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viernes, 14 de mayo de 2010

Todo a Punto en la Estación y en la Tierra Para el Lanzamiento del Atlantis

Los tripulantes de la estación espacial internacional dedicaron buena parte de la última semana a preparar la llegada de sus compañeros del transbordador Atlantis. Efectuaron experimentos pero también las actividades de mantenimiento rutinarias. En el segmento ruso se tomaron muestras de aire y de agua para su análisis, y algunos de los astronautas participaron en pruebas de estado físico. El Atlantis traerá un nuevo módulo ruso, el Rassvet (MRM-1), de modo que el complejo orbital ha tenido que reconfigurarse para acomodarlo. El 12 de mayo, Noguchi, Kotov y Creamer se vistieron con sus trajes espaciales y penetraron en su cápsula Soyuz TMA-17, unida hasta entonces al puerto inferior del módulo Zarya. A las 13:26 UTC, separaban su nave, bajo la supervisión de sus compañeros en el interior de la estación, y tras apartarse unos 50 metros, la dirigieron hacia la parte delantera del módulo Zvezda, donde volvieron a acoplarla a las 13:53 UTC. La maniobra sirvió para dejar libre el puerto del Zarya, donde será instalado el Rassvet. Este último tiene espacio para almacenamiento y servirá también como puerto de atraque. Mientras tanto, en Florida se desgranaban las últimas horas previas al lanzamiento del Atlantis. La enorme estructura de servicio que normalmente protege al vehículo fue apartada, después de que se cerraran las compuertas de la bodega de la nave y finalizaran los preparativos más importantes. Los meteorólogos seguían informando de unas buenas perspectivas en cuanto al tiempo, con sólo una leve posibilidad de nubes bajas. (Foto: NASA/Jack Pfaller)

Shuttle

Hace 50 Años (68): Sputnik-4 (Korabl-Sputnik 1KP)

Tras los ensayos suborbitales de enero, que enviaron a los prototipos de la cápsula Vostok a través de un arco de más de 1.000 kilómetros de altitud y a 10.000 kilómetros de distancia, sobre el océano Pacífico, ha llegado el momento de llevarla hasta la órbita y probar sus sistemas en un ambiente ingrávido. La cosmonave ha sido desarrollada en varias versiones, cada una de ellas más avanzada que la anterior, para dar forma a un elaborado programa experimental. Sergei Korolev se propone ahora ensayar la primera versión (Vostok-A), que consiste en una cápsula no recuperable, sin escudo térmico para resistir la reentrada pero dotada del motor de frenado TDU-1, una de las incógnitas de la misión y el mismo que deberá ser utilizado por el futuro cosmonauta para regresar a la Tierra. La misión de la primera cápsula experimental, llamada 1KP, reproducirá todos los pasos de la versión tripulada, excepto la reentrada controlada. Tanto si el TDU-1 funciona bien como si no (se trata de un motor que debe activarse varias horas y, más adelante, varios días después de haber permanecido en el espacio), la nave se destruirá al penetrar en la atmósfera, evitando así el peligro de que caiga en manos de una nación enemiga. Uno de los principales objetivos será probar el sistema de orientación automático Chaika, necesario para mantener correctamente dirigido al vehículo durante su estancia en órbita y, sobre todo, durante el funcionamiento del TDU-1. Korolev ha añadido la letra “P” al nombre original para denotar su característica de vehículo simple o limitado (“prostoy”). Carente de sistema de soporte vital, tampoco llevará el asiento eyectable en el que irá atado el cosmonauta, pero sí una maqueta de parecidas propiedades físicas para acrecentar el realismo. A diferencia de sus sucesoras, la 1KP contará con un par de pequeños paneles solares Luch, de aspecto semicircular y unidos a un mástil en la cúspide del módulo de descenso, para comprobar si este sistema resulta más efectivo que las baterías. Dejando aparte estas variaciones de diseño, las dimensiones de la cosmonave son idénticas a las de la que emplearán los cosmonautas. Pensada para un solo ocupante y hasta diez días en órbita, la Vostok mide 4,4 metros de altura y 2,4 metros de diámetro, ambos valores máximos. Se halla dividida en dos partes, el módulo de servicio y la cápsula de descenso (Sharik). El primero contiene el motor de frenado TDU-1, que consume óxido nitroso y amina, así como un sistema auxiliar para correcciones mediante nitrógeno a presión. Tiene 2,3 metros de alto y 2,4 metros de diámetro. La Sharik, en cambio, es una esfera de 2,3 metros de diámetro con una masa aproximada de 2.460 kg (se orienta por su centro de gravedad). El lanzamiento de la 1KP se efectúa con éxito el 15 de mayo de 1960, después de varios retrasos debido a la ausencia de un sistema Chaika funcional. Occidente la bautiza como Sputnik-4, aunque los soviéticos la llaman Korabl Sputnik (Nave Espacial). La noticia sorprende una vez más, ya que se trata de otro récord de masa satelizada, más de lo que necesitará la NASA para situar a un astronauta en el espacio. En órbita, la 1KB se comporta magníficamente, completando los ensayos de los subsistemas eléctrico y de provisión de energía. La misión debería durar cuatro días, con una reentrada destructiva planeada para el 19 de mayo. Sin embargo, el sistema de orientación Chaika, cuyo sensor infrarrojo no actúa bien, empieza a causar problemas. Se habla de utilizar un sensor de reserva (solar), pero el sistema, a través de órdenes a las toberas alimentadas por nitrógeno a presión, acaba por orientar de forma incorrecta a la cosmonave. El programa automático sigue su curso, y en la órbita 64 el motor TDU-1 se activa durante 26 segundos. Debido a su orientación errónea, la acción no provoca la reentrada sino un incremento en la altitud orbital, que pasa a ser de 307 por 690 km. La 1KP, que se desmembrará en sus dos secciones, simulando el descenso atmosférico, transmitirá durante ocho días y acabará reentrando de forma natural varios años después, aunque aportará una buena experiencia para los ingenieros de Korolev. Por ejemplo, el sensor infrarrojo será retirado del diseño de la nave tripulada. En Estados Unidos, la lectura de la nota de prensa soviética deja claro que la Korabl-Sputnik es un prototipo de nave recuperable, y que por tanto el rival dispone de la tecnología necesaria, tanto para colocar a un Hombre en el espacio como para recuperar el botín de un satélite espía. (Foto: Sven Grahn)
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1960-Epsilon 1/3
-Número SSC: 00036
-Hora de Lanzamiento: 00:00:05 UTC
-Zona de Lanzamiento: Baikonur NIIP-5 LC1
-Nombre de la Carga Util: Sputnik-4 (Korabl-Sputnik-1) (1KP) (Vostok-1P) (Vostok-A) (11F61)
-Masa al despegue: 4.505 kg.
-Organización Responsable: NII-88 (URSS)
-Lanzador: 8K72 (Vostok) (L1-11)
-Orbita Inicial: 312 por 368 km, inclinación 65 grados, período 91,2 minutos
-Reentrada: 15 de Octubre de 1965

