaje a Marte

En octubre, cuatro rusos y dos europeos serán encerrados en una cámara de aislamiento durante 105 días. Si todo va bien, a principios de 2009 se repetirá el experimento, esta vez durante 520 días, simulando un viaje de ida y vuelta a Marte. La misión, llamada Mars500, reproducirá en sus instalaciones no sólo una hipotética nave de transporte, sino también otro módulo para descender hacia la superficie marciana. El estudio Mars500, en cooperación entre la ESA y el IBMP en Moscú, revolucionará nuestros conocimientos sobre las exigencias de un viaje tan largo. En Colonia, Alemania, se han reunido 32 candidatos, de entre los cuales se elegirán los cuatro participantes principales y los cuatro reservas europeos. Hasta 5.600 personas se habían presentado como voluntarias. Todos ellos fueron examinados médica y psicológicamente, y superaron varias pruebas adicionales, como entrevistas, etc.
Las instalaciones rusas dispondrán de varios módulos: uno de almacenamiento de comida y otros consumibles, otro como habitáculo, uno médico y de investigación, y otro simulando el vehículo de aterrizaje. Durante los 520 días, la “tripulación” simulará todos los elementos de una misión marciana, incluyendo el viaje, la órbita alrededor del Planeta Rojo, el aterrizaje y el retorno a la Tierra. Aunque no habrá ausencia de gravedad, sí se estudiarán los efectos del aislamiento, como el psicológico. Los contactos con la familia y el control de vuelo, por ejemplo, serán los mismos que en una misión real. Por otro lado, se tomarán muestras de sangre, orina y saliva, se medirá la presión sanguínea, y se harán electroencefalogramas para valorar el comportamiento médico de los voluntarios. La información recolectada será muy útil para desarrollar herramientas farmacológicas que combatan los efectos negativos del aislamiento en el espacio. (Foto: ESA TV)


La ISU Vuelve a Barcelona

La Edición de Verano de la ISU (International Space University) no se celebrará finalmente en Nápoles este año. Dificultades logísticas han obligado a su traslado al campus de la UPC en Barcelona, donde se celebrará entre el 30 de junio y el 29 de agosto. Barcelona (UAB) ya había albergado la ISU en 1994, y por tanto ya tiene experiencia en su organización. Más de 110 alumnos de todo el mundo participarán en los cursos, que abarcarán varias disciplinas. Se organizarán talleres sobre medicina, robótica, comunicaciones, astrofísica, etc., y varios profesores ensañarán en clases dedicadas a una gran variedad de campos relacionados con el espacio, desde ingeniería hasta ciencias de la vida, política espacial, dirección y humanidades.

ISU

En Marcha la Misión EarthCARE

La empresa Astrium GmbH y la Agencia Espacial Europea han firmado el contrato de diseño, desarrollo y construcción del satélite EarthCARE, la sexta misión del programa Earth Explorer (Living Planet Programme). El satélite se utilizará para entender mejor el sistema terrestre y las cuestiones relacionadas con los cambios climáticos (papel de los aerosoles en la formación de nubes, interacción con la radiación, etc.). La misión, que costará 263 millones de euros, tendrá la cooperación de la agencia japonesa JAXA. El vehículo pesará 1,7 toneladas y será colocado en una órbita cuasi-polar, a unos 400 km de altitud, en 2013. Llevará a bordo cuatro instrumentos (Atmospheric Lidar, Broad-Band Radiometer, Multi-Spectral Imager, proporcionados por la ESA, y Cloud Profiling Radar, entregado por la JAXA). (Foto: ESA - AOES Medialab)


