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viernes, 2 de junio de 2006

Paseo Espacial

El paseo espacial que debían llevar a cabo los astronautas Pavel Vinogradov y Jeff Williams finalizó con éxito. La excursión, que duró 6 horas y 31 minutos, se inició a las 22:48 UTC del 1 de junio, desde la esclusa del módulo ruso Pirs.
Vestidos con trajes Orlan, la primera tarea de los astronautas fue reparar la salida de los gases de hidrógeno del generador de oxígeno Elektron, sobre el módulo Zvezda, a donde llegaron gracias a la pértiga Strela. Debido a un problema en la chimenea, Vinogradov desvió la tubería correspondiente hacia la salida de otro sistema, el Vozdukh, usado para eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera de la estación. Se colocó una tobera en el cuello de la válvula afectada y luego se fotografió la zona para su análisis por los técnicos en tierra.
A continuación, el cosmonauta ruso desmontó una placa del experimento Kromka, que se ocupa de registrar pasivamente la contaminación producida por el encendido de los motores de maniobra de la estación. Paralelamente, su compañero Williams retiró el contenedor del experimento Biorisk, instalado en el módulo Pirs, para llevarlo al interior del complejo. Este experimento estudia los efectos del vuelo espacial sobre microorganismos.
La siguiente tarea para Vinogradov fue tensar el cable de la antena que ayudará al acoplamiento de los vehículos logísticos europeos (ATV), el cual había dificultado el uso de cierto grupo de propulsores auxiliares. Por su parte, Williams recogió otro dispositivo medidor de contaminación del Zvezda.
Todas estas tareas provocaron un cierto retraso en el paseo espacial, y se consideró dejar la última de ellas para otra ocasión, pero finalmente se autorizó su realización: los astronautas avanzaron hasta el sector americano, en el Mobile Base System, el sistema que permite desplazar el brazo robótico Canadarm-2 a lo largo de los raíles de la larga estructura donde se montarán los futuros paneles solares. El objetivo fue reemplazar una cámara en el citado MBS, trabajo que obligó a extender un poco (media hora) el tiempo previsto para la salida extravehicular.
Por último, los dos astronautas aseguraron la pértiga-grúa Strela y regresaron al interior del módulo Pirs. La sexta EVA de Vinogradov y la segunda de Williams finalizó a las 05:19 UTC del 2 de mayo.
Aparte del retraso, el único problema que se encontraron los astronautas fue la pérdida de una pequeña pieza auxiliar, que se alejó flotando del complejo. Su próxima salida se producirá el 3 de agosto. (Foto: NASA)

ISS

Resultados Sobre el Asteroide Itokawa

Pendiente el retorno de la sonda japonesa Hayabusa a la Tierra, los científicos han empezado a analizar los numerosos datos enviados por ésta sobre el asteroide Itokawa. Según los últimos resultados, el cuerpo no sería una gran roca sino sólo un montón de escombros flotantes, probablemente creados por la rotura de un planeta antiguo, cuyos restos se condensaron en cierto modo para la formación de parte de la población asteroidal. Sus contenidos, naturalmente, deberían aportarnos pistas sobre el proceso temprano de la formación planetaria en el Sistema Solar.
La Hayabusa orbitó Itokawa durante tres meses. También descendió en dos ocasiones para tratar de capturar muestras de la superficie que deberían ser llevadas a la Tierra en 2010. No hay garantía, sin embargo, de que la cápsula transporte dicho material, debido a varios problemas ocurridos durante las operaciones.
Los científicos, al menos, ya han podido trabajar con los datos transmitidos. Así, Itokawa estaría constituido por un amplio abanico de materiales, desde partículas del tamaño de granos de arena a piedras de 50 metros de diámetro. Es importante conocer la composición de los diferentes tipos de asteroide porque si algún día debemos destruir o desviar uno de ellos que amenace a la Tierra, esta información será crucial para tener éxito.
Otros resultados son que mientras que unas zonas de la superficie del asteroide Itokawa son suaves como la arena de un desierto, otras son muy rugosas, lo que indica una cierta actividad (el movimiento de material de una posición a otra).
En la actualidad, la Hayabusa continúa esperando el momento oportuno para el regreso a la Tierra, aunque la sonda fue gravemente dañada durante la última maniobra de recogida de muestras. Por ahora, se sabe que varios de los motores iónicos que posee están en buenas condiciones (dos son suficientes para el regreso), y se mantienen las comunicaciones de forma periódica. (Foto: JAXA)