jueves, 13 de mayo de 2010

Se Inicia la Cuenta Atrás de la Misión STS-132

La NASA ha iniciado la cuenta atrás de la misión STS-132 Atlantis. El reloj, situado en la posición T-43 horas, empezó a moverse a las 20:00 UTC del 11 de mayo, y avanzará hasta el momento del despegue, previsto para las 18:20 UTC del día 14. Todo está listo en la rampa de lanzamiento, y los astronautas, que llegaron el lunes día 10, se encuentran en Florida realizando los últimos preparativos para la partida. Las previsiones meteorológicas indican un tiempo favorable, con un 70 por ciento de posibilidades de que las condiciones sean buenas. (Foto: NASA/Kim Shiflett)

Shuttle

Seleccionados Nuevos Astronautas Chinos

El 7 de mayo, la dirección del programa espacial tripulado chino anunció la selección de siete nuevos astronautas, el segundo grupo que aspirará a volar a bordo de las futuras naves Shenzhou y Tiangong. Aunque no ha trascendido el nombre de los elegidos, sí se ha mencionado que entre ellos se encuentran dos mujeres, las primeras del programa chino. Los cinco hombres son militares, pilotos de caza, mientras que las dos mujeres vuelan también para la fuerza aérea, pero en aparatos de transporte. El país está preparando el lanzamiento del primer módulo habitable, el Tiangong-1, que volaría durante el primer semestre del año 2011. Poco después se dirigiría hacia él la cápsula Shenzhou-8, que intentaría un acoplamiento automático. En 2012, las Shenzhou-9 y 10, tripuladas, se unirían a la primera estación orbital china. Los ingenieros están ahora mismo probando el cohete CZ-2F modificado que se empleará para el lanzamiento de la Tiangong.

