El Sistema Sea launch Podría Retornar en Octubre

La compañía Sea Launch ha anunciado que la reanudación de los vuelos del cohete Zenit-3SL podría ocurrir este mismo año. Las reparaciones en la plataforma flotante Odyssey avanzan a buen ritmo y esta misma semana se reúnen en Ucrania los miembros de un grupo de supervisión, que incluye a clientes, representantes de las empresas participantes, etc., para evaluar los hallazgos de la comisión investigadora. Dicha comisión ya anunció que el accidente que acabó con una explosión y la pérdida de la misión que debía colocar en órbita a un satélite de comunicaciones, fue debido a una anomalía en el motor de la primera etapa. Si se dan por válidas estas conclusiones, se pondrán en marcha las medidas correctoras y se trabajará para devolver a la actividad al sistema de lanzamiento lo antes posible. En la plataforma Odyssey, se va a instalar un nuevo deflector de los gases expulsados por el cohete durante el despegue, una estructura de acero de 250 toneladas que está siendo construida en estos momentos. Se espera que las reparaciones finalicen en septiembre, de manera que el vehículo podría volver a volar en octubre. (Foto: Sea Launch)

Sea Launch

La Venus Express Estudia la Atmósfera del Planeta

La sonda europea Venus Express ha enviado interesantes imágenes de nuestro planeta vecino, y que muestran el comportamiento de su turbulenta atmósfera. Los científicos saben que los vientos que reinan en ella son muy potentes y rápidos, y que son capaces de dar una vuelta completa al planeta en cuatro días terrestres, mientras que el período de rotación de Venus es de 243 días. En los polos, las cosas aún se complican más, pues se producen enormes vórtices de doble ojo. La densidad de las nubes impide ver, a través del espectro visible, qué hay debajo de ellas, y determinar si la topografía juega un papel en este comportamiento. Pero la Venus Express dispone de un espectrómetro multibanda (VIRTIS) que puede observar la atmósfera a diferentes profundidades, gracias a la luz infrarroja. El VIRTIS está investigando de forma sistemática las capas atmosféricas. Gracias a las fotografías que nos ha enviado, vemos que las turbulencias atmosféricas y las estructuras nubosas varían en forma y tamaño en función de la latitud. En el ecuador, las nubes son irregulares y tienen una forma de “burbuja”. En latitudes medias, son más regulares y veteadas, corriendo casi paralelas a la dirección de la rotación de la atmósfera, con velocidades superiores a los 400 km/h. En la región polar, mientras tanto, las nubes acaban adoptando una forma de vórtice. Por otro lado, los violentos vientos ecuatoriales tienen que luchar constantemente con otros tipos de turbulencias locales o regionales, lo que crea estructuras nubosas muy complejas. La influencia de la luz solar es notable, ya que la radiación calienta la atmósfera en el lado diurno, produciendo células convectivas, donde las masas de aire caliente se mueven hacia arriba y generan turbulencias y vientos locales. En el lado nocturno, no hay flujo solar, pero las nubes son parecidas, por lo que los científicos están intentando averiguar si hay algún otro mecanismo capaz de crear perturbaciones. (Foto: ESA/VIRTIS/INAF-IASF/Obs. de Paris-LESIA)

Venus Express

Mars500, Simulación de un Viaje a Marte

La Agencia Espacial Europea colaborará con Rusia en estudios de aislamiento para simular misiones tripuladas a Marte. El proyecto, denominado Mars500, intentará reproducir diversos aspectos de un viaje de 500 días al Planeta Rojo, y se desarrollará en instalaciones especiales situadas en Moscú. Durante el período de aislamiento de los seis participantes, se estudiarán sobre todo aspectos médicos y psicológicos, y se efectuarán variados experimentos. La simulación se iniciará en la primavera del próximo año. Para proporcionar el mayor realismo posible, los seis “astronautas” serán sometidos a todo tipo de escenarios, incluyendo el lanzamiento, el viaje de ida de unos 250 días, la llegada a Marte, un corto período de estancia en la superficie y finalmente el regreso. Durante todo ese tiempo, la tripulación llevará a cabo tareas similares a las que debería realizar en una misión real. Ensayará emergencias técnicas y médicas, y experimentará el retraso en las comunicaciones (de hasta 20 minutos) debido a la lejanía con la Tierra. Las instalaciones consisten en varios tanques metálicos interconectados, distribuidos como áreas científica, médica, habitáculo y cocina. En total se ocupan unos 200 metros cuadrados. Uno de los tanques representa el vehículo de descenso que permitirá simular la estancia sobre Marte. La iniciativa ha sido organizada por el IBMP, el Instituto Ruso para Problemas Biomédicos. La ESA buscará en breve experimentos que puedan llevarse a cabo durante el estudio, que facilitará nuestra comprensión de los retos a los que deberán enfrentarse los astronautas que algún día viajen hacia nuestro vecino planetario. “A bordo” dispondrán de toda la comida necesaria, la cual deberán gestionar, así como otros consumibles. La ESA proporcionará dos de los seis voluntarios que participarán en el Mars500. La selección estará lista en noviembre. (Foto: ESA)

