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viernes, 19 de mayo de 2006

Luz Verde Para el LRO

Tras la revisión efectuada el 17 de mayo, la NASA ha autorizado continuar adelante con el proyecto de la sonda Lunar Reconnaissance Orbiter, cuya fecha de lanzamiento ha quedado programada para octubre de 2008. Según el estudio, la misión parece estar respetando el calendario y los presupuestos asignados a ella.
El LRO ayudará a hacer realidad el retorno de los astronautas a la superficie lunar. Equipado con seis instrumentos, pasará al menos un año a una altitud muy baja, para obtener un mapa completo y muy detallado de nuestro vecino planetario. Uno de los objetivos es encontrar las zonas de alunizaje adecuadas.
El LRO está siendo construido en las instalaciones del Goddard Space Flight Center, mientras que los instrumentos proceden de varias instituciones científicas estadounidenses y rusas. Además del mapa global, la sonda medirá la luz y los patrones de temperatura de los polos lunares, buscará recursos naturales potenciales, incluyendo agua, y definirá el entorno de radiación para averiguar sus efectos sobre los humanos. (Foto: NASA)

LRO

Nueva Configuración Para el Cohete Lunar

La NASA ha cambiado de opinión y el futuro vehículo de lanzamiento de carga que se utilizará para el regreso a la Luna, no empleará los actuales motores SSME de la lanzadera espacial. Este cohete pesado usará en su lugar, en su primera etapa, el motor RS-68, más potente y barato. La decisión obligará a aumentar un poco el diámetro del tanque, ya que se necesitará más combustible para alimentar a los cinco RS-68 previstos. Dicho motor es actualmente el más potente en la categoría criogénica (oxígeno e hidrógeno líquidos). Será modificado y su coste será de 20 millones de dólares por unidad. Lo fabrica Pratt & Whitney Rocketdyne y lo utiliza la primera etapa del cohete Delta-IV, por lo que ya está disponible. (Foto: NASA)

Vision for Space Exploration

Primer Vistazo al robot ExoMars

Una de las atracciones del salón aeronáutico ILA2006, en su pabellón espacial, es una maqueta del robot móvil ExoMars que la Agencia Espacial Europea está diseñando para una misión a Marte. Dicha misión, la primera incluida en el programa Aurora, se lanzará en 2011, e intentará buscar rastros de vida marciana, sobre o bajo la superficie del Planeta Rojo. El vehículo transportará una broca capaz de alcanzar 2 metros de profundidad, y un instrumento, llamado Pasteur, que se ocupará de analizar las muestras. Para el público, es la primera vez, más allá de las imágenes de artista, que se ha podido tener una impresión clara del aspecto que tendrá el robot. La misión ExoMars está siendo desarrollada por la empresa italiana Alcatel Alenia Space, y ya se encuentra en la fase B1 de diseño preliminar. Esta compañía subcontratará a otras la construcción de los diversos elementos que compondrán no sólo el vehículo móvil, sino también la etapa de descenso y la plataforma de crucero que lo llevará hasta Marte. Dada la naturaleza cambiante de la actual fase de diseño, el aspecto final del robot y su configuración podrían aún modificarse. (Foto: ESA-M. PEDOUSSAUT)

