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viernes, 17 de noviembre de 2006

Paso Adelante en el Programa Constellation

La NASA ha finalizado la primera revisión de diseño de todos los sistemas de la nave Orion y de los cohetes Ares-I y Ares-V. Algo parecido no ocurría desde octubre de 1972, cuando se hizo lo propio con el Space Shuttle. Durante un año, ingenieros y científicos de la NASA del programa Constellation han definido bien los vehículos que participarán en él. La actual revisión es la primera de varias antes de que la agencia dé la luz verde definitiva para empezar a construirlos. Entre las conclusiones a las que se ha llegado, destaca que el cohete Ares-I sí tiene potencia suficiente para colocar en órbita a la nave Orion, negando pues lo que se había rumoreado durante los últimos días. De hecho, el Ares-I se construirá con un margen de empuje del 15 por ciento, superior a las necesidades de un Orion cargado para una misión lunar.
Ahora la NASA está esperando los resultados para nuevas revisiones de diseño, esta vez más concretas: en febrero de 2007, del vehículo Orion y de las operaciones de tierra (apoyo al lanzamiento); en marzo, de las operaciones de misión y de las actividades extravehiculares (trajes espaciales). En cuanto a los equipos relacionados con el alunizaje, las revisiones ocurrirán en la primavera de 2009. (Foto: NASA)

Constellation

La ESA y Google Earth Crean un Escaparate Para la Tierra

¿Se ha preguntado alguna vez cómo se ven desde el espacio las erupciones volcánicas, las tormentas de polvo o los glaciares en constante cambio? La Agencia Espacial Europea (ESA) ha creado una nueva categoría de contenidos para Google Earth que permitirá contemplar más de 130 nuevas imágenes obtenidas por satélites de la ESA. En ellas se muestran desde fenómenos naturales a algunos de los hitos de la historia de la humanidad.
Para acceder a las imágenes hay que primero tener instalado el Google Earth (http://earth.google.com/index.html). Una vez ahí, dentro de la sección "Capas" en la parte inferior del menú de la izquierda, hay que hacer un click en "Contenido Destacado" y posteriormente activar el enlace directo a la ESA.
Los usuarios pueden dar la vuelta al mundo contemplando detalladas e impactantes imágenes, y aprendiendo acerca de los importantes cambios que sufre el planeta. Junto a las imágenes se ofrece información útil, datos y gráficos, explicaciones y teorías científicas.
Como ha afirmado John Hanke, Director de Google Earth Map: “Nos anima el ver que la Agencia Espacial Europea recurre a Google Earth para mostrar una información tan valiosa sobre nuestro planeta. Las imágenes de la ESA son muy impactantes, y esta colaboración es otro paso importante para contribuir a que las personas conozcamos mejor nuestro entorno”.
El Director de Programas de Observación de la Tierra de la ESA, el Dr. Volker Liebig, señala: “Al integrar las imágenes de la ESA en Google Earth aprovechamos una excelente oportunidad para despertar el interés del público por las tecnologías espaciales, y en particular por aquéllas relacionadas con la observación de la Tierra y la protección del medio ambiente.
“Las imágenes han sido escogidas especialmente para que los usuarios de Google Earth puedan recorrer el planeta a vista de pájaro, de forma que, desde esta nueva perspectiva, les sea posible no sólo admirar su esplendor, sino también conocer sus puntos más vulnerables”.
Las imágenes de esta colección han sido tomadas por los satélites de la ESA Envisat - el mayor jamás construido para investigación medioambiental-, ERS y Proba. Envisat, lanzado en 2002, obtiene datos usando tres sensores de imágenes: el radar de apertura sintética ASAR; el espectrómetro de resolución media MERIS (Medium Resolution Imaging Spectrometer); y el radiómetro AATSR (Advanced Along-Track Scanning Radiometer).
El instrumento ASAR utiliza el radar para realizar mapas de suelo y perfiles de olas y hielo; para identificar los usos de la tierra y las clases de vegetación; y para medir parámetros de la superficie. MERIS toma imágenes de la superficie y las nubes bajo la luz del sol, detectando toda la luz visible del espectro electromagnético y parte de la infrarroja. El sensor AATSR escanea las superficies tanto de la tierra como del océano, para medir la temperatura del mar; detectar áreas calientes causadas por incendios forestales; y calcular la extensión de la vegetación en distintas regiones.
Los datos de estos sensores son clave a la hora de ayudar a científicos y autoridades a entender mejor las causas y consecuencias de los cambios ambientales globales. Proporcionan información esencial, por ejemplo, para detectar la corriente de El Niño; investigar los misterios del calentamiento global; hacer un seguimiento de la deforestación y la polución a escala planetaria; o comprender los procesos tras el aumento en el nivel del mar.
La sección ‘Featured Content’ de Google Earth se lanzó en Septiembre, y representa una oportunidad para los proveedores de contenidos, como ESA, de mostrar hallazgos relevantes y divulgar información científica. (Foto: Google/ESA)

