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jueves, 5 de marzo de 2009

Informe STS-119

Los recientes avances en los trabajos alrededor del problema de las válvulas del flujo de retorno del hidrógeno, han permitido a la dirección del programa Space Shuttle adelantar en 24 horas la fecha prevista del lanzamiento del Discovery, situándola ahora en el 11 de marzo. La decisión final se tomará tras la revisión de sistemas del 6 de marzo, cuando se compruebe que todo está a punto para el despegue. (Foto: NASA/Chris Rhodes)

Mantenimiento en Orbita Marciana

La sonda marciana Mars Reconnaissance Orbiter sufrió una inesperada reinicilización de su ordenador de a bordo el 23 de febrero, lo que la colocó automáticamente en “modo seguro”. Tras un estudio de lo ocurrido, los especialistas creen que el fallo fue debido al impacto de un rayo cósmico en uno de los sistemas, situación que propició una lectura anómala de un voltaje. Convencidos de que la nave se halla en perfecto estado de salud, los controladores enviaron el 2 de marzo las órdenes precisas para devolverla a su estado de trabajo habitual. Al día siguiente, la MRO volvía a utilizar sus instrumentos científicos para observar Marte. En otra órbita marciana, la sonda Mars Odyssey va a sufrir en unos días una operación de mantenimiento que permitirá solucionar un error de corrupción en su memoria de trabajo, debida a los efectos acumulados de la radiación espacial. La operación implicará reinicializar el ordenador de a bordo, algo que no se ha hecho desde el 31 de octubre de 2003. Además, los técnicos aprovecharán la ocasión para probar el funcionamiento de los sistemas de reserva (B) de la sonda, lo que permitirá certificar que están listos para ser usados en caso de que sea necesario. (Foto: NASA/JPL)

miércoles, 4 de marzo de 2009

Descubierta Nueva Luna de Saturno

La sonda Cassini ha descubierto una pequeña luna alrededor de Saturno, la cual podría ser la fuente principal del anillo G. El cuerpo tendría menos de 500 metros de diámetro y estaría incrustado en un arco de anillo (un anillo parcial), ya conocido con anterioridad y documentado en el propio anillo G. Precisamente, el anillo G era el único que no estaba asociado de forma clara con una luna, y su descubrimiento ha resuelto el misterio. El anillo G es difuso y se encuentra en la zona exterior de los anillos de Saturno. Dentro de él se halla un arco de polvo de unos 250 km de ancho y unos 150.000 km de largo (un sexto de circunferencia). La pequeña luna se mueve dentro de este paraje. Fue encontrada en imágenes tomadas el 15 de agosto de 2008, aunque su presencia fue confirmada posteriormente en fotografías anteriores. En realidad, el objeto es tan pequeño que no puede ser visto claramente por las cámaras de la Cassini. Es su brillo el que ha permitido calcular su tamaño aproximado. Su órbita, además, resulta perturbada por el satélite Mimas, que también se ocupa de mantener el arco cohesionado. (Foto: NASA/JPL/Space Science Institute)

martes, 3 de marzo de 2009

Presentada la Primera Estación Espacial China

Durante las celebraciones del Año Nuevo chino, y en un evento televisado, las autoridades del país presentaron públicamente el aspecto que tendrá su primera estación espacial. China está preparando en realidad dos programas de estaciones espaciales. El primero, que es el que fue presentado, ya está muy avanzado y debutará en 2010. Externamente se parece al vehículo ATV de la ESA, es decir, un módulo de propulsión con paneles solares, unido a un módulo cilíndrico presurizado, equipado además con un sistema de acoplamiento. Su configuración es relativamente poco pesada y podrá ser puesto en órbita mediante los cohetes actuales CZ-2F. Tras su lanzamiento, se enviará en 2011 la misión no tripulada Shenzhou-8 para ensayar el atraque automático. La dirección del programa ha reconocido también públicamente que esta estación busca prolongar el tiempo de estancia de los astronautas chinos en órbita, para que puedan efectuar tareas de índole militar y científica. El complejo, llamado Tiangong-1, debería ser sólo el primero de una serie específica de misiones de este tipo. Su presencia en el espacio, además, permitirá la producción en cadena de la actual cápsula Shenzhou, que hasta ahora se fabricaba específicamente para cada vuelo. Las Tiangong podrán operar de forma automática, y recibir visitas periódicas de astronautas. Paralelamente, otro programa de estaciones espaciales debería debutar en 2020, formado por módulos de mayor tamaño (más de 20 toneladas), por lo que será necesaria la participación del nuevo cohete en desarrollo CZ-5. Permitirá estancias prolongadas. (Foto: Xinhua)

