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viernes, 28 de julio de 2006

Progresos en el Programa Constellation

El programa Constellation de la NASA avanza en múltiples frentes. El último informe indica que se han hecho trabajos en el apartado de los motores cohete, los sistemas de protección térmica y los trajes espaciales.
Los ingenieros del Marshall Space Flight Center han completado la primera serie de pruebas con una versión disminuida del inyector principal que mezclará e inyectará el hidrógeno y el oxígeno líquidos en la cámara de combustión de los motores de la etapa superior de los cohetes Ares I y V. Los ensayos se han hecho con un nivel de empuje 1/13 veces el que empleará el inyector del motor J-2X. Se han previsto al menos 50 ensayos para ayudar a los ingenieros a seleccionar las mejores opciones de diseño y así aumentar al máximo el rendimiento del ingenio.
Mientras, en el Johnson Space Center, se han hecho pruebas con materiales que podrían utilizarse en el escudo térmico para proteger a la nave CEV durante la reentrada atmosférica. Muestras de dichos materiales (LI-2200 y BRI-18) fueron sometidas a altas temperaturas para evaluar su resistencia. El material BRI-18 fue también probado durante el reciente vuelo del Discovery, dando forma a losetas más fuertes (contra impactos) y duraderas.
También en Houston se han hecho ensayos con trajes espaciales, durante los cuales astronautas y otro personal simularon regresar andando a una base desde un vehículo averiado. Estas necesidades ayudarán a determinar las características del traje espacial lunar, el primero completamente nuevo que se diseñará para su uso en el satélite desde el proyecto Apolo. Estos trajes deberán ser más cómodos que los actuales, durar más (ya que los astronautas podrían permanecer hasta seis meses en la superficie lunar), y facilitar la realización de numerosas tareas científicas y de construcción. Los ensayos con prototipos de trajes se hicieron simulando las condiciones de gravedad lunar y marciana (un sexto y un tercio de la Tierra, respectivamente). Un total de siete personas efectuaron recorridos que totalizaron 100 km, más que lo acumulado en todo el proyecto Apolo por 12 astronautas.
En el Stennis Space Center se están haciendo pruebas con un nuevo motor llamado Integrated Powerhead Demonstration, que incorpora lo último en tecnología en este campo. Consumiendo oxígeno e hidrógeno líquidos, está pensado para ser reutilizable (más de 200 vuelos). (Foto: NASA/John Frassanito and Associates)

Constellation

La Lluvia de Titán

Siguen llegando los resultados de los experimentos científicos realizados a bordo de la sonda europea Huygens. Un artículo recién publicado en la revista Nature, sugiere que el vehículo de descenso detectó una nube baja de metano líquido-nitrógeno, la cual, aunque es apenas visible, libera continuamente gotitas de “lluvia” que caen sobre la superficie de la luna Titán. Según los investigadores, la lluvia es más bien una llovizna, pero cae de forma casi constante. Ello hace que el suelo esté permanentemente húmedo y “fangoso”, empapado con metano líquido.
Existe un espacio entre la nube baja de metano y nitrógeno detectada, la fuente de lluvia, y otra nube más alta, de hielo de metano. Gracias a la circulación atmosférica, el flujo de metano líquido hacia abajo se compensa con un transporte hacia arriba de gas metano.
Según los cálculos, la cantidad de lluvia caída es equivalente a unos 5 cm al año. Eso es muy poco, pero en vez de caer de golpe, lo hace a lo largo de todo el año. Su carácter erosionador será casi nulo, pero sí mantendrá húmedo el suelo. (Foto: ESA/NASA/JPL/University of Arizona)

Huygens

jueves, 27 de julio de 2006

A Punto Para el Roll Out

El transbordador Atlantis saldrá del edificio de ensamblaje de vehículos (VAB) el 31 de julio, unido a su tanque externo y a sus dos aceleradores sólidos SRB. Pocas horas después llegará a la rampa de lanzamiento 39B, donde permanecerá hasta su partida hacia la estación espacial internacional. La ventana de despegue se abre el 28 de agosto. (Foto: NASA)