Se Presenta un Proyecto de Nave Tripulada Europea Basada en el ATV

La empresa EADS Astrium ha presentado su propuesta para la transformación del vehículo logístico de carga ATV en una nave tripulada. Dado el éxito experimentado por el primer ejemplar, el Jules Verne, se considera un paso lógico avanzar en esta dirección y dotar al sistema de una forma de transportar astronautas, lo que otorgaría una completa independencia a Europa en este campo. El estudio realizado, llamado ATV Evolution, sugiere que se podrían enviar personas a la estación espacial internacional, donde se halla el módulo europeo Columbus, pero también hacia la Luna. Concluye que no hay impedimentos técnicos para que Europa construya un vehículo de este tipo, por el cual se han mostrado interesados Francia, Alemania e Italia. A corto plazo, la empresa cree que se podría preparar un primer prototipo no tripulado para demostrar la reentrada y recuperación de la cápsula antes de que pasen cinco años. Un sistema tripulado completo podría estar listo antes de que transcurran nueve. Incluso aunque no llegaran a viajar astronautas en el ATV, es altamente recomendable desarrollar un módulo con capacidad de reentrada, porque en el futuro, con la retirada de la lanzadera espacial en 2010, podría ser necesaria esta opción para retornar a la Tierra los productos científicos producidos en la estación orbital. Otros vehículos tripulados, como la Soyuz rusa, son claramente insuficientes para la tarea de retorno de materiales. En el futuro podría considerarse la inclusión de astronautas en la nueva versión del ATV. Naturalmente, el cohete Ariane-5 usado ahora para su lanzamiento tendría que ser modificado para aceptar tripulantes. El proyecto es por ahora sólo una propuesta que los países implicados deberán estudiar y aceptar para su desarrollo. (Foto: EADS Astrium)

ATV Evolution

miércoles, 28 de mayo de 2008

La Phoenix Se Prepara Para Desplegar Su Brazo

La sonda Phoenix y sus compañeras en órbita siguen sorprendiendo con la calidad e interés de las imágenes transmitidas, cuando el vehículo ni siquiera ha comenzado su misión científica en serio. El próximo paso importante será, precisamente, el despliegue de su brazo robótico, el cual se empleará para recoger muestras del suelo helado y llevarlas a sus instrumentos de análisis. Las órdenes para mover dicho brazo fueron enviadas el 27 de mayo a través del orbitador MRO, pero este último no las retransmitió a la Phoenix. Por algún tipo de problema en investigación, la transmisión UHF del MRO se apagó y las operaciones tuvieron que ser retrasadas. En estos casos, la nave en la superficie lleva a cabo una serie de órdenes preprogramadas. Los ingenieros recuperaron posteriormente el funcionamiento del transmisor, aunque si no hubiese sido así, se hubiera utilizado el de la Mars Odyssey para la misma tarea. Mientras, el MRO sí continuó enviando nuevas imágenes enviadas desde la superficie de Marte, y otras de su propia cosecha, tomadas durante el momento del aterrizaje, así como datos meteorológicos obtenidos por la Phoenix. Una de las imágenes más increíbles muestra a la sonda, aún bajo el paracaídas, descendiendo con el cráter Heimdall al fondo. Aunque parezca que el vehículo se dirige hacia ese cráter de 10 km de diámetro, en realidad, se halla ya a 20 km por delante de él. Por otra parte, la cámara HiRISE de alta resolución del MRO ha fotografiado claramente a la Phoenix en su punto de aterrizaje, unas 22 horas después de haberse posado en el suelo. Además, se aprecia el paracaídas unido a la carcasa superior, no lejos de la Phoenix (300 metros), y también, a cierta distancia, el escudo térmico. Si todo va bien, el 28 de mayo se enviarán más órdenes para que la Phoenix continúe fotografiando sus alrededores y empiece a mover su brazo robótico, cuya participación es esencial para el éxito de la misión. Otra operación en marcha es la retirada de una cubierta protectora situada sobre el citado brazo, utilizada para evitar su contaminación por microorganismos durante su estancia en la Tierra. La llamada biobarrera está siendo retirada poco a poco, aunque con mayores dificultades de las previstas. Después, los movimientos del brazo podrán llevarse a cabo con total libertad. En nuestro planeta, los científicos canadienses que proporcionaron la estación meteorológica, han manifestado que los datos de ésta durante las primeras 18 horas en la superficie sugieren una temperatura ambiental que va de los -80 grados Celsius durante la mañana hasta los -30 grados por la tarde. La presión atmosférica es de unos 8,55 milibares (menos de una centésima parte de la de la Tierra a nivel del mar). Por su parte, la velocidad del viento es de unos 20 km/h. Se transportan otros instrumentos para medir la humedad y la visibilidad, que serán activados en las próximas jornadas. Las imágenes enviadas por la propia Phoenix enseñan sus alrededores con claridad. Una de ellas, tomada con el Surface Stereo Imager, muestran el disco DVD que contiene 250.000 nombres proporcionado por la Planetary Society, así como la bandera estadounidense. (Fotos: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona)

