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jueves, 30 de abril de 2009

Lanzado el Kosmos-2450

Rusia lanzó el 29 de abril un nuevo satélite militar de reconocimiento fotográfico. Despegó desde el cosmódromo de Plesetsk a las 16:58 UTC, a bordo de un cohete Soyuz-U, y fue colocado en una órbita baja inclinada. Bautizado como Kosmos-2450 una vez en el espacio, podría tratarse de un satélite de la familia Kobalt-M, equipado con cámaras de alta resolución cuyos productos fotográficos son enviados después a la Tierra mediante cápsulas recuperables.

miércoles, 29 de abril de 2009

El Estallido Gamma Más Lejano

El observatorio Swift ha detectado un estallido de rayos gamma que, tras los análisis, ha batido el récord de distancia. El fenómeno se produjo durante la muerte de una estrella, cuando el universo tenía apenas 630 millones de años, es decir, menos del 5 por ciento de su edad actual. La explosión ha sido catalogada con el nombre GRB 090423 y ocurrió el 23 de abril. Su duración fue de unos 10 segundos, y su brillo, modesto. El Swift dirigió inmediatamente sus telescopios de rayos-X y rayos ultravioleta/espectro óptico hacia la posición del estallido, descubriendo sólo un leve resplandor en ratos-X, y no en el visible. Fue el resultado, probablemente, del nacimiento de un agujero negro estelar, en este caso, generado por una estrella perteneciente a una de las primeras generaciones. Desde la Tierra, se localizó un rastro infrarrojo, dentro de las primeras tres horas tras el suceso. Estas mediciones sugirieron la distancia de 13.035 millones de años-luz, el récord actual, superando por 190 millones de años-luz el anterior, descubierto en septiembre de 2008. (Foto: NASA/Swift/Stefan Immler)


Experimento en la Mars500

Los “tripulantes” de la misión Mars500 han superado su primer mes de encierro en las instalaciones de Moscú. Según sus propias noticias, el tiempo está pasando muy rápido, gracias al número de experimentos a realizar. Destacando aquellos de interés psicológico, los participantes están trabajando, por ejemplo, en cómo el color de la luz ambiental puede influir en su humor y rendimiento. Así, en un día soleado, nuestra estrella nos envía luz blanca compuesta por todos los colores del espectro visible. Pero cuando la iluminación es artificial, es poco habitual conseguir luz blanca. Las bombillas de filamento la entregan un tanto amarillenta, algunas luces de neón son verdosas, etc. Dado que en nuestra retina existe un sensor que es sensible a la luz azul (la vemos en el cielo, durante el día) y que sirve para reciclar nuestro reloj circadiano, es muy importante para los científicos definir correctamente la luz ambiental de un habitáculo, para asegurarse de que el reloj circadiano de los astronautas se desarrolla de forma normal, garantizando unas funciones corporales sanas. De lo contrario, la calidad del sueño se resiente, el humor varía, se reduce la capacidad de permanecer alerta o de aprender, etc. Por eso, en la misión Mars500, se está estudiando cómo mejoraría una exposición calculada a la luz azul el rendimiento de una tripulación que no tiene acceso a ver el cielo despejado de la Tierra. Un sensor está midiendo la luz del interior del módulo en el que se desarrolla la vida de los participantes, y posteriormente esta información se relacionará con su comportamiento psicológico, cuando se introduzca, en ocasiones, una luz azul en su interior. (Foto: ESA)


martes, 28 de abril de 2009

El SMOS, Más Cerca del Despegue

La Agencia Espacial Europea ha confirmado la fecha de lanzamiento de la misión SMOS. El despegue ha quedado programado para el 9 de septiembre. Tras el anuncio, el satélite ha sido extraído de su almacenamiento y será preparado para su envío a Rusia. La misión SMOS (Soil Moisture and Ocean Salinity) tiene una muy notable participación española. Mientras que el vehículo ha sido basado en una plataforma francesa Proteus, desarrollada por la agencia CNES, su instrumento principal, el MIRAS, ha sido construido por EADS-CASA Espacio. Su objetivo será comprender mejor el ciclo del agua en nuestro planeta, midiendo las concentraciones de humedad en el suelo y de sal en los océanos. Todo ello ayudará a avanzar en nuestro conocimiento sobre la circulación de los mares y sus efectos sobre el clima. El 25 de mayo se efectuará la revisión de vuelo final. Si todo va bien entonces, el satélite será enviado al cosmódromo de Plesetsk. Otra carga de la ESA, el Proba-2, volará junto al SMOS. Este transportará 17 tecnologías innovadoras y experimentos para observar el Sol y el “tiempo espacial”. (Foto: ESA)


