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viernes, 26 de septiembre de 2008

La Shenzhou-7, en Orbita

Apoyada por un gran despliegue televisivo, se inició el 25 de septiembre la tercera misión tripulada china. El vuelo, enmarcado por varias primicias nacionales, como la inclusión de tres astronautas y la realización de un paseo espacial, ha levantando notables expectativas en todo el mundo, que ve en él toda una demostración de fuerza de la tecnología aeroespacial china.
Los preparativos para el lanzamiento avanzaron de forma tranquila durante las 24 horas previas al despegue, en la base de Jiuquan. Los astronautas, Zhai Zhigang, Liu Boming y Jing Haipeng, se presentaron por última vez ante la prensa, tras un cristal, y después se fueron a descansar a la espera del gran día.
El 25 de septiembre, ya equipados con sus trajes espaciales, saludaron al Presidente de la nación, Hu Jintao, y a otras personalidades, y a continuación fueron llevados en autobús hasta la zona de lanzamiento, donde esperaba su cohete CZ-2F y la nave Shenzhou-7. Tras aguardar pacientemente frente a esta última mientras los técnicos completaban los preparativos, penetraron en su interior, tres horas antes del despegue. Allí permanecieron, revisando sus manuales de vuelo y siguiendo la cuenta atrás, mientras miles de personas trabajaban desde el centro de control y las demás instalaciones repartidas por todo el país para que todo estuviera listo.
A las 13:10 UTC, durante la noche local, el cohete hacía ignición y partía hacia el espacio. Las imágenes de televisión acompañaron en todo momento el ascenso, mostrando el interior de la cabina y a unos tripulantes muy tranquilos. El cohete también estaba equipado con múltiples cámaras que mostraron la separación de los aceleradores líquidos, el funcionamiento de los motores de la segunda etapa, la separación del carenado, etc.
Apenas 10 minutos después del lanzamiento, la Shenzhou-7 entraba en su primera órbita preliminar elíptica, de unos 200 por 347 km. Después de la exitosa separación del cohete, abrió los paneles solares, un poco más pequeños que en anteriores misiones, debido a una mayor eficiencia generadora, y se dispuso a preparar la primera maniobra de ajuste orbital.
En la Tierra, se sucedían los discursos, tanto de Hu Jintao como de los jefes del programa, y las felicitaciones por el exitoso lanzamiento.
En cuanto sintieron la ingravidez, los tres astronautas mostraron su alegría haciendo revolotear sus cuadernos de vuelo. Más tarde, recibieron el permiso para soltar sus cinturones de seguridad y abandonar sus asientos.
A las 20:05 UTC, ejecutaron el encendido del motor de su módulo de servicio para convertir en circular a su órbita, elevando el perigeo. La maniobra se realizó sin ningún problema.
Finalizado el primer día de trabajo, la tripulación descansó merecidamente. El día 26, iniciaron los preparativos para el objetivo principal de la misión: el paseo espacial. Para ello, activaron los sistemas del traje espacial, de cuyo buen funcionamiento dependería la decisión de cuándo llevar a cabo la salida extravehicular, el 27 de septiembre.
A bordo se encuentran dos trajes, uno de fabricación china (el Feitian), y otro ruso (Orlan-M). El primero está basado en el segundo, pero ha sido fabricado domésticamente, con algunas modificaciones. El astronauta chino utilizará el Feitian, pero junto a él, en el módulo superior orbital, donde se halla la escotilla de salida, se encontrará un compañero con el traje ruso, preparado para rescatar a su colega en caso de que encuentre problemas.
El módulo orbital presenta también algunas diferencias respecto a los que han volado en el pasado. No deberá permanecer funcionando en órbita, en solitario, para realizar experimentos, tras el regreso de los astronautas, de modo que ha sido desprovisto de numerosos equipos, como paneles solares, sistema de propulsión, etc., dejando espacio para los voluminosos trajes espaciales. Además, se han instalado pasamanos para que el astronauta pueda sujetarse y maniobrar con seguridad en el exterior. Un experimento instalado en su superficie será desmontado y llevado al interior durante el paseo o EVA. En su parte superior se encuentra asimismo un pequeño satélite de aspecto cúbico, de 40 kg, que será desplegado para ofrecer imágenes de la Shenzhou-7 desde cierta distancia. Cuando los astronautas regresen, aún podrá ser utilizado para otras tareas, incluyendo un ensayo de “vuelo en formación” con el módulo orbital.
Las autoridades chinas prometieron retransmitir en directo la salida extravehicular, que será protagonizada aparentemente por Zhai. Disponen de cobertura constante gracias a un satélite geoestacionario (el Tianlian-1) y a la red de barcos de seguimiento, ampliada, y de estaciones terrestres.
Los chinos también han anunciado algunos de los planes que preparan para los próximos años. Entre 2010 y 2015 se lanzarán tres módulos llamados Tiangong. El primero, no demasiado diferente del actual módulo orbital de las Shenzhou, actuará como núcleo de acoplamiento para la unión de otros vehículos. Después, se lanzarán los TG-2 y 3, de 8 toneladas de peso cada uno, que en la práctica funcionarán como mini estaciones espaciales. Es probable que las dos próximas Shenzhou vuelen sin tripulantes, para ensayar el acoplamiento automático con las Tiangong, a partir de 2010, y que después lleguen las naves tripuladas.
Federico García del Real Viudes nos ofrece ahora una breve reseña biográfica de los astronautas de la Shenzhou-7:
-Liu Boming: Tiene 42 años, nació en Septiembre de 1966 en la provincia de Heilongjiang. Fue seleccionado como astronauta en 1998. Es piloto y Teniente Coronel de la Fuerza Aérea china, y miembro del Ejército de Liberación Popular (PLA) desde 1985. Se graduó en la escuela militar de pilotos en 1989. Es comandante de escuadrón y posee una experiencia de 1.050 horas de vuelo. Debuta en el espacio y se ha convertido en el humano 480 en volar.
-Jing Haipeng: Nacido en Octubre de 1966 en la provincia china de Shanxi, tiene por tanto 42 años. Fue seleccionado como astronauta en 1998. Es piloto con el grado de Teniente Coronel de la Fuerza Aérea y miembro del Ejército de Liberación Popular (PLA) desde Junio de 1985. Se graduó en la escuela militar de pilotos en 1990. Tiene 1.200 horas de vuelo en su haber. Debutó en el espacio en este vuelo y se convirtió en el astronauta número 481.
-Zhai Zhigang: Nació el 10 de Octubre de 1966 en Longjiang, provincia de Heilongjiang. Está casado, con un hijo y fue seleccionado para el cuerpo de astronautas chinos en 1998. Es piloto, graduado en el Instituto de Aviación del Ejército de Liberación Popular (PAL) en 1989. Es Teniente Coronel y piloto instructor con 1.000 horas de vuelo. Fue reserva en el primer vuelo chino tripulado, en Octubre de 2003. Realiza su primer viaje al espacio y es la persona 482 que ha salido a la órbita terrestre. (Fotos: CMSE)