ExoMars

Galería de Satélites (2): Vanguard Test Satellite

El programa del primer satélite estadounidense, el Vanguard, nació de una propuesta del Naval Research Laboratory, que proponía construir un vehículo sencillo y poco pesado para estudios científicos en el marco del Año Geofísico Internacional. Aunque el NRL era un centro militar, se consideraba a la iniciativa como civil, para evitar interferir en los proyectos de misiles, de mayor prioridad. La necesidad de desarrollar un nuevo cohete para la tarea obligó a partir de una base tecnológica escasa. El cohete, también llamado Vanguard, tendría escasa potencia, de modo que el satélite tendría que ser poco pesado. Los ingenieros diseñaron dos tipos de satélite, básicamente dos esferas metálicas de 18 y 50 cm de diámetro, respectivamente. Para empezar la serie de misiones, se eligió al más pequeño y ligero (1,8 kg), y aún experimental. El diminuto Vanguard transportaría dos transmisores y varios sensores para informar a la Tierra sobre su propio funcionamiento, así como un contador Geiger, un detector de micrometeoritos y un magnetómetro. También utilizaría baterías de mercurio y las primeras células solares para producir electricidad.
Tras la sorpresa del Sputnik-1, los americanos se apresuraron a preparar a su primer Vanguard orbital, que partiría desde Cabo Cañaveral a bordo del cohete TV-3 (como su nombre indica, aún un vehículo de pruebas). Tras varios intentos abortados, el 6 de diciembre de 1957 se producía la esperada ignición, rodeada por una gran expectación mediática. Sin embargo, el motor de la primera etapa no conseguía alcanzar el empuje necesario y, tras 1 segundo de vuelo, desde 1 metro de altura, el cohete volvió a caer sobre la rampa, estallando (foto derecha). El choque hizo caer al cono delantero, y el satélite impactó contra el suelo. A pesar del golpe, el ingenio siguió emitiendo a través de su transmisor. La catástrofe, contemplada en toda la nación, fue un durísimo golpe para la autoestima estadounidense.
El 5 de febrero de 1958, utilizando el cohete de reserva (TV-3BU), el segundo satélite Vanguard intentó partir hacia el espacio, con una misión idéntica a la de su fallido antecesor. Sin embargo, el vehículo sólo ascendió durante aproximadamente un minuto. A los 57 segundos del despegue, el sistema de control falló y el cohete estalló cuando el motor se inclinó demasiado hacia un costado, forzando un cambio de trayectoria que no pudo resistir debido a las fuerzas aerodinámicas.
El primer éxito del programa (y tercer y último ejemplar de la familia de prueba) tuvo que esperar al 17 de marzo. En esa ocasión, el cohete lanzador (TV-4) funcionó a la perfección y la pequeña esfera de aluminio (foto izquierda) quedó situada en una órbita muy elíptica. La considerable elevación de su apogeo le proporcionaría una vida orbital longeva: su reentrada no está prevista para al menos dentro de 200 años, si bien las expectativas iniciales eran incluso superiores (2.000 años o más). El llamado Vanguard-1 permitió comprobar que las perturbaciones gravitatorias combinadas de la Tierra, la Luna y el Sol, así como la expansión y la contracción de la atmósfera terrestre, pueden influir grandemente en los cálculos de la vida orbital de un satélite. Unido a su etapa superior vacía, permaneció operando hasta mayo de 1964. Ayudó a los científicos a averiguar que la Tierra no es del todo una esfera achatada por los polos sino que su aspecto está más próximo al de una pera. Además, permitió comprobar que el ritmo de giro del satélite resultaba alterado con el paso del tiempo debido a la acción del campo magnético terrestre. (Fotos: NASA)

Vanguard 1
Historia Oficial Proyecto Vanguard

jueves, 18 de mayo de 2006

Cometas Planetarios

Los resultados de la misión Deep Impact apoyan la teoría de que los cometas de corto período, a diferencia de los de período más largo, habrían tenido su origen en el envoltorio helado de cuerpos como Ganímedes, la luna de Júpiter. En un pretérito pasado, las cubiertas de estos astros habrían sufrido explosiones, lanzando al espacio fragmentos que se convertirían en cometas. Este origen, y su composición primigenia, explicaría muy bien el comportamiento de los cometas, incluyendo su fragmentación, la presencia de iones cerca de su núcleo, los chorros de materia surgiendo de su superficie, etc. La actividad solar quemaría los productos de la electrólisis en los núcleos, ocasionando estas manifestaciones. El vehículo colisionador de la Deep Impact creó una onda de choque en el cometa Tempel 1, y provocó reacciones coincidentes con esta teoría, que explica la energía liberada y el comportamiento del astro. Así, pues, los cometas de corto período tendrían un origen planetario. (Foto: NASA)

El Ojo Gamma

El instrumento primario del observatorio GLAST (Gamma-ray Large Area Space Telescope), el próximo gran telescopio para radiación gamma, ya está montado y listo para las pruebas a las que deberá ser sometido. Llamado Large Area Telescope, se encuentra desde el 14 de mayo en el U.S. Naval Research Laboratory, donde sufrirá ensayos de todo tipo (térmicos, vibración…) para asegurar su buen comportamiento en el espacio. El GLAST será colocado en órbita en otoño de 2007, y ayudará a los físicos a recoger información muy valiosa sobre la evolución del Universo y sobre las leyes básicas de la física. El Large Area Telescope será al menos 30 veces más sensible que los anteriores detectores de rayos gamma. Funcionará convirtiendo los rayos gamma entrantes en electrones y positrones, lo que permitirá medir su dirección y energía. El observatorio, propiedad de la NASA, recibirá contribuciones de Francia, Italia, Japón y Suecia. (Foto: NASA)

