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viernes, 16 de febrero de 2007

Informe STS-117

El transbordador Atlantis se halla ya en la rampa de lanzamiento 39A del centro espacial Kennedy, en Florida. Alcanzó su posición a las 20:09 UTC del 15 de febrero, tras un lento viaje de más de seis horas procedente del edificio de ensamblaje de vehículos. El crawler o vehículo oruga que ha transportado el conjunto se movió a poco más de un kilómetro por hora durante buena parte del trayecto de casi 6 km. Una vez asegurado sobre la rampa de despegue, el Atlantis será ahora preparado para el lanzamiento, previsto para el 15 de marzo.
El próximo paso será la participación de la tripulación de la misión STS-117 en la simulación completa del despegue, con trajes espaciales incluidos. Los astronautas llegarán a Florida el día 21, y el 23 llevarán a cabo la simulación de la cuenta atrás. La nave también abrirá las compuertas de su bodega para el almacenamiento de la carga útil que llevará a la estación espacial internacional.
Es la primera vez en cuatro años que se va a realizar un lanzamiento desde la rampa 39A. (Foto: NASA)


Se Construirán Más Ariane-5

La compañía Arianespace ha confirmado que va a aumentar el ritmo de producción de sus cohetes Ariane-5 debido a la alta demanda prevista de servicios de lanzamiento. Según el nuevo acuerdo firmado con la industria, a partir de febrero de 2008 se elevará la construcción de la versión más potente del vehículo (Ariane-5 ECA) hasta siete unidades al año. También se tiene en cuenta la posibilidad de efectuar al menos una misión anual con la versión que se empleará para enviar el vehículo logístico ATV en dirección a la estación espacial internacional. (Foto: Arianespace)


Fluidos Bajo la Superficie Marciana

La información suministrada por la sonda Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA sugiere que líquidos o gases fluyeron a través de grietas en rocas subterráneas bajo la superficie de Marte. Lo más interesante de la cuestión es que tales fluidos podrían haber proporcionado condiciones para la habitabilidad de vida microbiana. La potente cámara telescópica del MRO ha detectado patrones particulares en depósitos minerales, cuya mineralización debió ocurrir en el subsuelo. Ahora son visibles debido a que la erosión los ha expuesto. Los científicos han visto fracturas en las que el material no es oscuro, como podría esperarse, sino que debió ser alterado por fluidos que pasaron por las grietas. Dichos fluidos circulando habrían endurecido los bordes de las grietas (dificultando su erosión respecto al entorno) y también las habrían blanqueado. (Foto: NASA/JPL/Univ. of Arizona)


jueves, 15 de febrero de 2007

La Rosetta Apunta Hacia Marte

La sonda europea Rosetta sobrevolará Marte el próximo 25 de febrero. La fugaz visita servirá como asistencia gravitatoria para ajustar su ruta y velocidad en dirección a su objetivo final, un cometa. Para preparar este sobrevuelo, que debe hacerse con gran precisión, la nave efectuó el 9 de febrero una maniobra de corrección de trayectoria (TCM). Utilizando sus motores de posición durante 54 segundos, modificó ligeramente su velocidad para apuntar mejor hacia el estrecho corredor que la llevará a cruzar a unos 250 km de la superficie marciana. Durante la próxima asistencia, la sonda utilizará algunos de sus instrumentos para obtener lecturas, lo que permitirá calibrarlos mejor para su futuro uso. El pequeño vehículo de aterrizaje Philae también participará, y de hecho fue activado recientemente para una actualización de sus memorias. En la actualidad, la Rosetta se halla a unos 318 millones de kilómetros de la Tierra, y a unos 207 millones del Sol. (Foto: ESA)


Un Vistazo a la Nebulosa Helix

El telescopio infrarrojo Spitzer de la NASA ha observado con detenimiento el corazón de la nebulosa Helix y ha descubierto que una gran cantidad de cometas están chocando entre sí a cierta distancia de la estrella enana blanca, creando una maraña de polvo. La nebulosa, una nube de gases expulsados por la estrella muerta situada en su centro, se halla a 700 años-luz de la Tierra. Los astrónomos saben que el capullo de gases acabará disipándose dentro de unos 10.000 años, dejando a la estrella y los cometas que hayan sobrevivido hasta entonces enfriándose lentamente en el espacio. Es la radiación procedente de la enana blanca lo que está haciendo brillar a los gases y dando a la nebulosa los atractivos colores que presenta. Los científicos habían estudiado la estrella de Helix con anterioridad, pero nadie había detectado hasta ahora la presencia de polvo a su alrededor. El Spitzer, que es capaz de detectar el débil resplandor del disco de polvo situado a entre 35 y 150 unidades astronómicas del cuerpo estelar, sí nos ha mostrado su estructura y dimensiones. El hallazgo es sorprendente, pues los astrónomos creen que el proceso de expulsión de las capas externas de la estrella debería haber arrastrado consigo el polvo existente. Por eso, el actual polvo debe proceder de una fuente nueva, probablemente cometas impactando entre sí. Antes de la formación de la enana blanca, tales cometas y quizá planetas habrían circulado por órbitas estables. Pero cuando la estrella creció en tamaño como una gigante roja, los planetas interiores debieron ser tragados por ella, y sólo los planetas exteriores y los cometas sobrevivieron, aunque fueron perturbados y llevados hasta trayectorias caóticas que han provocado choques colisiones y la consecuente formación de polvo cósmico. (Foto: NASA/JPL-Caltech/Univ.of Ariz.)