Lanzamiento GLONASS

Rusia lanzó tres nuevos integrantes de su constelación de satélites de navegación GLONASS/Uragan-M a las 08:49 UTC del 25 de septiembre. Un cohete Proton-M/DM-2 despegó desde Baikonur y colocó en la órbita esperada a su carga útil, los satélites Kosmos-2442 a 2444. Equivalentes al sistema americano GPS, proporcionan señales de posicionamiento global para usuarios militares y civiles. La constelación dispone en estos momentos de 14 satélites operativos.

Hace 50 Años (24): Vanguard (Cloud Cover Satellite)

El cohete Vanguard (SLV-3) volverá a ser el responsable del fracaso de una misión de esta serie. El satélite es estructuralmente igual a los anteriores, pero está equipado para observar el movimiento de las nubes. Todo parece ir bien durante los primeros instantes de la ascensión, el 26 de septiembre de 1958. De hecho, el motor de la primera fase actúa por encima de lo esperado. En cambio, la segunda fase lo hace por debajo y el funcionamiento del tercer escalón no basta para alcanzar la velocidad orbital, que se queda corta por unos cuantos centenares de metros por segundo. Tras alcanzar un apogeo de 420 km, tanto la carga como la tercera fase se precipitan de nuevo sobre la atmósfera, desintegrándose. (Foto: NASA)
-Hora de Lanzamiento: 15:38 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC18A
-Nombre de la Carga Util: Vanguard (Cloud Cover Satellite)
-Masa al despegue: 9 kg.
-Organización Responsable: NRL (EEUU)
-Lanzador: Vanguard SLV-3

jueves, 25 de septiembre de 2008

El Atlantis Partirá Más Tarde

Los retrasos propiciados por el huracán Ike, que obligó a cerrar durante varias jornadas el centro espacial Johnson en Houston, han hecho que la NASA posponga por unos días la fecha de lanzamiento de las próximas dos misiones de la lanzadera espacial. Los astronautas necesitan recuperar el tiempo perdido en su plan de entrenamiento, así que el transbordador Atlantis (STS-125) volará ahora el 14 de octubre, mientras que el Endeavour (STS-126) lo hará el 16 de noviembre. En ambos casos se han añadido 4 días al calendario anterior. (Foto: NASA/Kim Shiflett)


