La sonda europea Mars Express sobrevoló a una distancia de unos 100 kilómetros la luna Fobos de Marte, el pasado 9 de enero. Las imágenes del encuentro han sido ahora difundidas al público, y muestran con gran detalle la superficie del astro. (Foto: ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum))
Mars Express
El robot marciano Opportunity está explorando un cráter de 80 metros de diámetro llamado Santa María. Lo está haciendo desde su borde, utilizando sus cámaras de navegación y panorámica desde varios puntos distintos y así obtener diversas perspectivas. El vehículo, que lleva acumulados 26 km en su cuentakilómetros, se dirige aún más lejos, hacia un gran cráter en la lejanía, que espera alcanzar si su forma física continúa tan buena como ahora. Si no hay novedades, el Opportunity pasará su séptimo aniversario junto al Santa María. La cámara HiRISE de la sonda MRO lo ha fotografiado en dicha posición. Por su parte, el robot Spirit sigue mudo. No se ha recibido ninguna comunicación desde el 22 de marzo de 2010. Recordemos que el Spirit apenas puede moverse ya y que la llegada del invierno marciano, acompañado de una muy baja iluminación de sus paneles solares, lo dejó en una forzada hibernación. Con la llegada de la primavera, los ingenieros han estado escuchando al vehículo, pero éste no ha enviado ninguna señal. Tanto la red DSN de la NASA y la sonda Mars Odyssey mantienen una calendario de escuchas y de envíos de órdenes, sin que por el momento haya habido ninguna suerte. Se están tomando otras medidas, en caso de que el reloj de a bordo se haya estropeado y el Spirit trate de enviar señales en otros momentos no previstos. Hacia mediados de marzo debería estar recibiendo el máximo de insolación, con lo que la energía no debería ser un problema. Si no hay contacto, algún otro problema podría estar afectándolo. El Spirit ha acumulado 7,7 km y es difícil que esa cifra varíe en el futuro. (Foto: NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona)
MER
La sonda Mars Odyssey superó el 15 de diciembre el récord actual de tiempo operativo de un vehículo alrededor de Marte. La nave batió al alcanzar los 3.340 días la anterior marca establecida por la Mars Global Surveyor, que funcionó hasta 2006. La Mars Odyssey, que fue lanzada en 2001, sigue operando explorando la superficie y la atmósfera del Planeta Rojo, enviándonos datos científicos muy útiles, además de servir como enlace para las comunicaciones de los vehículos situados en tierra. Si todo va bien, continuará en ese papel cuando en 2012 aterrice la próxima misión marciana, el Curiosity (MSL). (Foto: NASA)
El instrumento meteorológico diseñado y construido en España para ser embarcado en el robot marciano MSL (Mars Science Laboratory), está listo para desempeñar su trabajo. El llamado REMS (Rover Environmental Monitoring Station) forma parte del paquete de 10 instrumentos que el Curiosity llevará para realizar la investigación sobre el terreno más completa hasta la fecha de la superficie de Marte. El REMS, que fue instalado en septiembre, operará desde un mástil y desde otros puntos del robot, captando datos a través de sus sensores sobre el medio ambiente marciano. El investigador principal, Javier Gómez-Elvira, del Centro de Astrobiología de Madrid, dirigirá el análisis de los resultados. La construcción del aparato ha sido compleja ya que los sensores deben captar información exterior y no pueden estar protegidos dentro del vehículo, de modo que deben resistir los extremos térmicos y ambientales. Por ejemplo, la temperatura puede descender hasta -130 grados Celsius, o subir hasta 10 a 30 grados positivos. También se ha tenido en cuenta el modo en que el propio Curiosity perturbará el aire a su alrededor, y el instrumento ha tenido que diseñarse con un peso no superior a 1,3 kg. Sus sensores detectarán la velocidad del viento y su dirección, la presión atmosférica, la humedad relativa, la temperatura del aire y la del suelo, y la radiación ultravioleta (una novedad). Según el plan de misión, el REMS tomará datos durante 5 minutos cada hora, a lo largo de la misión mínima de 23 meses. Muchos de estos datos darán una buena idea a los científicos del clima marciano y su variabilidad, y ayudarán a determinar si las condiciones son favorables para la vida microbiana. Algunos elementos del REMS han sido aportados por otros países, como el sensor de presión, que ha sido diseñado por un instituto finlandés. (Foto: NASA/JPL-Caltech)
