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miércoles, 8 de abril de 2009

Informe ISS

Los miembros de la expedición de larga duración número 18, Mike Fincke y Yury Lonchakov, y el turista espacial Charles Simonyi, regresaron a la Tierra a bordo de la cápsula Soyuz TMA-13 el 8 de abril. Los tres astronautas se despidieron de sus compañeros en la estación espacial internacional y se introdujeron en su cosmonave, separándola del complejo orbital a las 03:55 UTC. Unas dos horas y media después, a las 6:24 UTC, activaban el motor de frenado e iniciaban la reentrada atmosférica. Su trayectoria los llevó hasta las estepas de Kazajstán, donde aterrizaron a las 7:16 UTC. El vehículo experimentó algunos problemas en las comunicaciones durante el descenso, pero éstas se recuperaron poco después. Muy poco más tarde, las fuerzas de rescate acudían a su lado y procedían a la extracción de los tripulantes. Todos se hallaron en buenas condiciones de salud. Fincke y Lonchakov han completado así su misión de 178 días en el espacio, 176 de ellos a bordo de la estación. (Foto: NASA TV)

Seleccionado el Material del Escudo Térmico de la Nave Orion Lunar

La NASA ha seleccionado el material que se empleará en el escudo térmico de su futura nave Orion, en su versión lunar. La alta velocidad de llegada supone temperaturas muy altas durante el rozamiento atmosférico, lo que implica disponer de un escudo diseñado específicamente. Después de un largo estudio de las alternativas, la NASA ha seleccionado un material ablativo llamado Avcoat, capaz de soportar temperaturas de más de 5.000 grados F. El ritmo de calentamiento podría llegar a ser hasta cinco veces más extremo que el experimentado por las misiones que procederán de la estación espacial internacional. El sistema ablativo implica que el material será erosionado poco a poco durante la reentrada, transportando el calor lejos del módulo tripulado. El sistema de protección térmica (TPS) utilizará el Avcoat de entre un total de ocho materiales candidatos diferentes. Los dos finalistas, después de un estudio de tres años, fueron el propio Avcoat y el PICA (Phenolic Impregnated Carbon Ablator). El material Avcoat ya fue usado en el escudo térmico de la cápsula Apolo, y en algunas partes del de la lanzadera espacial durante sus vuelos iniciales. Había dejado de fabricarse ya que su resistencia no era necesaria en las misiones actuales. El PICA, por su parte, se empleó en el escudo de la cápsula de la misión Stardust. (Foto: Ryan Hanyok/NSWC)

martes, 7 de abril de 2009

El GOCE Inicia Su Ruta Hacia la Orbita Final

Después de varias semanas de chequeos y comprobaciones técnicas, la Agencia Espacial Europea dio luz verde a la activación del sistema de propulsión iónica que llevará al satélite GOCE hacia su órbita definitiva, muy cerca de la atmósfera. El citado motor fue activado sin problemas y está funcionando normalmente. Su participación durante la misión será crucial ya que las mediciones del campo gravitatorio previstas serán muy sensibles. Dado que para aumentar la resolución el satélite deberá moverse en una región donde aún existen muchas moléculas de aire (de aquí el diseño aerodinámico en forma de flecha del vehículo), el motor tendrá que ser utilizado para compensar el rozamiento atmosférico experimentado, manteniendo así la velocidad y la órbita del ingenio. Para lograrlo, el GOCE dispone de un tanque de 40 kg lleno de xenón, el combustible de su motor iónico. El xenón es ionizado mediante una descarga eléctrica, y sus iones acelerados por un campo especial, que proporcionará un empuje bajo pero muy estable. El citado motor dispone en realidad de dos propulsores, que pueden ser graduados en potencia de 1 a 20 milinewtons. Se trata de un empuje muy pequeño (como la ejercida por el peso de unas cuantas gotas de agua en la Tierra), pero suficiente para la tarea que se necesita llevar a cabo. El propulsor B del motor fue activado el 31 de marzo, y el A el 2 de abril. Ambos funcionan sin dificultades. Se espera que el GOCE reduzca diariamente en unos 190 metros la altitud de su órbita original (280 km). El próximo paso será activar los instrumentos científicos. (Foto: ESA - AOES Medialab)

