Primeras Fotografías de la LRO

En plena fase de calibración de instrumentos y de comprobación de sistemas, la sonda LRO ha empezado a enviar sus primeras imágenes de la superficie lunar, obtenidas tras la activación de la cámara LROC (Lunar Reconnaissance Orbiter Camera) el 30 de junio. Esta cámara, que en realidad contiene dos sistemas, una cámara de ancho campo y baja resolución (Wide Angle Camera) y otra de campo estrecho y alta resolución (Narrow Angle Camera), ha demostrado con estas primeras imágenes que funciona perfectamente. Las fotografías obtenidas proceden del cráter Hell E, al sur del Mare Nubium, y ya sugieren la gran calidad del material que van a obtener. La zona, cercana al terminador, y por tanto con grandes sombras presentes, resulta espectacular, aunque su topografía no sea muy distinta a la que exploraron los astronautas del Apolo-16 en 1972. Además de la LROC, los controladores han empezado a activar también otros seis instrumentos. El Lunar Exploration Neutron Detector y el Cosmic Ray Telescope for the Effects of Radiation lo fueron el día 19, y los próximos en entrar en acción serán el Lunar Orbiter Laser Altimeter, el Diviner Lunar Radiometer Experiment y el Miniature Radio Frequency. El último, el Lyman Alpha Mapping Project, se encenderá tras la calibración exitosa de todos los demás, dando tiempo a la eliminación de los contaminantes que hayan podido adherirse al sensible espectrógrafo durante la fabricación y el lanzamiento. Si todo va bien, en agosto se situará a la sonda en una órbita circular de unos 50 km, donde efectuará su trabajo científico. (Foto: NASA/Goddard Space Flight Center/Arizona State University)

LRO

Informe STS-127

La prueba de llenado del tanque externo del transbordador Endeavour resultó ser un éxito. Los técnicos no hallaron ninguna fuga de hidrógeno, por lo que es de suponer que las reparaciones que se practicaron en el sistema de purga del combustible lograron el objetivo de resolver el problema que obligó a retrasar la misión. La prueba de llenado se efectuó el 1 de julio y duró tres horas. Durante ese tiempo, se observó con mucho detenimiento cualquier signo de escape de hidrógeno gaseoso, sin que se hallase ninguno. Se emplearon varios sensores para medir las concentraciones de hidrógeno, y éstos sólo detectaron las pequeñísimas cantidades que suelen ser habituales (12 partes por millón). Así pues, si análisis posteriores no lo impiden, la NASA dará luz verde al despegue del Endeavour en la próxima fecha disponible: el 11 de julio, con un inicio de la cuenta atrás el 8 de julio. Dado que está previsto el lanzamiento de una nave Progress hacia la estación espacial el 24 de julio, el Endeavour tendrá sólo un margen de cuatro días a partir del día 11 para proceder con el despegue, de lo contrario deberá esperar hasta el 27, acumulando otro retraso más. La siguiente misión (STS-128), debido a todos estos problemas, deberá también partir algo más tarde, el 18 de agosto. El Atlantis, que podría despegar el 12 de noviembre, podría verse pospuesto a su vez hasta principios de diciembre. Sin embargo, los técnicos tienen otras dificultades con este vehículo. Durante su último vuelo, una pequeña pieza que sirve para sujetar una luz de trabajo salió flotando por la cabina y acabó encajada entre una de las ventanas y la estructura de una consola frente a ella. Con el Atlantis ya en la Tierra, el diferencial de presión provocó la habitual contracción de la estructura de la cabina, y eso apretó aún más la pieza contra la ventana, dificultando su extracción. La operación se consiguió volviendo a presurizar la cabina y enfriando la zona afectada. Ahora los técnicos están revisando el estado de la ventana, porque si estuviese dañada, habría que cambiarla, y eso provocaría un retraso adicional que podría alcanzar los seis meses. (Foto: NASA TV)

Shuttle

Lanzado el Satélite de Comunicaciones Más Pesado

El satélite de comunicaciones comercial más pesado lanzado hasta la fecha despegó a las 17:52 UTC del 1 de julio, desde Kourou. Un cohete Ariane-5 ECA (V189/L547), con el Terrestar-1 a bordo, partió desde la rampa ELA-3 después de tres retrasos consecutivos, primero debido a la mala meteorología, y después por problemas técnicos en las instalaciones de tierra. El Terrastar-1 pesó 6.910 kg al lanzamiento, por lo que efectuó su viaje en solitario. Basado en una plataforma L1300, de la compañía Space Systems/Loral, será utilizado para comunicaciones móviles en banda S, lo que implica utilizar una enorme antena desplegable de 18 metros de diámetro. Su cohete lo desplegó en una trayectoria de transferencia geoestacionaria, 26 minutos después del despegue. El satélite es propiedad de la estadounidense TerreStar Networks Inc., que lo operará desde la posición geoestacionaria 111 grados Oeste, para dar servicio a toda Norteamérica. Gracias a su antena, podrá ser empleado por usuarios móviles en zonas poco comunicadas, por efectivos de los gobiernos en zonas de emergencia, etc. (Foto: Loral)

