Informe ISS

Las actividades conjuntas llevadas a cabo por los miembros de las expediciones de larga duración 17 y 18 finalizaron tras varios días de intenso trabajo. Garriott, el turista espacial, acabó también su batería de experimentos y se preparó para el regreso a casa. Una vez celebrada la ceremonia de despedida, Sergei Volkov, Oleg Kononenko y el propio Richard Garriott se introdujeron en el interior de su cápsula Soyuz TMA-12 y la desacoplaron del módulo ruso Pirs a las 00:16 UTC del 24 de octubre.
A diferencia de los anteriores descensos de este tipo de vehículo, la separación de los módulos que componen la nave se efectuó perfectamente, permitiendo una reentrada normal y no balística, mucho más cómoda que la que sufrieron sus predecesores. Los estudios realizados sobre lo ocurrido con anterioridad, señalan que el fallo en algunos de los dispositivos explosivos que permiten la separación entre el módulo de descenso y el módulo de servicio puede asignarse a una paulatina variación en el entorno físico del complejo espacial, sobre todo desde que se añadieron los grandes paneles solares. Su presencia ha alterado el entorno eléctrico, y ello afecta a algunos dispositivos. Los ingenieros, reconociendo la situación, han podido así tomar las medidas oportunas para que las Soyuz no tengan que sufrir problemas durante el regreso a casa.
La TMA-12 se posó a las 03:37 UTC, justo en el lugar previsto, lo que permitió una rápida extracción de los cosmonautas de la cápsula. Los dos viajeros rusos finalizaban así 199 días de viaje espacial, de los cuales 197 los pasaron en el interior de la ISS. Por su parte, Garriott paró su reloj en los 10 días.
En órbita permanecen E. Michael Fincke, Greg Chamitoff y Yury Lonchakov. Los tres proseguirán su labor de explotación y mantenimiento de la estación, además de ayudar a prepararla para una futura ocupación que eleve a 6 el número de tripulantes de larga duración, a partir de la primavera de 2009. (Foto: NASA TV)

ISS

Informe STS-126

El transbordador espacial Endeavour, situado en la rampa de lanzamiento 39B hasta ahora, llevó a cabo el 23 de octubre el corto viaje previsto que lo ha dejado instalado sobre la rampa contigua, la 39A. El traslado duró unas 7 horas, y permitirá que los técnicos continúen trabajando en la 39B, para prepararla para el lanzamiento de un prototipo del cohete Ares-1. El Endeavour deberá partir hacia la estación el próximo 14 de noviembre (STS-126). Llevará a bordo a siete astronautas (incluyendo a Sandra Magnus, que reemplazará a Greg Chamitoff, en la ISS) y al módulo logístico Leonardo, cargado de suministros. Durante la misión se efectuarán cuatro paseos espaciales para reparar dos articulaciones SARJ, en los paneles solares del complejo orbital. El próximo paso para el Endeavour será pasar por una simulación de la cuenta atrás, prevista para los días 27 a 29 de octubre. La tripulación participará en el evento. (Foto: NASA)

Shuttle

Informe Hubble

Con una mejor comprensión de las anomalías ocurridas durante la restauración del servicio de alguno de los instrumentos del telescopio espacial Hubble, los controladores lograron el 23 de octubre activar el correspondiente sistema de control, lo que debería permitir la puesta en marcha inmediata de la cámara WFPC-2. Según las investigaciones, la anomalía del 16 de octubre fue debido a un fallo de software, no al hardware de la cámara ACS.

HST

La India Lanza Su Primera Sonda Lunar

La India se ha unido a las naciones que han enviado un vehículo de exploración a la Luna. La Chandrayaan-1 es una ambiciosa misión en la que participan varias agencias internacionales, cuyo objetivo será conocer mucho mejor nuestro satélite natural y su entorno. Para ello, se colocará en órbita alrededor de él, desde donde dirigirá su pléyade de instrumentos que cubren una amplia variedad de campos científicos. La sonda, la primera para la India, partió a las 00:52 UTC del 22 de octubre desde la base de Sriharikota. Utilizó para ello el cohete PSLV C11, que situó a su carga en una órbita preliminar de 225 por 22.817 kilómetros alrededor de la Tierra. Con un peso de 1.400 kg, la Chandrayaan-1 utilizará su propio sistema de propulsión, durante cinco ocasiones, para aumentar su apogeo, la máxima distancia con respecto a nuestro planeta, hasta alcanzar las cercanías de la Luna. Luego, el 8 de noviembre, activará su motor para permitir la entrada en una trayectoria ya enteramente gobernada por la gravedad lunar. Dicha órbita será en principio elíptica (500 por 5.000 km), pero más adelante será ajustada para que la sonda pueda evolucionar sobre el satélite a tan sólo unos 100 kilómetros de altitud. Desde allí, la Chandrayaan-1 usará su batería de instrumentos para investigar la superficie de la Luna a partir de finales de noviembre. El primer experimento, sin embargo, ocurrirá el 15 de noviembre, ya que la nave transporta a bordo un vehículo de impacto (MIP) que será enviado a chocar contra el suelo, produciendo durante su corta vida una serie de resultados científicos. El MIP (Moon Impact Probe) pesa 29 kilogramos y contiene un altímetro radar, una cámara de video y un espectrómetro. Todos ellos funcionarán durante los 20 minutos que dure el descenso. El objetivo principal de este experimento será probar tecnologías para futuros vehículos que sean capaces de alunizar suavemente (Chandrayaan-2). En total, la Chandrayaan-1 transporta 11 instrumentos. La India, a través de la agencia ISRO, ha instalado una cámara (TMC) de 5 metros de resolución para levantar un mapa de la topografía lunar, una cámara hiperespectral (HySI) para estudiar la mineralogía de la superficie, un medidor láser (LLRI) para calcular la altitud y analizar el campo gravitatorio lunar, y un espectrómetro de rayos-X (HEX), que explorará las regiones polares en busca de depósitos de hielo y otras sustancias. El resto de instrumentos ha sido proporcionado por la Agencia Espacial Europea, Bulgaria y la NASA. El espectrómetro C1XS y el espectrómetro SIR-2 de la ESA medirán la distribución y abundancia de diversos minerales, y el analizador SARA, también de la agencia europea, permitirá más estudios mineralógicos y sobre la interacción del viento solar con el suelo lunar. Bulgaria ha proporcionado por su parte el instrumento RADOM, que medirá el entorno de radiación. Por último, la NASA ha instalado el radar MiniSAR para explorar la existencia de agua helada en los polos y el espectrómetro M3, para seguir estudiando los minerales superficiales. Todos ellos deberán trabajar durante una misión que se espera dure unos dos años. (Fotos: ISRO)