Space Shuttle

Se Han Perdido 18 Satélites

Después de seis exitosas misiones orbitales consecutivas, el cohete comercial ruso Dnepr-1 falló el 26 de julio en su objetivo de colocar en el espacio casi una veintena de pequeños satélites. El despegue se produjo a las 19:43 UTC, desde Baikonur, pero a los 86 segundos aproximadamente, unos 10 segundos antes de la finalización de su trabajo, los motores RD-264 de la primera etapa se pararon de forma prematura. El resultado fue el aborto de la misión y el choque del vehículo a unos 25 km de distancia de la rampa de despegue. Se organizó de inmediato una operación de rescate de los restos, que ayuden a averiguar las razones del fallido intento. Curiosamente, el vuelo había sido retrasado durante varias semanas para poder sustituir la primera etapa (basada en un misil militar fuera de servicio), que estaba experimentando problemas técnicos.
A bordo del Dnepr viajaban un total de 18 satélites, aprovechando las ventajas de un vuelo de bajo coste ofrecidas por la compañía Kosmotras. La carga principal pertenecía a Bielorrusia y se llamaba BelKA, el primer satélite de este país. Pesó 250 kg y había sido construido por la empresa rusa Energia sobre la plataforma Yamal para tareas de teledetección. Durante cinco años, tenía que ofrecer imágenes de hasta 2,5 metros de resolución para estudios climáticos, geológicos y topográficos, en el visible y el infrarrojo. El segundo satélite transportado por el cohete era el Baumanets, de unos 80 kg, que había sido construido por alumnos universitarios. A bordo llevaba una cámara y un repetidor para radioaficionados.
Italia tenía dos representantes en el Dnepr. En primer lugar, el Unisat-4, de 12 kg y propiedad de la universidad de Roma y desarrollado por alumnos y profesores. Había sido pensado para ensayos tecnológicos, destacando cámaras y sistemas GPS. El segundo satélite era el PICPOT (Piccolo Cubo del Politecnico di Torino), desarrollado por estudiantes de Turín y equipado con una cámara. Pesó tan sólo 3 kg.
El resto de la carga del vector consistía en 14 Cubesats, “picosatélites” de apenas 1 kg repartidos en cinco contenedores P-POD, que debían ser expulsados uno a uno. Cada P-POD llevaba tres picosatélites, excepto uno, que llevaba dos porque el satélite ION tenía peso y tamaño dobles. Los nombres de los Cubesats fueron los estadounidenses SACRED, ION, RINCON, ICECube-1, y KUTESat Pathfinder, el japonés SEEDS, el noruego nCube, el surcoreano HAUSAT-1, y los estadounidenses MEROPE, Cal Poly CP2, AeroCube-1, CalPoly CP1, Voyager y ICECube-2. Todos usaron plataformas Cubesat, sobre las que se montaron diversos equipos para múltiples estudios científicos y sobre todo tecnológicos. La órbita de destino era heliosincrónica.
Una misión semejante, con siete Cubesats, estaba prevista para septiembre, pero ahora habrá que esperar a los resultados de la investigación. El lanzamiento del segundo satélite inflable Genesis también resultará afectado, como el del TerraSAR-X alemán. (Foto: Kosmotras)

Cubesats
Video Lanzamiento

¿Dónde Están los Agujeros Negros?

Utilizando los datos proporcionados por el observatorio de rayos gamma Integral, los científicos han estado buscando agujeros negros super-masivos que podrían estar ocultos en galaxias cercanas. Los resultados, sin embargo, sugieren que, o son pocos o están más escondidos de lo que se pensaba.
Los investigadores suponen que dichos agujeros negros se encuentran tras nubes de polvo muy densas, de manera que sólo los rayos-X de más alta energía pueden atravesarlas y unirse a la radiación cósmica de fondo. Según los últimos estudios, no se han localizado suficientes agujeros negros supermasivos en el universo cercano para explicar la cantidad de radiación X de fondo observada. Por tanto, los sospechados agujeros negros deberán hallarse mucho más lejos, o quizá están más escondidos de lo esperado. La NASA está ahora usando la misión Swift para buscar objetos de este tipo a mayores distancias. (Foto: ESA / V. Beckmann (NASA-GSFC))