Arianespace

La Sonda Ulysses Finaliza Su Misión

Después de 18 años de continuada investigación del Sol y el medio interplanetario, la sonda Ulysses ha llegado al final de su misión. Los controladores enviaron el 30 de junio varias órdenes: a las 20:09 UTC la nave transfería las comunicaciones a su antena de baja ganancia, lo que impediría que éstas pudiesen ser captadas desde la Tierra, y a las 20:15 UTC, apagaba también su transmisor. La Ulysses, construida por la ESA, fue lanzada el 6 de octubre de 1990 por la NASA y debía tener una vida útil de unos 5 años. Sus sistemas, sin embargo, le permitieron operar mucho más tiempo, durante casi tres órbitas alrededor del Sol. Los ingenieros han tenido que luchar en este tiempo contra la paulatina degradación de sus equipos. Dado que el suministro de energía empezaba a disminuir y que algunas de sus partes ya estaban demasiado frías para trabajar, los ingenieros otorgaron a la sonda un tiempo de vida no más allá de julio de 2008. No obstante, el vehículo continuó funcionando hasta ahora, cuando la distancia con respecto a la Tierra había crecido de nuevo y ya era muy poca la información que podía enviarnos. La dirección del programa decidió entonces que era un buen momento para desconectarla, liberando tiempo de escucha para las estaciones de seguimiento que tienen que ser utilizadas para otras misiones interplanetarias. (Foto: ESA TV)

Ulysses

Informe ISS

Como estaba previsto, la nave de carga Progress 33P abandonó la estación espacial internacional el 30 de junio, cargada de basura. Gennady Padalka y Roman Romanenko supervisaron la separación del vehículo respecto al módulo Pirs a las 18:30 UTC, y fotografiaron su sistema de acoplamiento. Controlada desde tierra, la Progress continuará maniobrando en las cercanías del complejo orbital hasta el 3 de julio, cuando encenderá su motor para situarse en una órbita de aparcamiento. Será el 11 de julio cuando volverá a activar su motor, iniciando una ruta de encuentro que la llevará otra vez hasta la estación al día siguiente. Su objetivo no será unirse a ella, sino alcanzar una distancia de entre 10 a 15 metros, para ensayar el buen funcionamiento de los equipos recientemente instalados en el módulo Zvezda y que servirán para el acoplamiento automático del módulo MRM-2 dentro de unos meses. En otro orden de cosas, los seis astronautas de la ISS han continuado realizando experimentos durante los últimos días, y preparándose para la recolocación de la nave Soyuz TMA-14, prevista para el 2 de julio. Padalka, Barratt y Wakata entrarán en la cápsula y la trasladarán de su actual posición, en el puerto trasero del Zvezda, al módulo Pirs, dejando así paso a la próxima nave Progress. (Foto: NASA TV)

ISS

Lanzado el Satélite Sirius FM5

Un cohete Proton-M/Breeze-M situó el 30 de junio en órbita de transferencia geoestacionaria a un nuevo satélite de comunicaciones de la empresa Sirius XM Radio. El despegue ocurrió a las 19:10 UTC, desde Baikonur, y se desarrolló perfectamente. La etapa superior Breeze-M funcionó en cinco ocasiones antes de soltar a su carga, el satélite Sirius-FM5, a las 04:24 UTC del 1 de julio. El vehículo ha sido construido por Space Systems/Loral sobre una plataforma LS-1300. Pesó 5.820 kg al despegue. Una vez en posición, sobre Norteamérica (96 grados Oeste), será utilizado para enviar programas de radio a los clientes, a través de receptores de banda S instalados en hogares, automóviles, aviones y barcos. Se le calcula una vida útil de unos 15 años. (Foto: ILS)

