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viernes, 27 de julio de 2007

Luz Verde Para el Endeavour y Problemas Para la NASA

Tras la tradicional revisión de los preparativos del vuelo (RFR), la NASA ha dado luz verde al lanzamiento del transbordador Endeavour (STS-118), que partirá a las 23:02 UTC del 7 de agosto desde el centro espacial Kennedy. Todo parece estar a punto para el despegue. La tripulación llegará a Florida el día 3 para los preparativos finales, y la cuenta atrás comenzará el 4 de agosto.
La agencia debe enfrentarse sin embargo estos días a un par de problemas preocupantes. Por un lado, se anunciarán el 27 de julio los resultados de una investigación iniciada debido al caso “Lisa Nowak”, y que pretende averiguar si la NASA tiene en marcha los mecanismos adecuados para garantizar la estabilidad emocional y física de sus astronautas. El informe, realizado de forma externa por un comité de expertos, ha realizado una revisión completa de los servicios de salud disponibles para los astronautas. Además, el Johnson Space Center, centro donde se encuentran las instalaciones para estos profesionales, inició una investigación interna para averiguar cuáles son las prácticas habituales de los astronautas desde el punto de vista médico. A la espera de la rueda de prensa pertinente, la revista Aviation Week & Space Technology indica que algunos astronautas han volado (o se les permitió volar) con un problema de adicción a la bebida. La NASA tiene una regla que prohíbe el consumo de alcohol dentro de las 12 horas previas a un lanzamiento o actividad de vuelo. Al parecer, algunos astronautas habrían infringido esta norma, y al menos en dos ocasiones se permitió el vuelo de astronautas con un índice de alcohol en la sangre fuera de lo normal.
La otra preocupación de la agencia tiene forma de sabotaje. Según agencias, ya que la NASA aún no ha emitido un comunicado al respecto, se detectó hace unos días lo que parece ser un acto deliberado de sabotaje en un ordenador que debía volar en el Endeavour en dirección a la estación espacial internacional. El equipo fue dañado, pero su condición fue detectada mucho antes de que fuera cargado con el resto de la carga útil, a bordo del vehículo, por lo que podrá ser reparado. Una investigación posterior sugiere que un empleado, aún no identificado, provocó el daño (se cortaron varios cables de su interior). También hizo lo mismo con otro ordenador que no tenía que volar al espacio. Los hechos no ocurrieron en Florida sino que probablemente pasaron en las instalaciones de algún subcontratista. (Foto: NASA)


Accidente en Mojave

Los detalles son aún escasos, pero ha habido un accidente en las instalaciones de ensayo de motores de la compañía Scaled Composites, en el Mojave Airport, California, la misma empresa que construyó el famoso vehículo suborbital reutilizable SpaceShipOne, ganador del premio X-Prize. El incidente ha causado dos muertos y al menos cuatro heridos graves. Ocurrió hacia las 21:30 UTC del 26 de julio, cuando un cohete explotó, dañando las instalaciones y ocasionando las desgracias personales.

jueves, 26 de julio de 2007

Alemania Podría Contribuir al Cohete Vega

El futuro cohete europeo Vega podría equipar una nueva etapa superior dentro de algunos años. Durante su primera misión, en 2009, utilizará la configuración estándar. Pero la agencia alemana DLR ha encargado a la empresa Astrium un estudio sobre una etapa superior avanzada llamada Venus (Vega New Upper Stage), que elevaría la carga útil del vehículo hasta 1,5 toneladas y que utilizaría un sistema de propulsión diseñado en Rusia y Ucrania. El estudio, que durará 18 meses, tiene un valor de medio millón de euros y analizará su viabilidad. Si fructificara, sería la entrada de Alemania en el programa, ya que el cohete Vega está siendo desarrollado por la agencia espacial italiana. (Foto: ESA)