GLAST

Viajeros del Cosmos (2): Alan B. Shepard

Nacido el 18 de noviembre de 1923, en East Derry, NH, Estados Unidos, Alan Barlett Jr. Shepard se convirtió en el primer astronauta americano, y el quinto en pasearse por la Luna, siendo el único miembro del grupo original que logró visitar nuestro satélite. Llamado también Al, o José, por sus compañeros de profesión, participó en la Segunda Guerra Mundial, en la Marina. Su contacto con ella y sus deseos por volar le hicieron estudiar en Corpus Christi y Pensacola, para convertirse en piloto militar. Pero su impaciencia por subirse a un avión le llevó a sacarse mientras tanto una licencia civil. En marzo de 1947, recibió sus alas de piloto naval, tras lo cual fue destinado a varias bases terrestres, y a portaaviones en el Mediterráneo. Shepard continuó estudiando hasta alcanzar un puesto de piloto de pruebas. Sumó muchas horas con una gran variedad de aviones de propulsión a chorro e incluso hizo de instructor. Cuando se estaba preparando para mandar su propio escuadrón en portaaviones, fue aceptado por la NASA como candidato a astronauta, después de innumerables pruebas. Se convirtió en una figura pública al formar parte del grupo de 7 astronautas del proyecto Mercury, el primer grupo americano. Tras su selección el 9 de abril de 1959, trabajó duramente hasta que el 21 de febrero de 1961 fue elegido como piloto de la primera Mercury tripulada. Su misión, aún un vuelo suborbital, se retrasó repetidamente, hasta verse superada por el viaje de Yuri Gagarin, en su Vostok. 23 días después, el 5 de mayo de 1961, Shepard partía a bordo de la Mercury MR-3 (Freedom-7), y durante poco más de 15 minutos se convertía en la avanzadilla de la NASA en el espacio. Debido a las limitadas oportunidades de vuelo, Shepard trabajaría como “capcom” (comunicador con la cápsula) de posteriores misiones Mercury, y como reserva de Gordon Cooper en la última del proyecto (MA-9). La MA-10, en la que habría volado, jamás fue llevada a cabo. Asignado a la primera misión Gemini, se le diagnosticó una enfermedad llamada Síndrome de Meniere, una disfunción del oído interno que le impediría volar solo en aviones y como astronauta. La NASA lo convirtió en jefe de la oficina de astronautas, mientras hacía negocios muy lucrativos en Houston. Finalmente, en 1969, se operó de la dolencia y solicitó ser restituido. Así, fue asignado como comandante de la misión Apolo-14, que el 31 de enero de 1971 partió hacia la Luna. Junto a Edgar Mitchell, se paseó por Fra Mauro, donde recogió muchas muestras y efectuó diversos experimentos, incluyendo el lanzamiento de dos pelotas de golf a gran distancia. A la vuelta, Shepard había acumulado 216 horas y 57 minutos en el transcurso de sus dos vuelos espaciales. El 31 de julio de 1974, dejaba la Marina (como contralmirante) y la NASA, pasando al sector privado. Casado y con tres hijas, murió el 21 de julio de 1998. (Foto: NASA)

Asignación de Astronautas

La NASA ha anunciado nuevos miembros de dos futuras misiones de la lanzadera espacial, previstas para el año próximo. John D. Olivas ha sido elegido para integrarse en la tripulación de la misión STS-117, mientras que Tracy Caldwell hará lo propio en la STS-118. Ambos debutarán como astronautas en estas oportunidades. Por otro lado, la NASA ha reasignado a Richard A. Mastracchio, quien anteriormente estaba en la STS-117, a la STS-118. La razón es que Scott Parazynski ha dejado esta última para entrenarse para otra misión. Con estos cambios, la STS-117 estará conformada por el comandante Frederick W. Sturckow, el piloto Lee J. Archambault y los especialistas de misión James F. Reilly II, Patrick G. Forrester, Steven R. Swanson y el citado Olivas. Por su parte, la STS-118 tendrá a bordo al comandante Scott J. Kelly, al piloto Charles O. Hobaugh y a los especialistas de misión Dafydd R. Williams (canadiense), Barbara R. Morgan (astronauta-maestra), y a los mencionados Mastracchio y Caldwell. Las dos misiones se dirigirán a la estación espacial internacional. (Foto: NASA)