ILS

Uranio en la Luna

Aunque la sonda japonesa Kaguya fue enviada a estrellarse contra la superficie lunar el pasado 10 de junio y ya no podrá enviar más imágenes de su objetivo, los científicos siguen muy ocupados analizando los diversos datos que nos proporcionaron sus instrumentos. Entre los resultados se halla la confirmación de la detección de varios elementos químicos, como torio, potasio, oxígeno, magnesio, silicio, calcio, titanio, hierro y uranio. Algunos de ellos no habían sido detectados anteriormente, como el citado uranio. Los científicos levantarán mapas de distribución de los diversos minerales y elementos químicos en la superficie, cuya detección se debe a la utilización del instrumento GRS, un espectrómetro de rayos gamma muy avanzado. (Foto: JAXA/NHK)

Kaguya

Nuevo Grupo de Astronautas de la NASA

La NASA ha seleccionado un nuevo grupo de astronautas. Después de revisar 3.500 candidatos, la agencia ha elegido nueve personas que se incorporarán al Johnson Space Center en agosto para iniciar su entrenamiento. Trabajarán para llevar a cabo misiones hacia la estación espacial internacional, pero también para ir a la Luna. Sus nombres: Serena M. Aunon, Jeanette J. Epps, Jack D. Fischer, Michael S. Hopkins, Kjell N. Lindgren, Kathleen (Kate) Rubins, Scott D. Tingle, Mark T. Vande Hei y Gregory R. (Reid) Wiseman.

Clase del 2009

El Mejor Mapa Topográfico de la Tierra

Utilizando los datos proporcionados por el instrumento japonés ASTER, instalado a bordo del satélite de la NASA Terra, los científicos han elaborado el mapa topográfico de la Tierra más completo hasta la fecha. Se utilizaron para ello casi 1,3 millones de imágenes estereoscópicas individuales. El mapa, que proporciona información altimétrica y sobre la rugosidad del terreno, estará disponible de forma libre en Internet, y se espera que pueda ser empleado para variadas aplicaciones (ingeniería, recursos naturales, energía, obras públicas, lucha contra incendios, recreo, geología, etc.). El anterior mapa más completo fue realizado durante la misión SRTM de la lanzadera espacial, que cubrió el 80 por ciento de las tierras emergidas. El instrumento ASTER ha extendido dicha cobertura hasta el 99 por ciento, de 83 grados norte a 83 grados sur. Cada punto de medición está separado de otro por unos 98 pies. (Foto: NASA/METI)

Mapa

Lanzado el GOES-O

La NASA y la agencia NOAA podrán utilizar muy pronto un nuevo satélite en su red meteorológica geoestacionaria. El GOES-O, que será renombrado como GOES-14 cuando sea declarado listo para su misión espacial, fue lanzado desde Cabo Cañaveral a las 22:51 UTC del 27 de junio, un día después de lo inicialmente previsto debido a la mala meteorología. El despegue, a bordo de un cohete Delta 4M+(4,2) (Delta-342), se desarrolló sin dificultades, y la carga útil quedó situada en una órbita de transferencia geoestacionaria de perigeo alto que se convertirá en circular después de las maniobras que realizará el propio satélite. El GOES-O es el segundo ejemplar de la serie mejorada GOES-N y ha sido construido por la compañía Boeing, sobre una plataforma BSS-601. Una vez alcanzada la posición geoestacionaria programada, vigilando la Costa Oeste norteamericana, sus operaciones serán asumidas por la agencia NOAA. El GOES-O, que pesó 3.133 kg al despegue, trabajará como reserva del GOES-13. No sólo observará la capa nubosa terrestre, sino también la actividad solar. Se le estima una vida útil de una década. (Foto: NASA/Kim Shiflett)

GOES-O

Informe LRO

El cuarto encendido del motor de la sonda LRO ocurrió el 26 de junio y duró 10 minutos. La maniobra, llamada LOI-4, colocó al vehículo en una órbita polar circular de 200 km. Finalmente, el sábado día 27, la LRO ejecutó su quinto encendido (LOI-5), con una duración de unos 231 segundos, lo que llevó a la sonda a una órbita polar (90,2 grados) de 31 por 199 km. Esta va a ser la órbita que los controladores e ingenieros van a utilizar para calibrar los instrumentos del vehículo y comprobar el resto de sus sistemas. (Foto: NASA)