La Voyager-2 Tiene Problemas

La legendaria sonda Voyager-2, situada en el exterior del sistema solar, sigue en contacto con nuestro planeta, en busca de la zona donde el sol deja de influir sobre el espacio interestelar. Sin embargo, un problema técnico a bordo está evitando el envío de la información científica que capturan sus instrumentos. El fallo, descubierto el 22 de abril, consiste en un error de formato en la secuencia de datos científicos, seguramente debido a un intercambio de bits, pero los ingenieros creen que podrán resolverlo. La telemetría de ingeniería, afortunadamente, no resulta afectada y está ayudando a los técnicos a encontrar la solución. (Foto: NASA/JPL-Caltech)

Voyager

Hace 50 Años (67): Echo (A-10)

Después de constatar el triunfo del último vuelo Shotput, la NASA ordena el lanzamiento del primer satélite inflable Echo. Lo será en el primer cohete Thor-Delta disponible, lo que se convierte en otra primicia histórica, en vista de la meteórica carrera posterior de este lanzador. La misión consiste en colocar en órbita baja una esfera de mylar de 30,48 metros de diámetro, para que sirva como repetidor pasivo de comunicaciones experimentales enviadas desde tierra. Su desarrollo ha sido obviamente más rápido y sencillo que los futuros satélites activos. Para el despegue, la esfera queda plegada dentro de una esfera de magnesio que se separará una vez alcanzado el espacio. A continuación, una botella de gas a presión hinchará el satélite, el cual, además de servir como superficie reflectora, posee dos transmisores en su cara interna, en lados opuestos, para que sirvan de baliza y se sepa en cada momento dónde se encuentra. Las balizas están alimentadas con baterías de níquel-cadmio unidas a células fotovoltaicas. La esfera ha sido fabricada por la compañía G.T. Schjeldahl. Su destino será una órbita circular desde la que actuará como repetidor para señales de radio y televisión. Bell Telephone Laboratories se encargará de los experimentos. Sin embargo, el lanzamiento del primer Thor-Delta resulta ser un fracaso debido a un problema en el sistema de guiado de la segunda etapa. La tercera no llega a encenderse, y el satélite cae de nuevo sobre la atmósfera. La NASA preparará otro ejemplar (A-11) para su envío inmediato al espacio, en cuanto se aclaren las razones del fallo. (Fotos: NASA)
-Hora de Lanzamiento: 09:16:05 UTC

-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC17A

-Nombre de la Carga Util: Echo (A-10) (OPS 618)

-Masa al despegue: 56,2 kg

-Organización Responsable: NASA/LaRC (EEUU)

-Lanzador: Thor-Delta (Thor-144, 58-2255, DM-19) (DSV-3) (Delta 1)

Esperando la llegada de vehículos mayores, la NASA aceptó el desarrollo de un vehículo “provisional” basado en el probado Thor-Able. La compañía Douglas ha efectuado algunas mejoras en este vehículo que pasará a llamarse Thor-Delta o DSV-3. La primera etapa DM-19 consiste en un misil Thor DM-18A sin sistema de guiado, ojiva ni giroscopios, al que se le han añadido aletines y una sección superior para acoplar la segunda etapa. Su motor es el tradicional MB-3 Basic (LR79-NA-9) o el MB-3 Block I, de 676.096 newtons de empuje. La segunda etapa, antes llamada Able, ahora dispone de un motor AGC AJ10-118 (empuje: 33.360 newtons, consumiendo WIFNA y UDMH) y tanques de propergoles alargados. Por último, la tercera etapa es un motor sólido Altair ABL X-248-A5 (empuje: 13.344 newtons) que se encuentra situado bajo el carenado, junto a la carga útil. La configuración mide unos 27,4 metros de altura y 2,44 metros de diámetro máximo, con una masa al despegue de 52.395 kilogramos.

miércoles, 12 de mayo de 2010

El ATV Johannes Kepler, Listo

La Agencia Espacial Europea ha autorizado el envío hacia la base de Kourou del segundo vehículo logístico ATV, el llamado ATV Johannes Kepler. Después de una larga fase de ensayos en tierra, será transportado en un total de 59 contenedores, cuyos contenidos serán posteriormente ensamblados. Una nueva ronda de ensayos precederá a la carga del combustible y de los suministros que transportará. Si todo va bien, el ATV-2 despegará a bordo de un cohete Ariane-5, hacia la estación espacial internacional, a finales de 2010. Recordemos que los ATV son los vehículos espaciales más sofisticados construidos por Europa, y que son capaces de unirse al complejo orbital de forma automática. El Johannes Kepler es considerado la primera unidad de producción, ya que su antecesor, el ATV Jules Verne (voló en 2008), era una unidad de cualificación. Mientras, prosigue la construcción del tercer ATV (Edoardo Amaldi), y el cuarto empezará pronto a ser ensamblado. La ESA está ahora mismo valorando el diseño de un vehículo basado en el ATV y equipado con una cápsula recuperable (ARV), dado que en cuanto se retire la lanzadera espacial americana habrá muy pocas oportunidades de llevar material de regreso a la Tierra. (Foto: Astrium)