Ensayo Con el Paracaídas del Ares-I

El segundo ensayo en descenso libre del sistema de paracaídas inicial que se empleará en el cohete Ares-I se llevó a cabo el 28 de febrero, desde el Yuma Proving Ground del Ejército estadounidense, en Arizona. Este paracaídas se usará para el frenado inicial, antes de la apertura de los paracaídas principales, y será esencial para estabilizar el motor de la primera etapa del cohete Ares-I, una vez finalizada su misión. De este modo, podrá ser recuperado y reutilizado, como ocurre con los aceleradores de la lanzadera espacial. Durante la prueba, se descolgó el paracaídas, de unos 23 metros de diámetro, desde un avión C-17. Estaba unido a una carga de unas 25 toneladas para simular el peso del motor agotado. El descenso se realizó conforme a lo previsto, tras una caída desde 25.000 pies de altitud. El sistema de paracaídas es parecido al usado en el transbordador espacial, pero el motor del Ares-I tiene un segmento más, y por tanto, además de pesar más también, se agotará a una mayor altitud y se moverá más rápido.

lunes, 2 de marzo de 2009

Hace 50 Años (36): Pioneer-4

El equipo de von Braun había previsto enviar su próxima sonda lunar a principios de enero de 1959. Sin embargo, el sorprendente lanzamiento del Luna-1 cambió las cosas de una forma radical. Tras el éxito soviético no podía ya permitirse un nuevo y escandaloso fracaso americano, así que se revisaron otra vez los planes y se retrasó el despegue de la Pioneer-4 hasta el 28 de febrero, proporcionando tiempo a los técnicos para asegurar el disparo. El lanzamiento fue pospuesto una vez más muy pocos días antes del despegue. El transmisor del satélite militar Discoverer-1 (muy parecido al usado a bordo de la Pioneer) había fallado intermitentemente, dificultando en gran medida la tarea de los controladores en sus esfuerzos por certificar si realmente había alcanzado la órbita prevista. Una vez obtenida la seguridad de que el transmisor de la sonda no estaba afectado por problemas similares, se dio la autorización en Cabo Cañaveral y, el 3 de marzo de 1959, el segundo de los Juno-II inicia su escalada hacia la Luna. El ejemplar utilizado, el Am-14, tiene un funcionamiento diferenciado para cada una de sus etapas. La primera de ellas, el Jupiter modificado, desarrolla el empuje previsto, pero la segunda fase, formada por un racimo de cohetes Sergeant, funciona durante 1 segundo más de lo debido, desviando la ruta lo suficiente como para situar a la Luna lejos del alcance de los instrumentos de la Pioneer. La sonda es semejante a la Pioneer-3 aunque pesa un poco más, unos 6,1 kilogramos. Los 200 gramos suplementarios corresponden a la mejora de alguno de los instrumentos y equipos de a bordo, que continúan siendo un transmisor, un sensor fotoeléctrico, dos contadores Geiger y las correspondientes baterías. Completado un viaje sin contratiempos, la Pioneer-4 pasa el 4 de marzo a 59.500 km de la superficie lunar, demasiado lejos como para que los fotosensores que equipan la sonda puedan actuar. Los demás instrumentos funcionan satisfactoriamente y aportan nuevos datos al conocimiento de la estructura física de los campos magnéticos que rodean la Tierra y su espacio cercano. El tiempo transcurrido entre el momento del lanzamiento y el instante en que la Pioneer sobrepasa la órbita lunar ha sido de 41 horas. Pero lo realmente importante es que nunca antes una nave occidental había conseguido superar la velocidad de escape y la Pioneer-4 lo ha logrado por fin. Gracias a las baterías, que deberán dar energía eléctrica a los instrumentos durante al menos 90 horas, se espera seguir su rastro durante algún tiempo. Sobrepasada la Luna, el ingenio inicia su primera órbita alrededor del Sol, siguiendo una trayectoria que recorrerá en 398 días. Las estaciones terrenas siguen atentamente la última fase de alejamiento de la Pioneer, pero no pueden continuar recibiendo información después de que la distancia entre ella y la Tierra se hace mayor de 655.000 km, unas 82 horas después del lanzamiento. Tanto la ABMA como la NASA se consideran por fin satisfechas del éxito obtenido y empiezan a ver el futuro con mayor optimismo. Nuevos planes, con nuevos lanzadores, están ya tomando forma, y aunque el Juno-II ha funcionado más o menos según lo esperado (ha alcanzado una velocidad 300 km/h menor a la prevista pero ha sido suficiente para obtener la velocidad de escape), no volverá a utilizarse en el programa lunar. La misión llevada a cabo por la Pioneer-4 completa además el ciclo de cinco intentos asignados al Departamento de Defensa anunciados un año antes. Con ella se cierra la primera etapa de la exploración lunar, tanto soviética como americana. Durante los próximos meses la Unión Soviética continuará con sus esfuerzos de percutir contra la superficie lunar y los Estados Unidos de América intentarán hacer entrar en juego un lanzador más potente que les dé una oportunidad de superar a sus competidores. (Fotos: NASA)
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1959-Nu 1
-Número SSC: 00113
-Hora de Lanzamiento: 05:10:56 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC5
-Nombre de la Carga Util: Pioneer-4
-Masa al despegue: 6,1 kg.
-Organización Responsable: ABMA/NASA (EEUU)
-Lanzador: Juno-II (AM-14)
-Orbita Inicial: Heliocéntrica