REMS
Con un lanzamiento previsto para finales del próximo año (2011), el próximo robot móvil de la NASA que volará hacia Marte, el Curiosity (Mars Science Laboratory), se halla en la recta final de ensamblaje y prueba de componentes. Ahora, la agencia ha anunciado la disponibilidad de una cámara conectada a Internet para que el público que lo desee contemple los procesos que siguen los ingenieros para poner a punto al vehículo. La “Curiosity Cam”, como se la ha bautizado, se halla frente a una sala limpia del Jet Propulsion Laboratory, donde se trabaja en el robot. El video, sin audio, permitirá seguir las operaciones (por ejemplo, la próxima instalación de su brazo robótico), que se desarrollan de lunes a viernes, a partir de las 8 de la mañana, hora del Pacífico. También se espera que este video sea complementado con la transmisión de entrevistas vía web con miembros del equipo de técnicos, que contestarán a las preguntas del público sobre el Curiosity. Cuando este último esté completamente montado y probado será enviado a Florida, durante la próxima primavera, para ser preparado para el lanzamiento, cuya ventana se extiende entre el 25 de noviembre y el 18 de diciembre de 2011. La sonda llegará a Marte en agosto de 2012. El robot, del tamaño de un pequeño automóvil, proporcionará capacidades muy superiores a las de los actuales Spirit y Opportunity, ya que transportará una masa diez veces superior en instrumental científico. (Foto: NASA/JPL)
Webcam
La NASA dio el 4 de octubre oficialmente luz verde al desarrollo de la misión marciana MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution), un proyecto pensado para estudiar la atmósfera del planeta Marte. Dado que la topografía marciana nos proporciona pistas sobre la posible existencia de agua líquida en la superficie hace tiempo, los científicos creen que este mundo tuvo en el pasado una atmósfera más densa. El objetivo de MAVEN es estudiar la atmósfera actual y su degradación (la pérdida de gases que se escapan al espacio), como una forma de averiguar cómo era tiempo atrás. La dirección de la NASA ha revisado los informes al respecto de la misión, y ha concluido que su instrumental y su presupuesto son adecuados para ella. El programa fue seleccionado hace dos años, y hasta ahora los ingenieros y científicos han estado puliendo sus planes. En julio de 2011 se efectuará la revisión crítica del diseño, paso previo a su construcción, y a finales de 2013 la sonda podría estar en dirección a Marte. Se ha estimado un precio de 438 millones de dólares, más lo que cueste el cohete lanzador y el sistema de comunicaciones. La empresa Lockheed Martin construirá el vehículo sobre el diseño de la actual MRO y de la Mars Odyssey. Impulsado por el Goddard Space Flight Center, el MAVEN será colocado en órbita alrededor de Marte. (Foto: NASA/Goddard Space Flight Center)
MAVEN
Esperando proporcionar a Khrushchev el éxito deseado, Korolev prepara la segunda sonda marciana y la envía de inmediato a la rampa de lanzamiento. Idéntica a su antecesora, no tendrá mucha más suerte que aquella. En esta ocasión, el 14 de octubre de 1960, el motor 8D715K de la etapa Blok-I de su cohete se niega a encenderse, de modo que tanto el vector como su carga acaban reentrando en la atmósfera y quemándose en ella. Según la telemetría, una fuga en una válvula del oxígeno líquido congeló el queroseno en la entrada de la bomba, impidiendo su funcionamiento. Aún resta una tercera sonda 1M lista para el despegue, junto a su cohete lanzador, pero la investigación de lo sucedido se prolonga y Korolev decide finalmente cancelar la misión. La URSS deberá esperar a una próxima ventana de lanzamiento para intentar viajar hacia Marte.
-Hora de Lanzamiento: 13:51:03 UTC
-Zona de Lanzamiento: Baikonur NIIP-5 LC1
-Nombre de la Carga Util: AMS Mars (1M No. 2) (Mars U-2)
-Masa al despegue: 650 kg.