lunes, 6 de abril de 2009

Corea del Norte No Alcanza el Espacio

El anunciado lanzamiento de un satélite norcoreano mediante un cohete doméstico Unha-2 se produjo a las 02:20 UTC del 5 de abril, desde Tonghae. Medios oficialistas emitieron un comunicado, seguramente preparado con antelación, en el que anunciaban el éxito de la prueba, la frecuencia de recepción del experimento de comunicaciones y una órbita (490 por 1.426 km). Sin embargo, los sistemas de verificación estadounidenses y de otros países no han confirmado el buen fin de la misión. El cohete, compuesto por tres etapas, y al parecer basado en el misil Taepo-Dong-2, debía soltar sus dos primeras sobre el mar, en lugares predeterminados. La primera, frente a Japón, y la segunda en el Pacífico, tras sobrevolar este país. Los satélites de alerta inmediata americanos, los DSP, detectaron el lanzamiento, y los radares hicieron un seguimiento de la ruta seguida. Según algunas fuentes, la segunda etapa cayó en un lugar no previsto, lo que sugiere que, o no se encendió, o si lo hizo no actuó durante el tiempo suficiente. En ese caso, tanto el satélite, el Kwangmyongsong-2, como su tercera etapa, habrían caído también al mar. Ante la falta de información, y la ausencia de un satélite en órbita, sigue existiendo la posibilidad de que el lanzamiento fuera sólo una misión más de prueba del misil militar Taepo-Dong-2, camuflado como vuelo espacial (con una tercera etapa y un satélite ficticios). Recordemos que Corea del Norte está siendo presionada para que abandone su programa nuclear y misilístico, y que el país podría utilizar su derecho a volar al espacio como tapadera para desarrollar su vehículo militar (un Taepo-Dong-2 de tres etapas puede alcanzar Alaska). En todo caso, el NORAD estadounidense asegura oficialmente que nada alcanzó la órbita, y se refiere al lanzamiento exclusivamente como una prueba del citado misil. Dado que el vehículo y sus etapas no amenazaron la seguridad japonesa, los aliados en la zona optaron por no actuar y destruirlo en vuelo.

Lanzado el Satélite WGS-2

Un cohete Atlas-V (421/AV-016) colocó en órbita con éxito, el 4 de abril, al segundo satélite de la constelación militar de comunicaciones Wideband Global Satcom. El WGS-SV2 (Wideband Gapfiller Satellite-2) despegó a las 00:31 UTC, desde Cabo Cañaveral, y fue soltado en la ruta de transferencia prevista, 31 minutos después del lanzamiento. Basado en la plataforma BSS-702 de la empresa Boeing, es uno de los satélites más pesados y potentes jamás enviados al espacio. Su misión será dar servicio a las fuerzas militares estadounidenses desplazadas a zonas como Afganistán e Irak, a partir del mes de septiembre. Será colocado en la posición geoestacionaria 60 grados Este, llevando a cabo una misión equivalente a la que realizaban los viejos DSCS, aunque mucho más amplia. Cada WGS tiene la misma capacidad que una decena de DSCS, trabajando en las frecuencias seguras de las bandas Ka y X. El WGS-2 ha sido rebautizado USA-204 una vez en el espacio. (Foto: ULA)

Informe ISS

La semana de operaciones conjuntas a bordo de la estación espacial internacional, con la participación de los miembros de las tripulaciones de larga duración 18 y 19, se desarrolló de forma muy activa. Los recién llegados se familiarizaron con los sistemas del complejo orbital y adoptaron paulatinamente las responsabilidades de mantenimiento y operativas. Mike Fincke entregó a Gennady Padalka oficialmente el mando de la estación el 2 de abril, durante una ceremonia. Por su parte, Charles Simonyi, el turista espacial en su segundo vuelo a la ISS, ha disfrutado con su estancia realizando experimentos y ayudando a sus compañeros. Su regreso y el de Fincke y Yury Lonchakov estaba previsto para el 7 de abril, pero las malas condiciones meteorológicas en la zona de aterrizaje propiciaron retrasar la maniobra en 24 horas. A pesar de todo, durante el fin de semana, la tripulación estuvo muy ocupada preparando el desacople de la nave Soyuz, además de ejercitarse y de hablar con sus familias. (Foto: NASA)

Lanzado el Satélite Eutelsat-W2A

Un cohete Proton-M/Breeze-M colocó en órbita de transferencia geoestacionaria, el 3 de abril, a un nuevo satélite de comunicaciones de la compañía internacional Eutelsat. El lanzamiento se produjo a las 16:24 UTC, desde Baikonur, y significó el envío al espacio del Eutelsat-W2A, un satélite construido por Thales-Alenia sobre una plataforma Spacebus 4000C4, el cual será colocado en la posición geoestacionaria 10 grados Este. Con un peso de unos 5.900 kg, transporta a bordo varios repetidores en las bandas Ku (47), C (10) y S. Ofrecerá sus servicios sobre Europa, África, la India y Latinoamérica. El sistema de banda S se empleará para servicios de comunicaciones móviles (Solaris Mobile), que serán comercializados tanto por Eutelsat como por SES Astra. El W2A sustituirá al antiguo W1, y operará durante una vida útil prevista de 15 años. (Foto: ILS Launch)