Google/ESA

La ESA Renueva Su Colaboración en el Programa Double Star

El Science Programme Committee de la ESA ha aprobado una extensión de nueve meses en la participación del programa conjunto Double Star, gestionado por China y la propia ESA. Esta misión, compuesta por dos satélites, está estudiando la magnetosfera terrestre y su interacción con el viento solar. Sus componentes fueron lanzados en diciembre de 2003 y julio de 2004, y han colaborado con los Cluster de la agencia espacial europea. Transcurrido el año completo inicial previsto, ya se extendió la misión Double Star en mayo de 2005, que ahora totalizará 17 meses más desde entonces. La extensión permitirá completar la vigilancia de la magnetosfera durante la temporada diurna. Además, con los satélites STEREO ya en órbita y con el sistema THEMIS a punto de ser lanzado, se formará una flotilla de 13 naves trabajando de forma conjunta. (Foto: ESA)

Double Star

Energía Oscura en el Universo Temprano

El telescopio espacial Hubble ha encontrado evidencias de la existencia de energía oscura en el universo temprano. Así pues, esta misteriosa manifestación no es algo reciente sino que ha estado presente durante la mayor parte de la historia del universo. Se trata de una fuerza de repulsión que hace que el universo se expanda a un ritmo acelerado. Ello, ahora se sabe, ya ocurría hace al menos 9.000 millones de años.
Los científicos han llegado a esta conclusión tras observar supernovas situadas en galaxias muy lejanas, que han resultado ser muy parecidas a las más cercanas y que nos sirven para medir el ritmo de expansión del universo actual. (Foto: NASA, ESA, y A. Riess (STScI))

HubbleSite

jueves, 16 de noviembre de 2006

Para Visitar

Los amantes de la astronáutica disfrutarán con el simulador de vuelo espacial Orbiter. Totalmente gratuito y en estos momentos con un grado de realismo enorme, puede proporcionar horas y horas de diversión y estudio. Despega desde la Tierra con naves como el transbordador espacial, acóplate a la estación internacional, viaja a la Luna y a otros planetas, o simplemente simula misiones históricas o diseña vehículos reales o imaginarios. El programa, muy sofisticado, respeta las leyes físicas y por tanto requiere de una práctica notable, un proceso que muchos encontrarán fascinante. Puedes descargarte el programa principal, o también numerosas adiciones que lo harán aún más realista (como imágenes de alta resolución de la superficie de la Tierra, gran cantidad de vehículos espaciales, etc.). Existe un foro para usuarios en español (Hispaorbiter).

Orbiter
Hispaorbiter

Listos Para la Simulación de la Cuenta Atrás

Los siete miembros de la tripulación del transbordador Discovery se hallan en el centro espacial Kennedy para participar en la tradicional cuenta atrás simulada de lanzamiento. El 15 de noviembre, asistieron a varias reuniones informativas y luego fueron a la zona de despegue 39B para entrenarse en los sistemas de escape de emergencia. También visitaron la bodega del Discovery, que ya contiene la carga útil de la misión STS-116 (un módulo Spacehab y el segmento P5). El día 16, llevarán a cabo la simulación de la cuenta atrás, para lo cual se introducirán en la cabina del vehículo y seguirán todos los pasos hasta el lanzamiento. (Foto: NASA)