ESA

miércoles, 26 de julio de 2006

En el Interior del Genesis-1

Bigelow Aerospace ha dado a conocer las primeras imágenes del interior de su satélite-globo, el Genesis-1. Muestran objetos personales de los trabajadores de la empresa, moviéndose ingrávidos, así como algunos logotipos de compañías, para demostrar que se puede hacer publicidad de ellas en el espacio. Algunos logos han sido cubiertos mediante pixelación debido a que no se ha obtenido el permiso final para su uso. También se muestra un experimento magnético. Bigelow espera obtener fotografías de mejor calidad (mayor resolución) en futuras misiones, ya que se añadirán cámaras y sistemas de transmisión más potentes. (Foto: Bigelow Aerospace)

Bigelow Aerospace

Fecha Para el Solar-B

La agencia japonesa JAXA ha anunciado la fecha de lanzamiento de su próximo satélite científico. Se trata del Solar-B, vehículo que, como su nombre indica, se empleará como observatorio heliofísico. Su despegue se efectuará, según el actual calendario, durante la mañana del 23 de septiembre, hora de Japón, desde el centro espacial de Uchinoura. Se empleará para ello un cohete Mu-V (7).
Sucesor del Yokoh, el Solar-B será colocado en una órbita polar, desde donde utilizará sus telescopios y espectrómetro, con participación internacional, para estudiar la física solar. (Foto: JAXA)

Solar-B

Detalles Sobre la Superficie de Titán

El cuidadoso análisis de las señales enviadas por la sonda Huygens durante su aterrizaje en la superficie de la luna Titán, en el sistema de Saturno, ha permitido obtener información sobre el tamaño promedio de las piedras y guijarros cercanos al punto de contacto. La técnica utilizada para ello ha sido en cierta manera casual.
Cuando la Huygens “tocó tierra” el 14 de enero de 2005, continuó transmitiendo hacia la sonda madre, la Cassini, que pasaba por encima de la zona de descenso. Pero parte de esta transmisión se propagó hacia abajo, rebotó en la superficie y volvió a elevarse en dirección a la Cassini e interfiriendo con la señal principal. De esta forma, cuando los científicos estudiaron la transmisión, se dieron cuenta de que su potencia crecía y decrecía de forma rítmica y aparentemente inexplicable.
Ahora sabemos que la transmisión no sólo llevaba la información normal esperada, sino también otra accidental producto del rebote de la señal en la superficie. Miguel Pérez-Ayúcar y su equipo la analizaron y han concluido que para explicar su comportamiento la superficie debía ser relativamente plana y estar cubierta por piedras de unos 5 a 10 cm de diámetro. Las imágenes enviadas por la nave parecen confirmar esta hipótesis. (Foto: ESA)

Huygens

martes, 25 de julio de 2006

El Spitzer Observa Estrellas Jóvenes

Los últimos estudios realizados mediante el telescopio espacial Spitzer, sugieren que los discos de material que en muchas ocasiones rodean a las estrellas y que puedan dar lugar a un sistema planetario, tienen una función adicional crucial en el comportamiento del cuerpo estelar. Normalmente, las estrellas jóvenes rebosan energía y giran muy rápido sobre sí mismas, como peonzas, en ocasiones con una velocidad de menos de un día por revolución (el Sol necesita 28 días). Más adelante frenan esa loca marcha, y los astrónomos ahora piensan que los discos protoplanetarios tienen mucho que ver en ello. Gracias al poder de observación infrarroja del Spitzer, los astrofísicos han observado varios discos de polvo de este tipo y han confirmado la teoría.
Las estrellas se forman a partir de nubes de gas que se van contrayendo. A medida que lo hacen, giran cada vez más rápido, como una patinadora sobre hielo que acerca sus brazos al cuerpo. Pero este giro rápido podría evitar al mismo tiempo que las estrellas adquieran el nivel de densidad adecuado. Y aquí es donde los discos protoplanetarios, restos de polvo y gas de la formación estelar original, intervienen. El Spitzer ha observado unas 500 estrellas jóvenes en la nebulosa de Orión, dividiéndolas en estrellas que giran rápido y estrellas que giran lento, y ha comprobado que estas últimas tienen al menos cinco veces más posibilidades de poseer discos a su alrededor. Al parecer, los campos magnéticos de un cuerpo estelar interactúan con su disco de polvo, frenando su marcha. (Foto: NASA/JPL-Caltech/R. Hurt (SSC))