Itokawa

Cohetes del Mundo (4): 8A91

País: URSS

El 30 de enero de 1956, el Consejo de Ministros soviético emitía una orden por la que confirmaba oficialmente la construcción de un satélite artificial (Object D) y su lanzamiento a bordo de un misil R-7 (8K71) modificado, según los planes propuestos por Sergei Korolev. Dicho vector sería una versión mejorada del citado R-7, llamada 8A91, el cual estaría diseñado exclusivamente para la tarea orbital. Para mejorar las prestaciones del 8K71, éste sería equipado con versiones avanzadas de sus motores, permitiendo, junto a otros avances, colocar en órbita cargas más pesadas. En efecto, los motores del vehículo (RD-107 y RD-108) fueron actualizados a la versión 8D76 y 8D77, respectivamente. Los cambios implicaron que el 8D77 tuviera un empuje algo menor (629 kN) pero que su impulso específico creciera de 241 a 246 segundos. Por otro lado, un menor consumo permitiría un funcionamiento más prolongado, hasta los 370 segundos. En cuanto al 8D76, situado en los aceleradores, el empuje permanecería invariable en los 795 kN, con un pequeño incremento del impulso específico hasta los 252 segundos y un tiempo de funcionamiento que subiría hasta los 150 segundos. La estructura exterior del cohete sería casi idéntica a la del 8K71PS, pero el nuevo carenado para albergar el satélite, de mayores dimensiones, llevaría la altura total del vehículo hasta los 30,21 metros. Su masa al despegue también se incrementaría hasta las 269,4 toneladas. Se varió asimismo la presión de funcionamiento de los tanques y se programó el sistema de propulsión para que el motor 8D77 se parase sólo con el agotamiento de los propergoles (queroseno T-1 y oxígeno líquido).
El cohete 8A91 sólo se utilizó en dos ocasiones. Futuras misiones requerirían nuevas modificaciones, como la adición de etapas superiores, que recibirían designaciones propias. El primer 8A91 se utilizó el 27 de abril de 1958, y significó el primer fracaso espacial de la URSS, razón por la cual permaneció en secreto durante mucho tiempo. El lanzamiento del primer satélite Object D-1 falló cuando su cohete estalló poco después del despegue. Según las investigaciones, el despegue resultó fallido debido a problemas de vibraciones (frecuencias de resonancia longitudinal) en los motores laterales del cohete, lo que provocó su explosión a los 96 segundos del despegue (algunas fuentes hablan de 88 segundos), alcanzando sólo unos 15 kilómetros de altitud. El segundo 8A91 y último partió el 15 de mayo de 1958, con el Sputnik-3 (Object D-1 número 2) a bordo. En esta ocasión, el vehículo actuó perfectamente, colocando a su impresionante carga de 1.327 kg en órbita baja. (Foto: Copyright Manuel Montes)

Informe MER (Spirit)