miércoles, 14 de febrero de 2007

Entrenamiento Para los Astronautas Que Repararán el Hubble

Hasta cinco paseos espaciales deberán realizar los astronautas que intentarán reparar y poner de nuevo a punto al telescopio Hubble. Dada su complejidad, su período de entrenamiento será excepcionalmente largo. Esta semana, por ejemplo, la tripulación se encuentra en el Goddard Space Flight Center, donde sus componentes están recibiendo su primera orientación formal. Ingenieros y jefes de programa están informando a los astronautas sobre las operaciones que deberán llevar a cabo, los equipos, herramientas, etc., todo lo cual servirá para instalar dos nuevos instrumentos científicos y actualizar algunos de los sistemas del telescopio. En el GSFC existen maquetas muy exactas del observatorio, que los astronautas pueden examinar. También tienen la oportunidad de ver cómo funcionan las herramientas que utilizarán. La misión la comandará el veterano Scott Altman, asistido por el piloto Gregory C. Johnson y los especialistas de misión John Grunsfeld, Mike Massimino, Andrew Feustel, Michael Good y Megan McArthur. A lo largo de los diversos paseos extravehiculares, instalarán el Cosmic Origins Spectrograph (COS) y la Wide Field Camera 3 (WFC3). El primero es el espectrógrafo ultravioleta más sensible lanzado jamás hacia el Hubble, mientras que la cámara de ancho campo podrá tomar fotografías espectaculares en el infrarrojo, visible y ultravioleta. Además, se sustituirá un sensor FGS (Fine Guidance Sensor), de los tres utilizados para apuntar el telescopio, y se intentará reparar el instrumento llamado Space Telescope Imaging Spectrograph, que dejó de funcionar en 2004. (Foto: NASA)


Nebulosa Planetaria Vista por el Hubble

Una reciente imagen obtenida por el telescopio espacial Hubble muestra la hermosa nebulosa planetaria NGC 2440. Las capas de gas visibles han sido expulsadas por una estrella moribunda, parecida a nuestro Sol, que ahora se ha convertido en enana blanca (el núcleo desnudo de la propia estrella). La radiación ultravioleta emitida por la enana (visible en el centro como un punto blanco) ilumina los gases, que adoptan una forma de capullo a su alrededor. La fotografía la tomó la cámara Wide Field Planetary Camera 2 el 6 de febrero. NGC 2440 es una de las estrellas más calientes conocidas, con una temperatura superficial de casi 200.000 grados Celsius. La naturaleza caótica de su nebulosa sugiere que el cuerpo estelar ha liberado su masa de forma periódica, con estallidos que han lanzado gas en direcciones diferentes en cada ocasión. NGC 2440 se halla a unos 4.000 años-luz de distancia. (Foto: NASA, ESA, and K. Noll (STScI))