Spitzer

El Atlantis Se Dirige al VAB

El transbordador Atlantis abandonó el 24 de julio, como estaba previsto, su hangar de preparación, y fue trasladado al Vehicle Assembly Building, el gran edificio donde será unido al tanque externo y sus dos aceleradores laterales. Su misión, la STS-115, estará protagonizada por el comandante Brent W. Jett Jr., el piloto Christopher J. Ferguson, y los especialistas de misión Heidemarie M. Stefanyshyn-Piper, Joseph R. Tanner, Daniel C. Burbank y Steven G. MacLean. Este último representará a la agencia espacial canadiense. (Foto: NASA/Jim Grossmann)

Space Shuttle

El CALIPSO Envía Imágenes

La NASA ha dado a conocer las primeras imágenes obtenidas con el nuevo satélite CALIPSO (Cloud-Aerosol Lidar and Infrared Pathfinder Satellite Observation), especializado en la observación de nubes y aerosoles. Tomadas en junio, muestran los resultados de un derrumbe en el volcán Soufriere Hills, en la isla caribeña de Montserrat. Ocurrido el 20 de mayo, el citado colapso estuvo protagonizado por una explosión que lanzó nubes de cenizas a hasta 55.000 pies de altitud.
Ahora, gracias al CALIPSO, es posible hacer un seguimiento de la columna de cenizas a medida que se desplaza desde su lugar de origen, y averiguar su influencia en la atmósfera. El 7 de junio, el satélite utilizó su lidar, un dispositivo parecido a un radar pero que envía pulsos de láser en vez de microondas, para sondear las cenizas, que habían evolucionado hasta Indonesia, a casi 20.000 km de distancia. (Foto: NASA Langley Research Center)

lunes, 24 de julio de 2006

Informe ISS

Con la estación espacial de nuevo ocupada por tres personas, la primera vez que ocurre desde principios de 2003, el complejo orbital se adentra en una nueva etapa más fructífera e interesante.
Thomas Reiter, el recién llegado, se ha acoplado bien a sus nuevas labores y a la rutina de a bordo. Sus compañeros Jeff Williams y Pavel Vinogradov le han ayudado a integrarse perfectamente, así como en algunas tareas de alta prioridad.
La tripulación ha activado un nuevo congelador de alta tecnología, ha instalado varios dispositivos que amortiguan el ruido, ha revisado los sistemas del sistema de generación de oxígeno traído por el Discovery (aunque no se utilizará hasta el año que viene), y ha empezado a preparar el próximo paseo espacial, que se llevará a cabo el 3 de agosto.
Tres tripulantes implican un mayor consumo de suministros, pero el Discovery dejó en la estación hasta 3 toneladas de ellos, incluyendo equipos y experimentos, y 660 litros de agua y 33 kg de nitrógeno.
Como se ha dicho, los astronautas activaron el Minus Eighty Laboratory Freezer for ISS, un avanzado congelador que permitirá conservar muestras de experimentos biológicos, con anterioridad a su retorno a la Tierra. Además, Williams y Reiter empezaron a preparar su salida extravehicular, la cual se efectuará con el concurso de trajes americanos y a través del módulo esclusa Quest. Durante dicha excursión, se colocarán varios experimentos exteriores, además de preparar a algunos de los componentes de la gran estructura transversal para la adición de nuevas piezas (P3/P4). Cuando el Atlantis llegue a la estación a finales de agosto o principios de septiembre, traerá consigo un juego de paneles solares gigantescos. Otro más llegará en diciembre. (Foto: NASA)