-Organización Responsable: NII-88 (URSS)
-Lanzador: 8K78 (Molniya) (L1-5M)
De camino hacia un enorme cráter, el robot marciano Opportunity avistó el 16 de septiembre una roca a unos 31 metros de distancia cuyo aspecto oscuro hace pensar que se trata de un meteorito. Una vez examinadas las imágenes, la dirección del programa ha decidido desviar ligeramente la ruta para efectuar una corta visita al objeto, que tiene el tamaño de una tostadora y una forma redondeada. El objetivo es averiguar si es un meteorito de hierro, lo cual no sería una novedad, pues el Opportunity ha descubierto ya cuatro meteoritos de este tipo desde principios de 2004. Bautizado de forma informal como Oileán Ruaidh, el nombre gaélico de una isla irlandesa, la roca tiene unos 45 cm de diámetro aparente y su estudio aportará información sobre él mismo y sobre la atmósfera de Marte. (Foto: NASA/JPL-Caltech/Cornell University)
JPL
La ESA y la NASA han anunciado conjuntamente el instrumental científico que ha sido elegido para viajar a bordo de la sonda marciana ExoMars Trace Gas Orbiter, la primera colaboración completa en este campo de las dos agencias. El objetivo de este vehículo, que debería despegar en 2016, será el estudio de la atmósfera de Marte, en busca de descubrir su composición química exacta, sobre todo en cuanto a la abundancia de metano, una sustancia que podría señalar la existencia de vida en el planeta. De las 19 propuestas presentadas en enero, se han elegido cinco instrumentos: el Mars Atmospheric Trace Molecule Occultation Spectrometer (MATMOS), que es un espectrómetro infrarrojo para la atmósfera; el High-resolution solar occultation and nadir spectrometer (SOIR/NOMAD), otro espectrómetro infrarrojo para detectar sustancias tanto en la atmósfera como en el suelo, en el que participará España; el ExoMars Climate Sounder (EMCS), un radiómetro infrarrojo para medir diariamente el polvo, el vapor de agua y otros elementos atmosféricos; el High-resolution Stereo Color Imager (HiSCI), una cámara de 2 metros de resolución; y el Mars Atmospheric Global Imaging Experiment (MAGIE), una cámara de ancho campo multiespectral. Recordemos que la misión transportará también un vehículo de demostración europeo de descenso y aterrizaje. En 2018, la misión ExoMars situará un robot europeo en la superficie, equipado con una broca perforadora, y un robot americano capaz de recoger muestras que podrían ser devueltas a la Tierra en otra ocasión. (Foto: ESA)
Exploración Marte
La fase de ensamblaje del próximo robot marciano de la NASA, el Curiosity, se encuentra en una fase importante. Con el lanzamiento previsto para otoño de 2011 y el aterrizaje en agosto de 2012, los ingenieros y técnicos se encuentran en la fase final de su montaje, previa al ensayo de sus diversos elementos. Durante los últimos días, se ha instalado el mástil (Remote Sensing Mast) que transportará y dirigirá las cámaras principales de la misión. Tiene unos dos metros de alto y dispone de dos cámaras de navegación (Navcams), dos principales (Mastcam, los verdaderos ojos del vehículo) y una equipada con un láser para análisis químicos remotos (ChemCam). Muy pronto se harán pruebas con ellas para comprobar su correcto funcionamiento. Los ingenieros también han contemplado los “primeros pasos” del robot. Situado sobre sus poderosas seis ruedas, el Mars Science Laboratory se movió 1 metro adelante y atrás, sobre una superficie dentro de la sala limpia, para demostrar que su movilidad es adecuada. (Foto: NASA/JPL-Caltech)
Curiosity
Se ha dado a conocer el mapa global más preciso hasta la fecha de la superficie de Marte, elaborado gracias a una cámara a bordo de la sonda Mars Odyssey de la NASA. El mapa ha sido construido a partir de 21.000 imágenes procedentes del sistema THEMIS, una cámara infrarroja que las ha ido enviando desde hace 8 años. Con ellas se ha construido un mosaico que los usuarios pueden contemplar utilizando herramientas diversas (como zoom, etc.). A su máxima resolución, es posible observar detalles de unos 100 metros. (Foto: NASA/JPL)
Mars Odyssey
