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viernes, 8 de septiembre de 2006

Informe STS-115

Después de revisar los datos referentes a la célula de combustible número 1 del transbordador Atlantis, y pendientes de recibir un último análisis, la NASA ha programado el lanzamiento de la misión STS-115 para las 15:40 UTC del viernes 8 de septiembre. La dirección del programa se muestra confiada en que este análisis apoyará la decisión tomada. Si por alguna razón el despegue se retrasara, la agencia ha reservado aún una nueva oportunidad para el sábado 9 de septiembre (15:15 UTC).
Alcanzada la última fase de la cuenta atrás, con los tanques de propergoles llenos de combustible y comburente, tarea que ha precisado de tres horas, los técnicos están trabajando en el aparente fallo de un sensor ECO correspondiente al hidrógeno líquido. La NASA debe decidir si lanzar el Atlantis con sólo tres sensores ECO funcionando, o si es mejor parar la cuenta atrás, vaciar los depósitos y volver a probar el sábado. Estos sensores ayudan a detectar la cantidad de propergol que queda en cada tanque, y sirven para apagar los motores antes de que se agote. Una súbita parada por agotamiento del fluido podría destruirlos. Normalmente siempre sobra combustible para alcanzar la órbita, pero una mala combustión o una fuga podrían cambiar el ritmo de consumo.
Pendiente de la decisión de la NASA respecto al sensor ECO número 3, la tripulación del transbordador ha celebrado su partida con el tradicional pastel de despedida, paso previo a vestir los trajes espaciales y dirigirse a la rampa de lanzamiento en el legendario Astrovan. (Foto: NASA)

Shuttle

Más Detalles Sobre la SMART-1

Los científicos han aportado mayor exactitud a los parámetros del impacto de la sonda SMART-1 contra la Luna. Según los últimos cálculos, el vehículo chocó contra la superficie durante el curso de su órbita 2.890, y envió sus últimas señales exactamente a las 05:42:21:759 UTC. El radiotelescopio JIVE, en Tasmania, detectó una pérdida de señal definitiva a las 05:42:22.394 UTC. Las imágenes infrarrojas obtenidas por el telescopio CFHT (Canada-France-Hawaii Telescope), han permitido afirmar que la nave chocó contra la ladera ascendente de una montaña de unos 1,5 km de altura, sobre la planicie del Lago de la Excelencia. Las imágenes del CFHT sugieren que se produjo una nube de material eyectado por el impacto que viajó unos 80 km en unos 130 segundos, es decir, parte del material pudo distribuirse ampliamente por la zona. Se están analizando informes que indican la observación en el visible de un destello durante el impacto, así como un resplandor posterior a éste. (Foto: ESA)