Han transcurrido más de cinco meses desde nuestro último relato sobre las actividades de los robots móviles marcianos Spirit y Opportunity. Para ellos también ha transcurrido el tiempo, poniendo de manifiesto, en ocasiones, que la mecánica no dura para siempre.
Dejamos al Spirit a finales de diciembre de 2005 aproximándose a un objetivo llamado “Comanche”. La citada roca fue alcanzada en la jornada 697, tras lo cual se intentó estudiar una zona particular bautizada como “Horseback”. Como la herramienta de abrasión no alcanzó su objetivo, se redirigió el brazo robótico hasta otro adyacente, llamado “Palomino”, que sí pudo ser limpiado y observado con las cámaras y los espectrómetros.
Las festividades de Año Nuevo se celebraron bastante bien en el centro de control de la Tierra. Se programó al Spirit para trabajar durante tres días en tareas poco complejas, de modo que no se requiriera participación humana constante. Así, después de actuar en la roca “Comanche”, el vehículo se adentró en una duna de arena denominada “El Dorado”, donde excavó un poco para averiguar si el material depositado se originó local o globalmente. Los puntos estudiados fueron “Gallant Knight” y “Pilgrim”.
Tras esta parada, el Spirit se desplazó unos exitosos 198 metros hacia “Home Plate”, otro lejano objetivo, en este caso de aspecto circular. Su ordenador de a bordo detectó entonces que el motor de la rueda frontal izquierda se encallaba cuando giraba hacia la izquierda, pero dichos avisos desaparecieron sin provocar más problemas.
A partir de la jornada 715, el Spirit sólo podría avanzar cada dos días, debido a los pasos tardíos de la sonda orbital Mars Odyssey, que no podría recoger la información vital sobre el estado de salud del vehículo. Siguiendo su camino hacia “Home Plate”, el robot se detuvo para observar una sustancia blanquecina en polvo, bautizada como “Arad”. Sería objeto de análisis durante varios días, sugiriendo que se trata de una sustancia relacionada con la presencia pasada de agua en la superficie de Marte, dada la presencia de sales. Después se reanudó la marcha, no sin pasar algunas dificultades debido a un deslizamiento excesivo en el terreno arenoso de las colinas Columbia.
Detectando algunos problemas en los frenos dinámicos, los ingenieros decidieron ir con cuidado los siguientes días. A pesar de todo, se avanzó mucho hacia “Home Plate”, a donde se llegó a principios de febrero. Se trata de una estructura semicircular, dentro del cráter Gusev, que fue observada intensamente por los instrumentos del Spirit. En la zona, se examinó las rocas “Barnhill” y “Posey”, mientras los controladores de divertían poniendo nombres relacionados con el béisbol a diferentes objetivos próximos.
Para entonces, el invierno marciano se encontraba ya muy próximo y el Spirit debía completar sus investigaciones para buscar un lugar más adecuado. Cada día se reducía la cantidad de energía solar producida por sus paneles fotovoltaicos, debido al descenso de la posición del Sol sobre el horizonte. Buscando el sur y el este, el robot recorrió varios metros mientras se detenía periódicamente para efectuar observaciones. Su nueva dirección sería “McCool Hill”.
Nuevos problemas con su rueda frontal derecha y la reducción en la cantidad eléctrica disponible dificultó el tránsito del Spirit hacia la zona elegida para pasar el invierno, inclinada hacia el norte para facilitar la iluminación de los paneles solares. En la jornada 779, uno de los mecanismos de la citada rueda se encalló, obligando a hacer pruebas durante los siguientes días. Mientras, el vehículo debería moverse con sólo 5 ruedas tractoras. A finales de marzo, el avance era cada vez más dificultoso, sobre todo en pendientes. En el laboratorio se confirmó que el motor de la rueda se había comunicado y que no podría utilizarse en lo sucesivo.
Peor aún, en el camino hacia las laderas norteñas de “McCool Hill”, el Spirit encontró un área arenosa que sería imposible pasar. Los controladores decidieron entonces desviar su curso hacia una zona más próxima llamada “Low Ridge”. Llegada allí en la jornada 807, la máquina quedó situada en una posición que permitiría acumular suficiente energía para una hora diaria de actividad científica. Entre otras tareas, se iniciaría la obtención de un panorama de 360 grados para conocer los alrededores, trabajo que requeriría varias semanas debido a las limitaciones energéticas.
Sin moverse de la posición, el robot inició varios análisis del suelo (“Halley”, “Progress”) y de las rocas cercanas, usando sus herramientas para retirar capa tras capa y utilizar sobre ellas sus espectrómetros. Ocupó todo el mes de mayo en este tipo de trabajos. Con el cuentakilómetros parado en los 6.876 metros, el Spirit intentará pasar así lo mejor posible los duros días del invierno marciano. (Foto: JPL)

Mars Rovers

jueves, 1 de junio de 2006

Columbus: Próxima Parada, el Espacio

Como estaba previsto, el módulo Columbus, la principal contribución europea a la estación espacial internacional, ha llegado ya a Florida. El enorme cilindro de 4,5 metros de diámetro, almacenado en un contenedor, fue transportado por un avión de transporte Airbus A300-600 'Beluga', que aterrizó en la pista del Centro Espacial Kennedy el pasado 30 de mayo. El Columbus partió desde las instalaciones de la empresa EADS Space Transportation, en Bremen, Alemania, para ser cargado en su avión el domingo 28 de abril, en el aeropuerto de la ciudad. Tras su despegue, hizo noche en Islandia y Canadá, además de parar en Greenland y Cleveland, en Estados Unidos, para recargar combustible.
La NASA realizará una ceremonia oficial de bienvenida el 2 de junio, dentro de la Space Station Processing Facility. Aquí recibirá las últimas comprobaciones, y será guardado y custodiado hasta que tenga que ser enviado a la estación espacial internacional, a finales de 2007 o poco después. (Foto: NASA/Jim Grossmann)

