Hace 50 Años (91): Discoverer-18

La nueva misión Corona se convertirá en la más exitosa de la serie hasta la fecha. Su lanzamiento el 7 de diciembre de 1960 es impecable y ya al día siguiente la USAF anuncia que ha decidido prolongar su misión 24 horas más. El día 9, el vuelo se vuelve a prolongar otra jornada, convirtiéndose en el más largo efectuado hasta ese momento. Oficialmente, la cápsula transporta muestras biológicas, incluyendo células de médula ósea, piel e incluso algas, así como película fotográfica para comprobar los efectos de la radiación ambiental. Parece lógico que cuanto más tiempo permanezca el vehículo en órbita, más información se obtendrá sobre lo que les pueda ocurrir a las muestras. Pero más lógico resulta aún, para los militares, mantener en el espacio a su cámara secreta KH-2, sobrevolando una y otra vez el territorio de la Unión Soviética. La USAF reconoce que aparte de las muestras biológicas existe una carga clasificada a bordo, pero no menciona que se trata de una cámara. En una órbita polar, los soviéticos saben que esta carga secreta no puede ser otra cosa. Después de 48 órbitas completas, 21 de las cuales han transcurrido sobre la URSS, llega el momento del retorno a casa. Se envía la orden hacia la cápsula y ésta (SRV-508) se separa de la etapa Agena con toda normalidad. Más aún, por vez primera, será atrapada en el aire a la primera oportunidad. Una misión perfecta que consumió toda la carga de película: en una de las imágenes, que muestra la zona de Tyuratam, los analistas de la NPIC y de la CIA descubren señales inequívocas de la explosión de un cohete. Se trata del accidente en el que murió Nedelin. Un vistazo al cementerio local será suficiente para comprobar que ha habido muchas víctimas. (Foto: USAF)
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1960-Sigma
-Número SSC: 00067
-Hora de Lanzamiento: 20:20:58 UTC
-Zona de Lanzamiento: Vandenberg 75-3-4 (SLC-1W)
-Nombre de la Carga Util: Discoverer-18 (KH-2, Corona 9013) (OPS-1047) (Power Tractor)
SRV-508
-Masa al despegue: 1.240 kg
-Organización Responsable: AFBMD/CIA (EEUU)
-Lanzador: Thor-Agena-B (Thor-296, 59-2417 / Agena 1103) (DM-21)
El Thor DM-21 monta a partir de ahora el motor MB-3 Block II, que proporciona un 10 por ciento más de empuje y por tanto puede satelizar una carga más pesada. La Agena-B, por su parte, es del tipo “Dual Burn”, y podrá hacer por primera vez un encendido doble.
-Orbita Inicial: 243 por 661 km, inclinación 81,5 grados, período 93,62 minutos
-Reentrada: 2 de Abril de 1961.

Se han Encontrado Nuevas Grietas en el Tanque Externo del Discovery

Una vez en el edificio de ensamblaje de vehículos, el tanque externo del transbordador Discovery ha sido sometido a diversos exámenes con rayos-X de su superficie, en busca de posibles nuevas grietas que no hubiesen sido detectadas cuando se hallaba en la rampa de lanzamiento. Y en efecto, las revisiones en la zona del enorme depósito que hasta ahora habían quedado fuera del alcance de las revisiones, es decir, la contraria a aquella donde se habían encontrado varias grietas, han puesto de manifiesto algunas adicionales que será necesario reparar. En concreto, los rayos-X revisaron los 108 nervios de soporte que se encuentran en la zona media del tanque (la sección entre el depósito de oxígeno y el de hidrógeno), y se encontraron pequeñas grietas (4) en tres nervios del panel 6. La dirección del programa decidió que habría que repararlas, tal y como se hizo con las otras, una tarea que precisaría de dos o tres días. Posteriormente se aplicará la espuma aislante y se decidirá cuándo debe regresar el Discovery a la zona de despegue. (Foto: NASA/Frankie Martin)