Shuttle

miércoles, 15 de noviembre de 2006

Anécdotas Espaciales (7): Ham No Quiere Volver a Volar

El 31 de enero de 1961, la NASA lanzaba desde Cabo Cañaveral una nueva misión de prueba para su programa Mercury. El objetivo era simular exactamente aquello que sentiría el primer astronauta americano durante su histórico viaje suborbital. Para ello, se eligió la cápsula número 5, y se colocó en ella un contenedor en el que viajaría un chimpancé, el pequeño Ham. Este pertenecía a un grupo de seis chimpancés entrenados en el centro de medicina aeroespacial de Holloman y era capaz de permanecer mucho tiempo en el interior de una cápsula Mercury. Su labor sería únicamente mover algunas palancas en función de diversas luces activadas. Por ello recibiría golosinas como premio, o pequeñas descargas eléctricas como castigo, si no lo hacía bien.
El despegue se llevó a cabo sin incidentes. Sin embargo, un problema en el regulador de aceleración del cohete Redstone (MR-2) proporcionó un exceso de velocidad que no se resolvería hasta que, a los 137 segundos, se agotó el oxígeno líquido utilizado como comburente. Respondiendo a esta anomalía, entró en acción el cohete de la torre de emergencia, apartando a la cápsula del vector y llevándola a una altitud máxima de 253 km, superior a la esperada. Ello supuso un período de ingravidez de 7 minutos para Ham, que no pareció afectarle a juzgar por sus movimientos. Durante la reentrada, el animal soportó una desaceleración de 14,7 Gs, más elevada de lo normal. La cápsula también se despresurizó, pero ello no afectó a su ocupante, que viajaba dentro de su contenedor hermético.
Tras un vuelo de 16 minutos y 39 segundos, la cápsula amerizó en el Atlántico, a 679 km de distancia del punto de despegue, unos 209 km más allá de lo previsto. El saco de impacto, que se abrió poco antes de contactar con el agua, funcionó bien, aunque la prolongada espera hasta la llegada de las fuerzas de rescate y la violencia de las olas provocaron que el escudo térmico de berilio se desprendiese y el saco se dañase, empapándose de agua. La cápsula vio penetrar un poco de esta agua en su interior debido a la válvula abierta que despresurizó previamente la cabina durante el descenso.
Por fortuna, Ham fue rescatado sano y salvo. Una rápida revisión confirmó que se encontraba en buenas condiciones. Pero cuando más tarde fue acompañado por sus cuidadores hasta la cápsula Mercury que había protagonizado su viaje, el animal se comportó como si hubiera visto a un fantasma. Casi histérico, obviamente debido al mal recuerdo que le había proporcionado, Ham no pudo ser reintegrado al grupo de entrenamientos Mercury. Sin saber hablar, ¡había dejado bien claro que no quería volar nunca más al espacio! (Foto: NASA)

Bibliografía

RUSSIAN SPACESUITS (Springer Verlag/Praxis)

Escrito principalmente por Isaak P. Abramov y A. Ingemar Skoog, este libro está dedicado a describir la historia de los trajes espaciales soviéticos/rusos. Nos relata los orígenes de esta tecnología, su adaptación para los primeros programas (Vostok, Voskhod…) y su evolución hasta nuestros días. Los autores nos describen con gran detalle cómo son y cómo funcionan, las versiones desarrolladas, el uso que tuvieron y siguen teniendo, así como también los problemas y mejoras futuras. Se distingue entre los trajes para el interior de los vehículos espaciales y aquellos que se emplearán fuera de las cabinas, y se habla incluso de aquellos que no llegaron a ser utilizados de forma operativa, como el pensado para que los cosmonautas soviéticos pudieran pisar la Luna. SK-1, SK-2, Yastreb, Krechet, Orlan, Sokol, etc. son algunos de los nombres de los trajes que se han usado, algunos durante décadas. Tampoco faltan referencias a las herramientas utilizadas durante las actividades extravehiculares, sistemas adicionales de supervivencia, unidades de maniobra, etc., como tampoco conceptos relacionados con la psicología del cosmonauta en el interior de esta nave espacial en miniatura, colaboraciones con otros países, exposiciones, detalles técnicos de los trajes, estadísticas y mucho más. Imprescindible para los aficionados avanzados a la cosmonáutica (foto: Springer verlag/Praxis). Puedes conseguir este libro (escrito en inglés) en:

