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viernes, 17 de agosto de 2007

Informe ISS/STS-118

A la espera de nuevas noticias sobre si deberían efectuar o no la reparación de las losetas térmicas dañadas, la tripulación de Endeavour y la de la estación internacional continuaron con sus tareas conjuntas durante todo el 16 de agosto. Preservando cualquier posibilidad, Scott Kell, Rick Mastracchio, Dave Williams y Tracy Caldwell dedicaron buena parte del día a revisar procedimientos y a preparar herramientas para una hipotética reparación. Tanto ellos como sus compañeros continuaron asimismo con las tareas de transferencia de suministros de un vehículo al otro, de las cuales se habían completado más de la mitad. Al final del día, los astronautas disfrutaron de algo de tiempo libre. Se atendió a más medios de comunicación y Morgan y Drew participaron en un programa educativo.
Ya finalizando el jueves, la NASA decidió que no sería necesaria la reparación de las losetas y así lo comunicó a los astronautas. El cuarto paseo espacial, pues, estaría dedicado a la instalación de dos antenas y la retirada de otra, así como a colocar un soporte para almacenar la pértiga OBSS. (Foto: NASA)


El Observatorio Galex Descubre Una Cola en la Estrella Mira

El observatorio astronómico Galaxy Evolution Explorer de la NASA (Galex) ha localizado una estructura parecida a la cola de un cometa detrás de una famosa estrella cuyo movimiento por el cielo es muy rápido. Mira ha sido observada por los astrónomos durante más de 400 años, y consiste en una estrella gigante roja vieja, que lanza al espacio grandes cantidades de material desde su superficie. El Galaxy Evolution Explorer está realizando una revisión general del firmamento a través de la luz ultravioleta. Mientras contemplaba a Mira, los científicos descubrieron que la estrella posee una especie de cola enorme, que se extiende a lo largo de más de 13 años-luz (20.000 veces la distancia Sol-Plutón). Nada parecido se había visto con anterioridad alrededor de un cuerpo estelar. Los astrónomos están muy interesados en el fenómeno porque les ayudará a aprender más sobre cómo las estrellas mueren y cómo siembran de materiales el entorno espacial, algunos de los cuales sirven para formar otros sistemas solares. Por ejemplo, de la cola de Mira se desprende carbono, oxígeno y otros elementos que se necesitan para crear nuevas estrellas, planetas e incluso vida. Los cálculos indican que Mira ha estado lanzando materiales a través de su cola durante al menos 30.000 años. La estrella fue parecida a nuestro Sol hace miles de millones de años, pero evolucionó hasta su estado actual. Periódicamente, pulsa, haciéndose lo bastante brillante como para ser vista a ojo desnudo. En un futuro lejano, Mira se librará de toda su atmósfera exterior, formando una nebulosa planetaria, y dejando en su centro sólo una estrella enana blanca, su antiguo núcleo. A diferencia de otras gigantes rojas, sin embargo, Mira se mueve muy rápido (130 km/s), quizá porque fue impulsada por la gravedad de otras estrellas cercanas. Además de variable, Mira A posee una compañera, Mira B, que la sigue en su viaje. Es otra enana blanca que ya hecho todo el recorrido evolutivo que está experimentando Mira A. Ambas giran alrededor de un centro de masas común. (Foto: NASA)