Shuttle

Hace 50 Años (90): Explorer S-56

Después de los primeros satélites-globo inflables llamados Beacon, la NASA se planteó continuar con este tipo de vehículos para estudios geodésicos. Comprometidos todos los lanzadores de la serie Juno-II, la agencia asignó el nuevo cohete Scout para el envío de algunos de ellos al espacio, en el marco del histórico programa Explorer. Aún en período de desarrollo, el Scout también precisaba de cargas útiles que ocasionaran una mínima interferencia, y los satélites-globo, pasivos, resultaron ser una solución ideal. Este tipo de satélites, como los Echo, poseen una radiobaliza para facilitar su localización por parte de las estaciones terrestres. Dicha radiobaliza es alimentada por baterías de níquel-cadmio, instaladas en el interior y unidas a cuatro grupos de células solares (posicionadas en el exterior de la superficie del globo). El satélite Explorer S-56 tiene 3,66 metros de diámetro y está fabricado con cuatro capas alternas de mylar y aluminio. Para mantener la temperatura interna, impidiendo que ésta perjudique el funcionamiento de la electrónica de la radiobaliza, el exterior ha sido pintado con pequeños círculos blancos. Para el inflado, se utilizará una botella de nitrógeno. La esfera ha sido construida por la empresa G.T. Schjeldahl, supervisada por el Langley Research Center y el Goddard Space Flight Center. Su lanzamiento desde la base de Wallops, sin embargo, fracasa estrepitosamente el 4 de diciembre de 1960 cuando la segunda etapa Castor-1A del cohete Scout no entra en funcionamiento. El error se produce durante la fase de preparación para el encendido. (Foto: NASA)
-Hora de Lanzamiento: 21:14 UTC
-Zona de Lanzamiento: Wallops Island LA3
-Nombre de la Carga Util: Explorer S-56 (Air Density-A)
-Masa al despegue: 36,3 kg.
-Organización Responsable: NASA/LaRC/GSFC (EEUU)
-Lanzador: Scout X-1 (ST-3)
Estamos ante el primer intento orbital del vector Scout X-1, equipado únicamente con motores de propulsión sólida y pensado para sustituir a los ya viejos Juno-I y Juno-II a un bajo precio. La configuración de esta versión inicial, construida por la compañía LTV, utiliza una primera etapa Algol-1B (de Aerojet, más adelante Algol-1C), de 48.022 kg de empuje, una segunda Castor-1A (Thiokol XM-33E5), de 29.164 kg de empuje, una tercera Antares-1A (ABL X-254), de 6.169 kg de empuje, y una cuarta Altair-1A (ABL X-248), de 1.406 kg de empuje. Esta configuración permite satelizar unos 56 kg en órbita baja. Con una masa total al despegue de 16.240 kg, el Scout X-1 mide 1 metro de diámetro máximo y una altura de 25 metros.

Ultimo Lanzamiento Espacial del Año

El último lanzamiento del año lo protagonizó un cohete Ariane-5ECA, que colocó en órbita de transferencia geoestacionaria a dos satélites de comunicaciones: uno español, el Hispasat-1E, y otro coreano, el Koreasat-6. El despegue ocurrió a las 21:27 UTC del 29 de diciembre, con 24 horas de retraso debido a los excesivos vientos en altitud que impidieron el comienzo de la misión el día anterior. El cohete partió durante los últimos minutos de luz diurna, desde su rampa ELA-3 en la base de Kourou, en la Guayana Francesa. La misión (V199) se desarrolló con toda normalidad, permitiendo la colocación en la ruta prevista primero del Hispasat y luego del Koreasat, que maniobrarán con su propio sistema de propulsión hasta la posición geoestacionaria definitiva. El Hispasat-1E es propiedad de la compañía del mismo nombre y será colocado en la posición 30 grados Oeste. Cubrirá tanto Europa como América y parte de África, ofreciendo servicios de televisión y comunicaciones móviles. Con un peso de 5.320 kg, ha sido construido por la estadounidense Space Systems/Loral sobre una plataforma LS 1300, la cual está equipada con 53 repetidores en banda Ku, así como con una carga en banda Ka. Se espera que opere durante unos 15 años. En cuanto al Koreasat-6, ha sido montado por Thales Alenia Space sobre una plataforma Star-2 proporcionada por la americana Orbital Sciences Corporation. Pesó 2.850 kg al despegue y transporta 30 repetidores en banda Ku. Sustituirá al Koreasat-3 en la posición 116 grados Este para dar servicio de comunicaciones a toda la península de Corea durante al menos 15 años. Su propietario es la compañía KT Corporation. Al término de la misión, Arianespace anunció que su próximo vuelo ocurrirá el 15 de febrero, llevando al segundo vehículo logístico ATV de la ESA hacia la estación espacial internacional. (Foto: Arianespace)

