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jueves, 7 de diciembre de 2006

Informe STS-116

Todo está a punto para el lanzamiento del transbordador Discovery. Dos posibles problemas técnicos han sido resueltos y ahora el único impedimento serio que podría retrasar el despegue es el tiempo meteorológico. La misión STS-116 debe volar en horario nocturno, con una visibilidad reducida pero aún adecuada. Pero la NASA no se plantea un lanzamiento sin un buen tiempo. Los expertos predicen la llegada de un sistema frontal, lo que ocasionará una gran cantidad de nubes y quizá lluvia débil. Ahora mismo existe un 60 por ciento de posibilidades de que la meteorología impida el despegue. Además, el tiempo tampoco está siendo bueno en Istres, Francia, una de las pistas de aterrizaje de emergencia. La NASA ya sabe que un retraso de 24 horas no mejoraría las cosas, ya que en este caso los vientos serán superiores a los límites, elevando al 70 por ciento las posibilidades de prohibición. Esta cifra se reduce de nuevo al 60 por ciento si consideramos un retraso de 48 horas. Quizá haya que esperar al fin de semana. (Foto: NASA)

Shuttle
Kit Prensa STS-116

Posible Detección de Agua Líquida Sobre Marte

Perdida aún en órbita alrededor de Marte, la sonda Mars Global Surveyor sigue ofreciéndonos información de gran valor científico. La NASA acaba de anunciar que la comparativa de varias fotografías de dos lugares, obtenidas por ella con varios años de diferencia, ha puesto de manifiesto cambios que sugieren la existencia de agua líquida en la superficie marciana. Las imágenes muestran depósitos nuevos, probablemente sedimentos dejados por agua fluyendo procedente del subsuelo, en algún momento de los últimos años. Estas observaciones pueden considerarse la prueba más contundente de que en la actualidad aún podría estar fluyendo agua líquida, ocasionalmente, sobre la superficie del Planeta Rojo. Si bien se ha descubierto agua en estado sólido (hielo) con anterioridad, ahora puede afirmarse que también puede haberla en estado líquido, bajo el suelo, donde las temperaturas y las presiones son distintas.
La existencia de agua líquida reabre también el debate sobre si Marte posee o no vida microbiana, aunque sea subterránea. El agua es uno de los elementos necesarios para ella, al menos tal y como la entendemos.
Los cambios se detectaron en imágenes tomadas en 2004 y en 2005. Los depósitos visibles no estaban en una imagen anterior de 1999 en uno de los lugares, y en otra imagen de 2001 en el otro sitio. La forma de los depósitos, de varios cientos de metros de largo, tiene el aspecto que podría esperarse si el material hubiese sido arrastrado por agua que fluyó en un determinado momento. Es decir, finalizan al final de la pendiente, y sus tentáculos en forma de ramas evitan los obstáculos, incluso los pequeños. Dado que la presión atmosférica es baja y el frío elevado, cualquier afloramiento de agua se evaporará rápidamente o congelará, pero tendrá tiempo de dejar atrás los sedimentos arrastrados por ella, incluso los transportados desde el interior del suelo.
Esta especie de manantiales se ha encontrado por decenas de miles en la superficie marciana, sobre todo dentro de cráteres y otras depresiones. Así pues, si se puede demostrar que el agua líquida es un elemento presente en el subsuelo, ello facilitará mucho las cosas para la futura colonización humana del planeta.
La cámara de la MGS, que mapeó el planeta en un 98 por ciento en 1999, y que había alcanzando de nuevo el 30 por ciento en 2006, antes de perderse el contacto con el vehículo, está permitiendo comparar el terreno transcurridos estos siete años. Los científicos ya han descubierto al menos 20 cráteres nuevos, de 2 a 148 metros de diámetro. Estos resultados son importantes porque ayudarán a determinar las edades de las estructuras topográficas existentes, y sugieren que la superficie marciana es realmente joven. (Foto: JPL)