miércoles, 25 de julio de 2007

MER: Supervivencia en Marte

Los robots marcianos Spirit y Opportunity siguen resistiendo las tormentas de polvo que oscurecen el cielo e impiden la adecuada iluminación de sus paneles solares. El Opportunity en particular es el vehículo que lo está pasando peor, porque la generación eléctrica de sus paneles descendió un 80 por ciento respecto al mes anterior. Debido a ello, los controladores ordenaron al robot pasar a un estado de bajo consumo y comunicarse con la Tierra sólo una vez cada tres días. En su transmisión del 23 de julio, el Opportunity ha anunciado que sigue “vivo” y que la situación ha mejorado un poco gracias a las medidas de conservación energética. En cuanto al Spirit, la situación no es tan crítica. Su cielo local se ha despejado un poco y está produciendo más electricidad. Si la situación se mantiene o mejora en ambos lugares de aterrizaje, los robots probablemente sobrevivirán sin dificultades. Si empeorara, seguramente habría problemas y alguno de ellos podría bajar del umbral mínimo y dejar de funcionar. Las posibilidades de reactivación serían entonces menos halagüeñas. (Foto: NASA/JPL-Caltech/Cornell)

MER

Pronto Se Iniciará la Misión NEEMO-13

La próxima misión en el programa NEEMO se iniciará el 6 de agosto y se prolongará hasta el 15 de dicho mes. La NASA enviará a tres astronautas y un ingeniero del proyecto Constellation al laboratorio submarino Aquarius, de la NOAA, para que vivan 10 días en aislamiento y prueben diversos conceptos de exploración lunar y técnicas médicas para vuelos espaciales de larga duración. Los participantes serán Nicholas Patrick, Richard Arnold, Satoshi Furukawa (éste de la agencia JAXA), y el ingeniero Christopher Gerty. La misión NEEMO-13 (NASA Extreme Environment Mission Operations 13) contemplará varias “salidas” al exterior, donde los acuanautas vestirán trajes especiales para simular caminatas sobre la superficie de la Luna. Con ellos irán equipos avanzados de navegación y comunicaciones. Construirán una torre de comunicaciones, practicarán la recogida de muestras y realizarán tareas que ayuden a mejorar el diseño de los trajes. Otro de los objetivos será mantener una cierta independencia respecto al control de vuelo, simulando lo que ocurrirá cuando las naves se hallen lejos de la Tierra y los astronautas tengan que tomar más decisiones por sí mismos. (Foto: NASA)


martes, 24 de julio de 2007

Ha Finalizado la Misión Orbital Express

La misión Orbital Express ha finalizado definitivamente. Su última maniobra se inició el 16 de julio, con la separación del satélite ASTRO y su alejamiento de su compañero NextSat hasta alcanzar una distancia de 310 km, momento en que el equipo de navegación del primero perdió de vista al segundo. En ese momento, el control de tierra proporcionó al ASTRO datos de la órbita del NextSat, derivados de la red de seguimiento Space Surveillance Network, y el vehículo inició la búsqueda, acercándose a la posición computada. Poco después, sus instrumentos volvían a detectar al NextSat y permitieron mantener una separación estable de entre 500 y 1.000 metros entre ambos, durante unas 24 horas. A continuación, el ASTRO maniobró hasta colocarse unos 500 metros por delante del NextSat. Una nueva orden procedente de la Tierra situó al ASTRO en una órbita coelíptica, asegurando que ambos no volverían a encontrarse. Por último, los controladores iniciaron la desactivación del NextSat, del que se apagaron los ordenadores y se alejaron los paneles solares del Sol. El 21 de julio, el satélite había oficialmente “muerto”. En cuanto al ASTRO, se liberó el combustible sobrante y se apagaron sus ordenadores, lo cual quedó confirmado el 22 de julio. Quedaba así finalizada la misión, exitosa en todos los sentidos. El NextSat reentrará en la atmósfera dentro de dos o tres años, mientras que el ASTRO tardará unos 15. Los dos han demostrado que es posible diseñar un sistema de mantenimiento y reparación orbital, e incluso de espionaje de otros vehículos en órbita. (Foto: DARPA)