Columbus

Un Satélite Inquieto

Nuevos resultados de una reciente visita de la sonda Cassini a la luna Encelado de Saturno, indican que este satélite helado podría haber rodado sobre él, literalmente, en el pasado. Esto explicaría por qué su punto más caliente se halla en el polo sur. De esta región se han visto emerger chorros semejantes a géiseres que sugieren la existencia de una cierta actividad interna. Así, la reorientación de la luna se habría llevado a cabo debido a la elevación del material de baja densidad que surgiría de la superficie.
Según los científicos, los cuerpos que giran, como los planetas y los satélites, son estables si tienen más masa cerca del ecuador. Una redistribución de ésta (por su pérdida a través de algún fenómeno) puede causar una inestabilidad con respecto al eje de rotación. De este modo, una reorientación tendería a posicionar el exceso de masa en el ecuador, y las áreas de menor densidad en los polos, que es lo que le ocurrió a Encelado. La zona activa de baja densidad en esta luna provocó que ésta girase hasta 30 grados, reposicionándose en el polo sur. La actividad geológica, el calor interno, procede seguramente de la órbita excéntrica que posee el satélite alrededor de Saturno. Las fuerzas de marea deben actuar sobre él, y la energía mecánica se transforma en energía de calor en su interior.
Cuando la Cassini vuelva a sobrevolar Encelado en 2008, los científicos esperan poder recoger más información al respecto. (Foto: NASA/JPL/Space Science Institute)

Cassini

Anécdotas Espaciales (4): Tentempié en Orbita

Las necesidades alimenticias de los astronautas americanos en los años 60 estaban teóricamente bien cubiertas por los expertos en dietética contratados por la NASA. Sus ofertas, no obstante, eran poco atrayentes: comida deshidratada habitualmente, y precocinada de una forma escasamente deliciosa. Por ésta u otra razón, cuando Gus Grissom y John Young se embarcaron en su nave Gemini-3, lo hicieron acompañados por un acompañante inesperado (y secreto).
Su compañero Wally Schirra compró unos bocadillos en el establecimiento “Wolfie’s” de Cocoa Beach, y Young se encargó de introducirlos en la cápsula sin que el personal de apoyo se diera cuenta de ello. Una vez en órbita, a la hora de comer, Grissom y él sacaron sus raciones oficiales, pero también los bocadillos, que mordieron con mayor placer. No los devoraron por completo, para evitar que demasidas migas flotaran en la atmósfera ingrávida.
El “incidente”, finalmente, llegó a la prensa, y de los periódicos al Congreso, donde algunos legisladores se mostraron bastante contrariados. En lo sucesivo, la NASA redoblaría los controles sobre lo que los astronautas podían o no llevar consigo al espacio.
No siempre lo lograron… (Foto: NASA)

miércoles, 31 de mayo de 2006

Problemas Para el Compass-2

El satélite Compass-2, lanzado el 26 de mayo, podría no poder llevar a cabo su misión debido a problemas en su sistema de estabilización. Las señales procedentes de su transmisor son entrecortadas, lo que indica que podría estar girando sobre sí mismo. El vehículo debía estar estabilizado sobre sus tres ejes. Las consecuencias de esta situación aún están siendo investigadas, pero al parecer provoca un problema en la alimentación eléctrica. Podrían no haberse abierto los paneles solares, o el giro dificultaría su orientación con respecto al Sol. Otra posibilidad sería la no extensión de las antenas de comunicaciones. Los radioaficionados de medio mundo están colaborando en el esclarecimiento de la situación. (Foto: Izmiran)

