Observando a la SMART-1

La sonda europea SMART-1 se halla en la fase final de su misión. Según los últimos cálculos, impactará contra la Luna el 3 de septiembre a las 05:41 UTC, o a las 00:36 UTC (una órbita antes), si intercepta algún accidente topográfico. Los científicos se preparan para observar el choque, del que quieren extraer algunas conclusiones interesantes. Ahora, la Agencia Espacial Europea invita a observadores profesionales y aficionados a contribuir con sus observaciones, e informa que si la nave cae a las 07:41 UTC, lo hará en las coordenadas 36.44º Sur, 46.25º Oeste, mientras que si lo hace una órbita antes lo hará en las coordenadas 36.4º Sur, 43.5º Oeste (foto: ESA). Los investigadores desean estudiar la física del impacto, la liberación de materiales volátiles de la sonda, y la mineralogía del suelo levantado. Se desean fotografías de alta velocidad y espectrografías. Se espera que la nube de restos y escombros se eleve hasta ser visible con un telescopio de aficionado o unos binoculares. Quien desee participar puede hacerlo en:

SMART-1 Impacto

Géiseres Marcianos

Gracias a la cámara Themis de la sonda Mars Odyssey, los científicos creen ahora que durante la primavera marciana, la superficie del casquete polar sur del planeta experimenta una especie de violentas erupciones de gas CO2. Los chorros de gas, moviéndose a velocidades de hasta 161 km/h y mezclados con arena y polvo, se elevan hasta unas decenas de metros debido al calentamiento del suelo, que provoca un aumento de la presión del CO2 atrapado bajo el hielo. Cuando el material oscuro cae de nuevo, forma unas manchas que hasta ahora habían mantenido intrigados a los investigadores. Dichas manchas tienen entre 15 y 46 metros de diámetro, así que son bien visibles desde la órbita. Duran unos meses y después desaparecen. Durante el invierno, se deposita una capa fresca de hielo en el casquete, y en la primavera los chorros vuelven a aparecer. La cámara Themis, capaz de observar en el infrarrojo y en el visible, descubrió que las manchas estaban tan frías como el CO2 circundante. (Foto: Arizona State University/Ron Miller)

Mars Odyssey

El Atlantis Volará el 27

Completada la revisión sobre la preparación de la misión (Flight Readiness Review), la NASA ha anunciado que el transbordador Atlantis (STS-115) partirá hacia el espacio el 27 de agosto, tal y como estaba previsto. En la reunión se discutieron los riesgos y el estado de los preparativos, y se llegó a la conclusión unánime de dar luz verde al lanzamiento en la fecha indicada. (Foto: NASA)

Shuttle
Documento de Aprobación FRR

En Busca del Video del Apolo 11

La NASA sigue buscando los rollos de cinta magnética donde se almacenaron las transmisiones de las imágenes televisivas enviadas por el Apolo-11 en 1969. Hace meses que se habla de su desaparición o pérdida, pero la agencia no quiere aún declararla como tal. Durante la primera mitad de la década de los 70, dichas cintas se encontraban almacenadas en los National Archives (donde se enviaron un total de 2.614 cajas relacionadas con el Apolo), pero más adelante el Goddard Space Flight Center solicitó su devolución. Actualmente, las cintas del Apolo-11 se hallan en paradero desconocido, y podrían estar en el Goddard (donde se está efectuando una búsqueda exhaustiva) o en otro centro de la NASA. Existen copias en el Johnson Space Center, pero a la agencia le gustaría coger los originales para obtener una copia digital. Uno de los problemas para ello, aparte de que sean encontradas, es disponer de los equipos capaces de leerlas. En el Goddard se están asegurando de que podrán hacerlo cuando llegue el momento.

La Voyager-1 Alcanza las 100 UA

La sonda Voyager-1 sobrepasó el 15 de agosto la histórica distancia de 100 unidades astronómicas respecto al Sol. El vehículo más alejado de la Tierra, lanzado hace casi tres décadas, se halla pues a cien veces la distancia Tierra-Sol, o lo que es lo mismo, a 15.000 millones de kilómetros de nuestra estrella. Tanto la 1 como su compañera, la Voyager-2, siguen operando las 24 horas del día, generando energía suficiente para continuar funcionando durante algunos años más. Los científicos creen que podrían alcanzar el espacio interestelar, fuera de la influencia solar, durante la próxima década. En la actualidad, las sondas, que trabajan con una tecnología de hace más de tres décadas, son controladas por un equipo reducido de 10 personas. (Foto: NASA)