Informe ISS

El paseo espacial realizado por Clay Anderson y Fyodor Yurchikhin en el exterior de la estación espacial internacional duró finalmente 7 horas y 41 minutos. Se inició a las 10:24 UTC del 23 de julio, desde el módulo Quest, y finalizó a las 18:05 UTC. La primera tarea a realizar fue instalar una especie de soporte para una cámara de video. El dispositivo se hallaba almacenado en una plataforma de almacenamiento exterior, de modo que los astronautas lo cogieron y lo llevaron al punto previsto, en la zona de conexión de los segmentos S0 y P1, mirando hacia la Tierra.
A continuación, Anderson y Yurchikhin se separaron. El primero reconfiguró una fuente de alimentación para el sistema de la antena de banda S y luego desplegó y se situó sobre un soporte en el extremo del brazo robótico Canadarm-2, controlado por Kotov desde el interior. Por su parte, Yurchikhin reemplazó un módulo controlador remoto de energía, que alimenta la vagoneta móvil MT, y después se dirigió junto a su compañero. Anderson soltó a las 13:21 UTC, hacia el espacio, el anclaje (VSSA FSE/FRAM) que había mantenido al soporte (de la cámara, instalado previamente) unido a la estación. Se trata de una pieza de unos 96 kg que ya no debía utilizarse más.
Yurchikhin se movió entonces hacia el segmento Z1, donde desconectó y guardó varios cables asociados con el depósito de refrigerante EAS. Dicho depósito se instaló en agosto de 2001, cargado con amoníaco, como reservorio en caso de que el sistema de refrigeración sufriera alguna fuga. No tuvo que usarse nunca, y cuando se instaló el sistema definitivo en diciembre del pasado año, ya dejó de ser útil. El EAS debía ser desmontado para facilitar el traslado de los paneles solares P6 más adelante. Originalmente, el depósito debía ser devuelto a la Tierra en una lanzadera, pero el recorte en el número de vuelos antes de la retirada del Shuttle lo ha hecho imposible.
Con Anderson aún en el brazo Canadarm-2, los dos astronautas completaron la desconexión de cables y conductos. El americano sujetó el EAS y Kotov movió el brazo hasta la posición de liberación, en dirección opuesta a la del movimiento de la estación. Anderson soltó el depósito a las 14:37 UTC, sin aparentes dificultades. En la Tierra, el tanque pesaba 640 kg.
La tarea final consistió en limpiar uno de los puertos de conexión del módulo Unity (CBM, el que mira hacia la Tierra), donde se instalará el puerto de atraque PMA-3 a finales de agosto. El PMA-3 debe ser retirado de su posición actual, en el módulo Destiny, para que pueda conectarse en su lugar el nodo Harmony.
Antes de regresar al interior, los dos astronautas adelantaron algo de trabajo. Retiraron un saco con herramientas auxiliares unido al segmento P6 y lo llevaron al Z1. También retiraron una antena GPS que funcionaba mal en el segmento S0, y aflojaron los tornillos de un par de bandejas unidas al S0 que se llevarán al Harmony en otoño.
Después del paseo espacial, la nave de carga Progress-25P accionó sus motores para elevar la órbita de la estación. La maniobra aumentará las oportunidades de acoplamiento de la Progress-26P, cuando vuele a principios de agosto, y evitará también que el complejo choque contra la chatarra que se lanzó al espacio durante la actividad extravehicular. (Foto: NASA)