La sonda marciana de la NASA Mars Odyssey sufrió el 14 de julio un problema a bordo que la colocó en posición de modo seguro, paralizando sus tareas científicas y de conexión con los vehículos de la superficie. Durante la siguiente semana, los técnicos controladores se dedicaron a restablecer dichos servicios, después de averiguar lo que parece fue la raíz del fallo: una respuesta inesperada de uno de sus sistemas electrónicos, en concreto el que controla el movimiento de la pieza que ajusta la posición de su panel solar. La sonda ha empezado a utilizar un sistema de reserva y todo parece indicar que el panel solar y su sistema de rotación no tienen ningún problema. La nave, al ponerse en modo seguro, también dejó de utilizar su antena de alta ganancia para pasar a utilizar la de baja ganancia. Ordenes enviadas desde la Tierra restablecieron la situación. El 16 de julio, la Odyssey ya apuntaba de nuevo hacia la superficie del Planeta Rojo. Recordemos que la sonda se encuentra orbitando Marte desde 2001, y que además de investigar y fotografiarlo, es una parte importante del sistema de comunicaciones entre la NASA y los robots Spirit y Opportunity en la superficie. Por esa razón, este último no pudo enviar a casa cierta información durante unos días, y sus actividades científicas tuvieron que ser retrasadas. (Foto: NASA/JPL)
Mars Odyssey
A poco más de 2 años del aterrizaje en el Planeta Rojo de la sonda Curiosity de la NASA, los ingenieros prosiguen la larga serie de preparativos para poner a punto este extraordinario vehículo. Con el tamaño de un utilitario, los científicos dispondrán con el Curiosity de un robot de gran capacidad que debería superar de largo a los actuales Spirit y Opportunity. Pero incluso antes de que sus instrumentos comiencen a explorar la superficie marciana, el vehículo empezará su labor investigadora. El Curiosity estará equipado con una cámara en alta resolución llamada MARDI, que tomará imágenes del espectacular aterrizaje, en agosto de 2012. El ordenador de a bordo la activará unos 2 minutos antes de tomar contacto con el suelo, de modo que permitirá ver la separación y caída del escudo térmico, y la superficie del planeta aproximándose rápidamente hacia la nave, primero ofreciendo una perspectiva de varios kilómetros, y después, aumentando el detalle hasta pisar tierra. La cámara mostrará unas imágenes erráticas al principio, cuando el robot se vea balanceado en el extremo de su paracaídas, pero luego se estabilizará. Nos enseñará la extensión de sus ruedas, y finalmente la sombra del vehículo haciéndose grande en la superficie. El polvo levantado por los cohetes de frenado dificultará la visión, hasta que el video termine y el Curiosity, ya a salvo en el suelo, pueda empezar su misión. En todo este proceso, estas imágenes, a razón de 4 fotogramas por segundo (con una resolución de 1.600 por 1.200 píxeles), quedarán almacenadas en la memoria flash de a bordo, que después se enviarán a la Tierra a través de los orbitadores marcianos (en función de su disponibilidad). Eso quiere decir que tardaremos en disponer de todas ellas (semanas o incluso meses). Primero se enviarán muestras a baja resolución, y por último las imágenes completas. El resultado será una película espectacular que todos los participantes en el proyecto tienen muchas ganas de ver. Proporcionarán una visión de conjunto de la zona de aterrizaje, ayudando a los “conductores” que deberán determinar hacia dónde dirigir el robot durante sus primeros pasos. La cámara MARDI, situada bajo el Curiosity, quedará a partir de entonces disponible para obtener fotografías de alta resolución del suelo, que los científicos utilizarán si lo creen conveniente. La MARDI fue instalada en el Curiosity durante el mes de junio. Una cámara similar viajaba a bordo del Mars Polar Lander, que se estrelló en Marte tras su lanzamiento en 1999, y también en el Phoenix Mars Lander, lanzado en 2007. Sin embargo, en este último, que aterrizó con éxito, se optó por no utilizarla ante el temor de que pudiera dificultar el funcionamiento del sistema de gestión de datos del vehículo, poniendo en peligro la delicadísima maniobra. El problema se ha resuelto en el Curiosity. (Foto: NASA/JPL-Caltech/Malin Space Science Systems)
MARDI