Arianespace

Hace 50 Años (89): Sputnik-6

Penosamente recuperados del desastre de la explosión del misil R-16, en octubre, los soviéticos reanudaron los preparativos para el siguiente lanzamiento de la serie Vostok-1K. El objetivo será colocar el nuevo vehículo en la misma órbita baja que utilizará el primer cosmonauta, una altitud adecuada para garantizar un retorno seguro incluso si falla el retrocohete. Son necesarias al menos dos misiones exitosas con la 1K antes de que sea factible ensayar la cápsula que empleará el citado cosmonauta (3KA), de manera que parece improbable que tengamos a un hombre en el espacio antes de finalizar el año, pero al menos los ingenieros se esfuerzan por lograrlo antes que la NASA. A bordo de la cápsula 1K número 5 viajará la habitual carga biológica, dos perros (Pchelka y Mushka), así como ratones, plantas y algunos tipos de insectos. También se ha incluido un sistema que transmite información sobre su estado a la Tierra, y un ordenador mejorado para controlar el vuelo, así como experimentos para observar la radiación cósmica. Se ha retirado finalmente el sistema de orientación infrarrojo, ya que no ha funcionado bien durante las anteriores misiones. El despegue desde Tyuratam/Baikonur se desarrolla sin dificultades el 1 de diciembre de 1960, y la cosmonave queda situada en la órbita prevista. El vuelo deberá durar 24 horas, de modo que se suceden las comunicaciones entre el vehículo y la estación de seguimiento. Una vez completado el programa orbital, se ordena la ignición del retrocohete TDU. Sin embargo, la telemetría indica que éste funciona menos tiempo del previsto, lo que provoca un desplazamiento del punto de reentrada. El aterrizaje queda así situado en algún lugar fuera de la Unión Soviética. Pero no todo se resolverá favorablemente: el descenso, más lento, se prolonga durante una órbita y media, más tiempo que el previsto en el sistema de autodestrucción instalado a bordo. Espantada por la posibilidad de que una cápsula tan valiosa como la Vostok pudiera fallar en su reentrada, cayendo en suelo enemigo, la dirección del programa ordenó instalar un explosivo que impidiera que un gobierno extranjero examinara el vehículo. De este modo, y dado que el sistema no detecta que se haya producido la reentrada en el tiempo máximo establecido, el módulo de descenso del Korabl-Sputnik-3, ya separado del resto de la nave, estalla sobre la atmósfera. La explosión acaba con sus pasajeros vivos justo cuando estaban iniciando el descenso final. Los soviéticos sólo anunciarán que el vehículo se quemó durante la reentrada debido a un error de orientación. Por supuesto, el sistema de autodestrucción no será instalado en las misiones tripuladas, pero los ingenieros sí deberán analizar qué le ha ocurrido al retrocohete TDU.