Biografías

La Carga Util Ya Está en la Rampa de Despegue

Como estaba previsto, la carga que estará a bordo de la próxima misión de la lanzadera (STS-121), llegó el 17 de mayo a la rampa de lanzamiento 39B, en el centro espacial Kennedy. El transbordador Discovery llevará en su bodega al módulo logístico Leonardo, repleto de comida, ropa, recambios y equipos, incluyendo un nuevo sistema de generación de oxígeno (OGS), capaz de proporcionar suficiente gas respirable para una tripulación de seis personas (algo previsto para 2009). Una plataforma externa transportará además varios recambios de sistemas de la estación, y otra hará lo propio con varias muestras de losetas térmicas, que los astronautas utilizarán para probar métodos de reparación en caso de que finalmente se lleve a cabo un tercer paseo espacial, ahora mismo suspendido. El transbordador Discovery debería despegar durante la venta de lanzamiento que se abre el 1 de julio y se cierra el 19 de ese mismo mes. (Foto: NASA)

STS-121

miércoles, 17 de mayo de 2006

Para Visitar

Aunque esta página web se encuentra escrita en ruso y difícilmente estará al alcance de la comprensión de la mayoría de lectores, vale mucho la pena visitarla y moverse por sus páginas, ya que incluye una extraordinaria colección de imágenes dedicadas a la lanzadera soviética Buran y su cohete vector, el Energiya. (Foto: Buran)

Buran

Cronología Astronáutica (3)

-1238: El rey Jaime I de Aragón asedia Valencia en su lucha contra los moros. Algunas fuentes han hablado de que se emplearon cohetes contra las murallas de la ciudad, pero parece más probable que aunque el cronista mencionara la palabra "cohete" se refiriera en realidad al famoso "fuego griego". Este tipo de armas incendiarias eran lanzadas mediante maquinaria militar (catapultas, etc.), de tal manera que no se propulsaban de forma autónoma. En todo caso, parece que la pólvora fue introducida en España por los Arabes. (Foto derecha: Archivo del Autor)

-1240: Un árabe, Abu Mohammad Abdallah Been Ahma Almaliqui (Ibn Albaithar), escribe un libro en el que describe el salitre, mencionando que los egipcios lo conocen como un producto de origen chino.

-1241: Es mucho más probable que los cohetes chinos se empezaran a usar en Europa debido a las incursiones tártaras. Así debió ocurrir en la batalla de Legnica (Dolny Slask, Silesia), entre el príncipe Henryk Pobozny y los invasores. El conflicto fue reflejado en un tratado de historia escrito en el siglo XV por un polaco llamado Jan Dlugosz. Cabezas de dragones decoradas colocadas al extremo de largos palos expelían gases venenosos. Se emplearía pólvora para propulsar el arma hasta el enemigo.

-1242: Roger Bacon, un monje franciscano, consigue delimitar la fórmula de la pólvora negra, redactando un anagrama explicativo en latín. De paso, desarrolla el salitre destilado (nitrato potásico), lo que permite una combustión más rápida y eficaz. Según el estudioso, mezclando 7 partes de salitre, 5 de carbón de madera de avellano y 5 de azufre, es posible conseguir explosiones y relámpagos de luz. (Foto izquierda: Archivo del Autor)

-1249: Una señal de que los árabes asimilaron el uso de la pólvora y los cohetes chinos, probablemente mejorándolos, la tenemos en el asedio de Damietta. (Foto derecha: Archivo del Autor)

-1258: Los mongoles atacan en esta fecha la ciudad de Bagdad. Es posible que los árabes aprendieran, si no lo habían hecho ya, el uso de los cohetes chinos en esta oportunidad. En general, se acepta que las conquistas y las invasiones de los mongoles permitieron la difusión del invento. Así ocurrió con Japón, Corea, la India, el Oriente Medio, etc. Por ejemplo, Kublai Khan utilizó cohetes contra el imperio japonés en 1275. (Foto izquierda: Archivo del Autor)

-1280: Marcus Graecus describe en su "Liber Ignium de Comburendos Hostes" dos métodos para construir cohetes que sean capaces de volar por el aire mediante cargas de pólvora. La fecha de publicación del libro no es segura, aunque su escritura pudo ocurrir entre el 1225 y el 1250.