MGS
Video

Barcelona Despegará Desde Kourou

El próximo viernes 8 de diciembre, a las 23:08 horas (CET), está previsto el lanzamiento desde el centro espacial europeo en la Guayana Francesa de un cohete muy especial: un Ariane 5 con el nombre de Barcelona pintado en su cofia. Para celebrarlo, el Ayuntamiento de Barcelona y CosmoCaixa, con el apoyo de la Agencia Espacial Europea (ESA), han organizado una fiesta en este Museo cuyo broche de oro será la transmisión en directo del lanzamiento. El lanzamiento es el colofón de estos dos últimos años en que Barcelona ha ocupado la presidencia de la Comunidad de Ciudades Ariane (CVA). Esta asociación está formada por 34 miembros, entre ciudades, empresas y colectivos científicos. Nació en 1998 con el fin de promover los intercambios y el desarrollo económico, cultural y pedagógico de las ciudades implicadas en actividades relacionadas con el transporte espacial europeo. Actualmente forman parte de la Asociación las metrópolis europeas con mayor presencia en actividades aeroespaciales, como Toulouse, Burdeos, Bremen, Augsburgo, Charleroi, Lieja o Vernon, además de Madrid y, por supuesto, Barcelona. La capital catalana cede el relevo a las ciudades de Toulouse y Liège, que ocuparán esta responsabilidad durante los dos próximos años. En el Ariane 5 que partirá el viernes desde Kourou, en la Guayana Francesa, podrá leerse la inscripción "Ciutat de BARCELONA". Cuando el aparato esté a 118 kilómetros de altura y viaje a 7.650 kilómetros por hora, la cofia –la etapa superior del cohete- se abrirá para que dos nuevos satélites estadounidenses de telecomunicaciones se inserten en sus respectivas órbitas. Posteriormente, la cofia caerá hacia la Tierra y se desintegrará al entrar de nuevo en la atmósfera.
La fiesta del próximo viernes 8 de diciembre durará todo el día. Se celebrará en Cosmocaixa y la entrada será gratuita. Desde las 12 del mediodía y hasta la una de la madrugada los visitantes de CosmoCaixa se verán sorprendidos por el “cohete Ariane" que, además de darles la bienvenida al centro, les explicará y demostrará cuáles son las dificultades de realizar su misión. Además, los asistentes podrán participar en distintas actividades, entre ellas talleres de cohetes; sesiones especiales de planetario en las que se recorre la historia del Universo; y sesiones continuas de documentales sobre diversos hitos alcanzados por la ESA. A partir de las 21 horas, a través de las cinco pantallas gigantes que habilitará el Museo, el público podrá seguir en directo las fases previas al lanzamiento que será comentado por Juan de Dalmau, de la ESA, delegado general de la Comunidad de Ciudades Ariane (CVA) y director del Centro Tecnológico para la Industria Aeronáutica y del Espacio. (ESA) (Foto: ESA)

Arianespace
Cosmocaixa

Explora la Tierra Como Lo Hace un Satélite

¿Alguna vez has deseado contemplar fenómenos naturales como incendios, inundaciones o erupciones volcánicas mientras se producen? ¿O has soñado tal vez con explorar el planeta a través de la mirada de un satélite? ESA ha creado una página web, MIRAVI, que da acceso a las imágenes más recientes captadas por el mayor satélite de observación de la Tierra, el Envisat. MIRAVI, abreviatura de MERIS Images RApid VIsualization, sigue al Envisat en torno al planeta; genera imágenes a partir de los datos originales recopilados por su instrumento óptico, MERIS; y cuelga estas imágenes en Internet en el plazo de dos horas. MIRAVI es una página de acceso gratuito y no es necesario registrarse.
Para disfrutar del servicio basta con visitar la página web de MIRAVI y explorar las últimas imágenes pulsando en las fotografías de la izquierda; también es posible concentrarse en un punto específico, seleccionando una zona del globo o introduciendo las coordenadas geográficas. MIRAVI también ofrece imágenes de archivo almacenadas desde mayo de 2006, que se pueden buscar por fecha.
Si bien las imágenes son fascinantes y provocan la maravillosa sensación de estar a bordo del satélite, no son útiles para los científicos. Los científicos utilizan los productos de MERIS que aprovechan las 15 bandas espectrales del instrumento y que se generan con sofisticados algoritmos. Las imágenes de MIRAVI sólo utilizan unas pocas bandas espectrales procesadas de modo que aparezcan tal como las vería el ojo humano.
El Envisat gira alrededor de la Tierra en una órbita polar de 800 km. de altitud, lo que permite a MERIS cubrir todo el planeta cada tres días. MERIS mide la radiación solar reflejada por la Tierra, por lo que es necesaria la presencia del Sol para que pueda generar las imágenes. Dado que el Sol se encuentra bajo en las zonas nórdicas durante el invierno, las imágenes de Escandinavia, por ejemplo, no están disponibles de momento, excepto en el archivo. La situación se invertirá a partir de marzo, cuando empezarán a captarse imágenes diarias de la zona. La Antártida, por el contrario, sólo será visible los dos próximos meses. (ESA) (Foto: ESA)

MIRAVI

Abertis Se Hace Fuerte en Eutelsat

La empresa española Abertis pasará a tener un papel relevante en el consorcio Eutelsat, propietario de 23 satélites en diversas posiciones orbitales. Abertis pagará 1.420 millones de dólares por el 32 por ciento de las acciones de la compañía, convirtiéndose por tanto en el mayor accionista. Los satélites Eutelsat cubren toda Europa, Oriente Medio, África, la India y partes de Asia y América.

