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viernes, 10 de octubre de 2008

Misión Extendida Para la Mars Odyssey

La sonda marciana de la NASA Mars Odyssey ha visto extendida su misión hasta septiembre de 2010, de modo que sus controladores decidieron variar su órbita para mejorar aún más su sensibilidad en el rango infrarrojo, lo que permitirá a su instrumento TEIS (Thermal Emission Imaging System) conseguir mapas más efectivos de los minerales de la superficie. La nueva órbita permitirá al TEIS observar el suelo a media tarde, en vez de a finales de la misma. Las rocas estarán más calientes y emitirán más radiación infrarroja, a la sazón utilizada para identificar su composición. Hasta ahora, la órbita utilizada era un compromiso entre las necesidades del TEIS y las del espectrómetro de rayos gamma GRS. El 30 de septiembre, la Mars Odyssey activó sus motores durante 6 minutos (dispone de combustible hasta el 2015), y empezó la sincronización de su órbita con el Sol. Este proceso durará hasta finales de 2009, cuando se realizará otro ajuste. (Foto: NASA)

Hace 50 Años (25): Pioneer-1 (Able-2)

Inmersa en actividades principalmente organizativas durante los primeros meses de su existencia, la NASA ha devuelto la responsabilidad del control de las primeras sondas lunares Pioneer a la USAF y al US Army, quienes continuarán adelante con sus cinco vuelos previstos. Así, la Pioneer-1 se nos muestra prácticamente idéntica a su predecesora, pesando sólo unos gramos más que aquella. Tras el lanzamiento, el 11 de octubre de 1958, el ascenso empieza a desarrollarse según lo planeado. A los 160 segundos, el Thor apaga su motor y a continuación se enciende la segunda fase. El rendimiento de la primera etapa ha sido bueno, aunque ha actuado 3 segundos más de lo inicialmente planeado. En estos momentos, la altura alcanzada por el vehículo sobrepasa los 50 km. Después de otros 2 minutos de fragor propulsivo, también la segunda etapa es desprendida. En este momento, el carenado protector que cubre la Pioneer y la tercera fase del cohete es separado como si se tratara de dos pétalos que caen hacia atrás. Los verniers instalados alrededor del anillo unido a la sonda hacen ignición, obligando a girar sobre su eje longitudinal a toda la nave, aún sujeta a la tercera etapa Able. Alcanzadas las 120 revoluciones por minuto, el conjunto está ahora lo suficientemente estabilizado como para proceder al breve encendido (apenas 8 segundos) de la tercera fase sólida. Una vez finalizada la fase de propulsión, los controladores en tierra estudian atentamente la telemetría que les llega desde el espacio. Es así como comprueban que la velocidad final de la sonda es unos 240 metros por segundo inferior a la necesaria para alcanzar la velocidad de escape. Desencantados, comprueban que el encendido de los restantes verniers tampoco sería suficiente para alcanzar la cota prevista. Incapaz de llegar a la Luna, los técnicos intentarán ahora sacar el máximo provecho de la Pioneer-1. Por ejemplo, se ensaya el encendido del retrocohete que la Pioneer lleva consigo, no ya para conseguir una órbita alrededor del satélite, sino para demostrar su correcto funcionamiento y para intentar conseguir una órbita alrededor de la Tierra de 128.700 por 21.180 km. Esto hubiera convertido a la sonda en el artefacto más alejado de la nuestro planeta. Sin embargo, la frustración se apodera de nuevo del equipo de ingenieros del programa. Debido a las temperaturas bajísimas que han afectado a las baterías, éstas son incapaces de dar la orden de ignición al motor sólido, impidiendo el experimento. El contacto telemétrico se perderá definitivamente al día siguiente. Por fortuna, a pesar del fracaso inicial, la Pioneer-1 aún ha tenido tiempo de devolver algunas informaciones útiles a la Tierra. Gracias a ella, se mide con certeza la cantidad de radiación que sus instrumentos acumulan durante el viaje, símbolo inequívoco de la existencia de varias y distintas bandas alrededor de la Tierra. Este valioso dato será muy útil a la hora de planear los próximos lanzamientos y la posible inclusión del vuelo de un astronauta en la agenda espacial americana. Los instrumentos de a bordo confirman la práctica inexistencia de micrometeoritos a este nivel (cinturones de Van Allen) y experimentan en el apogeo unos minutos de bajísima gravedad, incrementando un poco más la aún escasa experiencia en este campo. Debido a los extremos térmicos sufridos por la sonda y el consiguiente fallo operativo de sus baterías, no puede utilizarse el escáner de TV y no puede por tanto obtenerse ninguna imagen de la Luna. Finalizado el impulso de su cohete Thor-Able-I, la Pioneer-1 continua ascendiendo en dirección a nuestro satélite, pero perdiendo velocidad constantemente, a consecuencia de la débil pero efectiva atracción gravitatoria terrestre. El apogeo, o punto de máxima distancia con respecto a la superficie de la Tierra, se sitúa a 113.854 km. Nunca un ingenio de construcción humana ha conseguido llegar tan lejos. La Pioneer recibe su correspondiente designación internacional (1958-Eta 1), a pesar de que en modo alguno llega a circundar la Tierra ni se convierte en un satélite artificial de ésta (como es preceptivo para obtener tal denominación). Su prolongada trayectoria parabólica la hace reingresar en la atmósfera terrestre el 12 de octubre, tras 43 horas y 17 minutos de vuelo. Cayendo más o menos sobre el océano Pacífico, la sonda será destruida durante la reentrada, a consecuencia del rozamiento con las capas más densas de la atmósfera. ¿Qué ha fallado? La telemetría indicará, tras su estudio posterior, que un acelerómetro había dado la orden de apagado del motor de la segunda fase cuando en realidad aún quedaban unos segundos de combustible útil y la velocidad detectada no era la real. Análisis más detenidos detectarán otro problema que consistió en un ligero balanceo de la tercera fase del cohete durante la separación de ésta y la segunda etapa Able.
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1958-Eta
-Número SSC: 00110
-Hora de Lanzamiento: 08:42 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC17A
-Nombre de la Carga Util: Pioneer-1 (Able-2)
-Masa al despegue: 38 kg.
-Organización Responsable: AFBMD/NOTS/NASA (EEUU)
-Lanzador: Thor-Able-I (Thor-130, 56-6801) (DM-1812-6)
-Orbita Inicial: No completa, apogeo de 113.854 km, inclinación 31,7 grados.
-Reentrada: 12 de Octubre de 1958.