-Número de Lanzamiento COSPAR: 1960-Rho
-Número SSC: 00065
-Hora de Lanzamiento: 07:30:04 UTC
-Zona de Lanzamiento: Baikonur NIIP-5 LC1
-Nombre de la Carga Util: Korabl-Sputnik-3 (Sputnik-6) (1K) (Vostok-1K número 5) (Vostok-B) (11F61)
-Masa al despegue: 4.563 kg.
-Organización Responsable: NII-88 (URSS)
-Lanzador: 8K72 (Vostok) (L1-13)
-Orbita Inicial: 166 por 232 km, inclinación 64,97 grados, período 88,47 minutos
-Reentrada: 2 de Diciembre de 1960.

Lanzado el KA-Sat

Un cohete ruso Proton-M/Briz-M lanzó el 26 de diciembre un potente satélite europeo de comunicaciones. El KA-Sat, propiedad de la compañía Eutelsat, despegó a las 21:51 UTC desde el cosmódromo de Baikonur, desarrollando aparentemente con normalidad su misión. El anterior vuelo de este cohete, con una configuración distinta en la etapa superior, no logró colocar en órbita a su carga de satélites de navegación GLONASS-M, debido a un error humano en el llenado de los tanques de combustible. Exonerado el vehículo, se dio luz verde al lanzamiento del KA-Sat, que ha sido diseñado para ofrecer servicios en banda Ka sobre el Viejo Continente, Norte de África y Oriente medio. Una vez en su órbita baja de aparcamiento, la etapa Briz-M se ocuparía de encenderse varias veces para llevar al satélite hasta la trayectoria de transferencia geoestacionaria definitiva, desde donde este último maniobrará en dirección a la posición geoestacionaria 9 grados Este. Construido por Astrium sobre una plataforma Eurostar E3000, operando en la banda Ka podrá transmitir hasta 70 gigabits por segundo para servicios de Internet y digitales. Espera ofrecer servicios a un millón de usuarios, que pagarán cuotas semejantes a las de una conexión terrestre. (Foto: ILS)

KA-Sat

El Satélite GSAT-5P Se Pierde Durante el Lanzamiento

El más potente cohete de la India sumó su segundo fracaso consecutivo durante el lanzamiento, en esta ocasión aparentemente debido a una falta de control durante el funcionamiento de la primera etapa. El anterior fallo se produjo debido a problemas en la etapa superior criogénica de construcción doméstica, así que la más reciente misión fue equipada con un motor ruso, pero éste no llegó a actuar. El despegue del cohete GSLV Mk I (F06) se produjo a las 10:34 UTC del 25 de septiembre, desde Sriharikota, pero tras unos segundos de vuelo, el sistema de dirección de los aceleradores laterales, que desplaza las toberas para proporcionar la trayectoria correcta, dejó de recibir las órdenes oportunas del ordenador de navegación, instalado en la zona alta del cohete. Investigaciones preliminares indican que el cable que las transmite tuvo algún problema. Incapaz de ascender siguiendo la ruta adecuada, el cohete se desvió ligeramente y muy pronto las fuerzas aerodinámicas lo destrozaron, si bien los técnicos de tierra enviaron también la señal al sistema de autodestrucción para evitar que algún fragmento grande alcanzara zonas no deseadas. El vehículo sólo alcanzó una altitud de 15 km, después de perder el control a los 47 segundos del lanzamiento. A bordo viajaba un satélite de comunicaciones llamado GSAT-5P, el mayor hasta la fecha enviado en un cohete de la India. De hecho, el GSLV estrenaba una configuración de la etapa superior rusa más larga para transportar más combustible. También se estrenaba un carenado nuevo de 4 metros de diámetro. El objetivo del satélite era ofrecer servicios de televisión y telefonía durante 12 años desde la posición geoestacionaria 55 grados Este. Pesó 2.330 kg al despegue y transportaba 24 repetidores en banda C y 23 más en banda C extendida. Debía sustituir al viejo Insat-3E. La propia agencia ISRO se ocupó de su construcción sobre una plataforma I-2K, que gestionaría Insat. (Foto: ISRO)

ISRO