Informe ISS

A pocos días de la llegada de varios astronautas a bordo del transbordador Discovery, la tripulación de la estación espacial internacional está teniendo problemas con su WC. El sistema dejó de funcionar hace días, a pesar de los esfuerzos de los ocupantes del complejo, que han cambiado casi todas sus piezas, sin éxito. Mientras tanto, utilizan bolsas higiénicas, pero su número a bordo es limitado. El WC se halla situado en el módulo de servicio ruso Zvezda. Durante uno de sus usos, el ventilador que mueve el aire para atraer los residuos, hizo un ruido y dejó de girar. El separador de agua y aire no actuaba. Pero aunque se cambió dicho separador, el sistema aún no producía la succión esperada. Desde entonces, los astronautas han usado el WC de la nave Soyuz, cuya capacidad es de sólo unos días, y las citadas bolsas. En un momento determinado, creyeron haber reparado la anomalía, pero ésta reapareció el 27 de mayo. Dado que la tripulación estable de la estación se duplicará pronto, se lanzará una nueva unidad más avanzada a finales de este año, pero hasta entonces, habrá que salir del paso como sea posible. En estos momentos se está decidiendo si el transbordador Discovery llevará a bordo nuevos recambios y bolsas que permitan continuar adelante la misión sin más problemas. (Foto: NASA TV)


El Hispasat AG1 Será la Primera Misión Small GEO

La Agencia Espacial Europea y la empresa española Hispasat han firmado un acuerdo que autoriza el desarrollo preliminar de la misión Small GEO Mission. Su objetivo será diseñar una plataforma geoestacionaria de pequeño tamaño y variadas funciones, que permita competir en este segmento mundial. ESA participa económicamente en la iniciativa a través de su programa ARTES 11. En una primera parte, este programa cubre el desarrollo de una plataforma de hasta 300 kg de carga útil, potencia eléctrica disponible de hasta 3 kW y hasta 15 años de funcionamiento. En una segunda parte, se construirá y lanzará un satélite Small GEO para demostrar el uso de dicha plataforma. La empresa alemana OHB-System AG lidera un consorcio que está diseñando la Small Geostationary Platform desde marzo de 2007. La primera misión de prueba se llamará Hispasat AG1 y estará patrocinada por la empresa española. Dispondrá de 24 repetidores en banda Ku y 3 en banda Ka. También tendrá una carga REDSAT, de diseño básicamente español (Thales Alenia Space-España), con un procesador y antenas DRA especiales. EADS CASA se ocupará de estas últimas. (Foto: ESA - M. Pedoussaut)

Hispasat AG1

China Lanza un Satélite Meteorológico

China ha lanzado el primer ejemplar de una nueva generación de satélites meteorológicos. El Fengyun-3A partió desde la base de Taiyuan, a bordo de un cohete CZ-4C, a las 03:02 UTC del 27 de marzo, en dirección a una órbita polar heliosincrónica de 800 km. Una vez en posición, reemplazará la labor de los viejos FY-1. Con un peso de 2.295 kg, estará listo para enviar información meteorológica que permita realizar mejores pronósticos (de hasta 10 a 15 días de antelación) durante los Juegos Olímpicos que se celebrarán en breve en dicho país. Soltado a los 27 minutos del despegue, el FY-3A es un nuevo paso tecnológico adelante. Su resolución espacial alcanza los 250 km y dispone de una sensibilidad a la temperatura de sólo 0,1 grados F, colocándole a la par de vehículos similares de otros países. Previamente, China sólo disponía de una resolución espacial de 1,1 km en sus FY. A bordo transporta sensores de varios tipos, incluyendo cámaras infrarrojas y sensores de microondas. Suecia colaborará con China en la captación de los datos que envíe el satélite, gracias a una estación próxima al polo norte. Los FY-3 han sido desarrollados por la academia de tecnología espacial de Shangai. Hasta 2020, están previstos otros 12 satélites FY-3, 4 FY-2, y 6 FY-4 (estos dos tipos últimos en órbita geoestacionaria).