jueves, 9 de octubre de 2008

Libro Sobre Teledetección

La Agencia Espacial Europea acaba de publicar una nueva edición de un libro dedicado a la teledetección y los satélites utilizados para observar la Tierra. El “Earth Observation Handbook 2008” está disponible para su consulta on-line. En él se repasan las misiones llevadas a cabo hasta la fecha, los planes futuros de las agencias de todo el mundo, se explican cómo funcionan los instrumentos que emplean los vehículos, sus aplicaciones y resultados, etc. La versión en Internet posee una base de datos interactiva que permite hacer consultas muy variadas, incluyendo información sobre 240 misiones y 385 instrumentos planeados para los próximos 20 años. (Foto: ESA)


Informe Phoenix

El otoño se aproxima en las planicies norteñas de Marte, y la sonda Phoenix dispone cada vez de menos tiempo de iluminación solar. A pesar de todo, sus instrumentos siguen activos e investigando, y lo harán mientras sea posible. Durante las últimas dos semanas, su brazo robótico desplazó la pequeña roca Headless, de unos 40 cm de diámetro, y la fotografió. Después, se empleó la pala excavadora para recoger algo de material del suelo, justo allí donde había estado la roca, y la muestra se llevó hasta los microscopios óptico y de fuerza atómica para su observación. La muestra ha sido bautizada como “Captain Hessian” y está siendo analizada. Los científicos creen que podría contener una alta concentración de sales. En la Tierra, cuando el agua se evapora en el ártico y en entornos áridos, deja tras de sí sales que se pueden encontrar bajo o alrededor de las rocas. Por eso los investigadores han querido mirar bajo Headless. Más adelante está previsto excavar en el mismo sitio hasta localizar la placa de hielo dura, y averiguar así qué procesos la afectan. Mientras, el brazo robótico ha realizado un surco contiguo llamado “La Mancha” para comprobar lo profundo que pueda estar la placa de hielo. Durante las próximas semanas, sin embargo, la producción eléctrica seguirá disminuyendo y las temperaturas exteriores bajarán, dificultando las tareas del Phoenix, cuya misión, prevista para tres meses, ya ha alcanzado el quinto. A medio plazo, ante la creciente oscuridad, la sonda sólo podrá actuar como estación meteorológica, y finalmente, a finales de año, dejará completamente de trabajar. (Foto: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona/Texas A&M University)


miércoles, 8 de octubre de 2008

La MESSENGER Visita Mercurio

La NASA ha confirmado el éxito del sobrevuelo de la sonda MESSENGER en las inmediaciones de Mercurio, ocurrido el 6 de octubre. Pasando a unos 200 kilómetros del planeta, el vehículo tomó más de 1.200 imágenes de alta resolución, incluyendo aquellas que muestran un 30 por ciento de la superficie hasta ahora jamás observada por una sonda. El principal objetivo de la visita era la asistencia gravitatoria: Mercurio ajustó con su gravedad la trayectoria de la MESSENGER, que ahora se halla en la ruta correcta para una futura entrada en órbita alrededor del planeta. La nave efectuó sus tareas científicas de forma automática, y envió la información, orientando su antena hacia la Tierra, unas pocas horas más tarde de la máxima aproximación. Una de las imágenes transmitidas muestra el hemisferio completo de Mercurio, visto por la cámara WAC (Wide Angle Camera) unos 90 minutos después del máximo acercamiento, a unos 27.000 kilómetros de distancia. Los científicos usarán ésta y otras fotografías, junto con las obtenidas durante el anterior sobrevuelo, y las enviadas por la vieja Mariner-10, para ofrecer una visión global del planeta, por primera vez. Además, se analizarán imágenes de muy alta resolución de la superficie tomadas a la mínima distancia. (Foto: NASA)