-1285: Un historiador militar sirio llamado Al-Hassan al-Rammah escribe su libro "Kitab al-Furusiya wal munasab al-harbiya" (Tratado del Arte de Combatir a Caballo y de las Máquinas de Guerra). En él detalla a conciencia cómo obtener pólvora negra y aplicarla a lo que él llama "flechas chinas". (Foto derecha: Archivo del Autor)

martes, 16 de mayo de 2006

Nueva Versión del World Wind

La NASA ha puesto a disposición de sus usuarios la versión 1.3.5 de su programa World Wind, una herramienta parecida al Google Earth que permite a los internautas explorar la superficie de la Tierra y la Luna. La nueva versión, sin embargo, añade importantes mejoras, que posibilitan volar virtualmente a través de los cañones de Marte, visitar Venus y Júpiter (incluidas algunas de sus lunas) en 3D y en color, penetrar en los océanos terrestres, etc. Está previsto incorporar imágenes de otros planetas a medida que las sondas interplanetarias las vayan haciendo disponibles en el futuro. El programa, desarrollado en el Ames Research Center, es gratuito y puede descargarse en (Foto: NASA):

World Wind

Resultados Stardust

Continúan los análisis de las partículas traídas a la Tierra por la cápsula de la sonda Stardust. Los científicos se hallan aún en el período preliminar de seis meses cuyo objetivo es efectuar una caracterización inicial de las muestras de cometa. Hasta 200 personas de todo el mundo trabajan en aspectos tales como la composición, la mineralogía, los isótopos, espectroscopia, etc. Durante un reciente taller se examinaron muchos de los primeros resultados, surgiendo un consenso sobre que muchas de las partículas cometarias parecen estar compuestas por conglomerados de “rocas” y materiales en polvo muy finos. Las diversas categorías de materiales se separaron entre sí durante su captura en el aerogel utilizado para ello (foto derecha). Algunas partículas contienen minerales que se forman sólo a altas temperaturas, inexistentes donde se crearon los cometas, y por tanto deben proceder del interior del sistema solar, desde donde fueron transportados. Otra posibilidad es que procedan de otros sistemas extrasolares. De hecho, los científicos creen que el cometa visitado (Wild 2) es una mezcla de granos de polvo de otras estrellas, así como de materiales formados en nuestro sistema planetario. (Foto: JPL)

Stardust

El Fallo del DART

La NASA ha dado a conocer algunos de los resultados de la investigación efectuada alrededor del fallo de la misión DART (Demonstration of Autonomous Rendezvous Technology). Tras su lanzamiento, el DART no completó sus objetivos, y acabó chocando el 15 de abril de 2005 con el satélite con el que debía efectuar una aproximación controlada. El informe completo de la investigación no será publicado porque contiene información sensible. En el resumen proporcionado por la agencia, sin embargo, podemos alcanzar algunas conclusiones.El DART era una nave de bajo coste que intentaba desarrollar y probar diversas tecnologías de alto riesgo relacionadas con técnicas autónomas de cita espacial. Debía acercarse a un satélite de comunicaciones que ya no se utiliza, y así lo hizo tras su despegue el mismo día 15, durante ocho horas, aunque se detectaron algunas anomalías en su sistema de navegación. Durante la fase de aproximación, el vehículo empezó a gastar más combustible del previsto. A las 11 horas del lanzamiento, su ordenador detectó que éste se había agotado e inició una serie de maniobras para garantizar una retirada segura. Un análisis posterior señaló que el DART había contactado con el satélite objetivo (el MUBLCOM) y que lo había enviado a una órbita 2 km más alta. (Foto: NASA)

DART

Bibliografía

RETURN TO THE MOON (Copernicus Books/Praxis)

El primer y último astronauta geólogo que visitó la Luna, Harrison H. Schmitt, sigue apoyando el estudio de nuestro satélite natural. En su último libro, Return to the Moon, que se inicia con un prólogo de su amigo Neil Armstrong, Schmitt nos habla de las próximas iniciativas para el regreso de los hombres a nuestro vecino, incluyendo las motivaciones para hacerlo y lo que podremos hacer cuando nos hayamos establecido en su superficie. Después de repasar el legado del Apolo, el autor hace un recorrido por los diferentes tipos de energía que desarrollan los científicos, algunos de los cuales podrían tener a la Luna como escenario de desarrollo. También estudia los cohetes a utilizar, cómo extraer helio-3 para proyectos de fusión nuclear, qué organización será necesaria para lograr todo ello, y cómo deberá reestructurarse la NASA para la empresa, entre otros temas igualmente interesantes. El libro puede adquirirse en:

