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viernes, 1 de septiembre de 2006

Lockheed Martin Construirá la Orion

Lockheed Martin será la empresa que actuará como contratista principal para la construcción de la próxima nave espacial tripulada estadounidense, la Orion. La selección, anunciada el 31 de agosto, también define el marco de los presupuestos que se barajarán y los plazos. LM recibirá 3.900 millones de dólares durante la fase de desarrollo, prueba y evaluación (DDT&E), que durará entre el 8 de septiembre de 2006 y el 7 de septiembre de 2013. Incluirá el diseño de dos tipos de cápsula, una tripulada y la otra automática, para llevar suministros a la estación internacional.
Durante la fase de construcción propiamente dicha, que durará del 8 de septiembre de 2009 al 7 de septiembre de 2019, la compañía recibirá hasta 3.500 millones más, aunque la cifra final dependerá de las necesidades de la NASA y del número de misiones que deba llevar a cabo. Durante el mismo período se continuarán efectuando trabajos de ingeniería que podrían alcanzar un valor de 750 millones de dólares adicionales.
Según los planes actuales, el primer Orion con tripulantes debería despegar antes de 2014. El primer Orion con astronautas hacia la Luna partirá no más tarde de 2020.
Lockheed Martin encabeza un grupo de empresas en el que también se hallan United Space Alliance, Honeywell, Hamilton Sundstrand y Orbital Sciences. Ha quedado fuera de la competición el grupo encabezado por Northrop Grumman/Boeing.
El trabajo de ingeniería se efectuará casi todo en el Johnson Space Center en Houston, y la fabricación en las instalaciones industriales de los contratistas en todo el país. El ensamblaje final se efectuará en el Kennedy Space Center, en Florida. (Fotos: NASA)

Orion

Informe STS-115

La NASA ha confirmado que se encuentra en disposición de lanzar al transbordador Atlantis el próximo 6 de septiembre. La inspección detallada del vehículo y las instalaciones tras el paso de la tormenta tropical Ernesto, una vez efectuada la apertura del centro espacial Kennedy, indica que no hay daños aparentes que puedan provocar un retraso sustancial. Así pues, el Atlantis partirá hacia la estación internacional el miércoles, a las 16:29 UTC. Si no fuera posible el despegue, habría oportunidades consecutivas el 7 y el 8 de septiembre.
La tripulación regresará a Florida procedente de Houston el sábado día 2. Sus componentes ya han empezado a ajustar sus ciclos de sueño para acoplarse bien al horario que seguirán en órbita. (Foto: NASA)

Shuttle

Libros Para la Historia

La NASA anuncia la disponibilidad de un nuevo libro de su división de Historia. Se trata de “Science in Flux: NASA's Nuclear Program at Plum Brook Station, 1955-2005” (NASA SP-2006-4317), escrito por Mark D. Bowles. Puede adquirirse en papel, o descargarse en formato electrónico en:

NASA SP-2006-4317

El Centro de la Diana

La sonda SMART-1 ha confeccionado un mosaico de imágenes que muestra la zona en que impactará el 3 de septiembre. Las fotografías, obtenidas con la cámara Advanced Moon Imaging Experiment (AMIE) el 19 de agosto desde unos 1.200 km de altitud, poseen una resolución de 120 metros por píxel. El punto de impacto, visible con una marca roja, se encuentra en las coordenadas 46.2º Oeste, 33.3º Sur. (Foto: ESA/Space-X (Space Exploration Institute))

SMART-1

jueves, 31 de agosto de 2006

Pasó la Tormenta Ernesto

Comprometiéndose con Rusia a dejar la estación no más tarde del día 17, la NASA ha conseguido un día más en su ventana de lanzamiento para el transbordador Atlantis. Prolongando hasta el día 8 de septiembre dicha ventana, se aumentan las posibilidades de que la misión pueda iniciarse y evitar así un retraso hasta octubre.
Normalmente, la agencia prolonga uno o dos días el tiempo de estancia de los transbordadores junto a la estación espacial internacional. En este caso, un despegue el día 8 no permitiría añadir más de un día. Rusia necesita tener el camino despejado porque si la Soyuz TMA-9 llegara más tarde de lo previsto actualmente, su compañera, la TMA-8, se vería obligada a aterrizar en la oscuridad, algo que prefieren evitar.
Así pues, suponiendo que el Atlantis pueda partir antes del 8 de septiembre, la Soyuz hará lo propio el día 18. Si la nave americana se queda en tierra por cualquier razón, la rusa adelantará su salida hasta el 14.
La NASA es optimista. De vuelta a la rampa 39B, el transbordador se halla protegido por su estructura. La tormenta tropical Ernesto no debía causarle excesivos problemas. De hecho, el centro se abriría de nuevo en cuanto ésta pasase. Las últimas noticias indican que la amenaza del Ernesto ha terminado y que el personal del KSC y de Cabo Cañaveral puede regresar a sus puestos. Por ahora no se ha informado de daños a las infraestructuras. Los vientos máximos en la rampa 39B fueron de 70 km/h. (Foto: NASA)