SMART-1

jueves, 7 de septiembre de 2006

Informe STS-115

Los ingenieros necesitan más tiempo para examinar la historia y las causas potenciales del fallo sufrido por la célula de combustible número 1 del transbordador Atlantis. Debido a ello, la NASA ha retrasado el despegue hasta al menos el viernes 8 de septiembre.
Los técnicos detectaron un pico inusual de voltaje durante la activación de las células que generan electricidad, el miércoles. La anomalía se encuentra en el motor de la bomba de refrigeración de la citada célula número 1. Esta bomba se ocupa de hacer pasar freón a través de ella para evitar que se sobrecaliente durante el vuelo.
La NASA está evaluando ahora si debe ser prudente y cambiar la célula o si puede lanzar al Atlantis tal y como está. La célula afectada alimenta con electricidad sistemas vitales, incluidos los motores. Si durante el ascenso fallara, podría producirse un aborto. Durante las revisiones del miércoles, algunos ingenieros apostaron por llevar a cabo el lanzamiento, y otros por lo contrario. Por eso la agencia ha decidido dedicar más tiempo a estudiar el asunto, no en vano se trata de una anomalía jamás vista en la historia del programa.
No es la primera vez que una célula da problemas antes de un despegue. Por eso, la NASA está confiada en que podría finalmente hacerse un cambio en la propia rampa de lanzamiento, sin tener que llevar al vehículo al VAB. Sin embargo, el tiempo requerido impediría volar antes del cierre de la presente ventana de oportunidad.
En estos momentos, si se decide continuar adelante con la misión, el Atlantis partiría a las 15:41 UTC del viernes. Si se decide reemplazar la célula, el transbordador se quedaría en tierra hasta finales de octubre. Otra posibilidad es que la NASA, vistas las circunstancias, relaje su actual normativa de despegues con luz diurna para poder documentar el comportamiento del tanque externo, y que permita lanzamientos nocturnos, lo cual ampliaría notablemente el número de oportunidades de volar hacia la estación internacional. En este caso, el Atlantis podría hacerlo poco después del retorno de la cápsula rusa Soyuz TMA-8. Es probable que la NASA tome antes o después esta decisión, pues una sucesión de retrasos como los actuales tiene un efecto en cascada sobre las futuras misiones, poniendo en peligro la finalización del ensamblaje de la estación orbital antes del plazo previsto. (Foto: NASA)

Shuttle

Las Causas del Fallo del GSLV F02

El comité encargado de averiguar las causas del fallo en el lanzamiento del cohete indio GSLV-F02, que acabó con la pérdida del satélite Insat-4C, ha anunciado sus conclusiones. El despegue, efectuado el 10 de julio de 2006 desde la base de Satish Dhawan, en Sriharikota, se inició inicialmente de forma correcta, pero a los 55 segundos el cohete empezó a desviarse ligeramente y a desintegrarse a los 62 segundos del lanzamiento. Según la investigación, el comportamiento del vehículo fue normal hasta los 56,4 segundos de vuelo. Sin embargo, uno de los cuatro aceleradores de propergoles líquidos (S4), tuvo una súbita pérdida de empuje apenas transcurridos 0,2 segundos del despegue. Con sólo tres aceleradores funcionando, el GSLV tuvo dificultades para controlar su trayectoria, lo cual consiguió hasta transcurridos unos 50 segundos. En ese momento, alcanzó el régimen transónico y los errores de orientación se hicieron demasiado grandes. Con el desvío del vector, las cargas aerodinámicas excedieron los límites de diseño y el vehículo acabó rompiéndose.
La razón de la pérdida de empuje en el acelerador S4 fue un fallo en el regulador que se ocupa de controlar el empuje. Este último superó los límites 0,2 segundos después del despegue, es decir, 5 segundos después de la ignición. El problema se encontró en un error de fabricación y de control de calidad, que permitió un flujo demasiado elevado de propergol en el generador de gas, y el consecuente fallo estructural de éste.
La comisión de investigación ha recomendado reforzar las revisiones e inspecciones de la maquinaria, señalando que el diseño del cohete es correcto. Tendremos pues muy pronto otro GSLV en la rampa de lanzamiento. (Foto: ISRO)