Return to the Moon

Cohetes del Mundo (2): Vanguard

País: EEUU

La decisión de Eisenhower de que Estados Unidos construyese y lanzase un satélite artificial en el marco del Año Geofísico Internacional, algo repetidamente propuesto por investigadores e ingenieros desde hacía años, desembocó en la puesta en marcha del programa Vanguard. En cuanto al cohete, y dado que desde un principio se rechazó la posibilidad de utilizar medios militares (misiles), la dirección del proyecto debió partir casi desde cero, ya que se emplearía una modificación del cohete sonda Viking, el cual debería ser potenciado y equipado con etapas superiores. El cohete Vanguard, en efecto, resulta ser una solución improvisada para proporcionar una aureola de iniciativa puramente científica y civil a la participación de los Estados Unidos en el citado AGI. Dicha iniciativa, además, permitirá establecer, de facto, la legalidad de los sobrevuelos sobre territorio enemigo, que en el futuro usarán los satélites espía.
Debido a su pedigrí, el Vanguard (M15 Viking) será un cohete pequeño y poco potente, pero suficiente para colocar una carga en el espacio (menos de 10 kg). Su primera etapa estará basada en el cohete sonda Viking y estará equipada con un motor GE X-405 de 120 kN de empuje. Dicho motor consumirá oxígeno líquido y queroseno. En cuanto a la segunda etapa, procederá del también cohete sonda Aerobee-Hi, convenientemente modificada y dotada de un motor Aerojet AJ-10-37 de 33kN de empuje. Utilizará ácido nítrico y UDMH como propergoles. Por último, la tercera etapa será una GRC 133-KS-2800 de GRC/Redlands, de 10,2 kN de empuje. Consumirá propergoles sólidos. Para reducir el riesgo de ingeniería, se desarrollará una tercera etapa alternativa llamada Hercules ABL X-248-A2, también sólida y de 10.675 Newtons. El cohete completo, cuyo contratista principal será la compañía Glenn L. Martin, medirá 21,9 metros de altura, 1,14 metros de diámetro y poseerá una masa al despegue de 10.250 kg.
Se lanzaron 12 cohetes Vanguard, el primero de los cuales (TV-2, 23 de octubre de 1957) sólo utilizó etapas superiores simuladas. Los siguientes 11 vuelos, ya completos, buscaron colocar satélites en órbita, con escasa fortuna. El primer intento (TV-3, 6 de diciembre de 1957), acabó en un estrepitoso fracaso de amplias repercusiones televisivas. El siguiente también falló, y habría que esperar al 17 de marzo de 1958 (TV-4) para la consecución del Vanguard-1. No sería sin embargo el primer satélite estadounidense, pues en un ambiente de crisis nacional, el Gobierno tuvo que cambiar su política y autorizar el envío de un vehículo (Explorer-1) con un cohete militar (Jupiter-C) modificado. Las siguientes misiones Vanguard fallarían todas excepto la SLV-4 (Vanguard-2, 17 de febrero de 1959), y SLV-7 (Vanguard-3, 18 de septiembre de 1959), aunque este último tuvo un éxito parcial, al no separarse la tercera etapa del satélite, el primer uso y último del motor X-248. La escasa potencia del Vanguard dio paso a otros cohetes más potentes, como los Juno-II y Scout. (Foto: Copyright Manuel Montes)

lunes, 15 de mayo de 2006

Informe ISS

La realización de experimentos científicos, tareas de mantenimiento y la descarga de la reciente nave Progress, han sido los trabajos principales llevados a cabo por los astronautas de la estación espacial internacional durante los últimos días. Pavel Vinogradov y Jeff Williams se han mantenido muy ocupados.
El estadounidense, por ejemplo, ha utilizado la unidad Microgravity Science Glovebox para realizar la segunda sesión de un experimento que trata de estudiar el burbujeo que se produce en ingravidez cuando un líquido se enfría y solidifica.
El 4 de mayo, los motores de la nave de carga Progress 21P fueron utilizados para elevar ligeramente la altitud de la estación. Sin embargo, los ordenadores del módulo Zvezda, que controlaron la maniobra, fallaron posteriormente en la reconfiguración de los motores del vehículo. Ahora, los técnicos en tierra han informado que el citado error fue debido a un fallo en el software que será corregido en breve. Hasta entonces, futuras maniobras de encendido de los motores de la cosmonave deberán efectuarse mediante otro procedimiento.
Se ha detectado otro problema en la unidad generadora de oxígeno Elektron, instalada en el Zvezda. La unidad de líquidos del aparato ha sufrido una pequeña reducción de la presión interna de nitrógeno, sugiriendo la existencia de una fuga. Debido a ello, Vinogradov apagó la unidad, lo que ha permitido localizar el escape y utilizarla teniendo en cuenta esto. Si es necesario, existe una unidad de líquidos de recambio a bordo de la ISS, pero los ingenieros tienen previsto mantener a la Elektron fuera de servicio hasta después del paseo espacial del 1 de junio. Hasta entonces, la Progress está suministrando oxígeno procedente de sus tanques. (Foto: NASA)