Shuttle

El Nacimiento de una Supernova

Un estallido gamma detectado el 18 de febrero y observado por el satélite Swift dio muestras de ser un acontecimiento un tanto especial. Los científicos han reunido los estudios efectuados por este observatorio y por otros en tierra y han llegado a una interesante conclusión: el estallido estuvo relacionado con una explosión supernova. O lo que es lo mismo, por primera vez, hemos sido capaces de estudiar una supernova en el preciso momento de su explosión.
El estallido gamma era raro porque se encontró 25 veces más cerca de lo que es habitual, y además duró 100 veces más. El estallido inicial, en forma de chorro de rayos-X de alta energía, atravesó la moribunda estrella desde su núcleo, anunciando que dentro de unos minutos se produciría la supernova. En efecto, el masivo astro explotó entonces, durante la cuidadosa observación de varios instrumentos.
Las supernovas que se descubren habitualmente lo son en el espectro óptico, y sólo cuando los escombros de la explosión inicial se han despejado un poco, días después. En este caso, en cambio, el Swift detectó lo que ocurría incluso antes de producirse la propia explosión. El resultado podría ser una estrella de neutrones llamada magnetar, debido a su intensísimo campo magnético. Los científicos proponen crear un nuevo grupo de supernovas, que se llamaría Tipo Ic/d, para bautizar a esta clase de eventos. El nombre del objeto relacionado con el fenómeno gamma es GRB 060218 (supernova SN 2006aj). (Foto: NASA)

Swift

miércoles, 30 de agosto de 2006

El Atlantis Regresa a la Rampa de Despegue

La NASA decidió el martes sacar de la rampa de despegue al transbordador Atlantis, en vista de la incertidumbre causada por la llegada de la tormenta Ernesto. Sin embargo, a medio camino en dirección al VAB, el edificio de ensamblaje de vehículos, nuevos pronósticos meteorológicos empezaron a indicar que Ernesto no se convertiría en huracán, y que en todo caso la velocidad de los vientos (de 45 a 60 nudos) estaría por debajo de los límites establecidos como soportables en la rampa de lanzamiento 39B. Así pues, se ordenó detener la marcha del “crawler” y se inició el retorno hacia ella. Una vez allí, la estructura giratoria que protege al vehículo fue de nuevo situada en posición. Ahora sólo falta conocer cuál va a ser la nueva fecha de lanzamiento, lo cual dependerá de diversos factores.
Para empezar, el centro espacial Kennedy deberá permanecer cerrado durante el paso del Ernesto. Después habrá que evaluar los daños que produzca, y finalmente reiniciar los preparativos para el despegue. Actualmente, se estima que el Atlantis podría partir la semana que viene, aún antes del 7 de septiembre, fecha máxima contemplada hasta ahora.
La tripulación de la misión STS-115 ha regresado a Houston y no regresará a Florida hasta que se sepa exactamente la fecha del vuelo. (Foto: NASA)

Shuttle

Los Ultimos Días de la SMART-1

La sonda lunar europea SMART-1 está viviendo sus últimas órbitas alrededor de nuestro satélite. Con un impacto programado para el 3 de septiembre, y con la superficie cada vez más cerca, el ingenio está aprovechando para tomar buenas fotografías con su cámara de orientación, utilizada normalmente para hacer un seguimiento de determinadas estrellas. Llamada DTU, esta cámara pesa apenas 3 kg. Los controladores ordenaron que empezara a observar la superficie de la Luna el 23 de agosto, a unos 165 km de altitud. Se tomó entonces una imagen de prueba. Se hicieron dos fotografías más el día 25, desde 165 y 59 km de distancia. Desde el 29 de agosto, la nave se halla en una posición favorable para efectuar instantáneas más interesantes, como mantener a la Tierra y la Luna en el mismo campo de visión, con la primera a punto de desaparecer detrás de Selene. (Foto: ESA)