Hace 50 Años (12): Vanguard (Lyman Alpha Satellite)

Una vez superados los ensayos iniciales, la dirección del proyecto Vanguard ha aprobado el paso a la siguiente fase del programa. En ella se va a utilizar por fin la versión operativa del cohete (SLV, Satellite Launch Vehicle). La carga útil vuelve a ser una de las esferas de 50 cm de diámetro y 9 kg de peso, en esta ocasión bautizada como Lyman Alpha Satellite debido a los objetivos científicos de su instrumentación. El despegue desde Florida, el 27 de mayo de 1958, se produce normalmente pero el apagado de la segunda etapa provoca una serie de perturbaciones en el sistema de control que causan una inclinación respecto al horizonte de unos 63 grados. Consecuentemente, la posterior acción de la tercera etapa sólida, mal dirigida, no contribuye a alcanzar la velocidad orbital. El vehículo y el satélite acaban reentrando a unos 12.000 km de Cabo Cañaveral.
-Hora de Lanzamiento: 03:46:20 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC18A
-Nombre de la Carga Util: Vanguard (Lyman Alpha Satellite)
-Masa al despegue: 9 kg
-Organización Responsable: NRL (EEUU)
-Lanzador: Vanguard SLV-1

martes, 27 de mayo de 2008

La Phoenix, Fotografiada Por la MRO

La sonda Phoenix sigue enviando imágenes de sus alrededores, mostrando el paisaje que desde ahora será su hogar. En algunas de ellas, pendiente el análisis, se atisban elementos del sistema de descenso que se separó del vehículo poco antes del aterrizaje. Pero la fotografía quizá más sorprendente no procede de la Phoenix sino de la cámara de alta resolución del Mars Reconnaissance Orbiter, recientemente recibida. El MRO observó el descenso de su compañera e intento fotografiarla con su cámara HiRISE. Las imágenes obtenidas son espectaculares, porque muestran a la Phoenix, poco antes de tocar tierra, colgada aún de su paracaídas, lo cual es una primicia jamás lograda. Nunca antes una sonda había fotografiado a otra durante su aterrizaje. Los controladores además, señalan que, sabiendo hacia dónde miraba la MRO en ese momento (con una inclinación de 62 grados, a varios cientos de kilómetros de distancia), podrán determinar aún con más precisión el punto de aterrizaje, con lo que no tienen ninguna duda de que la cámara HiRISE podrá localizar a la Phoenix en el suelo, durante uno de los próximos pasos por la región. Mientras, la nueva nave envía información a los controladores, y éstos le mandan a su vez la lista de cosas que debe llevar a cabo durante el día, en función de lo que las imágenes les van mostrando. Por ejemplo, algunas fotografías del suelo han puesto de manifiesto grietas recientes, lo que sugiere que el hielo aún está modificando la superficie. Al mismo tiempo, siguen las comprobaciones sobre el estado de los instrumentos científicos y el resto de sistemas del vehículo. (Foto: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona)