Completada la Primera Fase de la Nueva Selección de Astronautas Europeos

La Agencia Espacial Europea ha anunciado el número de candidatos que permanecen en la carrera por convertirse en astronauta europeo. Un total de 192 personas han superado la primera etapa de pruebas psicológicas, y continuarán el profundo escrutinio al que deberán ser sometidas. Las pruebas psicológicas, basadas en tests de ordenador, se terminaron a finales de agosto, y sirvieron para evaluar las habilidades cognitivas de los candidatos, como la memoria, el dominio de lenguas, la capacidad de multitarea, visualización, etc. El próximo paso es la segunda fase de pruebas psicológicas, que se inició el 15 de septiembre y se prolongará hasta mediados de diciembre. Los candidatos serán entrevistados, realizarán simulaciones informáticas, ejercicios, y pruebas de comportamiento. Se espera que unas 80 personas pasen a la siguiente etapa, dedicada a una evaluación médica completa, entre enero y febrero de 2009. En verano, una cuarentena de candidatos efectuará las entrevistas finales, entre los cuales se elegirán a cuatro para incorporarse al cuerpo de astronautas en Alemania. (Foto: ESA)


Lanzamiento del Galaxy-19

La compañía Sea Launch lanzó a las 09:28 UTC del 24 de septiembre un satélite comercial de comunicaciones geoestacionario. Llamado Galaxy-19, despegó desde la plataforma flotante Odyssey, anclada en el ecuador, en el océano Pacífico, gracias a un cohete Zenit-3SL. El vehículo, de 4.690 kg de peso, fue liberado en una órbita de transferencia geoestacionaria, y maniobrará posteriormente hacia su posición definitiva, en la posición 97 grados Oeste. El Galaxy-19 ha sido fabricado por la empresa Space Systems/Loral para Intelsat, sobre una plataforma de la serie 1300, y transporta 52 repetidores en banda C y Ku. Una vez en su lugar, dará servicio de televisión a toda Norteamérica, sustituyendo al actual Telstar-5/Galaxy-25. (Foto: Sea Launch)


miércoles, 24 de septiembre de 2008

Luz Verde Para La Shenzhou-7

China se halla a pocas horas del lanzamiento de su tercera misión tripulada espacial. El despegue se retransmitirá para todo el mundo desde las cadenas estatales CCTV-4 (en chino) y CCTV-9 (en inglés), disponibles vía satélite. También lo será el paseo espacial, el punto álgido del viaje, previsto para el día 26. Durará 40 minutos y se efectuará durante la órbita 29. Con el cohete ya en la rampa de lanzamiento, sólo quedan los últimos preparativos, como la carga del combustible, previos al despegue. Este debería ocurrir a las 13:10 UTC del jueves 25 de septiembre. Zhai Zhigang, Liu Boming y Jing Haipeng volarán a bordo de la nave espacial Shenzhou-7, desde Jiuquan. (Foto: CMSE)


El Observatorio Kepler Se Prepara Para Resistir el Despegue

El observatorio Kepler de la NASA, cuyo lanzamiento está previsto para el año 2009, está siendo sometido a diversos ensayos para comprobar que se halla listo para su misión espacial. Los ingenieros acaban de hacerle pasar una prueba de resistencia térmica en una cámara de vacío. Se simuló el frío que tendrá que soportar en el espacio, y también las altas temperaturas ocasionadas por el Sol. El objetivo del Kepler será observar 100.000 estrellas, en busca de signos de la presencia de planetas extrasolares, incluyendo algunos de tamaño parecido a la Tierra. Controlado por el JPL, el vehículo pertenece al programa Discovery de la NASA. (Foto: NASA)


