Nuevo Mapa de la Superficie de Mercurio

A partir de marzo de 2011, la sonda MESSENGER de la NASA iniciará su exploración continuada de Mercurio, desde una órbita a su alrededor. Para llegar al planeta, no obstante, el vehículo ha efectuado varias asistencias gravitatorias, que han incluido tres sobrevuelos sobre Mercurio, el último el pasado 29 de septiembre. En cada una de estas oportunidades, las cámaras de la nave han fotografiado su superficie, además de obtener otro tipo de datos con los restantes instrumentos. Ahora, los científicos del programa han reunido toda estas imágenes, más otras que ya se poseían de la vieja misión Mariner-10, y han preparado un mapa casi global del planeta. Con este mapa (antes de la MESSENGER los astrónomos sólo conocían un 45 por ciento del suelo de Mercurio), podrán prepararse con mayor eficacia las campañas de observación que realizará la sonda cuando inicie sus actividades a su alrededor. La reunión en forma de mosaico de las imágenes no ha sido del todo difícil. Lo complicado ha sido obtener información cartográfica precisa a partir de fotografías que se obtuvieron con muy diferentes resoluciones (de 100 a 900 metros por píxel) y condiciones de iluminación. Este tipo de incertidumbres pueden ocasionar errores. Gracias a la colaboración de los expertos en cartografía del USGS Astrogeology Science Center, y a partir de 917 imágenes, se ha obtenido el mejor mosaico posible. El error máximo es de unos 2 km, que será corregido cuando la MESSENGER levante un mapa completo en alta resolución tras su llegada al planeta, el 18 de marzo de 2011. (Foto: NASA)

MESSENGER

Mapa de Mercurio

Lanzado Nuevo Satélite de Observación Chino

China ha lanzado otro satélite de observación de la Tierra de la serie Yaogan. Como los anteriores, la información ofrecida por las autoridades es confusa. El YW-8 ha sido anunciado como vehículo para tareas civiles, pero se sospecha de sus aplicaciones militares. El YW-8 fue lanzado a las 02:31 UTC del 15 de diciembre, a bordo de un cohete CZ-4C, desde la base de Taiyuan, y fue colocado en una órbita heliosincrónica a unos 1.200 km de altitud. Dicha altitud, distinta a la de sus antecesores, probablemente prolongará su vida orbital, si bien sugiere un sistema de envío de imágenes de baja resolución y ancho campo. Es posible pues que las características técnicas del satélite difieran de las de los anteriores miembros de esta familia. Hay que destacar también que junto al YW-8, China incluyó otro satélite mucho más pequeño, de apenas 50 kg de peso, llamado Xi Wang 1. Según las informaciones, se trata del primer vehículo de comunicaciones para radioaficionados de este país lanzado en un cohete del Gobierno. A bordo transporta además una cámara y varios experimentos. Operará en una órbita más baja que el YW-8, a unos 500 km.

Un Reloj Atómico Para la Estación Orbital

La Agencia Espacial Europea y la francesa CNES cooperarán en la construcción de un reloj atómico de cesio de alta precisión que será instalado en el exterior del módulo Columbus, en la estación espacial internacional. El llamado PHARAO (Projet d'Horloge Atomique par Refroidissement d'Atomes en Orbite), que viajará con otro reloj atómico, el SHM (Space Hydrogen Maser), dando forma al paquete ACES (Atomic Clock Ensemble in Space), tendrá una precisión muy elevada: un error de 1 segundo por cada 300 millones de años. Los ingenieros quieren utilizarlo para probar la teoría general de la relatividad de Einstein, para contribuir a la estabilidad a largo plazo de las escalas de tiempo, para ayudar en el campo geodésico, etc. El ACES será lanzado a bordo de una nave de transporte japonesa HTV, durante la segunda mitad del 2013, o quizá a bordo de un sistema Falcon/Dragon de la compañía SpaceX. Su lanzamiento, y el de otras cuatro cargas científicas, será pagado por la NASA a cambio de la Cúpula, elemento que, acoplado al Nodo-3, será enviado al espacio en febrero de 2010. (Foto: ESA - D. DUCROS)

PHARAO

Fobos y Deimos, en la Misma Instantánea

La sonda europea Mars Express fotografió por primera vez, a un tiempo, a las dos lunas de Marte, Fobos y Deimos. Se empleó para ello la cámara HRSC, que tomó el 5 de noviembre, y durante 1 minuto y medio, un total de 130 imágenes. Ello ha permitido obtener una película del acercamiento aparente entre ambos satélites. Fobos puede verse con una resolución de 110 metros por píxel, mientras que Deimos se ve con una resolución de 240 metros por píxel. Fobos da una vuelta alrededor del planeta cada 7 horas y 39 minutos, y se encontraba a 11.800 km de la Mars Express durante la reunión. Deimos estaba a 26.200 km. (Foto: ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum))