Ha Muerto Ernst Stuhlinger

Ha fallecido, a los 94 años, Ernst Stuhlinger, uno de los escasos miembros que aún vivían del grupo de ingenieros alemanes que fueron llevados a los Estados Unidos junto a Wernher von Braun, durante la operación Paperclip, y que después se nacionalizaron y trabajaron para el Ejército y la NASA. El doctor Stuhlinger fue conocido sobre todo por sus trabajos en el área de la propulsión mediante sistemas solares e iónicos. Se retiró de la NASA en 1975. (Foto: NASA)

lunes, 26 de mayo de 2008

La Phoenix Se Posa Sobre el Artico Marciano

La sonda Phoenix se posó como estaba previsto sobre la superficie de Marte a las 23:53:44 UTC del 25 de mayo. Esta fue la hora de recepción de la señal en la Tierra, debido a la distancia y a la velocidad finita de las transmisiones. El acontecimiento había ocurrido a las 23:38:24 UTC. El vehículo se posó en un paraje ideal para la misión, muy plano (inclinado sólo un cuarto de grado) y despejado, ofreciendo nulas dificultades para la apertura de los paneles solares (se temía que alguna roca cercana pudiese impedirlo) y ofreciendo visibilidad directa con la Tierra. El punto de aterrizaje quedó establecido en la posición 68,22 grados Norte, 234,3 grados Este, en la región “ártica” denominada “Green Valley”, en Vastitas Borealis.
Resulta difícil describir la emoción de toda la maniobra de aterrizaje. Innumerables sistemas debían funcionar a la perfección para lograr que el vehículo se posase de forma segura en la superficie. Y el Phoenix recorrió su ruta sin ningún fallo. Su trayectoria era tan correcta que se obviaron las dos últimas correcciones de rumbo disponibles. Con el planeta haciéndose cada vez más grande frente a ella, la sonda empezó a sentir el tirón gravitatorio marciano, y empezó a acelerar. Su velocidad pasó de unos 10.500 km/h a las 15:30 UTC a casi 15.000 km/h cuatro horas después, y subiendo hasta los 20.000 km/h en el momento de tocar la atmósfera.
Los últimos minutos fueron seguidos con atención por el personal de control en Pasadena, en el Jet Propulsion Laboratory. Primero se confirmó el encendido de los calentadores que pondrían a los motores del descenso final en la temperatura adecuada para su funcionamiento, y después la presurización del sistema de propulsión. Al mismo tiempo, la sonda MRO se orientaba para tener una visibilidad perfecta de su compañera durante la entrada atmosférica. Tanto ella como la Mars Odyssey y la europea Mars Express trabajarían para recibir la telemetría, y habían adaptado sus órbitas para coincidir sobre el mismo punto en el momento adecuado.
Otro momento crucial ocurrió a las 23:39 UTC. La etapa de crucero, el vehículo que había llevado hasta Marte a la sonda de aterrizaje, era separada del resto del conjunto. La Phoenix, dentro de su escudo térmico de forma cónica, viajaba ahora sola hacia la atmósfera. Los sistemas de la etapa de crucero (propulsión, paneles solares, comunicaciones, etc.) ya no serían necesarios. A las 23:46 UTC se iniciaba la más peligrosa de las fases. El vehículo entraba por fin en el débil manto atmosférico del planeta y empezaba a desacelerar gracias al rozamiento. Aunque los controladores sabían que podrían perder la señal de la nave en algunos momentos, ésta se mantuvo en todo instante a través de la Mars Odyssey, que actuaba como repetidor, además de registrarla en su ordenador de a bordo. De este modo, los espectadores pudieron seguir paso a paso todo el descenso, y oír la confirmación de que todas las operaciones se estaban llevando a cabo según lo planeado.