jueves, 16 de agosto de 2007

Informe ISS/STS-118

Los trabajos que debían llevar a cabo los astronautas el martes 14 de agosto incluirían la instalación de la plataforma de almacenamiento externa ESP-3. Para ello se utilizarían los brazos robóticos disponibles, sin necesidad de que ningún astronauta tuviera que salir de la estación. La ESP-3 había servido como soporte durante el despegue para el nuevo giroscopio instalado horas antes. Ahora, la propia plataforma sería colocada en el exterior del complejo orbital. Las ESP-1 y ESP-2, situadas en el módulo Destiny y en el Quest, precisaron de la participación de una excursión espacial, lo cual no sería necesario en esta ocasión.
Tracy Caldwell y Barbara Morgan controlaron el brazo robótico del Endeavour para elevar la nueva plataforma y transferirla al Canadarm-2, el brazo de la estación. Este último estuvo controlado por Charles Hobaugh y Clay Anderson, quienes lo movieron hasta encajar el ESP-3 sobre el segmento P3 del complejo, a las 16:18 UTC. En esta plataforma se encuentran varios recambios que puedan ser necesarios para el futuro, como un giroscopio CMG, una unidad de carga/descarga de baterías, un tanque de nitrógeno, etc.
Completada esta tarea, los astronautas dedicaron algún tiempo a contactar con la Tierra. Se efectuaron varias ruedas de prensa, y Morgan, junto a Anderson, Williams y Drew, efectuó la primera de tres “clases” en el espacio. Una veintena de escolares del Discovery Center, en Idaho, pudieron interactuar con la maestra en órbita.
En el centro de control, se discutía aún sobre si encargar a la tripulación la reparación de las losetas térmicas dañadas. Su situación no pondría en peligro el aterrizaje, pero sí podría prolongar las reparaciones posteriores en tierra, debido al daño adicional que sufriría la estructura interna del Endeavour durante el descenso. A la espera de resultados más concretos, cualquier reparación se efectuaría durante el cuarto paseo espacial.
El tercero se realizaría el 15 de agosto. Por eso, la noche antes, Anderson y Mastracchio la pasaron dentro del módulo Quest a presión reducida, eliminando nitrógeno de su torrente sanguíneo. Su tarea sería preparar el segmento P6 para su traslado de su actual posición, en el segmento Z1, al extremo del P5, durante la próxima misión. Así, Anderson y Mastracchio deberían supervisar el traslado de dos vagonetas CETA, del lado izquierdo del Mobile Transporter (que desplaza el brazo Canadarm-2), hasta su lado derecho, dejando el paso libre. También deberían recolocar una base de antena e instalar un nuevo repetidor para mejorar las comunicaciones en banda S de la estación. Por último, se recogerían dos experimentos para llevarlos a la Tierra (MISSE-3 y 4).
En la práctica, un problema en el traje de uno de los astronautas impediría finalizar alguno de estos objetivos. Richard Mastracchio y Clay Anderson abrieron la escotilla exterior del módulo Quest a las 14:38 UTC del 15 de agosto. Su salida extravehicular debía durar 6 horas y media, pero a las 18:54 UTC, Mastracchio detectó un agujero en la segunda capa del guante de su mano izquierda. La pieza posee cinco capas y el agujero no causó ninguna fuga. La revisión se efectuó de forma rutinaria ya que en una misión anterior se descubrió un daño considerable en otro guante, pero ya en la Tierra. En esta ocasión, y a pesar de su escasa gravedad, la NASA decidió terminar con la salida extravehicular. Mastracchio regresó inmediatamente al módulo Quest (18:55 UTC) y Anderson terminó lo que estaba haciendo para seguirle poco después (19:51 UTC). La escotilla se cerró a las 20:00 UTC, dando un tiempo total para la excursión de 5 horas y 28 minutos.
Hasta ese momento, los dos astronautas habían tenido tiempo de recolocar la base de la antena de banda S, del segmento P6 al P1, de situar el nuevo repetidor en el P1, y de sacar el viejo del P6. También supervisaron los movimientos que Charlie Hobaugh y Oleg Kotov realizaron con el Canadarm-2, que trasladaron las vagonetas CETA. La única tarea que no puedo efectuarse fue la recogida de los dos experimentos, cosa que podría hacerse en un paseo espacial posterior, quizá durante el cuarto de esta misión. Este estaba previsto para el sábado, pero la NASA decidió posponerlo hasta el domingo, dando más tiempo a los ingenieros a decidir si era conveniente o no reparar las losetas térmicas. (Foto: NASA)


Posible Colaboración Gran Bretaña-Estados Unidos en la Luna

Los Estados Unidos y Gran Bretaña podrían colaborar en una futura misión lunar automática. Por el momento, la empresa Surrey Satellite Technology (SSTL) ha recibido un contrato para efectuar un estudio preliminar de nueve meses. El programa, llamado Magnolia, significaría la colocación de un pequeño satélite alrededor de la Luna. SSTL ya había hecho en 2006 un estudio para el Gobierno británico sobre la posibilidad de llevar a cabo dos misiones de bajo coste, llamadas MoonLITE y MoonRaker. La misión Magnolia entraría en su próxima fase en 2008, lo cual podría llevar a un lanzamiento en 2010.

SSTL

Fecha Para la SELENE

La agencia japonesa JAXA ha anunciado la nueva fecha de lanzamiento de la sonda lunar SELENE (Kaguya). El vuelo se iniciará el próximo 13 de septiembre, a bordo de un cohete H-IIA (F13), aunque la ventana de despegue se prolongará hasta el día 21 del mismo mes. El vehículo debía partir el 20 de julio, pero se retrasó debido a la necesidad de reemplazo de varias piezas en el interior de los dos minisatélites que el Kaguya llevará a bordo.