Vigilancia Marítima Desde el Espacio

La Agencia Espacial Europea está preparando un sistema espacial para mantener una vigilancia constante sobre el tráfico marítimo mundial. Todos los barcos internacionales de más de 300 toneladas, todos los de carga de más de 500 toneladas, y todos los de pasajeros de todos los tamaños, están obligados a llevar un transmisor AIS (Automatic Transmission System). Estas emisiones son vigiladas por autoridades portuarias, guardacostas y organizaciones de rescate. En la práctica, el alcance de las señales en VHF es limitado (unos 74 km a la redonda), por lo que no existe una cobertura global. Desde 2007, se sabe que las señales AIS pueden ser detectadas desde el espacio, gracias al satélite estadounidense TacSat-2. El problema radicó en las interferencias, ya que el vehículo recibía simultáneamente múltiples transmisiones. Para solucionar esta cuestión, la ESA ha invertido en programas tecnológicos y ha desarrollado métodos efectivos que permitirán, con no más de cinco microsatélites a 600 km de altitud, hacer un seguimiento de decenas de miles de barcos. El centro ESTEC ha diseñado un receptor espacial de sensibilidad aumentada que será probado en breve. Los primeros prototipos serán enviados a la estación espacial internacional, donde serán montados en el exterior del módulo Columbus. En 2011 podría volar un satélite de pruebas, y en un par de años más podría iniciarse la instalación en órbita de la constelación. (Foto: ESA)


lunes, 27 de abril de 2009

Informe STS-125

La NASA ha decidido adelantar en 24 horas el lanzamiento del transbordador Atlantis en dirección al telescopio espacial Hubble. Los técnicos trabajarán ahora pues para lograr un despegue el 11 de mayo. La razón de la aceleración de las tareas de preparación radica en garantizar un mayor número de oportunidades de lanzamiento antes de que se deban liberar las instalaciones de seguimiento y control para una misión militar en Cabo Cañaveral. Así pues, si impedimentos de índole técnica o meteorológica no dejan partir al Atlantis antes del 13 de mayo, la misión deberá retrasarse hasta el día 22. (Foto: NASA/Kim Shiflett)


Informe ISS

Dentro de un mes, el 25 de mayo, el europeo Frank De Winne partirá hacia la estación espacial internacional en un cohete Soyuz. Su estancia de seis meses en la ISS culminará en octubre de este año, cuando se convierta en el primer comandante europeo de la estación. Ahora, la ESA ha dado a conocer el logotipo que presidirá su misión. De Winne efectuará numerosos experimentos científicos, demostraciones tecnológicas e incluso programas educativos. Durante su presencia, tendrá que operar el brazo robótico Canadarm-2 para capturar y acoplar al complejo el primer vehículo logístico japonés, el HTV-1, en septiembre. También usará el brazo robótico del módulo Kibo para instalar en él algunas cargas externas. La misión de De Winne, bautizada como OasISS, será la segunda de larga duración a bordo de la ISS, y contemplará ya la presencia continuada de una tripulación de seis personas en la estación, lo que aumentará el tiempo dedicado a la experimentación científica. Mientras tanto, en órbita, los actuales tripulantes del complejo siguen adelante con su plan de trabajo. Koichi Wakata y Michael Barratt finalizaron hace poco el mantenimiento del sistema de aislamiento de vibraciones de la cinta sinfín, mejorando su rendimiento. Durante el verano se enviará a la estación una segunda cinta sinfín, bautizada como COLBERT. Por su parte, Gennady Padalka, con la ayuda de Barratt, comprobó el estado de los trajes espaciales Orlan que emplearán durante las salidas extravehiculares programadas para los días 5 y 10 de junio. Durante dichas EVAs, los astronautas moverán diversos equipos tanto fuera como dentro del módulo de acoplamiento ruso Pirs. Esto dará vía libre a la unión en noviembre de un nuevo módulo para investigaciones, el llamado Mini-Research Module-2, cuya presencia ayudará además a acoplarse con mayor facilidad a futuras naves Soyuz y Progress. En el área científica, los astronautas efectuaron un experimento denominado FLYING SAUCER. Se hizo girar un disco y se comprobó su comportamiento en microgravedad, tanto en movimiento como parado. (Foto: ESA)


El Spirit Se Mueve

Aunque los ingenieros siguen analizando sus problemas técnicos, el robot Spirit volvió a moverse el 23 de abril, después de haber permanecido parado desde el día 8. Fue un trayecto corto, de unos 1,7 metros. Las órdenes enviadas fueron ejecutadas sin problemas, y si no hubiera ocurrido así, los expertos creen que el resultado hubiera sido útil para determinar qué ocurre exactamente con sus sistemas. Los episodios de “amnesia”, las reinicializaciones de su ordenador y la ausencia de respuesta durante tres sesiones de comunicación consecutivas hace dos semanas, parecen situaciones no relacionadas, pero que podrían tener una raíz común. (Foto: NASA/JPL-Caltech)