Programado el Primer Cohete Soyuz desde Kourou

El primer cohete Soyuz que despegará desde la base de Kourou, en la Guayana Francesa, lo hará durante el cuarto trimestre de 2010, llevando a bordo el satélite de comunicaciones HYLAS-1. Esta es la decisión que tomaron el 11 de mayo las partes implicadas (Roscosmos, ESA, CNES y Arianespace), tras verificar el estado de la infraestructura terrestre. De hecho, el primer cohete que se empleará se encuentra en las instalaciones de Kourou desde noviembre y está siendo montado para verificar los procedimientos y las herramientas. Hay otro cohete Soyuz 2-1a a la espera. (Foto: Arianespace)


martes, 11 de mayo de 2010

Seleccionados los Participantes Europeos del Mars500

Cuando ya falta poco para que una nueva tripulación penetre en las instalaciones de aislamiento que simularán una misión marciana durante 520 días (Mars500), la Agencia Espacial Europea ha anunciado quiénes van a ser sus representantes. Romain Charles y Diego Urbina se unirán a tres rusos y un chino, aún no seleccionados, para el experimento que los científicos esperan sirva de mucho para aprender cómo afectará a la fisiología y la psicología de los astronautas un viaje tan largo. La tripulación completa se conocerá a finales de mayo. Los dos europeos, un italo-colombiano de 26 años y un francés de 31, tendrán ahora algunos días para despedirse de familias y amigos, a los que no verán en persona durante casi dos años. Permanecerán encerrados en las instalaciones del instituto ruso de problemas biomédicos (IBMP), en Moscú, que simulan módulos de una nave espacial marciana, totalizando 550 metros cúbicos. “A bordo” llevarán toda la comida necesaria, que deberán gestionar para que dure el tiempo preciso. Las comunicaciones se efectuarán vía e-mail, con cortes simulados y retrasos de hasta 40 minutos por la distancia con respecto a Marte. Los “astronautas” efectuarán experimentos y también simularán una estancia de 250 días sobre Marte. (Foto: ESA)


Los Omega-3 Son Buenos Para Combatir la Pérdida Osea en el Espacio

La estancia prolongada del ser humano en el espacio conlleva diversos problemas de salud, entre ellos la pérdida de densidad ósea. Nuevos estudios patrocinados por la NASA han llegado ahora a la conclusión de que los ácidos grasos omega-3, habituales en el aceite de pescado, son capaces de mitigar este fenómeno. De la misma manera, deberían se útiles para las personas afectadas de osteoporosis. Los científicos efectuaron diversos trabajos, utilizando cultivo celular, pruebas de voluntarios en cama y datos procedentes de astronautas que hayan viajado en el Space Shuttle y, durante períodos prolongados, a bordo de la estación espacial internacional. Los astronautas combaten algunos de los efectos de la microgravedad mediante el ejercicio físico, pero los expertos en medicina espacial desean encontrar un abancio más amplio de soluciones que permitan disminuir su incidencia. A nadie le gustaría que un viajero espacial, tras un largo viaje desde la Tierra, se rompiera fácilmente una pierna al pisar Marte, debido a la pérdida ósea sufrida durante el camino de ida. Los análisis sugieren que la adición de los omega-3 se inhibe la activación de los factores (KFKB) que llevan a la citada pérdida ósea. El KFKB (nuclear factor kappa B) está implicado en el comportamiento del sistema inmunológico y en los procesos inflamatorios. Si se activa, puede ocasionar pérdida muscular y ósea. Los astronautas de regreso a la Tierra suelen tener niveles de activación del KFKB más altos en sus glóbulos rojos tras el aterrizaje, y permanecen así durante unas dos semanas. Así pues, es posible que los procesos inflamatorios tengan un papel en la adaptación del cuerpo a la microgravedad, y ocasionen efectos secundarios indeseados. Si se puediera reducir la activación del factor KFKB, quizá se perdería menos hueso y esto es lo que los ácidos grasas omega-3 podrían ayudar a conseguir.

Estudio