Durante cuatro minutos, la enorme velocidad de llegada descendió rápidamente hasta los 2.000 km/h. A las 23:50 UTC, se extendía el paracaídas (7 segundos más tarde de lo programado), reduciendo aún más la velocidad. Se separó también la cubierta inferior, y quedó expuesto el radar altímetro, que pudo enviar su señal hacia la superficie un minuto después. Con esta información, el vehículo conocía su posición en cada momento. Otros instrumentos medían su orientación e inclinación. A las 23:53 UTC, llegó otro momento crucial, el de la caída libre. Con una velocidad de menos de 400 km/h, el vehículo de aterrizaje se separó del escudo y el paracaídas, y empezó a caer por sí mismo. Con los datos disponibles, activó sus 12 motores pulsantes y maniobró diligentemente hasta posarse con suavidad (menos de 10 km/h) sobre la superficie. Previamente, había extendido sus tres patas, permitiendo el aterrizaje soñado. En la Tierra, el locutor informó de las lecturas del altímetro, poniendo de manifiesto que todo se desarrollaba según lo previsto. Y cuando comunicó la liberación del helio presurizante, una operación que se efectuaría tan pronto como se tocara el suelo, todo el mundo estuvo seguro de que la Phoenix lo había logrado. Treinta y dos años después de las Viking, una nave había conseguido posarse sobre Marte mediante sistema de propulsión.
Con la alegría desbordada, tanto en Pasadena como en los diversos centros que habían participado en la misión, se analizaba el minuto de telemetría disponible tras el aterrizaje. Las sondas repetidoras de la vertical se habían alejado ya de la vertical y el transmisor se apagó para ahorrar energía hasta la apertura de los paneles solares. Esta maniobra se haría 20 minutos después del aterrizaje, para dar tiempo a depositarse al polvo que pudiera haberse levantado por la acción de los motores.
Habría que esperar una hora y media más para que la Mars Odyssey pasase de nuevo sobre la región, lista para recoger más datos que enviar a la Tierra. Mientras, la Phoenix siguió su plan, y almacenó la información a bordo. El próximo paso sería la mencionada apertura de los paneles solares, para alimentar las baterías. Cuando la Mars Odyssey recibió la telemetría, una órbita después, quedó demostrado que éstos se habían abierto sin dificultades. No sólo eso, se habían extendido los mástiles de la cámara estereográfica y de la estación meteorológica, y la nave había iniciado el envío de fotografías. Según el plan, ante la incertidumbre de las características del lugar de aterrizaje, la sonda fotografiaría sus paneles y las patas para informar a los ingenieros de su estado.
Luego, fotografió el horizonte y los alrededores, tanto en blanco y negro como en color. El aspecto del paisaje no podía ser más apropiado. Un lugar despejado, donde el vehículo podría llevar a cabo su labor, básicamente mover su brazo robótico (que tardaría otros 2 días en desplegar) y recoger muestras y perforar el suelo.
Las imágenes mostraban una superficie marciana muy parecida al ártico terrestre, con patrones poligonales en el suelo, indicadores de múltiples fases de contracción y expansión. No se ve hielo de agua a simple vista, pero los científicos creen que éste se halla en el subsuelo, en el permafrost.
Durante los próximos tres meses, al menos, la sonda usará sus instrumentos para estudiar tanto la tierra como el hielo que encuentre. Se quiere averiguar si contienen ingredientes químicos de la vida preservados en ellos, lo que sugeriría que la zona fue habitable en el pasado. (Fotos: JPL)

Conmemorando el Sputnik

Un cohete Rockot-KM/Breeze-KM colocó en órbita, el pasado 23 de mayo, tres nuevos ejemplares pertenecientes a la constelación rusa Gonets dedicada a transmisiones civiles. El lanzamiento se efectuó desde Plesetsk, a las 15:20 UTC, y se desarrolló con normalidad. Los tres satélites Gonets-M (M2 a M4) son una versión mejorada de los Gonets-D, y sirven para capturar mensajes, almacenarlos a bordo, y retransmitirlos más tarde, sobre otro punto de la Tierra. Se mueven en órbitas bajas circulares, a 1.400 km de altitud. Una vez en el espacio, han sido bautizados como Kosmos-2437 a 2439. Construidos por la compañía NPO PM, cada vehículo pesa unos 280 kg y puede operar durante 5 a 7 años. A bordo del cohete viajaba también otro satélite llamado Yubileyniy, que conmemora el 50 aniversario del despegue del Sputnik-1, el primer ingenio enviado por el Hombre al espacio. Patrocinado por varias entidades, transporta un sistema de comunicaciones para radioaficionados, y también servirá para ensayos de tecnología para aviónica. (Foto: NPO PM)