Mars Express

El Satélite WISE Observará el Cielo en el Infrarrojo

Después de algunos retrasos, la NASA dispone por fin de su nuevo observatorio infrarrojo en órbita. El WISE (Wide Field Infrared Explorer) fue lanzado desde la base californiana de Vandenberg a las 14:09 UTC del 14 de diciembre, a bordo de un cohete Delta-7320-10C (D347). El sexto miembro de la familia MIDEX, integrada en el longevo programa Explorer, fue colocado en una órbita heliosincrónica de unos 530 km. Desde allí utilizará su telescopio de 40 cm para revisar todo el cielo en varias longitudes de onda. Se espera que obtenga un catálogo de fuentes infrarrojas muy interesante, con objetos hasta 100 veces más débiles que los anteriormente detectados por misiones como el IRAS o el Akari. El WISE revisará todo el cielo durante 6 meses. Se espera que se agote la carga de refrigerante (hidrógeno sólido) a los 10 meses del despegue. Hasta entonces, el observatorio continuará trabajando todo lo posible, y posteriormente podría iniciar una misión secundaria para fuentes menos débiles. El programa, controlado por el JPL, revolucionará nuestro conocimiento del cielo ya que podrán detectarse cientos de miles de asteroides, estrellas, protoplanetas y galaxias. El WISE fue liberado de su cohete Delta y su señal fue captada inmediatamente por la red de comunicaciones TDRS de la NASA. Con los paneles solares orientados hacia el Sol, se abrieron las válvulas del criostato y empezaron a refrigerarse los instrumentos científicos. Durante el próximo mes, el vehículo será calibrado y chequeado. El catálogo que obtenga (disponible en marzo de 2012) servirá a otros programas, como el futuro James Webb Space Telescope, el sustituto del actual Hubble. El WISE fue construido por la compañía Ball Aerospace sobre una plataforma RS-300. Tiene un peso de 532 kg. (Foto: United Launch Alliance/ JPL-Caltech)

WISE

Rusia Lanza Tres Satélites Para el Sistema GLONASS

Rusia sigue completando su constelación de satélites de navegación, de uso civil y militar, equivalentes a los GPS estadounidenses. Un cohete Proton-M/DM-2 envió al espacio tres integrantes de la serie Uragan-M (Block 41), que una vez en él han sido bautizados como Kosmos-2456 a 2458. El lanzamiento se efectuó desde el cosmódromo de Baikonur, a las 10:38 UTC del 14 de diciembre. Su cohete los situó en uno de los planos del sistema, en una órbita de altitud intermedia (20.000 km), desde donde ofrecerán señales de navegación a miles de usuarios. Los tres satélites, con números de serie 730, 733 y 734 (los números 21, 22 y 23 del modelo M), han sido construidos por la empresa Reshetnev, y fueron liberados hacia las 14:00 UTC. Cada uno pesó 1.415 kg al despegue. Mencionar asimismo que éste es el vuelo número 350 del cohete Proton, que debutó en 1965. El sistema GLONASS posee ahora 19 satélites, suficientes para una cobertura adecuada sobre Rusia, y dado que su vida útil es de unos 7 años, se espera que pronto (el próximo año) se alcancen los 24 necesarios para una cobertura global. (Foto: Roskosmos)

China Lanza Otro Satélite de Reconocimiento

China ha lanzado su séptimo satélite Yaogan Weixing (YG-7). Partió desde la base de Jiuquan, a las 08:42 UTC del 9 de diciembre, a bordo de un cohete CZ-2D. Como sus antecesores, se trata de vehículos cuya misión no está clara. Se sabe que están dedicados a la observación de la Tierra, ya sea mediante cámaras ópticas o mediante radares, pero el relativo secretismo con el que son enviados al espacio sugiere que sus objetivos son principalmente militares (su lanzamiento sólo se anunció con 24 horas de antelación). El YG-7 fue colocado en una órbita heliosincrónica polar, a unos 600 km de altitud. Los analistas piensan que podría ser el tercer Yaogan equipado con una cámara óptica de alta resolución.

El Módulo Poisk, Listo Para Trabajar

El 7 de diciembre, las autoridades rusas dieron luz verde a la separación del módulo de servicio que había permitido transportar y unir a la estación espacial internacional el nuevo módulo Poisk. A las 00:16 UTC del día 8, el vehículo, básicamente un módulo de servicio Progress-M (MIM-2), abría sus enganches y comenzaba la separación, apartándose lentamente del complejo orbital. A distancia suficiente, a las 04:48 UTC, encendía su motor e iniciaba su reentrada atmosférica, destruyéndose sobre el océano Pacífico. La maniobra ha dejado a la vista el nuevo puerto de atraque, de manera que el Poisk podrá iniciar pronto sus operaciones como punto de acoplamiento para naves Soyuz y Progress, y como esclusa para la salida de cosmonautas al exterior, como ya está haciendo el módulo Pirs. La operación fue supervisada desde el interior de la ISS por sus actuales tripulantes, Jeff Williams y Maxim Suraev, quienes después de completada, recibieron permiso para dormir unas cuantas horas más de lo habitual. Al día siguiente reanudarían su larga lista de tareas científicas y de mantenimiento. Williams y Suraev estrenarán el puerto de atraque del Poisk en enero, cuando trasladen a él a su cápsula Soyuz. En la Tierra, los restantes componentes de la expedición de larga duración número 22 pasan sus últimos días sobre el planeta. Oleg Kotov, T.J. Creamer y Soichi Noguchi tenían previsto viajar a Baikonur el 9 de diciembre, desde Moscú, para preparar su lanzamiento hacia la estación espacial, el día 20. (Foto: NASA TV)