martes, 23 de septiembre de 2008

El Robot Opportunity Se Dirigirá Hacia el Cráter Endeavour

La dirección del programa Mars Rover, de la NASA, ha decidido dirigir el robot Opportunity hacia un nuevo destino: el cráter Endeavour. Dicho cráter es 20 veces mayor que el Victoria, donde el vehículo había estado investigando durante los últimos dos años. Para lograrlo, tendrá que recorrer más de 10 km, en dirección sudeste, y si lo consigue, habrá cubierto la misma distancia que lleva acumulada hasta ahora, desde que aterrizó en 2004. Los científicos son conscientes de que el Opportunity podría no llegar a su destino, pero éste pondrá a su alcance nuevas ocasiones de efectuar descubrimientos científicos. Conforme se acerque al cráter, se encontrarán con capas de rocas cada vez más jóvenes, que podrán ser estudiadas, así como piedras lanzadas desde el interior de la depresión, y por tanto procedentes de una considerable profundidad. Moviéndose a buen ritmo, el robot podría tardar unos dos años en llegar al Endeavour. Pero a diferencia de antes, su camino podrá ser explorado con antelación gracias a las imágenes de alta resolución del la sonda Mars Reconnaissance Orbiter, que permiten ver detalles más pequeños que el propio Opportunity. Si existen peligros, podrán conocerse antes de tiempo y así podrá avanzarse más rápido. (Foto: NASA/JPL/ASU)


Estallido Gamma Récord

El observatorio astrofísico Swift de la NASA ha detectado el estallido de rayos gamma más lejano hasta la fecha. Llamado GRB 080913, ocurrió a 12.800 millones de años-luz de distancia, casi en el borde del universo visible. En efecto, el estallido se produjo apenas 825 millones después de que el universo se iniciara, tras el Big Bang. Los científicos creen que fue el grito de muerte de una estrella, perteneciente a una de las primeras generaciones estelares. El Swift detectó el estallido el 13 de septiembre, con su instrumento Burst Alert Telescope, en la constelación de Erídano. Un par de minutos después, lo enfocaba con su X-Ray Telescope, y encontraba la fuente de rayos-X, antes desconocida, y ya debilitándose. Los astrónomos terrestres también usaron sus telescopios para observar el “resplandor” óptico del estallido. Con ellos pudo medirse su espectro y determinar su distancia (desplazamiento al rojo de 6,7). (Foto: NASA/Swift/Stefan Immler)


Hace 50 Años (23): AMS Luna (E-1-1)

El fallo de la primera sonda lunar estadounidense ha dejado despejado el camino para la URSS. La respuesta soviética es la serie E-1, una sonda que sigue la misma filosofía del Sputnik-1: sencillez y prioridad a la rápida implementación de los objetivos. Su forma es esférica (unos 80 centímetros de diámetro, 120 cm con las cinco antenas que protuberan de su superficie), y pesa unos 157 kilogramos. En el interior se mantiene una presión de 1,3 atmósferas y una temperatura de 20 grados Celsius para garantizar el buen funcionamiento de los sistemas. Su objetivo es simple: tan sólo el impacto contra la superficie lunar. La precisión de guiado requerida para tal empresa (frente a un objetivo situado a 400.000 km de distancia) sin duda admirará a todo el mundo, certificando el potencial de los misiles intercontinentales soviéticos. No obstante, el lanzamiento inaugural del sistema, el 23 de septiembre de 1958, no resulta exitoso. A los 93 segundos de la ignición, una serie de vibraciones longitudinales de los aceleradores de su cohete provocan su destrucción. Algo desconocido, probablemente inherente al diseño de la nueva configuración del vehículo 8K72, ha ocasionado el desastre. La necesidad de competir con los americanos y la cercanía de la próxima ventana de lanzamiento (octubre) causarán una gran tensión entre el personal técnico del programa. (Foto: Archivo MM)
-Hora de Lanzamiento: 09:03:23 UTC
-Zona de Lanzamiento: Baikonur NIIP-5 LC1
-Nombre de la Carga Util: E-1 No. 1 (AMS Luna)
-Masa al despegue: 157 kg.
-Organización Responsable: NII-88 (URSS)
-Lanzador: 8K72 (Vostok-L) (B1-3)
El lanzador 8K72 es el primer cohete espacial soviético que emplea una etapa superior para aumentar la velocidad final. Superadas las dificultades técnicas que implican la ignición de un motor en el vacío, el nuevo vector está dotado de un sistema de propulsión adaptado a su nueva tarea: el envío de sondas hacia la Luna. El 8K72 está constituido por un vehículo básico 8K71/III y una etapa Blok E (8K72E). En el primer caso estamos ante un 8K71 al que se le ha reinstalado el sistema de radioguiado original (presente en el misil ICBM pero no en los lanzadores orbitales), y al que también se le ha modificado y reforzado la parte superior, para el anclaje del Blok E. Los motores empleados en el 8K71/III son una versión mejorada de los 8D74 y 8D75. Los primeros poseen un empuje individual de 814 kN, y el segundo un total de 741 kN. Ambos tipos funcionarán durante 140 y 340 segundos, respectivamente, consumiendo queroseno T-1 y oxígeno líquido. En cuanto al Blok E (8K72E), éste está dotado de un motor RO-5 (RD-0105), con 49,4 kN de empuje. Funciona durante 480 segundos, consumiendo queroseno y oxígeno líquido. El vehículo 8K72 completo mide 33,5 metros de altura y 10,3 metros de diámetro máximo, y tiene una masa al despegue de 279,1 toneladas. Su carga útil máxima en ruta de escape alcanza los 280 kg, aproximadamente.