Los Objetivos del Proba-2

La Agencia Espacial Europea ha dado a conocer más detalles sobre el nuevo satélite tecnológico Proba-2, cuyo lanzamiento está previsto para septiembre de 2007. El objetivo de su misión es ensayar diversas tecnologías aplicables a próximos programas, pero el vehículo transporta varios instrumentos científicos para explotar dichas capacidades. Su antecesor, el Proba-1, voló en octubre de 2001 para ensayar sus habilidades mejoradas de control de orientación, para lo cual transportó un espectrómetro que sigue aún en activo.
Para el Proba-2, la ESA ha aceptado diversas tecnologías prometedoras, como un nuevo tipo de batería de ión litio, un sistema avanzado de gestión de datos y energía, paneles estructurales de aluminio y fibra de carbono, nuevos modelos de receptores GPS, seguidores estelares, etc. También transporta un sistema de propulsión por gas xenón, una micro-cámara con óptica panorámica, un magnetómetro muy preciso, y otras tecnologías de próxima aplicación.
Para aprovechar su presencia, el Proba-2 llevará cuatro experimentos científicos: dos para realizar observaciones solares, y dos para mediciones del entorno espacial. Se trata del radiómetro LYRA, un telescopio ultravioleta, un medidor de plasma (TPMU) y otro de densidad de electrones (DSLP). Los dos primeros son una colaboración entre Bélgica y Suiza, y los dos últimos de la República Checa. (Foto: ESA)

Proba-2

Cronología Astronáutica (5)

-1495: Leonardo Da Vinci propone en el llamado "Codex Madrid I", recientemente descubierto, el lanzamiento de cohetes mediante cañones. Es la primera vez que se menciona la unión entre un cañón y un cohete para obtener mayores altitudes. El genial inventor propone situar un cañón mirando hacia el cielo, en posición vertical. Después, se introduce una bola metálica en su interior, pero unida por una cadena a un cohete, situado fuera del lanzador. Al encender este último, el fuego accionará también el cañón, quien lo enviará a unos 5 km de altitud. (Foto derecha: Archivo del Autor)

-Hacia 1500: Un oficial chino de nombre Wan-Hoo (o Wan-Hu), intenta el primer vuelo tripulado de un cohete. El infortunado preparó una silla rodeada por una estructura de soporte de bambú. En la base, dispuso dos grandes palos a los que unió 47 cohetes de pólvora. Un dispositivo especial los encendería simultáneamente. Llegado el momento, sin embargo, Wan-Hoo se vaporizó junto al resto de su "nave espacial", en medio de una gran explosión. La historia, a pesar de su interés, es dudosa y podría pertenecer al grupo de leyendas generadas durante los siglos XVII, XVIII y XIX, en los que en Europa se veneraba el exotismo oriental y en particular los avances chinos. (Foto izquierda: Archivo del Autor)

-1529: Escrito en alemán antiguo, se ha descubierto hace poco en la ciudad rumana de Sibiu un manuscrito preparado por tres autores, uno de los cuales, Conrad Haas, Jefe del Arsenal de Artillería de la ciudad, dedica su trabajo a los cohetes. Su interés principal está en las innovaciones técnicas que describe, incluyendo la más antigua mención conocida referente a los cohetes multi-etapa. Algunas de las ilustraciones del libro muestran un cohete doble, cuyo funcionamiento implica el encendido de la primera etapa hasta su agotamiento. Después, sin necesidad de separación, el fuego alcanza la pólvora de la segunda fase, que incrementa la velocidad del ingenio y su carga útil. Ambos motores se mantienen unidos por una superficie especial de papel que se consume al mismo tiempo que la pólvora. Haas realizó varios experimentos y un éxito eventual le permitió construir cohetes de tres etapas. En algunos casos, la carga útil era un pequeño barril de pólvora que estallaba al chocar contra el suelo. Los cohetes empezaron a montar, además, un sistema de estabilización en vuelo que se colocaba en la base y que reemplazaba la tradicional y larga "caña". El mismo Haas propondría construir una especie de "castillo volante" cilíndrico, con ventanas, en el que un hombre podría viajar propulsado por un poderoso cohete. (Foto derecha: Archivo del Autor)

-1532: Ludovico Ariosto, un poeta italiano, publica su poema "Orlando Furioso". En él, San Juan Evangelista propone a Astolfo un viaje a la Luna. Este último lo emprende en un carro tirado por cuatro caballos rojos, en busca de la mente extraviada de Orlando. Astolfo no sólo la encuentra metida en un frasco sino que también descubre pueblos, ciudades e incluso castillos, en la superficie lunar.

