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viernes, 29 de enero de 2010

Pronto Se Podrá Seguir a los Astronautas en el Interior de la Estación Espacial

En ocasiones es posible seguir las actividades de los astronautas en el interior de la estación espacial internacional, reemitidas por la TV de la NASA, pero no de forma continua. Ahora, la agencia espacial estadounidense ha anunciado que ofrecerá un canal vía Internet que transmitirá el video procedente del complejo orbital sin interrupciones, durante las horas de trabajo de los astronautas. La emisión se iniciará el 1 de febrero. Desde marzo de 2009, la NASA ya ofrecía imágenes constantes procedentes de la estación, pero pertenecían a cámaras que enfocaban hacia la Tierra o el exterior de la ISS. Ahora los espectadores podrán ver el interior de los módulos con los astronautas trabajando, incluyendo las conversaciones que se puedan desarrollar entre ellos y el centro de control de misión. Dado que las conexiones con la antena de alta velocidad entre la ISS y la Tierra se efectúan a través de la red de satélites TDRS, habrá cortos períodos sin imagen, debido a la falta de cobertura. En todo caso, la iniciativa es interesante porque los aficionados podrán hacer ya en breve un seguimiento de todas las actividades que se lleven a cabo durante el acoplamiento del transbordador Endeavour, en febrero. (Foto: NASA)


jueves, 28 de enero de 2010

Lanzado Satélite Militar Ruso de Comunicaciones

Rusia ha lanzado un nuevo satélite de comunicaciones militar, a bordo de un cohete Proton-M/Breeze-M. Se trata de un vehículo que estará dedicado a mantener el contacto entre las tropas y el centro de mando, operando desde la órbita geoestacionaria. El despegue se produjo a las 00:18 UTC del 28 de enero, desde el cosmódromo de Baikonur. La misión de lanzamiento concluiría tras varios encendidos de la etapa superior Breeze-M, que situaría a su carga en la trayectoria adecuada. Dado el carácter militar de la misión, se conocen pocos detalles de ésta, pero se cree que el satélite enviado al espacio pertenece a la serie Globus, y que consiste en otro ejemplar de una versión mejorada que recibe el nombre de Raduga-1M (Globus-1M). Construido por la empresa NPO PM, y con un peso de unos 2.300 kg, es un paso adelante respecto a la anterior versión Raduga-1. El primer Raduga-1M fue lanzado en 2007. (Foto: Roskosmos)

Luz Verde Para el Lanzamiento del Endeavour

Una vez revisado el estado de los sistemas y de los preparativos, la dirección del programa Space Shuttle dio luz verde el 27 de enero al lanzamiento del transbordador Endeavour en dirección a la estación espacial internacional. El vehículo despegará el 7 de febrero a las 04:39 de la madrugada, hora local de Florida, en una misión (STS-133) de 13 días. De esta forma, el vuelo del Endeavour será el primero de este año, de los cinco previstos para el programa Shuttle, el último de los cuales debería partir en septiembre. Además de entregar el módulo Tranquility, la misión contemplará tres paseos espaciales. Con la adición del citado nodo y su cúpula, los últimos elementos del segmento estadounidense del complejo orbital, la estación estará completa en un 90 por ciento. Los astronautas del Endeavour llegarán a Florida el 2 de febrero para los preparativos finales. Su comandante, George Zamka, el piloto Terry Virts, y los especialistas de misión Kathryn Hire, Stephen Robinson, Nicholas Patrick y Robert Behnken, llevarán a cabo el vuelo número 24 de la nave, y el número 33 dedicado al montaje y mantenimiento de la ISS. (Foto: NASA/JSC)