SELENE

Misión Desde Kourou

El tercer vuelo del año del cohete Ariane-5 (V177), en esta ocasión equipado con la etapa superior ECA, ocurrió con éxito el pasado 14 de agosto. El vector despegó desde la base de Kourou en la Guayana Francesa a las 23:44 UTC, llevando a bordo a dos satélites de comunicaciones comerciales geoestacionarios, el Spaceway-3 y el BSAT-3a. Ambos fueron situados en la órbita de transferencia esperada. El primero, el Spaceway-3, fue liberado a los 27 minutos de vuelo, y su compañero, siete minutos más tarde. El Spaceway-3 pesó 6.075 kg al despegue, fue construido por la empresa Boeing sobre una plataforma BSS 702 y es propiedad de la estadounidense Hughes Network Systems. Funcionará mediante la banda Ka, enrutando tráfico de Internet sobre América del Norte (posición: 95 grados Oeste). El BSAT-3a es un ingenio japonés, propiedad de la Broadcasting Satellite System Corporation, aunque construido por la empresa americana Lockheed Martin Commercial Satellite Systems sobre una plataforma A2100A. Posee 12 repetidores en banda Ku que empleará desde la posición geoestacionaria 110 grados Este. (Foto: ©2007 - ESA/CNES/ARIANESPACE/Photo Optique Video du CSG)


martes, 14 de agosto de 2007

Informe ISS/STS-118

El lunes 13 de agosto estuvo protagonizado por la segunda salida extravehicular de la misión. El principal objetivo: sustituir un giroscopio estadounidense. Existen cuatro de ellos en el segmento Z1, y sirven para colaborar en el control de la orientación de la estación espacial en el espacio. Girando rápidamente sobre su eje (6.600 rpm), mantienen la estructura convenientemente orientada, sin necesidad de utilizar sistemas de propulsión. De los cuatro CMG (Control Moment Gyroscopes), el número 3 falló en octubre pasado. El complejo puede funcionar con tres e incluso con dos, pero la NASA desea tener a los cuatro operativos en caso de problemas inesperados.
La tarea de la sustitución del CMG averiado recayó sobre Dave Williams y Rick Mastracchio, quienes volvieron a pasar la noche antes en el interior del módulo Quest, a presión inferior, para purgar el nitrógeno de sus cuerpos. A la mañana siguiente, salieron del módulo y se colocaron los trajes espaciales con la ayuda de sus compañeros. De regreso al Quest, salieron al exterior a las 15:32 UTC del 13 de agosto. Su excursión extravehicular duraría 6 horas y 28 minutos.
Desde el interior, sus colegas Scott Kelly, Charles Hobaugh, Tracy Caldwell, Barbara Morgan y Clay Anderson, manipularon los brazos robóticos tanto del transbordador como de la estación, y coordinaron sus movimientos con la ayuda del control de tierra. En primer lugar, se utilizó la ayuda del Canadarm-2 para extraer el CMG estropeado y almacenarlo de forma temporal. Mastracchio y Williams manipularon el equipo con mucho cuidado. A continuación, se levantó el nuevo giroscopio desde la bodega del Endeavour y los astronautas lo instalaron en su lugar, en el segmento Z1. Por último, volvieron a coger el CMG averiado y lo dejaron conectado a la plataforma externa de almacenamiento número 2 (ESP 2). Permanecerá allí hasta que, en una futura misión de la lanzadera, sea llevado a casa. En cuanto la nueva unidad quedó instalada, el control de tierra inició los procedimientos de comprobación sobre su funcionamiento. Paralelamente, Mastracchio y Williams regresaron al interior de la estación.
Completada la tarea principal del día, los astronautas colaboraron con Alvin Drew, que había dedicado las últimas horas a transferir más suministros y equipos del Endeavour a la ISS.
En la Tierra, los expertos continuaban revisando los datos y las imágenes de las losetas térmicas golpeadas durante el lanzamiento. Se hicieron pruebas con losetas dañadas de forma intencionada, para comprobar si podrían resistir el regreso. En función de los resultados, los astronautas tendrían que efectuar una reparación durante la cuarta salida extravehicular, o dejar las losetas en su estado actual. La NASA, sin embargo, estaba tranquila, porque los especialistas confirmaban que en el caso de una emergencia que obligara a abandonar la estación en ese preciso instante, el Endeavour podría efectuar un aterrizaje perfectamente seguro.
Mientras, Yurchikhin y Kotov, los cosmonautas rusos de la estación, continuaban con su complicado trabajo de reparación y sustitución de diversas piezas en el complejo informático del módulo Zvezda. (Foto: NASA)