Acabó la Misión Lunar de la Chang'e-1

Habiendo completado su misión, la sonda china Chang'e-1 impactó contra la superficie de nuestro satélite el 1 de marzo. El vehículo, la primera sonda lunar de este país, llevó a cabo su trabajo durante 16 meses, con gran éxito. Una vez alcanzada una altitud demasiado baja debido a las perturbaciones gravitatorias lunares para proseguir su tarea habitual, los controladores ordenaron la activación de su motor para propiciar el descenso definitivo. Las maniobras realizadas previamente, además, han servido para obtener la experiencia que será necesaria dentro de unos años, cuando otra sonda intente el aterrizaje controlado sobre la superficie (2012). (Foto: CAS)

Lanzamiento Militar Ruso

Rusia lanzó el 28 de febrero un satélite de comunicaciones militar geoestacionario de la serie Globus. El despegue, realizado desde el cosmódromo de Baikonur mediante un cohete Proton-K/DM2, ocurrió a las 04:10 UTC. Los analistas consideran que se trata de un satélite Raduga-1, y no un Raduga-1M, más moderno (el primer 1M voló en diciembre de 2007), lo que ha permitido usar una versión más antigua del cohete Proton. (Foto: Roskosmos)

Contrato Para el Nuevo Traje Espacial

La NASA ha otorgado un contrato preliminar a la empresa Oceaneering International para que empiece a diseñar y desarrollar el nuevo traje espacial que se empleará en el programa Constellation, y que permitirá a los astronautas viajar a la estación internacional y pasearse sobre la Luna. Este contrato preliminar se extenderá hasta el 29 de agosto, momento en el que quedará definido el contrato final. Ajustando su desarrollo al calendario del programa Constellation, será a partir de octubre de 2011 que Oceaneering International empezará a diseñar los elementos que se emplearán en la superficie lunar. Dichos trajes deberán poder resistir un total acumulado de siete días de salidas extravehiculares en ese paraje. (Foto: NASA)

Informe ISS

Los astronautas de la estación espacial internacional ya saben que el transbordador Discovery podría despegar hacia el complejo orbital el próximo 12 de marzo. Bajo esta premisa, han continuado preparando la llegada de sus compañeros, incluyendo las instalaciones que se utilizarán durante dicha misión. Por ejemplo, Sandy Magnus limpió los conductos de oxígeno del módulo Quest, que se empleará para las salidas extravehiculares. También se está barajando efectuar una excursión al exterior de la estación, no antes del día 10 de marzo, desde el módulo ruso Pirs. Si se da luz verde, Mike Fincke y Yury Lonchakov saldrán a llevar a cabo las tareas que no pudieron completar el pasado mes de diciembre. Por otro lado, se espera la llegada de la Expedición número 19 a finales de mes (el despegue ocurrirá el 26 de marzo). Por tanto, los astronautas están también poniendo a punto la zona de atraque de la cápsula Soyuz, junto al módulo Zvezda. La nave de carga Progress 32P trajo a la ISS un nuevo sistema de acoplamiento automático Kurs, y los astronautas, después de desmontar el antiguo y guardarlo en el módulo Zarya, lo instalarán en su lugar. (Foto: NASA TV)