miércoles, 27 de enero de 2010

El Robot Marciano Spirit Se Convierte en Plataforma Fija

La NASA desiste de momento de continuar los esfuerzos por sacar al robot marciano Spirit de su trampa de arena, ante la inminente llegada del invierno local. La prioridad ahora es intentar garantizar que el vehículo reciba la máxima cantidad posible de energía solar para que sus sistemas permanezcan activos y no sucumban al frío. Ante tal urgencia, la agencia ha declarado al Spirit como plataforma fija. Dejando atrás que una vez fue un robot móvil, los científicos tratarán ahora de explotar su presencia en la superficie de Marte, utilizando su instrumental como lo harían con cualquier otra sonda que hubiera aterrizado en ese mismo lugar. Con esta declaración, los controladores intentarán posicionar al vehículo de forma favorable para que sus paneles solares reciban la luz del Sol, cada vez más bajo en el horizonte, aunque ello signifique enterrar más algunas de sus ruedas en la arena para lograr una inclinación adecuada. Si el Spirit supera con éxito el invierno, algo que aún está por ver, se dedicará a fotografiar y analizar los alrededores, labor que podría hacer aún durante meses y años. El robot quedó atrapado en su actual posición hace unos 10 meses. Debido a la falta de movilidad de una de sus seis ruedas, que básicamente arrastraba, se hizo muy difícil salir de la trampa de arena. Todos los movimientos realizados hasta la fecha habían significado empeorar la situación. Peor aún, en noviembre, otra de las ruedas dejó de funcionar. Los controladores obtuvieron algunos buenos resultados últimamente, pero la llegada del invierno ha cambiado las cosas. Es mejor renunciar a salir del lugar que arriesgarse a que la falta de energía por una deficiente iluminación de los paneles solares mate al vehículo definitivamente. A mediados de febrero, de hecho, no habrá energía suficiente para mover las ruedas, así que los últimos esfuerzos deben estar dirigidos a intentar alcanzar una inclinación más favorable. Actualmente, el Spirit está ligeramente inclinado hacia el sur. Pero el sol invernal se mueve por el cielo del norte, así que es necesario reducir la inclinación hacia el sur para maximizar la iluminación de los paneles fotovoltaicos. Es decir, es preciso levantar la parte trasera del vehículo, o su lado izquierdo, o ambas cosas. Se intentará pues conducir hacia atrás y por la pendiente, y si es necesario, se puede excavar un agujero para dejar caer la rueda delantera derecha en él. En su actual posición, el Spirit no tendrá seguramente energía suficiente para continuar comunicándose con la Tierra durante el invierno, incluso sin hacer nada. Una mejora en la inclinación podría resolver la cuestión. Y mantener el contacto es muy recomendable porque así los controladores podrán ver evolucionar las temperaturas en los sistemas electrónicos, y activarlos o no para mantenerlos calientes, así como encender los calentadores disponibles. Los científicos, por su parte, dan la bienvenida a la disponibilidad de una plataforma estacionaria. Creen que pueden hacer cosas que no podían realizar con un vehículo móvil. Por ejemplo, se podrán estudiar irregularidades en la rotación de Marte para obtener información del interior del planeta, algo que precisa de meses de mediciones desde un punto fijo de la superficie. Además, el brazo robótico del Spirit podrá estudiar variaciones en la composición del suelo próximo, se podrá analizar cómo afecta el viento a las partículas que lo componen, etc. El Spirit, que debía funcionar durante 3 meses, ha trabajado desde enero de 2004, convirtiéndose en una de las misiones más exitosas de la historia. Se ha desplazado a lo largo de 20 km y ha tomado 133.000 imágenes. (Foto: NASA/JPL-Caltech)


martes, 26 de enero de 2010

Preparativos Para la Llegada del Nodo Tranquility

La NASA ha confirmado la correcta colocación del adaptador de acoplamiento PMA-3 junto al módulo Harmony, en la estación espacial internacional. Situado anteriormente en un lateral del nodo Unity, fue trasladado el día 30 a la zona superior del Harmony, para dejar paso a la instalación del nuevo Tranquility, que llegará en el interior de la bodega del transbordador Endeavour, casi listo para su lanzamiento el próximo día 7 de febrero. Jeff Williams y T.J. Creamer utilizaron el brazo robótico Canadarm-2 para mover el PMA-3. Una vez el nodo Tranquility esté en su sitio, el citado adaptador volverá a ser movido, siendo instalado en el extremo de éste. Para ello, previamente se habrá retirado la cúpula de observación, que durante el lanzamiento viajará unida en esa posición. La cúpula será colocada en un lateral del Tranquility, mirando hacia la Tierra, para que los astronautas puedan usarla como puesto de observación. El 31 de enero, el módulo ruso Zvezda volvió a encender sus motores para elevar la altitud del complejo orbital, situándolo en la orientación adecuada para el acoplamiento del Endeavour, previsto para el 9 de febrero. Antes de eso, llegará a la ISS una nueva nave de carga Progress (36P) con suministros, que despegará el día 3 desde Baikonur. Los astronautas de la estación también han reiniciado sus tareas científicas. Se ha trabajado en los experimentos Plasma Crystal-3 Plus, Marangoni, TYPOLOGY, etc. (Foto: NASA)