Contacto Entre el Envisat y el Kodama

Los satélites Envisat de la ESA y Kodama de la agencia japonesa JAXA han superado con éxito una prueba de interconexión. El experimento ha demostrado que es posible enviar la información del Envisat a través del Kodama, y de allí a las estaciones de seguimiento japonesas en Tsukuba. El Envisat normalmente envía la información que genera a través del Artemis, un satélite europeo de comunicaciones geoestacionario experimental. Ahora podrá hacer lo mismo a través del Kodama, a través de la banda Ka. (Foto: JAXA)

Envisat-Kodama

martes, 5 de diciembre de 2006

La Estrategia de Exploración Global de la NASA

La NASA ha dado a conocer los elementos iniciales de su Estrategia de Exploración Global, además de los primeros detalles de la arquitectura lunar americana que pretende desarrollar. Con la Estrategia, que la NASA desea conozcan las demás agencias espaciales del mundo, se pretende aunar esfuerzos y ayudar a otros países a definir mejor sus propios proyectos futuros, que así podrán efectuar contribuciones originales y no repetir iniciativas de exploración. El plan intenta responder a las preguntas sobre por qué regresaremos a la Luna y qué se va a hacer cuando lleguemos. Además, la NASA muestra su arquitectura para definir cómo se conseguirán estos objetivos. La Estrategia de Exploración Global es el resultado de varios meses de estudios en los que han participado más de 1.000 especialistas, incluyendo expertos de la propia agencia y de otras 13 del resto del mundo. Con las recomendaciones de grupos de interés, universidades, el sector privado e incluso ciudadanos, se ha conseguido definir mejor la infraestructura que deberá construirse para hacer rentable, científicamente hablando, el retorno a la Luna. Así, se ha concluido que la mejor opción es desarrollar una base lunar alimentada con energía solar, la cual sería instalada cerca de uno de los polos lunares. Dicha base ayudaría a aprender a usar los recursos naturales de la Luna, preparar el viaje a Marte, y efectuar múltiples investigaciones científicas.
Para hacer realidad la base, se optará por un crecimiento pausado de las infraestructuras, empezando con el envío de tripulaciones de cuatro personas durante estancias de siete días, hasta que el equipo necesario para estancias más largas (generadores energéticos, robots y módulos habitables) esté listo. La primera misión ocurriría en 2020, y pronto sería seguida por otras de hasta 180 días para preparar el viaje a Marte.
Para hacer realidad esta propuesta, será necesario enviar misiones robóticas precursoras, tanto para el reconocimiento del terreno como para ensayar las técnicas de aprovechamiento de los recursos naturales y reducir los riesgos en el desarrollo de la tecnología para los módulos de alunizaje tripulados. La arquitectura lunar de la NASA continuará siendo refinada durante 2007. (Foto: NASA)

Constellation
EEG

La MESSENGER Cambia de Velocidad

La sonda MESSENGER de la NASA, en ruta hacia Mercurio, efectuó su maniobra de corrección de trayectoria TCM-13 el pasado 2 de diciembre. Fue la primera efectuada desde su visita a Venus en octubre y fue diseñada para ayudar a otro sobrevuelo de este planeta previsto para el 5 de junio de 2007. Utilizando su sistema de propulsión, modificó su velocidad en 25,6 m/s. La maniobra se efectuó en tres partes para proteger en todo momento a la nave del peligro del sobrecalentamiento por acción de los rayos solares. Ahora los controladores empezarán a preparar las observaciones científicas que la sonda intentará hacer sobre Venus en junio.

MESSENGER

Mirando a las Viking

Nuevas imágenes transmitidas por la sonda marciana MRO muestran tres puntos de la geografía del Planeta Rojo particularmente interesantes: los puntos de aterrizaje de las históricas sondas Viking-1 y 2, y el punto en el que trabaja el robot Spirit. Dado que son zonas bien conocidas por los científicos, porque han sido examinadas por los ojos electrónicos de los vehículos en la superficie, la observación en alta resolución del MRO permite a los investigadores interpretar mejor los rasgos topográficos que esta última nos irá mostrando. Además, la imagen que muestra al Spirit en las colinas Columbia ayudará a los controladores del robot a planear sus futuras actividades diarias. Las fotografías de los tomatierras Viking nos muestran los escudos térmicos que usaron durante la reentrada, e incluso los paracaídas, a pesar de que han transcurrido 30 años. (Foto: JPL)