ISS

Falcon-1: Resultados de la Investigación

Después de varios meses de análisis y comprobaciones, la agencia DARPA ha anunciado que la compañía SpaceX tiene luz verde para volver a intentar el lanzamiento de su cohete Falcon-1, el cual el pasado mes de marzo falló durante su despegue inaugural. La investigación ha determinado que la causa del accidente fue el fallo de una tuerca de aluminio en un transductor de presión del equipo de la bomba del combustible, debido a la corrosión. Ello provocó una fuga de combustible RP-1, que al caer sobre la tobera, se incendió al encenderse el motor, provocando una pérdida de presión hidráulica y el posterior cierre de las válvulas de alimentación. Sin empuje, el cohete se estrelló. Si todo va bien, una vez corregido el problema, SpaceX podría lanzar su segundo Falcon-1 durante el otoño. (Foto: Thom Rogers/SpaceX)

Video Lanzamiento Falcon 1
SpaceX

¿Quiere Dar un Paseo Espacial?

La compañía Space Adventures ha ampliado su catálogo de actividades de turismo espacial. A partir de ahora, aquellos que deseen viajar comercialmente a la estación internacional, tendrán la oportunidad de comprar una experiencia única: una salida extravehicular o paseo espacial. Además de los 20 millones de dólares que cuesta uno de estos viajes, quien desee optar por esta posibilidad deberá abonar otros 15 millones de dólares adicionales, lo cual le dará derecho a ampliar su estancia en la estación de 6 a 8 días, y a efectuar una excursión de 1 hora y media en el exterior del complejo. Una mayor duración no está contemplada, puesto que ello obligaría a un largo entrenamiento en tierra. A pesar de todo, los candidatos deberán efectuar simulaciones durante un mes, así como superar pruebas adicionales físicas y médicas. Hasta la fecha, Space Adventures ha enviado a Dennis Tito, Mark Shuttleworth y Greg Olsen al espacio. En septiembre hará lo propio con el japonés Daisuke Enomoto. (Foto: Space Adventures)

Space Adventures

Adición al Sistema Ruso de Alerta Inmediata

Rusia ha colocado en órbita un nuevo componente de su familia de satélites militares Oko, dedicados a la alerta inmediata de lanzamiento de misiles. El llamado Kosmos-2422 despegó desde el cosmódromo de Plesetsk a las 04:20 UTC del 21 de julio, a bordo de un cohete Molniya-M, y fue colocado en la habitual órbita elíptica Molniya. La misión también marca el retorno a la actividad de este tipo de cohete, que hace un año sufrió un intento fallido. Los satélites Oko, construidos por NPO Lavochkin, pesan unos 1.750 kg al despegue.

Después de Ares, Orion

Según collectSPACE.com, la NASA bautizará como Proyecto Orion a los vehículos tripulados de su iniciativa CEV. De esta forma, en el marco de su programa Constellation, los cohetes se llamarán Ares-I y V, y las naves, Orion. La agencia aún no ha hecho oficial el anuncio porque se está efectuando la oportuna revisión que asegure que el nombre no infringiría ningún copyright.

Turismo Espacial en Europa

La Agencia Espacial Europea quiere cooperar en el desarrollo del turismo espacial en el Viejo Continente, y por ello ha organizado una iniciativa llamada “'The Survey of European Privately-funded Vehicles for Commercial Human Spaceflight”, que invita a diversas empresas a presentar sus propuestas en este campo. Las tres mejores recibirán 150.000 euros como ayuda para sus planes. Es la primera vez que la ESA se implica en los proyectos de empresas privadas para el desarrollo comercial de vehículos tripulados para el mercado del turismo espacial. (Foto: SCC)

ESA