El WISE Detecta Su Primer Asteroide Cercano

El nuevo observatorio infrarrojo de la NASA, el WISE, ha detectado su primer asteroide desconocido. Una de las tareas de este satélite será encontrar cientos de satélites cercanos no catalogados. El nuevo asteroide se llama 2010 AB78 y fue fotografiado el 12 de enero, moviéndose sobre el fondo estrellado. Posteriormente se utilizó un telescopio terrestre para confirmar el hallazgo. Una vez estimada su órbita, no se trata de un objeto que pueda amenazar la Tierra a corto plazo, pero se le continuará vigilando. El WISE mejorará nuestro catálogo de asteroides próximos a nuestro planeta, ayudando a definir futuras políticas de protección. Dos días después de hallar su primer asteroide, el WISE inició oficialmente su observación sistemática del cielo en el infrarrojo. Se espera que localice todo tipo de objetos débiles o lejanos, muchos desconocidos, que se incorporarán a un catálogo a disposición de los científicos que utilizarán los grandes telescopios actuales y del futuro. Sólo en el ámbito de los asteroides, se espera que el WISE localice 100.000 cuerpos desconocidos hasta la fecha, próximos o alejados. (Foto: NASA/JPL-Caltech/UCLA)


lunes, 25 de enero de 2010

Cuenta Atrás Simulada

Los astronautas del Endeavour (STS-130) regresaron a Houston después de llevar a cabo con éxito la tradicional sesión de simulación de la cuenta atrás para el lanzamiento. El día 20 de enero hicieron pruebas con los trajes y al día siguiente subieron al transbordador para reproducir con total precisión todos los pasos previos al despegue. Por la tarde trabajaron con material que utilizarán durante el vuelo, y el día 22 abandonaron ya el centro espacial Kennedy para regresar a Houston, donde continuarían su entrenamiento a la espera de volver a Florida para el momento definitivo del lanzamiento. Mientras, en la rampa de salida del Endeavour, los técnicos examinaron en profundidad la superficie del vehículo, para comprobar que no hubiera daños producidos por las condiciones meteorológicas tan frías de los últimos días. La NASA programó para el 27 de enero la reunión FRR que dará la definitiva luz verde al despegue. Será entonces cuando se anuncie la hora exacta de la partida hacia la estación espacial internacional, el 7 de febrero. Mientras tanto, en el complejo orbital, los astronautas han tenido la oportunidad de probar diversas mejoras en el software de sus sistemas informáticos. Los expedicionarios tienen ahora acceso personal a Internet y a la WWW gracias a una conexión inalámbrica. T.J. Creamer usó por primera vez el sistema y actualizó su cuenta de Twiter. Con anterioridad, estas actividades se enviaban por correo electrónico a la Tierra y el personal de soporte se encargaba de los detalles. La NASA espera que este acceso a Internet mejore la calidad de vida de los astronautas y les ayudará a mantenerse en contacto con amigos y familiares, disminuyendo su sensación de aislamiento. En otro orden de cosas, los controladores rusos activaron durante unos minutos los motores del módulo Zvezda para elevar la altitud de la estación espacial. Fue un encendido de prueba, ya que tiempo atrás, otros parecidos sometían a la estructura a vibraciones excesivas debido a su creciente tamaño y configuración. Recientes estudios sugieren que el complejo ha adoptado ahora una configuración mejor que la previa, y que las vibraciones no deberían ocurrir, al menos en la misma medida. (Foto: NASA/Kim Shiflett)