MRO

lunes, 4 de diciembre de 2006

Informe STS-116

A muy pocos días del lanzamiento, la tripulación del transbordador Discovery ya se encuentra en Florida, donde deberá llevar a cabo los últimos preparativos. Llegaron al centro espacial Kennedy a bordo de sus jets T-38, aterrizando en la pista del Space Shuttle, el domingo 3 de diciembre. Mientras tanto, la cuenta atrás para el despegue se iniciará durante la madrugada del 5 de diciembre (04:00 UTC), en la posición T-43 horas. La cuenta se controlará desde la sala Firing Room 4, del centro de control, e incluye 27 horas y 36 minutos de paradas, lo que nos llevaría a un despegue a las 02:35 UTC del 8 de diciembre. La ventana de oportunidad se prolongará 5 minutos a partir de ese momento. Transcurrida ésta, debería retrasarse la misión al menos 24 horas.
A bordo del Discovery, en su viaje número 33 (el 117 del programa), volarán el comandante Mark Polansky, el piloto Bill Oefelein y los especialistas de misión Bob Curbeam, Joan Higginbotham, Nicholas Patrick, Christer Fuglesang y Sunita Williams. Flugesang viaja representando a la ESA, y Williams sustituirá a Reiters en la estación espacial. La misión STS-116 transportará el segmento P5, que se unirá a los actuales P3/P4, y sus astronautas se ocuparán además de reconfigurar los sistemas eléctricos y de refrigeración para que puedan entrar en servicio los nuevos paneles solares del complejo. (Foto: NASA)

Shuttle

Informe ISS

Con la llegada del transbordador Discovery prevista para las 23:00 UTC del 9 de diciembre, la tripulación de la estación espacial internacional ha centrado sus esfuerzos esta semana pasada a preparar el complejo para la visita.
Son también los últimos días de Thomas Reiter, quien regresará a la Tierra en el Discovery y será sustituido por su colega estadounidense Sunita Williams. Por eso, ha dedicado bastante tiempo a empaquetar sus cosas, incluyendo resultados científicos y artículos personales. Sus compañeros, Mike López-Alegría y Mikhail Tyurin, han revisado el plan de misión del Discovery junto a él. Entre otras actividades, han preparado el módulo esclusa Quest, que será utilizado para los tres paseos espaciales que se llevarán a cabo, junto a los trajes extravehiculares y las herramientas.
En la Tierra, los técnicos rusos han trabajado para ajustar el software que gobierna las correcciones orbitales mediante la nave de carga Progress unida al complejo. La maniobra abortada recientemente debía durar 18 minutos y 22 segundos, pero fue suspendida a los 3 minutos y 16 segundos. Los programas deben tener en cuenta los lógicos movimientos distintos de la estación debido a la presencia de los nuevos paneles solares, que han desplazado el centro de gravedad. Se ha programado una nueva maniobra de 21 minutos para el 4 de diciembre, pensada para optimizar el encuentro con el Discovery. (Foto: NASA)

ISS

El Sinosat-2 Falla en Orbita

Lanzado el pasado 28 de octubre, el satélite de comunicaciones Sinosat-2 probablemente no podrá entrar en servicio. Ni sus antenas ni sus paneles solares se han abierto por completo. Si no se resuelve el problema, algo que ahora mismo parece remoto, la dirección del programa podría decidir usar su sistema de propulsión para retirarlo de la órbita e impedir así que interfiera con su sucesor. Sería enviado para una reentrada en la atmósfera, tras una cuidadosa serie de acciones de sus motores de maniobra, cuya carga de combustible apenas ha sido utilizada. China ya prepara el Sinosat-3 para dar servicio lo antes posible a sus clientes comerciales. (Foto: Sinosat)

Objetivo Logrado

Como estaba previsto, la prueba del motor P80, que se empleará como primera etapa del lanzador europeo Vega, se llevó a cabo a las 15:30 UTC del 30 de noviembre, en Kourou. Desarrolló un empuje medio de 190 toneladas durante unos 100 segundos, con un pico de 250 toneladas a los 7 segundos del comienzo del ensayo. Los resultados señalan que el rendimiento del motor estuvo muy cerca de la curva predicha. Se registraron más de 600 parámetros para evaluar el funcionamiento de las múltiples nuevas tecnologías incorporadas al diseño. Tras su análisis, se espera una segunda prueba a mediados de 2007. El lanzador Vega se ocupará de enviar cargas de unos 1.500 kg a órbitas heliosincrónicas, pero podrá transportar satélites de entre 300 kg y 2 toneladas en función de la altitud requerida. (Foto: ESA/CNES-SOV)

Vega

Nace la ULA

Después de la aprobación oficial, se ha anunciado el inicio formal de las actividades de un nuevo gigante del mercado de lanzamientos espaciales. Las compañías Boeing y Lockheed Martin han fusionado sus intereses, creando el consorcio ULA (United Launch Alliance), el cual se centrará en proporcionar servicios de puesta en órbita de satélites para el Gobierno estadounidense (Departamento de Defensa, NASA, NOAA y NRO). Tras la consolidación, se espera un ahorro anual de entre 100 y 150 millones de dólares. Los cohetes lanzadores que se utilizarán serán los buques insignia de las dos compañías, es decir, los Delta-4 y los Atlas-5. (Foto: Boeing)

ULA