lunes, 22 de septiembre de 2008

Lanzado el Satélite Nimiq-4

Un cohete Proton-M/Breeze-M colocó el 19 de septiembre en órbita de transferencia geoestacionaria a un nuevo satélite de comunicaciones para la empresa canadiense Telesat. El cohete ruso despegó desde Baikonur a las 21:48 UTC, en una misión que duró 9 horas y 11 minutos. Los 4.850 kg del satélite, llamado Nimiq-4, fueron entonces liberados en la trayectoria esperada. El vehículo, construido por EADS Astrium sobre una plataforma Eurostar 3000, será posteriormente colocado sobre la posición geoestacionaria 82 grados oeste, para dar servicio de televisión directa a todo Canadá. Para ello utilizará un equipo de 32 repetidores en banda Ku y 8 en banda Ka. (Foto: ILS)


Informe STS-126/400

El transbordador Endeavour fue colocado el 19 de septiembre en la rampa de lanzamiento 39B. Es la primera vez desde julio de 2001 que dos miembros de la flota Space Shuttle se hallan simultáneamente en las zonas de despegue. El Endeavour permanecerá en dicha posición para el hipotético caso de que tuviera que ser lanzado en misión de rescate hacia el Atlantis, cuyo lanzamiento ocurrirá el 10 de octubre, en dirección al telescopio Hubble. Si su intervención no resulta necesaria, el Endeavour será posteriormente trasladado a la rampa contigua (39A), desde donde será preparado para volar hacia la estación espacial internacional (STS-126), el 12 de noviembre.
Al mismo tiempo, llegaron al centro espacial Kennedy los miembros de la tripulación del Atlantis (STS-125), para entrenarse y poder participar en el ensayo definitivo de la cuenta atrás, que se realizaría entre los días 22 y 24 de septiembre. (Foto: NASA/Kim Shiflett)


La Shenzhou-7, en la Rampa de Despegue

A pocos días para el esperado lanzamiento de la tercera misión tripulada china, el personal de tierra sigue desgranando uno a uno los pasos para hacerlo posible. El 20 de septiembre, el cohete CZ-2F que se empleará para colocar en órbita a la cápsula Shenzhou-7, fue trasladado hasta la rampa de despegue, en el centro de Jiuquan. Por su parte, los astronautas que participarán en el viaje se encuentran ya en el polígono, tanto los tres seleccionados como sus tres reservas.

Informe Phoenix

Las imágenes procedentes de la sonda marciana Phoenix confirman que el brazo robótico del vehículo depositó con éxito una muestra de tierra en la última célula de análisis disponible en el laboratorio MECA. Procedente del surco llamado Snow White, dicha muestra sería mezclada con una solución acuosa traída desde la Tierra para intentar identificar los nutrientes solubles y otras sustancias que pudiera contener. Los resultados iniciales indican que se trata de tierra alcalina, compuesta por sales y por otras sustancias, como perclorato, sodio, cloruro y potasio. Esto confirma un análisis anterior. El próximo paso será llenar las últimas cuatro células de análisis del instrumento TEGA, antes de que la energía disponible a bordo disminuya demasiado con el final del verano marciano.
La sonda también ha fotografiado los alrededores y ha enviado una imagen del escudo térmico que la ayudó a resistir la reentrada atmosférica y que fue soltado para que chocara contra el suelo. Se trata de una pieza de 2 metros y medio, que impactó a medio camino entre la Phoenix y el paracaídas (que se halla a 300 metros al sur). La fotografía forma parte de un panorama global con la mayor resolución posible, el definitivo retrato del entorno de la zona de aterrizaje.
La cámara de la nave ha mostrado a los científicos, por otro lado, la presencia de escarcha matutina en el interior del surco Snow White. Consiste en escarcha que se forma cuando el Sol no ilumina el suelo, y es independiente del hielo de debajo de la superficie. (Foto: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona/ Texas A&M University)