lunes, 13 de agosto de 2007

Informe ISS/STS-118

Las maniobras finales de aproximación a la estación espacial internacional se iniciaron hacia las 11:30 UTC del 10 de agosto. Poco antes del acoplamiento, el comandante del transbordador Endeavour detuvo su acercamiento y rotó 360 grados su nave para que sus compañeros del complejo orbital pudieran fotografiar su escudo térmico con cámaras de alta resolución. Completada la espectacular rotación, continuó la aproximación, hasta que, a las 18:02 UTC, unos minutos después del tiempo previsto, su puerto de atraque entraba en contacto con el adaptador PMA-2 del módulo Destiny.
Los siguientes minutos se dedicaron a asegurar la unión y a comprobar la inexistencia de fugas de aire. Por fin, se abrieron las respectivas escotillas y la tripulación al completo del Endeavour penetró en la estación, a las 20:04 UTC. Tras una breve ceremonia de bienvenida, los astronautas se dirigieron al módulo ruso Zvezda, donde los recién llegados recibieron las acostumbradas indicaciones de seguridad por parte del comandante de la estación.
Con anterioridad a la reunión entre las dos tripulaciones, se utilizó el brazo robótico del Endeavour para sujetar el segmento S5, en la bodega del vehículo, en preparación para su entrega al brazo de la estación, que lo instalaría al día siguiente.
Mientras, en la Tierra, los expertos examinaban las imágenes del escudo térmico enviadas por los astronautas del complejo orbital. En ellas descubrieron señales de un aparente impacto, quizá de un pedazo de hielo, que dañó una o varias losetas térmicas durante el despegue. Debido a ello, se ordenó la realización de una revisión más cercana con la pértiga Orbiter Boom Sensor System, capaz de obtener imágenes tridimensionales y de alta resolución. La zona afectada se hallaba en la panza del Endeavour, en el lado de estribor.
En el espacio, se inició la transferencia de equipos y suministros del transbordador a la estación, mientras que Tracy Caldwell y Rick Mastracchio en el Endeavour, y Charles Hobaugh y Clay Anderson en el módulo Destiny, manipularon los dos brazos mecánicos para la transferencia del segmento S5. Este último, de unas dos toneladas de peso, pasaría la noche en el extremo del Canadarm-2, listo para ser instalado en su lugar. Precisamente, Mastracchio y Williams empezarían a revisar los procedimientos que deberían llevar a cabo en las próximas horas para poder efectuar la salida extravehicular que ayudaría a su instalación.
A las 21:17 UTC, se activó con éxito el sistema SSPTS (Station-to-Shuttle Power Transfer System), que haría que el Endeavour se alimentase de la electricidad producida en la estación espacial. Si todo iba bien, el ahorro energético permitiría a la NASA prolongar tres días el vuelo del transbordador y añadir un paseo espacial más a los tres programados.
Mastracchio y Williams pasaron la noche dentro del módulo Quest, reduciendo la cantidad de nitrógeno de su torrente sanguíneo. Al día siguiente, se prepararon para salir al exterior del complejo. Su principal tarea sería supervisar la instalación del segmento S5, llamado cariñosamente “Stubby”.
El paseo espacial se inició a las 16:28 UTC del 11 de agosto. De inmediato, se dirigieron a la zona donde el S5 sería conectado al resto de la gran estructura. Charlie Hobaugh y Clay Anderson dirigieron el Canadarm-2 con su carga hacia el lugar indicado, y movieron al nuevo segmento en posición (18:26 UTC). Mastracchio y Williams vigilaron visualmente la maniobra, hasta que el S5 quedó encajado en su sitio. Después, apretaron los tornillos principales que lo mantendrán allí.
Durante el transcurso de la excursión extravehicular, se informó del apagado anómalo del ordenador primario estadounidense, hacia las 19:52 UTC, al parecer por un problema en su software. De inmediato se activó el ordenador secundario y un tercero inactivo pasó a actuar como reserva. Nada de ello afectó a los astronautas, mientras los ingenieros revisaban lo ocurrido.
Mastracchio y Williams completaron sus objetivos principales plegando un radiador en el segmento P6. Este sistema de paneles solares, ahora inactivo, será trasladado más adelante (octubre) a su lugar definitivo. Habiendo terminado antes de tiempo con sus tareas, los astronautas efectuaron algunos otros pequeños trabajos extra. Por fin, retornaron al interior del módulo Quest, completando una salida que duró en total 6 horas y 17 minutos.
El domingo, continuaron las tareas de traslado de equipos y suministros, y se efectuó la demandada revisión de la zona dañada en el escudo térmico. Tracy Caldwell, Barbara Morgan y Scott Kelly dirigieron el brazo robótico del Endeavour, unido al OBSS, y lo emplearon durante tres horas para revisar un total de cinco áreas de interés. Cuatro de ellas no tenían importancia. En cuanto a la quinta, de la revisión de las imágenes y datos obtenidos, se llegó a la conclusión de que el impacto que dañó a varias losetas térmicas fue debido a un pedazo de espuma térmica procedente del tanque externo. El golpe fue considerable y las imágenes mostraban una grieta que afectaba de hecho a dos losetas, con apertura hasta la superficie de aluminio de la nave.
Mientras se decidía si era necesaria una reparación (la opinión general era que se podía efectuar un aterrizaje sin peligro), la NASA prolongó oficialmente la misión en tres días más, gracias al buen funcionamiento del sistema SSPTS. Según esto, el Endeavour dejaría la estación el 20 de agosto, aterrizando el día 22. Una cuarta salida espacial se efectuaría el 17 de agosto. (Fotos: NASA)