Voyager

Más Deuterio del Esperado

Los científicos que han estado utilizando el satélite FUSE (Far Ultraviolet Spectroscopic Explorer) de la NASA han detectado más hidrógeno “pesado” en la Vía Láctea de lo que esperaban. El hallazgo es importante porque podría alterar de forma radical las teorías sobre la formación estelar y galáctica. El hidrógeno pesado detectado, llamado deuterio, se creó unos minutos después del Big Bang y está formado por un protón y un neutrón. Las estrellas consumen deuterio, y dado que no se conoce mecanismo que lo produzca en cantidades significativas, la cantidad de este elemento existente actualmente debería ser menor a la cifra inicialmente producida. Según el FUSE, el deuterio parece unirse a los granos de polvo interestelar, haciéndose indetectable, a diferencia de su forma gaseosa. En zonas no perturbadas durante mucho tiempo, el deuterio ha tenido suficiente para reemplazar al hidrógeno normal en los granos de polvo. Por eso hay zonas en las que parece haber poco deuterio. En cambio, cuando una región es perturbada por una explosión supernova, el polvo interestelar queda vaporizado y el deuterio se libera en forma de gas, siendo de nuevo detectable.
Según los cálculos, las concentraciones de deuterio primigenias son de unas 27 partes por millón. En nuestra galaxia, el FUSE halló concentraciones de hasta 23 partes por millón. Se suponía que al menos un tercio del deuterio se había destruido con el paso del tiempo, pero el satélite ha demostrado que no es así, al menos en la Vía Láctea. Si sólo el 15 por ciento del deuterio fue destruido, eso quiere decir que una cantidad menor fue reciclada a través de las estrellas. Si 23 partes por millón es el nivel máximo, entonces, menos material se ha convertido en helio y elementos aún más pesados en las estrellas. O quizá ha llegado más gas primigenio del exterior de la Galaxia a lo largo de su historia. En todo caso, nuestros modelos de la evolución química de las estrellas y la Vía Láctea deben ser revisados. (Foto: T.A. Rector y B.A. Wolpa, NOAO, AURA, y NSF)

FUSE
FUSE

Discos Protoplanetarios en Orión

El observatorio Spitzer de la NASA ha estado investigando las nubes gaseosas de la famosa nebulosa de Orión, una región de alta actividad de formación estelar. Gracias a su poder de penetración infrarroja, el telescopio espacial puede adentrarse en dicha estructura, y contemplar una gran cantidad de sistemas solares muy jóvenes. Las imágenes que nos ha enviado muestran numerosas estrellas rodeadas por discos de polvo que algún día podrían transformarse en planetas. En concreto, el Spitzer ha localizado casi 2.300 discos protoplanetarios en Orión. Son discos tan jóvenes y pequeños que no pueden verse a través de telescopios trabajando en la longitud de onda del visible. Sólo un observatorio infrarrojo, capaz de detectar el calor desprendido por dichos discos al ser calentados por la estrella madre, puede ponerlos de manifiesto. Los científicos creen que hasta el 60 ó 70 por ciento de estrellas jóvenes del complejo nebuloso de Orión poseen discos protoplanetarios. Su mayor interés, sin embargo, es averiguar por qué algunas estrellas no los tienen. La nube de Orión se encuentra a 1.450 años-luz de la Tierra y ocupa un espacio de 240 años-luz. (Foto: NASA/JPL-Caltech/ T. Megeath (University of Toledo))

Spitzer

Esperando al Atlantis

Los astronautas de la estación espacial internacional han efectuado diversas tareas de mantenimiento y preparación ante la próxima llegada del transbordador Atlantis.
Han dedicado algún tiempo a empaquetar artículos que deberán regresar a la Tierra con el citado vehículo, y también han movido el brazo robótico Canadarm-2 para que esté listo para su uso. Será necesaria su participación durante la instalación de un grupo de nuevos paneles solares (P3/P4), que llegarán en la bodega del Atlantis.
Los astronautas también han revisado el funcionamiento de la cinta sinfín, que se utiliza normalmente para hacer ejercicio. Cada seis meses se inspeccionan sus sistemas, en especial el que amortigua las vibraciones de su uso y evita que afecten a los delicados experimentos efectuados a bordo en microgravedad. (Foto: NASA)

ISS

Informe STS-115

En la rampa de lanzamiento 39B, se ultiman los preparativos para el despegue del transbordador Atlantis a finales de mes. Entre las tareas realizadas o previstas están la instalación de una de las cámaras del brazo robótico, la carga del combustible hipergólico para los motores auxiliares RCS, OMS, y para las APUs, etc. Una próxima reunión de los responsables del programa determinará el estado de las operaciones y la fecha oficial del lanzamiento. Sin embargo, se ha descubierto que la antena parabólica de banda Ku del vehículo podría tener problemas de sujeción. La estructura, unida a la bodega por cuatro tornillos, debe estar bien sujeta. Se han encontrado fallos en tornillos semejantes y por eso los técnicos deben asegurarse de que los utilizados en la antena están en buenas condiciones. Por seguridad, se reemplazaron en el Discovery y el Endeavour, pero no en el Atlantis. Esta situación podría prolongar los preparativos e incluso provocar retrasos.
Por el momento, la fecha de despegue sigue emplazada para el 27 de agosto. Si se cumple el calendario, la cápsula rusa Soyuz TMA-9 partiría el 14 de septiembre. Pero si el Atlantis se retrasara hasta el 4 de septiembre o más tarde (la ventana se mantiene abierta hasta el 7), la Soyuz no despegaría hasta el 18. (Foto: NASA)