martes, 13 de febrero de 2007

Informe ISS

La estación espacial internacional sufrió problemas eléctricos durante la mañana del domingo 11 de febrero. Los primeros indicios de la anomalía ocurrieron con la pérdida de las comunicaciones entre el complejo y el centro de control de la misión. Una unidad eléctrica se estropeó y provocó que se disparara el interruptor automático de protección del circuito. Cuando los astronautas se dieron cuenta del problema, siguieron el protocolo de recuperación, hasta que reanudaron las comunicaciones. Posteriormente, y durante varias horas, fueron recuperando todos los sistemas que se habían apagado debido al corte de suministro. Entre ellos destacan uno de los cuatro giróscopos que orientan la estación, varios aparatos científicos (incluyendo el congelador), el sistema de televisión, varios detectores de humos y algunos calentadores de la robótica exterior.
El lunes por la mañana todo había vuelto a la normalidad, sin que el incidente haya ocasionado impacto negativo alguno en el programa científico.
Aparte de ocuparse del “apagón”, Tyurin y López-Alegría han empezado a preparar la próxima salida extravehicular, prevista para el día 22. Los dos tratarán de liberar una antena encallada en la nave Progress 23P, y también revisarán los sistemas de navegación que utilizará el vehículo europeo ATV cuando intente acoplarse al módulo Zvezda. La salida se iniciará desde el módulo ruso Pirs, y empleará trajes Orlan.
Mientras, en la Tierra, la NASA y las demás agencias que participan en la construcción de la ISS han dado a conocer los nombres de las tres próximas tripulaciones de larga duración que habitarán en el complejo orbital. Así, la Expedición número 16 estará formada por la americana Peggy A. Whitson, que actuará como comandante, el ruso Yuri I. Malenchenko, el francés Leopold Eyharts y el americano Garrett E. Reisman. Malenchenko y Whitson viajarán en una Soyuz, y una vez en la estación se unirán a Daniel M. Tani, presente desde meses antes. Por su parte, Eyharts llegará a bordo de la misión STS-122 de la lanzadera en otoño, con el módulo Columbus, durante cuya expedición ayudará a poner a punto. Tani regresará a casa con la STS-122. Posteriormente, Reisman volará en la misión STS-123, para sustituir a Eyharts, y no regresará hasta el verano de 2008 (STS-119). En cuanto a la Expedición 17, estará comandada por Sergei Volkov, e incluirá a Oleg D. Kononenko y a Sandra H. Magnus. Volkov y Kononeko llegarán en una Soyuz, mientras que Magnus lo hará en la citada misión STS-119, para sustituir a Reisman. Su regreso ocurrirá durante la STS-126. La Expedición 18, por último, estará comandada por E. Michael Fincke, el cual estará acompañado por Salizhan S. Sharipov, el japonés Koichi Wakata (que supervisará la instalación del módulo Kibo), y el americano Gregory E. Chamitoff. Sharipov llegará junto a Fincke en una Soyuz, en otoño de 2008. Por su parte, Wakata entrará en la estación gracias a la STS-126, para reemplazar a Magnus. Finalmente, Chamitoff volará al espacio en la STS-127 (invierno 2008), para sustituir a Wakata. Se han seleccionado asimismo las tripulaciones de reserva para cada expedición. (Foto: NASA)


lunes, 12 de febrero de 2007

Informe STS-117

Tras ser instalado junto a su tanque externo y aceleradores sólidos, el transbordador Atlantis está casi a punto para ser trasladado a la rampa de lanzamiento 39A, lo cual ocurrirá el 14 de febrero. Su carga útil, en concreto los segmentos S3/S4, que incluyen otro grupo de paneles solares, le estará ya esperando, puesto que su desplazamiento hasta allí está previsto para el 12 de febrero. La misión STS-117 estará tripulada por Sturckow, Archambault, Reilly, Swanson, Forrester y Olivas, quienes partirán el 15 de marzo hacia la estación espacial internacional. Los astronautas viajarán en breve al centro espacial Kennedy procedentes de Houston para participar en la habitual cuenta atrás de demostración, además de inspeccionar la carga, realizar ejercicios de seguridad y efectuar varias simulaciones. (Foto: NASA)


El Próximo Falcon Deberá Esperar Un Poco Más

El segundo vuelo del cohete comercial Falcon-1 deberá retrasar su partida hasta al menos el 9 de marzo, ya que el polígono de Kwajalein no tendrá disponible el personal adecuado para el lanzamiento a mediados o finales de febrero, como estaba previsto. En caso de que el actual vuelo de demostración sea exitoso, la compañía SpaceX ya tiene previsto una nueva misión en verano para colocar en órbita un satélite del laboratorio de la Marina estadounidense NRL, y otra más durante este mismo año para satelizar un vehículo propiedad de la agencia espacial de Malasia. SpaceX mantendrá en reserva otro cohete por si se materializa un cliente con el que se hallan en conversaciones.

SpaceX

La Hayabusa Se Prepara Para Regresar a la Tierra

La sonda japonesa Hayabusa podría reanudar pronto su retorno a la Tierra, después de que en 2005 descendiera hacia el asteroide Itokawa para tomar muestras. Para ello deberá activar en marzo al menos dos de sus cuatro motores iónicos, que la colocarían en una ruta hacia nuestro planeta para un encuentro en junio de 2010. Los controladores han efectuado algunas pruebas con los motores, pero de eso ya hace bastantes meses. La sonda tuvo problemas durante las maniobras de captura de las muestras del asteroide, y casi agotó por una fuga sus reservas de combustible para los motores químicos convencionales, por lo que los ingenieros deben calcular muy bien cualquier movimiento o podrían perder el control de forma definitiva. La Hayabusa ha tenido además otros problemas, en el sistema de orientación giroscópica y en una batería, además de una pérdida de contacto. Los científicos no saben si consiguió capturar realmente muestras, pero creen que es importante intentar el retorno de su cápsula para demostrar que una misión como ésta puede llevarse a cabo. (Foto: JAXA)


China Construirá un Nuevo Centro de Lanzamientos

China ha decidido construir un cuarto polígono de lanzamientos espaciales, en la provincia de Hainan. Estaría situado a unos 60 km de Haikou. Llamado centro espacial Wenchang, su posición en una latitud baja (11 grados Este, 19 grados Norte) facilitará los lanzamientos hacia órbitas ecuatoriales. Cuanto más cerca del ecuador, un cohete puede transportar más carga (en este caso 300 kg más que desde Xichang) gracias a la contribución de la fuerza centrífuga en ese punto.