Russian Spacesuits

martes, 14 de noviembre de 2006

Problemas Para el Ares-1

La actual configuración del futuro cohete Ares-1 corre peligro. Según los últimos cálculos, no tendría suficiente potencia para enviar al espacio a la astronave Orion, tal y como está concebida. Hace unos días, también en respuesta a una posible falta de control durante el despegue, se propuso la adición de varios aceleradores sólidos alrededor del cuerpo del cohete, en una zona intermedia, procedentes del programa Delta, cuya capacidad de direccionar los gases de escape permitiría un mejor mantenimiento de la trayectoria frente a agentes externos. Ahora, dichos aceleradores sólidos podrían ser necesarios para aportar el empuje que le falta al cohete para llevar a su carga hasta la órbita. Sin embargo, el debate está abierto. Algunos ingenieros proponen abandonar dicha configuración y utilizar en su lugar un cohete de la serie EELV (Delta-4 o Atlas-V), mientras que otros apuestan por hacer cambios en el Ares-1. En todo caso, ni los EELV han sido diseñados para llevar humanos, ni los aceleradores que deberían instalarse alrededor de la primera etapa del Ares-1 tienen ese plus de seguridad. Ambas posibilidades implicarían invertir tiempo y dinero en adaptarlos al programa tripulado. (Foto: NASA)

Constellation

Cronología Astronáutica (13)

-1810: Cinco años antes, Congreve propone el uso de cohetes para atacar la ciudad de Cádiz, en manos francesas. Pasado este tiempo, la operación se lleva a cabo, pero con resultados muy limitados. Sin embargo, la introducción de estas armas en España pica la curiosidad de Napoleón, que crea una comisión de expertos para intentar duplicarlas. A la sazón, se empezarán a construir cohetes franceses en Sevilla, siguiendo fielmente el diseño de Congreve. El resultado es mediocre ya que su alcance no supera los 2 km. (Foto derecha: Archivo del autor)

-1811: Aparece "Münchausen at Walcheren", de autor anónimo. La historia describe al barón en un viaje a bordo de un cohete, aunque sólo llegará a desplazarse por el aire y no a través del espacio.

-Junio de 1811: El ya mencionado bombardeo de Copenhague en 1807 llama la atención de las autoridades suecas. En 1810, el químico Berzelius visita la ciudad y se hace con muestras de los cohetes Congreve que no llegaron a estallar. El hábil sueco consigue replicarlos rápidamente y los primeros vuelos de prueba se llevan a cabo en junio de 1811. El máximo alcance conseguido es de 1,5 km. Durante los siguientes años, el diseño básico será mejorado. La llamada "Brigada de los Cohetes" participará en diversas batallas y sus avances finalmente serán transmitidos a otras naciones europeas. (Foto izquierda: Archivo del autor)

-1812: Españoles y británicos colaboran bajo el mando de Lord Wellington en la liberación de Badajoz. En los sucesivos episodios de la batalla se emplean cohetes del tipo Congreve. Algo parecido ocurrirá en Barcelona un par de años después.

-1813: Se edita "Treatise on the Motion of Rockets", de William Moore, un matemático inglés de la Royal Military Academy. Incluye detalles sobre las trayectorias de los cohetes, así como sus movimientos en el vacío y en el aire, siguiendo la tercera ley de Newton. Moore se entretiene también en calcular cuál debería ser la potencia de un cohete Congreve para que éste pudiese abandonar definitivamente la gravedad terrestre. Así, si no fuese por la resistencia del aire, concluye que una pieza de 24 libras aceleraría hasta una velocidad tal que ya no le permitiría volver a caer a tierra.

-1814: William Congreve publica "Details of the Rocket System", donde describe los avances técnicos que ha desarrollado durante los últimos años. La estabilización de los cohetes, sin embargo, aún es una asignatura pendiente, ya que reside sólo en el uso de delgadas y largas cañas. Hacia 1817 diseñará un modelo llamado Firebolt que intentará eliminar este atraso, gracias a un movimiento de estabilización por giro. Sin embargo, no tendrá éxito. (Foto derecha: Archivo del autor)

-13 de Septiembre de 1814: Los británicos utilizan cohetes Congreve en la Guerra de la Independencia Americana, concretamente en Fort McHenry, Baltimore.