La Sonda Chandrayaan, Lista Para Volar

Retrasado desde el 19 de septiembre, el lanzamiento de la primera sonda lunar de la India ya tiene fecha: el 22 de octubre. La Chandrayaan volará desde el centro de Sriharikota a bordo de un cohete PSLV, en dirección a una órbita lunar. Desde allí, y durante dos años, utilizará sus instrumentos para efectuar una completa observación de la superficie del satélite mediante cámaras ópticas, infrarrojas y sensores de rayos-X. El objetivo es levantar mapas de su composición química y topográficos. También enviará una subsonda a impactar contra la Luna. Para el 2011, la India y su agencia, la ISRO, ya preparan la Chandrayaan-2, que con ayuda de Rusia, implicará un alunizaje y el uso de un robot móvil, además de un vehículo en órbita. (Foto: ISRO)


martes, 7 de octubre de 2008

El Observatorio CoRoT Descubre un Objeto Extraño

El telescopio espacial CoRoT (siglas de Convección, Rotación y Tránsitos) ha descubierto un objeto del tamaño de Júpiter tan exótico que los astrónomos no están seguros de poder llamarlo planeta. El cuerpo celeste, denominado CoRoT-Exo-3b, orbita alrededor de una estrella ligeramente mayor que el Sol cada 4 días terrestres. Con una masa 20 veces superior a la de Júpiter, su insólita naturaleza abre el debate sobre si debe clasificarse como un planeta extrasolar o como una enana marrón. Hans Deeg, investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y partícipe en el descubrimiento, explica que antes de CoRoT-Exo-3b “no se había encontrado ningún objeto tan cercano a la frontera entre planetas y enanas marrones. Y lo cierto es que no hay un consenso claro entre los científicos sobre dónde está el límite”. La definición de planeta contempla un umbral de 13 masas de Júpiter, un tamaño que no permite que se produzcan fusiones nucleares en su interior. A partir de 70 masas de Júpiter, los objetos son clasificados como estrellas. Después de casi 15 años de intensa búsqueda, los astrónomos nunca habían detectado un cuerpo celeste como éste que, con sus 20 masas jovianas, se sitúe fuera de los parámetros establecidos para los planetas y tenga un periodo orbital tan corto. CoRoT-Exo-3b fue descubierto en la constelación del Águila a una distancia de 2.200 años luz de la Tierra gracias a las fluctuaciones de brillo detectadas en la estrella anfitriona durante sus tránsitos. Los resultados de CoRoT se complementaron con las observaciones del telescopio IAC 80 del Observatorio del Teide, en Tenerife, gracias al cual se concretó el origen de la señal detectada por el satélite. Además de la contribución española, el descubrimiento se apoyó en las observaciones terrestres de una red de telescopios en Francia, Alemania, Chile e Israel. (IAC) (Foto: CNES)


lunes, 6 de octubre de 2008

Informe ISS

Tras el retraso indefinido de la misión de mantenimiento del telescopio espacial Hubble, la NASA prepara el lanzamiento del próximo transbordador espacial, el Endeavour (STS-126). La dirección del programa ha adelantado el despegue de éste en un par de días, hasta el 14 de noviembre. El vehículo y su tripulación viajarán hacia la estación espacial internacional con nuevos equipos que permitan pronto duplicar el número de astronautas a bordo del complejo en estancias de larga duración. Durante el vuelo, Sandra Magnus, integrante de la tripulación del Endeavour, se quedará en la estación, sustituyendo a Greg Chamitoff, quien regresará a la Tierra.
Dado que el Atlantis ya no volará hacia el Hubble a corto plazo, se retirarán de su bodega todo el material y recambios que debían utilizarse durante dicha misión, y se almacenarán hasta nueva orden. Se espera que, el 20 de octubre, el Atlantis abandone la rampa de lanzamiento y regrese al edificio de ensamblaje de vehículos. De este modo, el Endeavour podrá ser trasladado a la zona de despegue 39A (25 de octubre).
Si el Atlantis puede dirigirse hacia el Hubble a mediados de febrero, el Discovery tendrá que permanecer preparado en tierra para una posible misión de rescate, lo que obligará a retrasar su próxima misión (programada ahora para el 12 de febrero). Otra posibilidad es que el Discovery parta hacia la estación en la fecha prevista, dada la importancia del vuelo, y que se retrase la visita al Hubble hasta mayo. (Foto: NASA TV)


Exito del Subsatélite BanXing

La misión del pequeño subsatélite de la nave china Shenzhou-7, el BanXing, finalizó también, y lo hizo con una demostración de control desde tierra. El vehículo fue colocado en una “órbita” alrededor del módulo orbital de la SZ-7, el único elemento que permanece en el espacio, durante unas horas. La trayectoria, elíptica (4 por 8 km), se consiguió tras una cuidadosa aproximación que duró varios días. Gracias a su posición, el BX ha podido tomar más de un millar de fotografías que muestran a la SZ-7 desde diversas perspectivas. Con esta demostración, los chinos disponen de la tecnología para sistemas de observación y vigilancia de otros satélites, útiles para poder efectuar reparaciones y otras tareas.