ISRO

miércoles, 6 de septiembre de 2006

Informe STS-115

Una de las tres oportunidades para lanzar esta semana al transbordador Atlantis se ha evaporado ya. Durante su puesta en marcha, una de las tres células de combustible que producen electricidad experimentó un problema que ha obligado a los técnicos a estudiar su situación. Por el momento, la NASA ha decidido posponer el lanzamiento al menos 24 horas, dando tiempo a los ingenieros a analizar lo ocurrido. Si es necesaria y no es posible una reparación en la rampa de despegue, el Atlantis deberá ser llevado al VAB, el edificio de ensamblaje de vehículos, donde se efectuaría su sustitución por una unidad nueva. La agencia, sin embargo, aún no ha tomado una decisión al respecto.
Paralelamente, las tareas de preparación en la rampa 39B siguen su curso. Se revisaron las cámaras del tanque externo, se activaron los sistemas de comunicaciones y se hizo girar la estructura de servicio que protege al transbordador de las inclemencias del tiempo.
Con una probabilidad del 70 por ciento de disfrutar de buena meteorología el miércoles, una de las últimas tareas importantes, el llenado de los tanques de propergoles, tuvo que ser suspendido al descubrirse el problema con la célula de combustible número 1. Estas células combinan oxígeno e hidrógeno líquidos para producir electricidad y agua potable. La célula afectada experimentó un pequeño cortocircuito al ser activada, quizá debido a algún agente extraño o contaminación.
Mientras espera acontecimientos, la tripulación continúa sus tareas previas al lanzamiento. Por ejemplo, el comandante y el piloto de la misión están practicando el aterrizaje con el avión simulador STA. (Foto: NASA)

Shuttle

La MRO Completó el Aerofrenado

La sonda Mars Reconnaissance Orbiter finalizó el 30 de agosto su fase de aerofrenado. Transcurridos seis meses desde que entrara en órbita alrededor de Marte, la MRO ha completado los ajustes de su trayectoria, situándose casi en la posición de trabajo. Durante su giro número 445 alrededor del planeta, la nave activó sus propulsores durante 6 minutos para elevar la mínima altitud sobre la atmósfera hasta los 210 km, saliendo de ella y dejando de frenar para reducir paulatinamente su apoastro o máxima distancia respecto a la superficie. Durante este medio año, la MRO ha modificado su período orbital de 35 horas a apenas 2 horas, y todo ello sin gastar combustible (hubiera sido necesario consumir hasta 600 kg). El próximo paso será dos ajustes orbitales más para colocar al orbitador en la mejor ruta para capturar información científica. El inicio de sus observaciones está previsto para noviembre. Hasta entonces se efectuarán pruebas y calibraciones, además de producirse un período de malas comunicaciones por la interposición del Sol entre la Tierra y Marte durante tres semanas. (Foto: NASA)

MRO

martes, 5 de septiembre de 2006

El Legado de la SMART-1

La Agencia Espacial Europea ha dado a conocer algunos detalles más de las últimas horas de la sonda lunar SMART-1. Según los técnicos, el vehículo continuó enviando valiosa información científica incluso durante las órbitas finales alrededor de nuestro satélite. El impacto fue precedido por la toma de secuencias de imágenes que mostraron el acercamiento de la sonda a la Luna. El 24 de agosto la SMART-1 ya había tomado unas bonitas fotografías de la Tierra sobre el horizonte lunar, siendo visibles en ellas partes de Brasil y de la zona de lanzamiento desde donde partió, Kourou, en la Guayana Francesa.
El 1 y el 2 de septiembre se aprovecharon los pasos cercanos a la superficie para apuntar la cámara AMIE hacia el limbo lunar. Ello permitió captar el polvo que rodea al satélite. Los científicos también han presentado varios mosaicos de fotografías de zonas especialmente interesantes, como el área polar norte (foto derecha), que se realizaron hace meses.
Los ingenieros celebran el éxito de la cámara AMIE (Advanced Moon micro-Imager Experiment), que fue diseñada para tomar unas cuatro fotografías por órbita, pero que ha acumulado unas 100 en promedio. En total se han conseguido unas 20.000 que tendrán ocupados a los investigadores durante bastante tiempo.
Otro instrumento, el espectrómetro D-CIXS (Demonstration of a Compact Imaging X-ray Spectrometer), se ha ocupado de analizar la composición del suelo lunar en zonas concretas. Por primera vez, se han detectado remotamente todos los elementos principales que forman los minerales de la superficie, incluyendo el calcio. (Foto: ESA/SPACE-X (Space Exploration Institute))