ISS

Habrá Soyuz-2-3

Confirmando el compromiso gubernamental e industrial de desarrollar un vehículo que sustituya a las actuales cosmonaves Soyuz, las empresas Energia y Progress han firmado un acuerdo para el desarrollo de un cohete capaz de colocar en órbita al Kliper. Dicho cohete será una mejora sustancial del actual lanzador Soyuz, llamada Soyuz-2-3, cuya potencia inicial de satelización en órbita baja alcanzará las 11 toneladas, aumentándose a 13 posteriormente para el Kliper, y hasta 16 toneladas si se hace necesario. El vector debe estar listo para el 2012, fecha de la primera misión prevista para el Kliper. (Foto: ESA)

Opta al Premio

Una de las compañías que participará en el concurso Lunar Lander Analog Challenge, organizado por la NASA y la X PRIZE Foundation, y que estará dotado con 2 millones de dólares, es Armadillo Aerospace. El diseño de su vehículo está ya muy avanzado y las pruebas con sus motores siguen a ritmo rápido para alcanzar las fechas previstas. Después comenzarán las primeras pruebas de elevación y mantenimiento de altitud, por el momento con el aparato unido al suelo por una cadena. El sistema es una adaptación para el concurso, pero en el futuro otra versión servirá para vuelos suborbitales comerciales. (Foto: Armadillo Aerospace)

Armadillo Aerospace

El Discovery Llega al VAB

En un paso importante dentro de los preparativos para volver a lanzar un transbordador al espacio, el vehículo Discovery fue trasladado el 12 de mayo desde la Orbiter Processing Facility Bay 3 al VAB (Vehicle Assembly Building), donde pronto será ensamblado con el resto de componentes del sistema de lanzamiento. El Discovery deberá ser colgado del tanque externo de la misión, unido a su vez a su par de aceleradores sólidos. El conjunto completo será desplazado a la rampa de lanzamiento el próximo 19 de mayo. La carga útil del vuelo, ya instalada dentro de su compartimiento de transporte, llegará a la misma rampa el día 16. En dicha carga se incluye el módulo logístico Leonardo, recambios para la estación espacial y muestras de losetas térmicas. (Foto: NASA)

STS-121

Anécdotas Espaciales (2): Por Fin, la Igualdad

A mediados de 1961, la compañía McDonnell, contratista de la nueva cápsula tripulada Gemini, presentó a los representantes de la NASA varios modelos de su posible diseño. Se trataba de modelos a escala “un cuarto” de hasta cuatro configuraciones distintas: una versión de la Mercury para 18 órbitas, un diseño llamado MK II con cambios mínimos sobre su antecesora, otra MK II sustancialmente reconfigurada, y una MK II adaptada para dos tripulantes. Junto a estos modelos, los ingenieros de McDonnell presentaron otro a escala natural, hecho con madera y plástico, que mostraba el panel de mandos de la versión de dos tripulantes. El astronauta Walter M. Schirra, Jr., que asistía a la presentación, se sentó frente a él y exclamó: “¡Finalmente habeis encontrado un lugar para un astronauta zurdo!”.
Efectivamente, la primitiva cápsula Mercury, pensada para un solo astronauta, estaba diseñada sin tener en cuenta que su ocupante pudiera ser zurdo, lo que dificultaba grandemente su dominio de los mandos. Pero lo más curioso es que cuando Schirra pilotó por primera vez su propia nave Gemini, lo hizo como comandante, por lo que debió ocupar el tradicional asiento izquierdo. El pobre Wally tuvo que conformarse, una vez más, con utilizar su mano derecha para casi todas las maniobras… (Foto: NASA)