ISS

Presentado el SpaceShipTwo

El 7 de diciembre se efectuó la presentación oficial ante el público de la nave espacial que protagonizará los esperados vuelos suborbitales de la compañía Virgin Galactic, la SpaceShipTwo. En una ceremonia llevada a cabo en el Mojave Spaceport, y ante más de 800 representantes de la prensa e invitados, se mostró por fin a la SpaceShipTwo (VSS Enterprise) junto al avión que la llevará a la altitud adecuada, el WhiteKnightTwo (VMS Eve). Tanto Richard Branson como Burt Rutan, y los gobernadores Bill Richardson y Arnold Schwarzenegger, hablaron a la concurrencia, presentando el vehículo que promete revolucionar el turismo espacial. Después de una fase de pruebas en vuelo y de que se obtengan todas las licencias, la compañía iniciará el transporte de miles de viajeros convertidos en “astronautas”, los cuales experimentarán varios minutos de ingravidez. En este sentido, Virgin Galactic desea ser la primera línea espacial comercial del mundo. Para lograrlo, el SS2, construido por la compañía Scaled Composites, es una evolución del SS1, capaz de transportar dos pilotos y hasta 6 pasajeros. El WK2 llevará la nave hasta 16 km de altitud, desde la que será soltada para que utilice su propio sistema de propulsión híbrido e inicie un ascenso hasta unos 100 km sobre la superficie de la Tierra. (Foto: Ned RocknRoll)

Virgin Galactic

Lanzado el Satélite WGS-3

Un cohete Delta-4M+(5,4), lanzado desde la rampa 37B de Cabo Cañaveral, situó el 6 de diciembre a un satélite de comunicaciones militar en una órbita de transferencia supersincrónica. El despegue, efectuado a las 01:47 UTC, llevó al espacio al WGS SV3, un miembro de la nueva constelación Wideband Global Satcom, que da servicio a los militares estadounidenses. El satélite, construido por la empresa Boeing sobre una plataforma BSS 702 de 5.990 kg, está equipado con repetidores en banda X y banda Ka para el Ejército. Fue liberado a los 41 minutos del lanzamiento. Está previsto que maniobre por su cuenta hacia su posición geoestacionaria definitiva, en los 12 grados Oeste, es decir, sobre la zona oriental del océano Atlántico. Se espera que entre en servicio hacia el mes de abril. La USAF tiene contratados ya otros tres WGS más, que volarán con algunas mejoras a partir de 2011. (Foto: ULA)

ULA

Los Astronautas de la NASA Ya Se Entrenan Con la Cápsula Dragon

El lanzamiento del primer cohete Falcon-9 está cada vez más cerca, y por tanto también se aproxima el día en que uno de estos vectores envíe una cápsula Dragon, con capacidad de ser tripulada, en dirección a la estación espacial internacional. Ello debería ocurrir, según los planes actuales, durante el año 2010, y dado que el vehículo se unirá al complejo orbital, la empresa patrocinadora, SpaceX, ha empezado a dar clases a los astronautas de la NASA para que puedan interactuar con él cuando llegue el momento. Las primeras sesiones de entrenamiento se realizaron durante el mes de octubre y se centraron en cómo la tripulación deberá actuar durante el acoplamiento y posterior acceso a su interior. Tres de los participantes en las clases, los astronautas Tracy Caldwell Dyson, Shannon Walker y Douglas Wheelock, se encontrarán a bordo de la ISS cuando llegue la primera cápsula Dragon, en el marco del programa COTS (Commercial Orbital Transportation Services), financiado por la NASA. Actuando sobre modelos, los astronautas pudieron aprender cómo entrar en el vehículo y operar en él. El sistema Dragon podría convertirse en uno de los sistemas alternativos de transporte de carga y pasajeros más utilizados, cuando la lanzadera espacial sea retirada del servicio. Además de los citados astronautas, asistieron a las sesiones Marsha Ivins y Megan McArthur, que no estarán en la estación en ese primer momento, y personal seleccionado de la oficina de astronautas de Houston y de otros departamentos relacionados. Según el plan actual, SpaceX ya lanzará un prototipo de la cápsula (no funcional) a bordo del primer Falcon-9. Dentro del programa COTS, existe un acuerdo para tres vuelos experimentales. Será durante el segundo y tercero que la nave se acoplará a la ISS. Si todo va bien, entre 2010 y 2015 se han programado 12 misiones operativas de transporte de carga, lo que significará llevar un mínimo de 20 toneladas hacia la estación orbital. (Foto: SpaceX)

Dragon