SMART-1

Malasia Se Prepara Para Volar a la ISS

Sheikh Muszaphar Shukor como candidato principal, y Faiz Khaleed como candidato reserva, son los dos astronautas (angkasawan) que Malasia entrenará para una misión hacia la estación espacial internacional, cuyo despegue está previsto para el 2 de septiembre de 2007. El primero (foto derecha), de 34 años y médico ortopédico de profesión, viajará a la ISS a bordo de una cápsula rusa Soyuz, tras resultar elegido entre decenas de miles de personas que se presentaron a la convocatoria. Faiz Khaleed, por su parte, tiene 26 años y es dentista en el ejército. La misión, acordada con Rusia, servirá para celebrar el 50 aniversario de la independencia del país. Rusia ofreció en 2003 este vuelo en contrapartida a una compra de aviones caza rusos por parte de Malasia.

lunes, 4 de septiembre de 2006

Adiós a la Sonda SMART-1

El impacto de la sonda lunar SMART-1 fue perfectamente visible desde la Tierra. La nave se estrelló a las 05:42:22 UTC del 3 de septiembre, cuando la estación de seguimiento de New Norcia, en Australia, perdió la señal de radio emitida por ella. La SMART-1 cayó en las coordenadas 34.4º Sur, 46.2º Oeste. Como se esperaba, se produjo un destello que iluminó brevemente la superficie selenita y que pudo ser apreciado por los telescopios que se mantenían apuntados hacia nuestro vecino. Las operaciones fueron seguidas con atención desde el European Space Operations Centre (ESOC), en Darmstadt, Alemania.
Según los cálculos, el vehículo alcanzó su punto de destino en un vuelo casi rasante, de aproximadamente un grado de inclinación, y con una velocidad de 2 km/s. Lo hizo en una zona de la cara visible, pero oscura, cerca del terminador (la línea que separa el lado iluminado por el Sol del que no lo está), para facilitar las observaciones.
Muchos astrónomos, aficionados y profesionales, siguieron el acontecimiento, y se espera en los próximos días recopilar toda la información obtenida para llegar a conclusiones sobre la dinámica del impacto y las características de la superficie excavada.
La SMART-1 se ha pasado 16 meses (10 más de lo previsto originalmente) estudiando la Luna y fotografiándola, además de probar diversas tecnologías que se utilizarán en futuras misiones espaciales. Fue lanzada el 27 de septiembre de 2003 y alcanzó su destino, la órbita lunar, en noviembre de 2004. Tras un corto período de ajustes empezó a trabajar sin descanso.
Los últimos minutos de su viaje, antes de estrellarse, no estuvieron exentos de tensión. Una avería en New Norcia, en el mecanismo de orientación de la antena, hizo temer que no pudiese seguirse el momento del impacto. Pero un técnico extremadamente competente logró llegar a la estación a tiempo y efectuar la reparación. (Foto: Canada-France-Hawaii Telescope Corporation)

SMART-1

Informe ISS

Debido a los retrasos en el lanzamiento del Atlantis, los tres ocupantes de la estación espacial internacional debieron reajustar sus actividades para la semana. Ahora esperan confiados en tener visitantes dentro de unos pocos días.
Como no hay mal que por bien no venga, Pavel Vinogradov, Jeff Williams y Thomas Reiter han tenido más tiempo para preparar la llegada del transbordador espacial. Continuaron revisando el plan de vuelo, incluyendo los tres paseos espaciales previstos para el montaje del nuevo grupo de paneles solares que el Atlantis trae desde la Tierra, y prosiguieron el almacenamiento de artículos que deberán ser llevados hasta nuestro mundo. Como ya es habitual, efectuaron sus tareas de mantenimiento, sesiones de ejercicio físico y experimentos científicos.
Por ejemplo, Williams dedicó varias horas en tres días al estudio de la radiación cósmica llamado Anomalous Long-Term Effects in Astronauts' Central Nervous Systems, que como su nombre inglés indica, analiza sus efectos sobre el sistema nervioso central de los astronautas. En concreto, se mantiene un registro de la radiación cósmica mientras se controla la actividad cerebral de un sujeto y se observan sus percepciones visuales. Williams pasó en cada sesión unos 90 minutos, flotando con unos sensores en la cabeza. Los resultados ayudarán a diseñar sistemas de protección para los viajeros espaciales, sobre todo durante viajes largos. El americano trabajó asimismo en el experimento Capillary Flow Effects, que estudia la dinámica de un flujo capilar en microgravedad. Thomas Reiter, por su parte, continúa con su larga serie de trabajos enmarcados en su misión Astrolab. (Foto: NASA)