-1815: Adelantándose a Julio Verne, Edward Francesca Burney escribe "Q.Q. Esq.'s Journey to the Moon", donde se menciona quizá por primera vez el uso de un cañón para aplicaciones espaciales. En realidad, se trata de cuatro cañones convencionales, unidos unos a otros y mirando hacia el cielo. Dentro de cada uno se introduce un poste, formando las cuatro patas sobre las que descansará la nave del astronauta. Este (Q.Q.) esperará el momento del disparo simultáneo equipado con lo que aparenta ser un traje espacial primitivo: una bolsa hermética sobre la cabeza, con un orificio con cristales para poder ver, y un suministro autónomo de oxígeno. Para hacer aerodinámica la nave (una simple plataforma circular con un asiento para el viajero), el astronauta sitúa sobre él un gran paraguas medio plegado, formando un cono. Cuando llegue a la Luna, Q.Q. usará el mismo paraguas para descender a través de su "atmósfera".

lunes, 13 de noviembre de 2006

Informe ISS

El astronauta Michael López-Alegría tuvo la oportunidad de votar durante el día de elecciones recientemente celebrado en su país. Tanto él como sus compañeros en la estación espacial internacional se preparan además para el paseo espacial previsto para el 22 de noviembre.
Para esta importante tarea, Michael y Mikhail Tyurin empezaron a poner a punto el módulo esclusa Pirs, desde el cual saldrán al exterior. Reunieron en él las herramientas que utilizarán, y prepararon los equipos necesarios, asegurando que todo esté dispuesto. Será esta semana cuando prepararán los trajes Orlan que emplearán para la excursión extravehicular. Sus objetivos serán diversos, incluyendo la recolocación de una antena de comunicaciones, la instalación de un nuevo experimento, y la documentación fotográfica de la antena Kurs de la nave de carga Progress que no se plegó como estaba previsto durante la fase de acoplamiento, hace unos días. Tyurin, además, efectuará una demostración comercial, que implicará dar un golpe de pelota de golf.
Por su parte, Thomas Reiter ha estado ocupado reuniendo y empaquetando material que deberá volver a la Tierra con el Discovery en diciembre. El alemán será reemplazado por Suni Williams, que llegará en la misión STS-116. Para entonces, Reiter habrá pasado seis meses en el espacio.
Michael López-Alegría ha continuado tomando muestras de orina y sangre, para un experimento de nutrición. Se trata de medir los indicadores fisiológicos de los cambios que se producen en el cuerpo humano durante un vuelo espacial. Las muestras se almacenan en el congelador MELFI, para después ser enviadas a la Tierra para su análisis. A través de ellas se entenderán mejor los marcadores del metabolismo óseo, el daño oxidativo, el estado vitamínico y mineral, cambios hormonales, y su relación con el estrés y el metabolismo muscular y óseo. Esta información resulta crucial para diseñar dietas adecuadas para misiones hacia la Luna o Marte.
El comandante de la estación, que tiene su residencia en el estado de Texas, votó mediante una papeleta electrónica encriptada, la cual fue recibida en el centro de control de misión y reenviada a las autoridades en Houston para ser tenida en cuenta en las elecciones generales. David Wolf ya votó de forma parecida desde la estación Mir en 1997.
El 15 de noviembre, la tripulación de la estación efectuará la primera transmisión en directo en alta definición (HDTV). La NASA coopera con la agencia japonesa JAXA, con el Discovery HD Theater y con la empresa NHK para hacerlo posible. Durante dos emisiones, con Reiter actuando de operador de cámara, el comandante se dirigirá a la audiencia y mostrará el complejo. La claridad de la imagen televisada, con una resolución seis veces mejor que la señal analógica convencional, promete mostrarnos un complejo orbital mucho más “real”. Hasta la fecha, las grabaciones en HDTV realizadas sólo podían verse tras el retorno de los astronautas. Ahora, los espectadores podrán ver este espectáculo en directo. (Foto: NASA)