El Astronauta Ed Lu Abandona la NASA

El veterano astronauta Ed Lu deja la NASA para entrar en el sector privado. Lu voló en dos ocasiones a bordo de los transbordadores (STS-84 y STS-106), y vivió seis meses en la estación espacial internacional, durante la séptima expedición de larga duración. Además, fue el primer americano en despegar y aterrizar a bordo de una cápsula Soyuz. Durante su primera misión visitó la estación Mir. (Foto: NASA)


La NASA Busca Constructor Para el Nuevo Crawler

La NASA ha solicitado propuestas a la industria para la construcción de la plataforma móvil que utilizará el cohete Ares-I. Actualmente, el transbordador espacial utiliza el famoso Crawler. Para el Ares-I, la agencia necesita un vehículo semejante que permita su uso como plataforma para el montaje del vector, su ensayo y mantenimiento, y su traslado a la rampa de despegue. Las empresas interesadas en el diseño de la gigantesca máquina deberán presentar sus propuestas antes del 6 de septiembre. Se contempla la construcción de una unidad, con opción a otra más. La compañía ganadora será elegida en febrero de 2008. (Foto: NASA)


Turismo Espacial Desde España

Galactic Suite Project es una empresa que tiene como objetivo fomentar el viaje comercial de turistas al espacio. Tiene su sede en Barcelona y está formada por diversos profesionales del sector aeroespacial. Tras varios meses de trabajos y estudios, acaba de presentar una primera oferta para futuros clientes, que por un precio competitivo de 3 millones de euros, incluye 18 semanas de preparación en una isla del Caribe, el viaje hasta el espacio y 3 noches en un hotel orbital. Los primeros billetes se podrían poner a la venta en 2008. El proyecto lo dirigen Xavier Claramunt y Marsal Gifra, quienes manifiestan que los turistas que decidan pasar unos días en el espacio también participarán en experimentos científicos.
La compañía barcelonesa pretende desarrollar una “cadena hotelera orbital” con hábitats espaciales modulares, inspirados en el crecimiento natural del racimo, orbitando a 450 kilómetros encima de la Tierra, y planea hospedar a sus primeros turistas espaciales en el año 2012. Además del hotel, Galactic Suite Project está trabajando en el diseño de un conjunto hotelero que se instalaría en una isla del Caribe para acoger a los turistas, así como en las aeronaves que transportarán las “suites espaciales”.
Galactic Suite Project es una compañía constituida en Barcelona en enero de 2007. Está formada por varios arquitectos, ingenieros aeroespaciales e industriales de España y Estados Unidos. Los fundadores ya han iniciado los contactos con inversores privados de los Emiratos Árabes y Japón interesados en financiar la realización del proyecto. El principal inversor, sin embargo, que ha permitido poner en marcha la iniciativa y proporcionará buena parte de los 3.000 millones de dólares necesarios para construir el hotel orbital, sigue siendo anónimo. La empresa estadounidense 4Frontiers Corp. va a colaborar en la empresa, que ve como primer paso para su futuro sueño de edificar un asentamiento marciano. (Foto: Galactic Suite Project)