SMART-1

martes, 29 de agosto de 2006

Informe STS-115

La amenaza de la tormenta tropical Ernesto ha obligado a la NASA a posponer definitivamente el lanzamiento del transbordador Atlantis. Pendientes de una decisión final, se han iniciado las tareas preliminares para retornar al vehículo al edificio de ensamblaje (VAB), donde debería estar más protegido. Todo depende de la evolución del Ernesto. Mientras se toma esta decisión, la tripulación de la misión STS-115 permanecerá en Florida. Si se produce el retorno del Atlantis desde la rampa de despegue, volverán seguramente a Houston.
Regresar al VAB es una operación arriesgada en las presentes circunstancias. En la rampa 39B existe protección contra los vientos y los rayos hasta cierto punto. Pero de camino al VAB, dicha protección desaparece: no se puede mover al Shuttle sobre el “crawler”, el vehículo oruga que lo transporta de un lado a otro, con vientos de más de 40 nudos y aparato eléctrico cercano.
Se ha despachado un crawler hacia la zona de lanzamiento, listo para llevar a su carga hasta el VAB si así se ordena. Otro crawler intentó sacar de su zona de montaje a algunos de los elementos de la próxima misión, que se estaban ensamblando, pero un problema en el vehículo obligó a regresar al punto de partida. Eso hace que el Atlantis, en caso de retornar, deba entrar al edificio por otro lado y prolongar así el tiempo requerido para la maniobra (tres horas más). (Foto: NASA)

Shuttle

Nubes Marcianas a Gran Altitud

El instrumento SPICAM instalado a bordo de la sonda europea Mars Express ha descubierto las nubes más altas encontradas sobre una superficie planetaria. Estas se encuentran a una altitud de entre 80 y 100 km por encima del suelo de Marte, y están formadas principalmente por dióxido de carbono. El SPICAM, que observa estrellas a través de la atmósfera, detectó disminuciones de brillo producidas por la presencia de las citadas nubes. Las estructuras son débiles y seguramente son difíciles de observar desde la superficie, a menos que el Sol se haya puesto recientemente. Entonces, reflejan la luz solar y resaltan sobre el cielo negro del espacio. A esa altitud, la temperatura es de sólo -193 grados Celsius, lo cual dificulta que puedan contener vapor de agua. Su formación podría estar relacionada con la presencia de una población hasta ahora desconocida de granos de polvo minúsculos, que se hallan a unos 60 km sobre el suelo. Alrededor de ellos pueden formarse cristales de CO2 para crear nubes. El origen de los granos de polvo podría ser diverso, quizá proceden de la superficie, arrastrados por el viento, o son restos de meteoros que se han quemado en la atmósfera marciana. Los científicos deben tener en cuenta la existencia de estas nubes, porque implican una densidad mayor de la atmósfera a esos niveles. El aterrizaje de una nave o las tareas de aerofrenado de una sonda en órbita se verían afectados por dicha densidad. (Foto: NASA Pathfinder)

Mars Express

Resultados Para el AKARI

El observatorio astronómico espacial AKARI (ASTRO-F), de la agencia japonesa JAXA, que fuera lanzado el 21 de febrero, sigue con su labor de fotografiar el cielo en el infrarrojo. Los científicos han dado a conocer algunas de sus imágenes, que tienen que ver con el nacimiento y la muerte de algunas estrellas. Una de ellas muestra a la nebulosa IC 1396, en Cefeo, tomada con la cámara IRC. Allí, a 3.000 años-luz de distancia, se están formando estrellas muy masivas. Otra imagen nos enseña a la gigante roja U Hydrae, a 500 años-luz del Sol, observada con el instrumento FIS. Nubes de polvo la rodean. (Fotos: JAXA)

Astro-F

lunes, 28 de agosto de 2006

Informe ISS

Los astronautas de la estación espacial internacional esperan ansiosos la llegada de sus compañeros de la Tierra. La cuenta atrás del Atlantis está en marcha, pero aún no está claro cuándo se producirá el lanzamiento.
Mientras, Pavel Vinogradov, Jeff Williams y Thomas Reiter continúan con los preparativos. Han empaquetado otros muchos artículos que deberán regresar a la Tierra en el transbordador, y también han revisado a conciencia los planes relativos a los paseos extravehiculares que van a efectuarse. Han practicado la toma de fotografías para el momento en que el Atlantis efectúe el giro frente a ellos, y han tenido la oportunidad de hablar con los tripulantes de este último.
Desde tierra, se ha probado el funcionamiento del CDRA (Carbon Dioxide Removal Assembly), el sistema estadounidense de eliminación del CO2 de la atmósfera de la estación, recientemente instalado. Habitualmente es el sistema ruso Vozdukh el utilizado, desde el módulo Zvezda, y está previsto que el CDRA coopere en la vital tarea cuando la tripulación estable de la estación se duplique dentro de algunos años, o en caso de que la tripulación de un transbordador deba refugiarse durante días en la ISS por daños o averías en su vehículo. Para la prueba, se apagó el Vozdukh, y se hizo un seguimiento de la operación del CDRA. Los resultados indican, sin embargo, que el dispositivo americano no funciona según lo esperado. Los técnicos están evaluando los datos y propondrán una reparación dentro de unos días.
El astronauta Williams ha cambiado varios filtros pertenecientes al sistema de refrigeración del complejo. Serán enviados a la Tierra para evaluar si eliminan correctamente las finas partículas que evolucionan en el agua de los conductos. El americano efectuó asimismo varias rondas del experimento DAFT (Dust and Aerosol Measurement Feasibility Test), que trata de averiguar la efectividad de un dispositivo comercial (P-Trak) pensado para medir la calidad del aire. Detecta las partículas de polvo ultra-finas que evolucionan en el aire debido a la ingravidez.
Por otro lado, se ha continuado con el chequeo y puesta en marcha del European Modular Cultivation System (EMCS), un experimento complejo traído en la misión STS-121 y que incluye una centrifugadora para someter a condiciones de gravedad parcial a plantas y animales. Vinogradov y Reiter colaboraron además en varios experimentos sobre el sistema cardiovascular y su respuesta ante las condiciones de microgravedad durante largos períodos de tiempo. (Foto: NASA)