ISS

Se Pierde el Contacto con la Mars Global Surveyor

El décimo aniversario del lanzamiento de la sonda Mars Global Surveyor no ha podido celebrarse de la forma esperada. Tras operar durante mucho más tiempo del inicialmente previsto, la MGS está finalmente teniendo algunos problemas técnicos de los cuales se desconocen sus consecuencias definitivas. El 2 de noviembre, tras el envío de varias órdenes rutinarias para que el vehículo moviera sus paneles solares, los científicos recibieron señales de que uno de los motores había experimentado errores. Antes eso, la sonda había actuado según lo programado, es decir, conectando un controlador de reserva y después un circuito alternativo. Pero entonces el contacto con la Tierra se interrumpió durante dos días. El 5 de noviembre, las estaciones de seguimiento volvieron a localizar su señal, al menos durante cuatro órbitas diferentes, aunque la emisión no contenía datos sobre el estado de la nave. Los técnicos supieron por la frecuencia utilizada que la MGS había entrado en modo seguro, restringiendo sus actividades y quedando a la espera de instrucciones procedentes de la Tierra. Luego, el contacto volvió a interrumpirse, probablemente porque su ordenador, notando los problemas en el motor del panel solar afectado, habrá decidido reorientar la sonda por completo para garantizar su iluminación y la producción eléctrica. Esta reorientación habrá hecho menos eficaz la transmisión hacia nuestro planeta (la antena de alta ganancia ya no podrá utilizarse). Por el momento, los ingenieros de la NASA están trabajando para recuperar el contacto con el vehículo. Si lo consiguen, tratarán de resolver el problema del movimiento del panel solar. Hasta entonces, se desconoce si la MGS podrá volver a la actividad o si quedará definitivamente perdida para la exploración del Planeta Rojo. Mientras, existe la posibilidad de que su compañera, la MRO, utilice su potente cámara para obtener una fotografía de ella, dando pistas a los ingenieros sobre su orientación y situación de sus paneles solares. (Foto: JPL)

MGS

Aniversario Venus Express

El 9 de noviembre se cumplió un año del lanzamiento de la sonda Venus Express. El vehículo propiedad de la Agencia Espacial Europea se halla en órbita alrededor de Venus, efectuando estudios sobre su atmósfera y entorno. Llegó al planeta el 11 de abril y alcanzó su órbita operativa el 7 de mayo. Desde el 4 de junio se mantiene en su fase científica operativa. Su instrumental funciona bien y se espera que los resultados obtenidos mantengan ocupados durante años a los astrónomos planetarios. (Foto: ESA - AOES Medialab)

Venus Express

El Discovery Se halla en la Rampa de Despegue

Tal y como estaba previsto, el transbordador Discovery alcanzó la rampa de despegue 39B el 9 de noviembre. Montado sobre el “crawler”, fue llevado desde el edificio de ensamblaje de vehículos (VAB) hasta su posición definitiva, en un viaje de 6,7 km que se inició a las 00:29 de la madrugada y finalizó a las 09:03, hora de Florida. El vehículo iniciará su viaje (STS-116) no antes del 7 de diciembre, después de que la NASA desestimara finalmente adelantar un día el despegue. En cambio, se ha decidido prolongar 24 horas la estancia de la nave en el espacio. Una vez situada sobre la rampa, los técnicos debían abrir las compuertas de su bodega e iniciar la instalación de su carga útil el 11 de noviembre. (Foto: NASA)

Shuttle

Huracán en Saturno

La sonda Cassini ha enviado interesantes imágenes de una tormenta atmosférica parecida a un huracán en Saturno, situada en su polo sur. Tiene unos 8.000 km de diámetro y parece haber desarrollado su propio “ojo” central. Pero aunque lo parezca, la tormenta no se comporta como un huracán. Según la Cassini, los vientos circulan a una velocidad de 550 km/h. Un anillo de nubes rodea el polo, arrojando una sombra claramente visible, y pueden verse dos brazos de nubes en espiral surgiendo del anillo central. Es una estructura que no se había visto ni siquiera en Júpiter, donde las tormentas son incluso mayores. A diferencia de los huracanes terrestres, la tormenta de Saturno no se mueve, parece anclada alrededor del polo. (Foto: JPL)

Cassini