Mars500

La ESA Participará en la Feria Madrid por la Ciencia

La VII edición de la feria Madrid por la Ciencia (recinto ferial IFEMA), a celebrar entre los días 12 y 15 de abril, contará con un stand de la Agencia Espacial Europea. En esta ocasión la ESA ha preparado un stand mayor de lo habitual dirigido sobre todo a los más pequeños, que podrán participar en actividades educativas, talleres, juegos, dibujos, construcción de maquetas y experimentos. Los mayores tampoco se aburrirán. Podrán contemplar maquetas de los observatorios espaciales XMM-Newton; Integral; Soho; e ISO. Se proyectarán vídeos y se darán charlas sobre algunos de los temas en que la investigación desde el espacio está resultando clave, como el cambio climático o el desarrollo de las telecomunicaciones. Entre los contenidos del stand tendrán un lugar destacado la Estación Espacial Internacional con fotos en 3D de los astronautas en el espacio y de Marte. También se explicará el papel que juega España en estos y otros programas de la ESA. Como otros años, el astronauta español, Pedro Duque, será una de las estrellas de la Feria. Estará en la inauguración, el jueves 12 de abril, a las 12.00 horas, y después a las 13.00 horas, en el Auditorio, Duque contará "El viaje más fascinante de mi vida". La entrada a todas estas actividades es gratuita. (ESA) (Foto: ESA)

Madrid por la Ciencia

Informe Cassini

Durante la madrugada del 26 de marzo, la sonda Cassini completó su encuentro número 27 con la Luna Titán. El día 17 llevó a cabo la maniobra OTM-99 para ajustar su trayectoria de llegada. Su motor principal funcionó durante 9,95 segundos para impartir un cambio de velocidad de 1,60 m/s. Para precisar aún más la aproximación, el vehículo utilizó su sistema de propulsión auxiliar el 22 de marzo (OTM-100), que actuó durante casi 50 segundos. Con el cambio de velocidad de 0,069 m/s, la Cassini quedó en la posición adecuada para el sobrevuelo, que ocurrió conforme estaba previsto, a unos 1.010 km de la superficie del satélite de Saturno. Según la telemetría, la nave pasó a sólo 160 metros del punto programado, todo un récord y un éxito en la navegación. Durante el sobrevuelo, la Cassini pasó por detrás de Titán desde el punto de vista de la Tierra, durante 35 minutos. Gracias a esta “ocultación”, las señales de la sonda rebotaron en la superficie de la luna y alcanzaron después la Tierra, aportando información indirecta de sus características. El próximo encuentro con Titán ocurrirá el 10 de abril, a apenas 990 km de distancia. (Foto: JPL)

Cassini

Dos Soles en el Horizonte

Las imágenes suministradas por el telescopio espacial Spitzer han demostrado que los sistemas planetarios son tan frecuentes en los sistemas estelares binarios (más de una estrella) como alrededor de aquellos que sólo poseen una, como el nuestro. Esto quiere decir que existen muchos más planetas en el universo, y que además desde la superficie de algunos de ellos podríamos disfrutar de vistas semejantes a las del popular Tatooine, el planeta de Luke Skywalker, de la saga fílmica de Star Wars. Que existan dos o más soles en el horizonte no sería pues un hecho excepcional.
Los astrónomos ya habían detectado planetas relacionados con sistemas binarios. De hecho, de los más de 200 descubiertos hasta ahora lejos de la Tierra, al menos 50 orbitan en ellos. Pero en la mayoría de los casos, las estrellas de tales sistemas se encuentran a distancias de más de 1.000 unidades astronómicas, es decir, más de 1.000 veces la separación existente entre nuestro mundo y el Sol. Se creía que esta separación aportaba estabilidad y permitía la formación de discos protoplanetarios. Lo que ha descubierto el Spitzer, sin embargo, es que también hay planetas en sistemas binarios más “próximos” o “cerrados”. Los estudios del Spitzer han sido centrados en binarias con separaciones situadas entre 0 y 500 unidades astronómicas. Gracias a la capacidad de observación infrarroja de este telescopio, los astrónomos han localizado en esta población discos de polvo y escombros. Y aunque los planetas no pueden ser observados con esta técnica, la existencia de material sobrante indica que en la zona se ha desarrollado un proceso de formación planetaria. Según la investigación, de 69 sistemas binarios observados, aproximadamente el 40 por ciento disponen de disco de restos, lo cual es sorprendente, pues la cifra es incluso superior al porcentaje otorgado a los sistemas de una sola estrella. Las binarias analizadas se hallan a entre 50 y 200 años-luz de nosotros, y sus integrantes son algo más masivos y jóvenes que el Sol. Otro hallazgo sorprendente es que entre las binarias más “cerradas”, más cercanas entre sí (entre 0 y 3 unidades astronómicas), el porcentaje de presencia de disco de polvo es aún superior, alcanzando el 60 por ciento. Dicha cercanía es lo que proporcionaría a los planetas vistas como las de la película Star Wars. En cambio, el Spitzer no detectó discos en binarias con separaciones entre 3 y 50 unidades astronómicas. Ello sugiere que para que aparezcan planetas, las estrellas deben estar o muy próximas o muy lejanas. (Foto: NASA/JPL-Caltech/R. Hurt (SSC))

Spitzer