lunes, 23 de julio de 2007

Informe ISS

Todo está a punto para que los astronautas Fyodor Yurchikhin y Clay Anderson efectúen una salida al exterior. Utilizarán trajes estadounidenses, por lo que saldrán a través del módulo esclusa Quest. La EVA o actividad extravehicular se iniciará a las 10:30 UTC del 23 de julio, y durará unas 6 horas y 35 minutos. Su compañero Oleg Kotov les ayudará moviendo el brazo robótico Canadarm-2, desde el interior de la estación espacial internacional. Se trata del primer paseo espacial de Anderson, y el tercero de Yurchikhin. Durante la excursión, lanzarán a una órbita independiente un depósito de refrigerante que ya no es necesario (EAS, Early Ammonia Servicer), limpiarán un puerto de atraque en el módulo Unity, y realizarán otras tareas menores.
En la Tierra se prepara el lanzamiento de la nave de carga Progress-26P, que partirá desde Baikonur el 2 de agosto y llegará a la estación el día 5. Para ajustar la posición del complejo, la Progress-25P utilizará sus motores de maniobra, modificando la altitud en dos ocasiones, tanto para facilitar el acoplamiento de la próxima nave de carga y del transbordador Endeavour como para dificultar un posible choque del EAS. El 1 de agosto, la Progress-24P abandonará la estación para dejar libre el puerto de atraque para la 26P. (Foto: NASA)

ISS

Se Ensaya Tecnología Robótica en un Cráter Polar

Probando tecnología que podrá utilizarse para investigar la superficie de la Luna o Marte, la NASA está utilizando dos pequeños robots móviles, llamados K10 Black y K10 Red, en una región aislada del círculo polar ártico. Los vehículos transportan un radar capaz de penetrar en el subsuelo, y escáneres láser en 3D. Con estos instrumentos, examinan sus alrededores, dentro del cráter Haughton, en la isla de Devon, en Canadá. Las pruebas, que se iniciaron el 12 de julio y se prolongarán hasta el 31, buscan simular las condiciones extremas que se encontrarían robots semejantes al trabajar en la Luna. De hecho, el cráter Haughton se parece geográficamente al cráter Shackleton, situado en el polo sur lunar. Ambos son de impacto y tienen unos 20 km de diámetro. Para moverse, los robots utilizan información obtenida previamente desde el aire, y también la que consiguen mientras se desplazan y observan sus alrededores. Por ejemplo, el escáner láser puede levantar mapas de estructuras topográficas situadas a más de 1 km de distancia. El radar, por su parte, puede conseguir datos del subsuelo a profundidades de hasta 5 metros. Los robots son dirigidos desde la base Haughton-Mars, a unos 3 km de donde se encuentran los vehículos, aunque también utilizan el sistema GPS para la navegación. Su trabajo en Drill Hill ayudará a los ingenieros a certificar el software y los instrumentos. (Foto: NASA)


La SELENE Deberá Esperar Un Poco Más

La sonda lunar japonesa SELENE (Kaguya) se retrasará un poco más. Durante el chequeo de un satélite llamado WINDS, que se lanzará pronto, se descubrió un error técnico en un condensador, cuya polaridad se había instalado al revés. Dado que el sistema también estaba a bordo de la SELENE, se revisó éste y se encontró el mismo problema en los dos subsatélites que llevará hasta nuestro satélite. Los condensadores afectados se cambiarán, así que la agencia JAXA deberá decidir cuándo se producirá el despegue, anteriormente programado para el 16 de agosto. (Foto: JAXA)


China Seleccionará Nuevos Astronautas

China va a realizar una nueva selección de astronautas, según la agencia de noticias Xinhua. En la actualidad, están disponibles 14 personas, y se espera que la selección permita añadir otros 14 más, aunque no está prevista aún la inclusión de mujeres. El actual grupo, que lleva 10 años entrenándose, participará activamente en las próximas misiones. Sin embargo, estos hombres fueron elegidos sobre todo por sus capacidades de resistencia física. Ahora que las naves Shenzhou ya han demostrado su fiabilidad, los futuros astronautas deberán tener mayores conocimientos científicos y de ingeniería. Además, está previsto que sean buenos comunicadores, para ayudar a popularizar la astronáutica y otras ciencias en el país. La próxima misión, la Shenzhou-7, ocurrirá si todo va bien en 2008 e incluirá un paseo espacial.