-1537: El español Luis Ortiz compila su "Libro de Artillería", en el que describe el uso de utensilios pirotécnicos que se lanzan tanto manualmente como por medio de máquinas.

-1547: En la segunda parte del Quijote, de Miguel de Cervantes, el escritor menciona el uso de cohetes. En concreto, un pasaje hace referencia al caballo Clavileño, al que le incendiaron la cola. El fuego, finalmente, alcanzó el interior del animal, que acabó volando por los aires y haciendo mucho ruido debido a que estaba lleno de cohetes.

-1555: El ya conocido Conrad Haas menciona en un manuscrito sobre las "flechas de fuego" suecas que éstas pueden estar equipadas con hasta cuatro cohetes atados alrededor del mástil central, proporcionando un empuje continuado. Las flechas, dotadas con material incendiario, pueden así esparcirlo a través de una mayor distancia. (Foto izquierda: Archivo del Autor)

martes, 30 de mayo de 2006

Para Visitar

Gran Bretaña fue hace décadas un país entregado a la consecución del vuelo orbital, y que logró organizar un programa doméstico para lanzar satélites. Tras el éxito, otras prioridades desviaron la atención gubernamental de este campo. Aún y así, su ingeniería participó grandemente en las primeras incursiones del Viejo Continente (ELDO, lanzador Europa), y aún se recuerdan las misiones efectuadas con su Black Arrow. La página web A Vertical Empire describe la interrumpida historia de la cohetería británica, y muestra numerosos gráficos de las máquinas que convirtieron a la nación en una de las primeras en alcanzar por sí mismas el espacio. Visitad:

A Vertical Empire

Bibliografía

SPACE SHUTTLE COLUMBIA (Springer/Praxis)

Cuando ya queda poco para la reanudación de los vuelos del transbordador, resulta interesante echar un vistazo no sólo a los hechos que provocaron la actual situación, es decir, el desastre del Columbia, sino también la extraordinaria historia de esta nave que, con 28 vuelos, es posiblemente una de las más exitosas desarrollada jamás. En este libro en lengua inglesa, subtitulado “Her Missions and Crews”, Ben Evans describe una a una todas sus misiones, presentando en el proceso lo que éstas significaron desde el punto de vista de la ciencia y la ingeniería, entrevistas inéditas a astronautas que participaron en ellas, etc. También se incluyen los relatos de ingenieros e investigadores que prepararon las cargas útiles que viajaron en el vehículo, y finalmente, un resumen de las conclusiones a las que llegó la comisión investigadora del accidente que acabó con la nave en 2003. Se incluye un apéndice con datos tabulados de todas las misiones, e imágenes de muchas de ellas, algunas poco conocidas. El libro puede adquirirse en:

Space Shuttle Columbia

lunes, 29 de mayo de 2006

El Kompas-2 Estudiará los Terremotos

Rusia ha colocado en órbita un pequeño satélite de 80 kg de peso para la investigación de terremotos y otros sucesos. El despegue se efectuó tras dos días de retraso desde un submarino, el K-84 Ekaterinburg, desde el mar de Barents, gracias a un misil R-29RM reconvertido en vector espacial y renombrado Shtil'. El inicio del ascenso, a las 18:50 UTC del 26 de mayo, se desarrolló sin dificultades, y poco después, el llamado Kompas-2 alcanzaba su órbita baja elíptica.
La misión del Kompas-2 (COMPASS, Complex Orbital Magneto-Plasma Autonomous Small Satellite) consistirá en la detección de fenómenos físicos anómalos en la litosfera, la atmósfera, la ionosfera y la magnetosfera terrestres, los cuales suelen aparecer cuando se producen eventos catastróficos como terremotos, ciclones tropicales, tornados, etc., y también tormentas magnéticas. Para ello transporta diversos sensores, como detectores de electrones (PEC y MAYAK), un espectrómetro (RFA), analizadores de ondas de UHF/VHF (NVK), y detectores de emisiones ultravioleta (TATYANA). En el proyecto participan no sólo Rusia, sino también Polonia, Hungría, Ucrania y Suecia, supervisados por el centro ruso Izmiran. (Foto: SAS2)