La primera misión simulada a Marte en tiempo real (Mars500) comenzó el 3 de junio en Moscú, cuando los seis miembros de su tripulación accedieron al interior de su ‘nave espacial’ en el Instituto ruso IBMP (Institute of Biomedical Problems), y cerraron la escotilla. El experimento, que durará 520 días, terminará en Noviembre de 2011. Los europeos Diego Urbina y Romain Charles; Sukhrob Kamolov, Alexey Sitev, Alexander Smoleevskiy y Mijaíl Sinelnikov de Rusia, y Wang Yue de China se enfrentan ahora a una misión lo más parecida posible a un auténtico viaje espacial. A partir de ahora vivirán y trabajarán como auténticos astronautas, comerán comida especial y realizarán ejercicio físico siguiendo los mismos protocolos que los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional. Su misión consiste en ‘viajar hasta Marte’ en 250 días, dividirse en dos grupos, ‘aterrizar en Marte y explorar su superficie’ durante un mes y ‘volver a la Tierra’ en 230 días, todo ello en el interior de unas instalaciones especiales que simulan una nave interplanetaria, un módulo de aterrizaje y un paisaje marciano. La escotilla de los módulos de aislamiento permanecerá cerrada hasta Noviembre de 2011, por lo que la tripulación tendrá que arreglárselas con la comida, con los equipos y con el material previamente almacenado en el interior de los módulos. Sus compartimentos sólo recibirán energía eléctrica, agua y aire desde el exterior. Mars500 es un programa diseñado para probar nuevas tecnologías y, sobre todo, para poner a prueba la resistencia humana. Permanecer casi 18 meses en el interior de unos módulos metálicos será duro, incluso después de superar un exhaustivo programa de entrenamiento junto a astronautas y a submarinistas profesionales. La tripulación vivirá sin duda momentos buenos y malos durante su larga misión; analizar estos cambios psicológicos es precisamente uno de los objetivos del experimento. Los ‘astronautas’ vivirán una jornada repartida en 8 horas de trabajo, 8 horas de tiempo libre y 8 horas para dormir, y podrán descansar los fines de semana, excepto cuando estén simulando fases especiales de la misión. A bordo de sus módulos cuentan con un gran número de películas, libros, juegos e instrumentos musicales. Los aspectos psicológicos de estos experimentos son de gran interés: sus cuerpos tendrán que adaptarse a las nuevas condiciones – un entorno cerrado y un espacio muy reducido – que pueden deteriorar rápidamente el estado de ánimo. Como ejemplo, los miembros de la tripulación tienen que realizar ejercicio físico dos horas al día, pero sólo podrán ducharse una vez a la semana. Preparar las maletas para una misión autónoma de 1,5 años, desde el jabón y la ropa hasta la comida y baterías de repuesto para la cámara de fotos, es una tarea muy compleja. Los preparativos para la misión han requerido una logística excepcional. Y finalmente, la tecnología: estas instalaciones no son una nave espacial, pero están equipadas con muchos de los sistemas que serán utilizados de una u otra forma cuando se diseñe una nave real para ir a Marte. Resulta fundamental probar estos equipos de la forma más realista posible. La tripulación ha sido entrenada para reparar cada tornillo de su ‘nave’, y sólo recibirán ayuda del exterior en situaciones extremas. Durante toda la misión, Diego Urbina y Romain Charles, los miembros de la tripulación seleccionados por la ESA, escribirán sus diarios y subirán vídeos a la página web de Mars500 de la ESA. Ya han publicado su primera anotación en el diario de abordo: “Adiós Sol, adiós Tierra, ¡nos vamos a Marte!”. (ESA) (Foto: IBMP/Oleg Voloshin)
Mars500
Los estudios de astrodinámica realizados por los expertos de la NASA han permitido elegir la mejor trayectoria Tierra-Marte para la próxima sonda marciana de la agencia, el Mars Science Laboratory o Curiosity, un robot del tamaño de un pequeño utilitario que investigará moviéndose por la superficie del planeta. Como medida de seguridad, los ingenieros quieren que el descenso y aterrizaje del vehículo sea seguido desde la órbita por las dos sondas disponibles, el MRO y la Mars Odyssey. La combinación de trayectorias ha permitido concluir que el MSL debería despegar desde la Tierra entre el 25 de noviembre y el 18 de diciembre de 2011, lo cual posibilitaría un aterrizaje