ISS

Informe STS-115

Las tormentas que afectaron a la zona del centro espacial Kennedy el 25 de agosto, con abundante aparato eléctrico, obligaron a la NASA a retrasar el lanzamiento del transbordador Atlantis al menos 24 horas. Un rayo impactó directamente en el sistema de protección de la rampa 39B, provocando que los técnicos tuvieran que revisar los sistemas del vehículo. El rayo, que lanzó unos 100.000 amperios de corriente, uno de los más potentes registrados hasta la fecha en el centro, no dañó al Atlantis, aunque se registraron ciertos efectos transitorios inesperados en algunos de sus sistemas eléctricos y pirotécnicos. La NASA decidió revisar dichos sistemas, y ello provocó el retraso. Tras el examen, los especialistas confirmaron que todos estaban en perfectas condiciones, y que podía procederse con el lanzamiento.
Sin embargo, la llegada de la tormenta Ernesto cambió las cosas. Si durante el intento de despegue del lunes se produjese un retraso, podría no haber tiempo para devolver al vehículo al interior del edificio de ensamblaje de vehículos (VAB), dada la necesidad de descargar antes el peligroso combustible de las células de energía y de desactivar los elementos pirotécnicos. Se necesitan 42 horas para todo el proceso, incluida la entrada en el VAB. El lanzamiento quedó establecido pues para el martes, pero la NASA decidió esperar hasta el mismo lunes por la mañana para tomar la decisión definitiva. Si Ernesto se desvía, se intentaría el despegue (la previsión meteorológica parece buena). Pero si la tormenta amenaza la zona, entonces podría optarse por devolver al Atlantis a la zona protegida del VAB. Si ello ocurriese, sin embargo, es muy probable que la nave no pudiese volar durante la actual ventana de lanzamiento, que se cierra el 7 de septiembre, ya que sería colocada en la rampa 39B el sábado 2 de septiembre, como muy pronto, y aún se necesitaría otra semana para los preparativos. Los ingenieros saben que la estructura de la torre de servicio puede proteger al conjunto de la lanzadera ante un huracán, pero en las presentes circunstancias, la NASA debe evaluar si es mejor ser prudentes y evitar cualquier posibilidad de daños debido a los fuertes vientos.
El verdadero final de la ventana de lanzamiento del Atlantis es el 13 de septiembre, pero la astronave debe volar hacia la ISS y volver a la Tierra antes del despegue de la nave Soyuz que llevará a la próxima tripulación de larga duración. Si se retrasara la salida esta última, obligaría a un aterrizaje nocturno por parte de la actual expedición, lo cual quiere evitarse. Si el Atlantis no pudiese partir ahora, sólo podría hacerlo el 26 y el 27 de octubre, y el 23 de diciembre, únicas jornadas que cumplen los requisitos de iluminación adecuada para fotografiar el tanque externo tras alcanzar el espacio. (Foto: NASA)

Shuttle

Fábrica en Orbita

En la relativa lejanía del espacio, reparar y cambiar piezas implica disponer de herramientas especializadas y recambios adecuados, todo lo cual suele tener que ser traído desde la Tierra. El ingeniero Curtis Manning, sin embargo, con sus trabajos sobre un dispositivo de prototipos rápidos, indica que pronto todo será tan sencillo como apretar un botón. El programa del Marshall Space Flight Center llamado Rapid Prototyping permitirá fabricar de forma rápida lo que se necesite, directamente en órbita. En el actual Rapid Prototyping Laboratory, siete máquinas son capaces de construir, sin moldes de partida, cualquier pieza requerida, a partir de materias primas tan simples como polvo metálico, resina líquida y plástico.
Según Manning, se envía a las máquinas un diseño CAD, y éstas se ocupan de crear el objeto sólido y tridimensional, aunque sea hueco o deba tener agujeros. En la actualidad, este sistema sirve para que los ingenieros vean y palpen sus diseños antes de ordenar su fabricación en serie. Pero en el futuro, servirá para producir directamente las piezas que se necesiten en zonas poco accesibles, como el espacio. (Foto: NASA)

Marshal SFC

La Carrera Espacial

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