Kompas-2

Dos Satélites de Comunicaciones

La misión V171 de la familia europea Ariane colocó en órbita de transferencia geoestacionaria a dos nuevos satélites de comunicaciones. El despegue ocurrió desde la plataforma ELA-3 de Kourou, en la Guayana Francesa, a las 21:09 UTC del 27 de mayo, gracias a un potente cohete Ariane-5ECA (L529). A bordo viajaban el Satmex-6, un satélite de la empresa centroamericana Satélites Mexicanos SA de CV, y el Thaicom-5, propiedad de la tailandesa Shin Satellite. Unos 27 minutos después del lanzamiento, el Satmex-6 era liberado, seguido tres minutos después por el adaptador, y dos minutos después por el Thaicom-5.
El Satmex-6 (foto izquierda) ha sido construido por la empresa estadounidense Space Systems/Loral y pesó 5.456 kg al despegue. Basado en una plataforma 1300X, está equipado con 36 repetidores en banda C y 24 en banda Ku. Darán servicio de telecomunicaciones e Internet desde Estados Unidos hasta Sudamérica, concentrando su cobertura sobre ciertos núcleos de densa población. Su trabajo, durante al menos 15 años, se efectuará desde la posición orbital 113 grados Oeste.
En cuanto al Thaicom-5 (foto derecha), ha sido fabricado por la europea Alcatel Alenia Space sobre una plataforma Spacebus 3000A. Con sus 2.766 kg al despegue, lleva a bordo 24 repetidores en banda C y 14 en banda Ku, que empleará desde la posición 78,5 grados Este para cubrir el área Asía-Pacífico con servicios de televisión y telecomunicaciones. Sustituirá a los actuales Thaicom-1 y 2, y al Thaicom-3, que funcionó mal en órbita. (Fotos: Arianespace)

Arianespace
Satmex
Thaicom
Video Lanzamiento

Preparando el Paseo Espacial

Los astronautas de la estación espacial internacional dirigieron esta semana pasada una atención especial a los preparativos para el paseo espacial previsto para el 1 de junio. Pavel Vinogradov y Jeff Williams reunieron todas las herramientas y equipos necesarios para tan compleja actividad, recargaron las baterías de los trajes rusos Orlan a utilizar, y revisaron los sistemas del módulo esclusa Pirs, punto de partida para la excursión extravehicular.
Será el paseo espacial número 65 en la ISS, y el 18 efectuado desde este módulo. Para Vinogradov será el sexto, y el segundo para el americano Williams. Para adecuar los horarios programados, los dos astronautas desplazaron con antelación sus ciclos de sueño, asegurando así que estén en plenas condiciones físicas y de atención cuando deban salir al exterior. El fin de semana previo disfrutaron de algún tiempo libre, para dejar paso el lunes 29 a las últimas comprobaciones con los trajes y los sistemas de comunicaciones.
El objetivo de la salida es efectuar una reparación en el sector ruso, concretamente instalar una nueva válvula de evacuación del hidrógeno producido por el generador Elektron. Una válvula similar se ha obturado y los astronautas deberán eliminarla del circuito. El Elektron genera oxígeno e hidrógeno mediante electrólisis, y sólo el primero se aprovecha para la atmósfera del complejo.
Además de esta tarea, los astronautas recuperarán un dispositivo instalado hace meses para recoger residuos procedentes de los motores de posición, en el módulo Zvezda. También recogerán un paquete de vigilancia de la contaminación, y una serie de experimentos biológicos. Por último, cambiarán de posición un cable de la antena de navegación que el año que viene usará el vehículo europeo ATV para acercarse y acoplarse automáticamente a la estación orbital, y reemplazarán una cámara en la plataforma móvil americana.
Vinogradov dedicó algún tiempo la pasada semana a finalizar la sustitución del analizador de gases del sistema Vozdukh, dedicado a eliminar el CO2 de la atmósfera. Tras la reparación, el Vozdukh vuelve a funcionar normalmente.
Por su parte, Williams aprovechó un paso cercano para captar varias imágenes del volcán Cleveland, en Alaska, que se halla en erupción. (Foto: NASA)

ISS