entre el 6 y el 20 de agosto de 2012. De este modo, los momentos críticos del descenso estarán cubiertos por los orbitadores, que tendrán una buena visibilidad del acontecimiento. Otra posibilidad sería seguir una ruta con visión constante directa con la Tierra, pero los ingenieros prefieren la primera opción porque permite velocidades de transmisión de datos mucho más elevadas (8.000 bits por segundo frente a sólo 1 bit por segundo). En 1999 una sonda de la NASA no consiguió aterrizar. La falta de contacto directo impidió descubrir qué había pasado. Desde entonces, la agencia otorga una alta prioridad a esta cuestión. El Curiosity, además, llevará a término un aterrizaje de alta complejidad, que incluye el descenso del vehículo sobre la superficie desde una especie de “grúa” maniobrando en el aire marciano. Si algo va mal, es necesario conocer cómo ha ocurrido. (Foto: NASA)
MSL
La NASA ha abandonado definitivamente los intentos de contactar con la sonda marciana Phoenix, una vez superado el invierno local. El vehículo no fue diseñado para soportar la aparición de los hielos, que cubrieron a la nave y se depositaron sobre sus paneles solares. Una vez retirados éstos, una imagen tomada desde el Mars Reconnaissance Orbiter sugiere que al menos uno de estos últimos se rompió por el peso. Otros daños estructurales habrían acabado con las esperanzas de volver a tener a la Phoenix en funcionamiento en la superficie de Marte. La agencia había ordenado a la sonda Mars Odyssey permanecer a la escucha durante repetidos sobrevuelos. Ni en esta ocasión (61 oportunidades) ni en las anteriores (un total de 150 repartidas en tres campañas de escuchas), se oyó ninguna señal procedente de la Phoenix. La sonda aterrizó el 25 de mayo de 2008 y permaneció cinco meses estudiando sus alrededores, dos más de lo previsto. Llegado el invierno, sin suficiente luz solar y con el crecimiento de los hielos de CO2, el vehículo tuvo que dejar de operar. Con el retorno del buen tiempo, existía la posibilidad de que la Phoenix reviviera, pero sólo si no hubiera sufrido daños. Las pistas enviadas por la cámara HiRISE de la MRO indican lo contrario. Las sombras arrojadas por su estructura son distintas a las de cuando estaba operativa, lo que sugiere que sus paneles solares están rotos. Además, su superficie podría estar cubierta de polvo. (Foto: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona)
Phoenix
El 20 de mayo, el robot Opportunity de la NASA superó el récord vigente de funcionamiento continuado sobre la superficie de Marte. El anterior récord, establecido por la sonda Viking-1 en 6 años y 116 días, probablemente se quedará muy atrás porque el Opportunity sigue operando sin problemas y moviéndose de forma casi constante. La Viking-1 permaneció siempre sobre un lugar fijo, mientras que el Opportunity ha explorado una gran superficie gracias a su capacidad de desplazamiento. En realidad, su récord podría durar poco porque su hermano gemelo, el Spirit, llegó a Marte tres semanas antes que él. Sin embargo, debido a la falta de energía, este último se halla en estos momentos en hibernación, y no ha contactado con la Tierra desde el 22 de marzo. Esto ya era de esperar pues los problemas de movilidad que experimentó han impedido situarlo en una inclinación más favorable durante el invierno marciano, cuando los rayos solares inciden sólo muy levemente y durante poco tiempo en sus paneles fotovoltaicos. Si el Spirit supera esta situación y despierta, entonces tendrá el nuevo récord. El solsticio de invierno ocurrió el 12 de mayo, de modo que las condiciones para el Spirit deberían empezar a mejorar a partir de ahora, recargando sus baterías y saliendo de su sueño inducido. Recordemos también que ambos robots fueron diseñados para una misión de sólo 90 días. El Opportunity, por su parte, sigue avanzando hacia el cráter Endeavour, cuyo borde ya es visible a unos 13 km de distancia. Sondas en órbita han detectado materiales arcillosos en el Endeavour, lo que señala la intervención de agua, y los científicos quieren examinarlos de cerca. (Foto: NASA/JPL-Caltech)
MER