LRO

Informe ISS

Los seis tripulantes de la estación espacial internacional siguen muy ocupados con sus diversas actividades científicas y de mantenimiento. La expedición número 20 ha estado llenando de basura y equipos inservibles el interior de la nave Progress-33P, que va a ser desenganchada el 30 de julio. Una vez separado de la estación, el vehículo no será destruido inmediatamente en la atmósfera terrestre, sino que será utilizado para certificar el buen funcionamiento de los nuevos equipos de acoplamiento automático Kurs, recientemente instalados durante un paseo espacial. De este modo podrá darse luz verde a su uso por parte del MRM-2, el próximo módulo ruso que será unido al complejo orbital en noviembre. Así pues, la 33P será enviada a su destrucción sobre el océano Pacífico el 12 de julio, y no antes. En otro orden de cosas, los astronautas han proseguido su larga lista de tareas científicas. Michael Barratt trabajó con el experimento Spheres, que consiste en un pequeño “satélite” que es operado dentro de la estación, para ensayar técnicas de vuelo en formación y acoplamiento automático. Por su parte, Robert Thirsk y Frank De Winne participaron en el experimento BISE, que estudia y compara la percepción visual antes, durante y después de un vuelo espacial. Los rusos Roman Romanenko y Gennady Padalka trabajaron en el experimento Typology, y Koichi Wakata hizo lo propio en el equipo de ejercicios. (Foto: NASA)

ISS

La ESA Instalará una Gran Antena en Argentina

La Agencia Espacial Europea construirá una antena de 35 metros de diámetro en Malargüe, Argentina. La zona desértica ha sido identificada como ideal para la instalación, que se convertirá en la tercera estación de seguimiento de espacio profundo de la agencia. En dicha región estará libre de interferencias y podrá ser usada en la red ESTRACK a partir de mediados de 2012 para los programas científicos y de exploración de la ESA. Actualmente están disponibles dos antenas de 35 metros, en Cebreros (España), y en New Norcia (Australia), así como siete antenas de 15 metros. (Foto: Cebreros)

ESTRACK

Informe MER

Aunque el robot Spirit sigue atrapado en una zona de arena que dificulta la tracción de sus ruedas, su maquinaria científica no ha cesado de operar. Mientras los ingenieros estudian en tierra como sacarlo de allí, los investigadores están estudiando sus alrededores. La zona, bautizada como “Troy”, contiene varias rocas, una de las cuales podría estar tocando el vientre del vehículo, según muestra la cámara situada en el extremo del brazo robótico. La citada roca parece suelta, y por tanto no estaría soportando el peso del Spirit. Por fortuna, a pesar de no poder avanzar por el momento, el robot se encuentra en una región muy interesante desde el punto de vista geológico, ya que posee varias capas de colores distintos. Tales capas han sido puestas de manifiesto por las ruedas, al girar inútilmente durante las pruebas de avance. El Spirit, por tanto, ha usado sus instrumentos para examinar el suelo arenoso, cuyos colores van del marrón al rojizo, pasando por el amarillo y el blanco. Se ha detectado arena basáltica, y arena rica en sulfatos y silicatos. Todo ello da pistas sobre el proceso de formación de Home Plate, el área general en el que se encuentra. Durante las próximas semanas se probarán diversas técnicas para salir de la trampa arenosa, pero no hay prisa para ello, ya que el robot dispone de la energía y el tiempo necesarios para seguir trabajando donde está. Abandonar el lugar será todo un reto, sobre todo porque, desde hace más de tres años, la rueda delantera derecha se halla inmóvil. La rueda izquierda-media también muestra síntomas de deterioro pero parece utilizable. (Foto: NASA/JPL-Caltech/Cornell University)

MER

La LRO Ajusta Su Orbita

La sonda lunar LRO, en órbita alrededor de nuestro satélite, ha completado con éxito dos de las cuatro maniobras de ajuste que llevarán su trayectoria alrededor de la Luna hasta la altitud prevista. Después de la importante inserción en órbita lunar, la LRO encendió su motor los días 24 y 25 de junio. La llamada LOI-2 duró 12 minutos y situó al vehículo en una trayectoria de 200 por 1.680 km. La LOI-3, por su parte, duró lo mismo que la anterior y permitió alcanzar unos 199 por 740 km, con un período de 2,58 horas. (Foto: NASA)

LRO

¿Un Océano de Agua Líquida en Encélado?