Shuttle

Infierno en Galicia

Los dramáticos incendios que están afectando a Galicia, en el noroeste de España, han sido observados por diversos satélites de teledetección. Entre ellos destaca el Envisat europeo, que también muestra fuegos en el norte de Portugal. La imagen se tomó el 9 de agosto, gracias al instrumento MERIS (Medium Resolution Imaging Spectrometer). El Envisat puede localizar fuegos con su instrumento Advanced Along Track Scanning Radiometer (AATSR). Cuando su radiómetro detecta temperaturas superiores a 38,85 grados Celsius, entonces clasifica las observaciones como incendios. (Foto: ESA)

ESA

Simonyi Será Candidato

La empresa de turismo espacial Space Adventures ha anunciado que Charles Simonyi, uno sus clientes, ha superado las revisiones médicas que lo califican como candidato a volar al espacio. Las pruebas se han hecho en Rusia, y la comisión pertinente ha dado luz verde a su inclusión en una futura tripulación hacia la estación ISS. Simonyi se entrenará ahora para estar listo para su viaje.

Space Adventures

Los Primeros Vuelos del Ares-I

La NASA prepara los dos primeros vuelos de prueba de su cohete Ares-I, el que transportará a futuros astronautas al espacio a bordo de la nave CEV (Orion). El primero debería ocurrir hacia septiembre de 2008 y se denominará ADFT-0 (Ascent Development Flight Test). El objetivo será no sólo hacer volar el vehículo, sino también demostrar todas las técnicas de procesamiento y preparación en tierra, recuperación de la primera etapa, etc. El segundo vuelo de prueba intentará demostrar que es posible lanzar otro cohete antes de transcurridos 6 meses. Hay que tener en cuenta que en ese momento aún estará volando la lanzadera espacial.
La configuración del Ares-I durante estas misiones no será aún la definitiva. Como aún no estará lista la versión de 5 segmentos del acelerador SRB, se empleará en su lugar la de 4 segmentos usada en el transbordador espacial, unida a un segmento simulado. La etapa superior también estará simulada, y se utilizarán asimismo modelos o maquetas de la cápsula y la torre de escape. El despegue ocurrirá desde la rampa 39B, que la NASA dejará de utilizar para la lanzadera desde el 31 de marzo de 2007. Deberán realizarse numerosas modificaciones para acomodar la altura del cohete, que casi duplicará a la del transbordador espacial.

A Marte Sin Moverse de la Tierra

Rusia prepara una simulación de un viaje tripulado a Marte. Hasta la fecha se han presentado más de 70 personas de 16 países, incluyendo seis mujeres y un matrimonio. La “misión” MARS-500 durará 520 días. Cinco personas pasarán 250 días simulando el viaje a Marte. Después, tres de ellas continuarán simulando una estancia de 30 días en la superficie del planeta, y después los otros 240 días del retorno a la Tierra. El objetivo es analizar aspectos psicológicos, operativos, etc. que serán necesarios para iniciativa de este tipo.

Un Ariane-5ECA Coloca Dos Satélites en Orbita

Un cohete Ariane-5ECA ha colocado en ruta de transferencia geoestacionaria a dos satélites de comunicaciones. La misión (V172/L351) se inició a las 22:15 UTC del 11 de agosto, desde la rampa ELA-3 de Kourou, y significó la liberación exitosa del JCSAT-10 japonés y el Syracuse-3B francés. El primero en ser soltado por la etapa superior fue el JCSAT-10, situado en la zona alta del adaptador Sylda-5A. Propiedad de la empresa JSAT Corp., fue construido por Lockheed Martin sobre una plataforma A2100AX equipada con 30 repetidores en banda Ku y 12 en banda C. Pesó 4.048 kg al despegue. Utilizará su propio sistema de propulsión para alcanzar la posición geoestacionaria definitiva, sobre los 128 grados de longitud Este, desde donde dará servicio durante 15 años a toda el área del Asia-Pacífico, desde Japón y el sudeste de Asia hasta Hawai, incluyendo televisión, Internet y datos. Sustituirá al JCSat-3.
En cuanto al Syracuse-3B, se trata de un satélite para comunicaciones militares y gubernamentales que será situado sobre la posición 5 grados Oeste. Construido por Alcatel Alenia Space sobre una plataforma Spacebus 4000B3, utilizará frecuencias seguras SHF y EHF. Trabajará durante 12 años. Su peso al despegue fue de 3.750 kg. (Foto: Arianespace)

Arianespace