Cuando ya falta poco para que una nueva tripulación penetre en las instalaciones de aislamiento que simularán una misión marciana durante 520 días (Mars500), la Agencia Espacial Europea ha anunciado quiénes van a ser sus representantes. Romain Charles y Diego Urbina se unirán a tres rusos y un chino, aún no seleccionados, para el experimento que los científicos esperan sirva de mucho para aprender cómo afectará a la fisiología y la psicología de los astronautas un viaje tan largo. La tripulación completa se conocerá a finales de mayo. Los dos europeos, un italo-colombiano de 26 años y un francés de 31, tendrán ahora algunos días para despedirse de familias y amigos, a los que no verán en persona durante casi dos años. Permanecerán encerrados en las instalaciones del instituto ruso de problemas biomédicos (IBMP), en Moscú, que simulan módulos de una nave espacial marciana, totalizando 550 metros cúbicos. “A bordo” llevarán toda la comida necesaria, que deberán gestionar para que dure el tiempo preciso. Las comunicaciones se efectuarán vía e-mail, con cortes simulados y retrasos de hasta 40 minutos por la distancia con respecto a Marte. Los “astronautas” efectuarán experimentos y también simularán una estancia de 250 días sobre Marte. (Foto: ESA)
El robot Spirit no comunicó con la Tierra el pasado 30 de marzo, en su sesión semanal. Dado que la telemetría ya había indicado el bajo nivel de sus baterías y la falta de iluminación adecuada de sus paneles solares, el vehículo habrá entrado automáticamente en un modo de hibernación de baja energía. Esto quiere decir que la NASA podría no recibir señal alguna del Spirit en varias semanas e incluso meses. El robot, detenido en una trampa de arena y ligeramente inclinado para recibir toda la energía solar posible, tendrá que pasar el invierno marciano en estas precarias condiciones. Cada vez que la batería alcance una carga suficiente, intentará llamar a la Tierra. La NASA escuchará en cada ocasión posible. Marte se acerca al solsticio de invierno (a mediados de mayo), y el Sol se halla ya muy bajo en el horizonte. Además, los paneles solares del Spirit están muy llenos de polvo, disminuyendo su eficacia. Durante el período de hibernación, el frío podría afectar a la electrónica del vehículo, pero sus sistemas han sido diseñados para resistirlo. El único problema es que fue pensado para trabajar durante tres meses y ya lleva varios años en activo, por lo que sus sistemas han envejecido y han soportado muchos más ciclos de temperatura de lo que se creía posible. Cuando las condiciones mejoren, será el momento de comprobar si el Spirit sigue resistiendo y trabajando sobre la superficie de Marte, aunque se haya convertido ahora en una plataforma inmóvil. (Foto: JPL)
El robot Opportunity sobrepasó el 24 de marzo los 20 km de conducción desde que aterrizó en Marte hace 74 meses. En estos momentos, el vehículo se halla de camino hacia el cráter Endeavour, situado hacia el sudeste y de 19 km de diámetro. En su día marciano 2.191, el Opportunity pasó la marca de los 20,0433 km, durante un trayecto de 67 metros. Es una cifra notable, teniendo en cuenta que había sido diseñado para durar tres meses y avanzar unos 600 metros. Aún le restan 12 km para alcanzar al Endeavour, pero el personal de tierra cree que es posible, gracias a su buen estado de salud. En cambio, su hermano gemelo, el Spirit, se halla varado en una trampa de arena y probablemente no volverá a moverse más, debido al mal funcionamiento de varias de sus ruedas. Inclinado para aprovechar al máximo el sol del invierno, intenta resistir en dicha posición, comunicando con la Tierra una vez por semana y ahorrando toda la energía posible. Se espera que entre pronto en un modo de hibernación de bajo consumo, que hará que no transmita en semanas durante los próximos meses. Cuando las condiciones mejoren, si sigue vivo, actuará como estación fija. El Opportunity, por su parte, puede avanzar sin dificultades gracias al buen terreno. Acaba de superar un período de seis semanas durante las cuales estuvo investigando el pequeño cráter Concepción, de 10 metros de ancho. Siendo un impacto probablemente joven, en esta zona el robot ha localizado rocas parecidas a las de otros lugares, así como pequeñas esferas ricas en hierro. (Foto: NASA/JPL-Caltech/Cornell University)