Recientes análisis de los datos obtenidos por la sonda Cassini en relación a la luna Encélado de Saturno sugieren que ésta podría contener un océano de agua líquida bajo su costra de hielo. La nave detectó sal de sodio en los granos de hielo que forman el anillo más externo del planeta. Dicho anillo es constantemente alimentado por los conocidos chorros de agua procedentes de Encélado, que orbita en sus cercanías. El analizador de polvo cósmico de la Cassini ha puesto de manifiesto la composición química de tales granos, y dado que la sal está entre los componentes, los científicos creen que la explicación de su origen es una pista reveladora de la existencia del océano líquido. Dicha sal habría sido limada de la roca superficial de la luna por un manto de agua líquida. De hecho, la presencia de esta agua es la única forma de disolver cantidades significativas de minerales que expliquen los niveles de sal detectados. Además de la sal de sodio, que conocemos habitualmente como sal de mesa, los granos estudiados por la Cassini contienen también carbonatos. Su presencia proporcionaría un valor ligeramente alcalino al agua, convirtiendo al océano, si existe, en un hábitat favorable para la formación de precursores de la vida, una vez sumados la energía en forma de calor detectada cerca del polo sur del satélite y los compuestos orgánicos hallados en los chorros de agua. (Foto: NASA/JPL/Space Science Institute)

Cassini

Problemas Para Sea Launch

La compañía Sea Launch está pasando por un momento financieramente difícil, lo que la ha obligado a declararse en bancarrota. La explosión de uno de sus cohetes sobre la plataforma de lanzamiento Odyssey, hace unos meses, que provocó gastos adicionales para su reparación y la suspensión de los vuelos durante mucho tiempo, ha estropeado las finanzas de la empresa. Además, durante ese período, se perdieron algunos contratos en favor de la competencia y algunos satélites pendientes de ser enviados al espacio tuvieron que ser transferidos a otros sistemas. Sea Launch continuará operando normalmente, mientras su declaración le evita tener que afrontar de inmediato las deudas en las que había incurrido hasta ahora. (Foto: Sea Launch)

Sea Launch

Hace 50 Años (42): Discoverer-4

La próxima misión Corona representa la primera utilización de una cámara espía a bordo de la cápsula. En ausencia de objetivos científicos que usar como tapadera, la USAF anuncia que el vuelo pretende realizar pruebas de propulsión y guiado, así como de recuperación del vehículo orbital. La inclusión de la esperada cámara supondrá el lanzamiento del primer satélite de reconocimiento de la historia. La misión, bautizada como 9001, emplea la cámara "C" (después llamada KH-1 o Key Hole-1), un sistema avanzado que desciende directamente de su precursora, la cámara HYVAC-1. Las HYVAC-1 fueron desarrolladas para el programa GENETRIX, vuelos espía en globo equipados con una góndola recuperable de observación. La cámara C ha sido construida y diseñada por la empresa Fairchild Camera Co. Su longitud focal ha sido doblada con respecto a su antecesora, hasta las 24 pulgadas, y puede moverse en un arco de 70 grados. Sus lentes (f/5 Tessar) tienen un diámetro de 4,8 pulgadas y son capaces de ofrecer imágenes con una resolución de unos 20 ó 25 pies (aunque nunca lograrán pasar de los 40). La película, de acetato, se halla junto a la cámara. El aparato está equipado con un sistema de compensación del movimiento, de manera que el avance orbital del satélite no provoque imágenes borrosas. La cámara se encuentra situada entre la cápsula de reentrada y la etapa Agena-A, de manera que la película, una vez agotada, se introduce en la primera para ser recuperada. Tanto los equipos ópticos como la película se mantienen desprotegidos ante el ambiente espacial, para evitar incrementar en demasía el peso del satélite. La abertura para la visión del objetivo de la cámara se mantendrá tapada durante el lanzamiento, ahuyentando así la curiosidad de los periodistas. La historia del vuelo 9001, sin embargo, es corta. Tras el despegue, el 25 de junio de 1959, la etapa superior Agena funciona menos tiempo del esperado, con lo que el satélite no alcanza la velocidad orbital y vuelve a reentrar en la atmósfera, donde se destruirá. Un análisis de la telemetría indica que se ha producido un vórtice en los tanques de los propergoles, provocando un apagado prematuro del motor. Los ingenieros tampoco están seguros sobre si la cubierta de la óptica se ha retirado tal y como estaba previsto durante el ascenso. Estamos ante uno de los múltiples fallos que protagonizarán la serie Discoverer durante su fase inicial y que colocarán al programa al borde la crisis. (Foto: USAF)
-Hora de Lanzamiento: 22:47:45 UTC
-Zona de Lanzamiento: Vandenberg 75-3-5 (SLC-1E)
-Nombre de la Carga Util: Discoverer-4 (KH-1, Corona 9001) (OPS-1010) (Long Road)
SRV-102
-Masa al despegue: 743 kg
-Organización Responsable: ARPA/CIA (EEUU)
-Lanzador: Thor-Agena-A (Thor-179, 58-2290 / Agena 1023) (DM-1812-3)