ISS

Informe STS-115

Tras el paso de la tormenta Ernesto, la NASA ha reactivado el centro espacial Kennedy y ha reiniciado la cuenta atrás de la misión STS-115 del transbordador Atlantis. Como en la ocasión precedente, la cuenta se inició en la posición T-43 horas, en este caso a las 12:00 UTC del domingo 3 de septiembre. Si todo va bien, nos llevará a un lanzamiento a las 16:29 UTC del 6 de septiembre, es decir, incluye 33 horas y 24 minutos de tiempo de parada. Las revisiones del estado del tanque externo tras la tormenta indican un buen estado general, con sólo tres pequeñas áreas afectadas, una de las cuales no necesitará reparación.
La tripulación del Atlantis, compuesta por el comandante Brent Jett, el piloto Chris Ferguson, y los especialistas de misión Joe Tanner, Dan Burbank, Heide Stefanyshyn-Piper y el canadiense Steve MacLean, llegó a Florida procedente de Houston. Como siempre, lo hicieron por parejas, a bordo de aviones T-38, con dos horas de adelanto. Están listos para el despegue, a menos que el tiempo meteorológico juegue otra mala pasada. Los pronósticos indican un 40 por ciento de posibilidades de que llueva. (Foto: NASA)

Shuttle
Cuenta Atrás

La New Horizons Abre los Ojos

Los controladores de la sonda New Horizons, en ruta hacia Plutón, han abierto con éxito la cubierta protectora de la cámara LORRI (Long Range Reconnaissance Imager) y han efectuado una primera fotografía con ella, comprobando su buen funcionamiento. El objetivo elegido fue el centro de un cúmulo estelar llamado Messier 7 y la imagen transmitida muestra claramente las estrellas visibles que lo componen. Desde enero de 2006, cuando fue lanzada la New Horizons, los técnicos han ido probando paulatinamente los siete instrumentos científicos con los que va equipada. Todos funcionan bien y esperan poder ser utilizados en el verano de 2015, cuando el vehículo sobrevuele Plutón y sus satélites.
LORRI es una cámara armada con un telescopio reflector de 20,8 cm, de manera que podrá adquirir imágenes de alta resolución de los fríos cuerpos de esta región. La cubierta protectora fue abierta el 29 de agosto, y apenas 5 minutos y medio más tarde el instrumento captaba su primera fotografía. Los resultados exceden las expectativas. La imagen muestra estrellas de al menos magnitud 12, por lo que los técnicos saben que la sensibilidad y los niveles de ruido de LORRI son semejantes a los que tenía tras su calibración antes del lanzamiento. Además del telescopio, utiliza dos dispositivos CCD para capturar la luz visible. El 4 de septiembre serán dirigidos hacia Júpiter, cerca del cual pasará la sonda el próximo 28 de febrero, a 2,27 millones de km de distancia. (Foto: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute)

New Horizons

Bowersox y Rominger Se Retiran

Los veteranos astronautas Ken Bowersox y Kent Rominger han anunciado que se retiran de la NASA. Rominger entrará en el sector privado y Bowersox (foto: NASA) dejará su puesto para asistir durante un tiempo a Michael Coats, director del Johnson Space Center, aunque dejará también la agencia cuando se haga efectiva su retirada de la US Navy.

Biografías