Chandrayaan

Hace 50 Años (27): Beacon-1

La idea del programa Beacon, protagonizado por esferas inflables de 12 pies (3,66 metros) de diámetro, surgió poco después del Sputnik-1. Aunque un globo en órbita podría ser empleado para estudios científicos de la densidad del aire a grandes altitudes (más de 600 km, durante dos semanas), si fuese lo suficientemente grande podría asimismo ser visto desde tierra con facilidad (incluida la Unión Soviética), circunstancia que restituiría en parte el prestigio perdido por los Estados Unidos. Una esfera de ese tamaño sería mucho mejor que las pequeñas (30 pulgadas) previstas para cabalgar a bordo de cohetes Vanguard, de manera que la puesta en práctica de este proyecto recibió una considerable atención. Una vez decidido que podría viajar a bordo de un cohete Juno-I, se reservó uno de ellos para la misión. Sin embargo, el Jupiter-C44, de los 12 fabricados, acabará siendo utilizado para poner en órbita al Explorer-4, de modo que el Beacon deberá esperar y ser reasignado al último vehículo disponible, el Jupiter-C49. El globo, por su parte, estará hecho de varias capas de aluminio y mylar, y durante el despegue se encontrará plegado en un compartimiento reducido situado sobre el último motor del cohete Juno-I (la cuarta etapa). El Beacon estará dotado de un transmisor y de un quinto motor, el cual será empleado en el apogeo para situar lo más arriba posible su órbita, prolongando su vida útil. Para el inflado del globo, se transportará una carga de nitrógeno a presión. El sistema de inflado ha sido probado por el Langley Research Center en cámaras de vacío y también gracias a los vuelos de varios Nike-Cajun. El despegue del Beacon-1, sin embargo, resulta ser un fracaso el 23 de octubre de 1958. Un fallo indeterminado provoca la separación o destrucción de las etapas superiores y del propio satélite cuando todavía está funcionando el motor de la primera etapa Redstone. Una vibración extraña detectada por los acelerómetros a los 90 segundos del despegue es la única pista disponible en un cohete con escasa instrumentación. A los 149 segundos, quizá debido a una resonancia inesperada, a problemas en la rotación de la plataforma de la carga útil o a un excesivo calentamiento por rozamiento aerodinámico, se produce la pérdida de los elementos superiores y el estallido del cohete. Finalizada de este modo la misión, el próximo Beacon deberá esperar a la llegada del nuevo Juno-II, debido a que todos los Juno-I han sido ya utilizados. (Foto: NASA)
-Hora de Lanzamiento: 03:21:04 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC5
-Nombre de la Carga Util: Beacon-1
-Masa al despegue: 4 kg.
-Organización Responsable: NASA/LaRC (EEUU)
-Lanzador: Juno-I (Redstone/Jupiter-C, RS/CC-49 HE)

Informe STS-125

El transbordador Atlantis ha sido retirado de la plataforma de lanzamiento 39A, y llevado, el 20 de octubre, hasta el edificio de ensamblaje de vehículos (VAB). Retrasada su misión hacia el telescopio Hubble hasta el año que viene, permanecerá montado a la espera de la partida. Mientras, el Endeavour, ahora en la zona 39B, será trasladado a la 39A, desde donde será enviado hacia la estación espacial internacional, el 14 de noviembre. La razón de todos estos cambios reside en dejar disponible la rampa 39B para que puedan continuar las modificaciones encaminadas a permitir el lanzamiento, en 2009, del primer ejemplar de prueba del cohete Ares (I-X). (Foto: NASA)

Shuttle

¿Se Retrasará la ExoMars?

La Agencia Espacial Europea se prepara para su periódica reunión a nivel ministerial, donde se discutirán, entre el 25 y el 26 de noviembre, en la Haya, las políticas que regirán sus actuales y futuros programas. Uno de los puntos a tratar será el de la fecha de lanzamiento de la compleja y ambiciosa misión marciana ExoMars Rover. Su coste sigue creciendo y algunos gobiernos implicados han solicitado formas de contener o repartir ese gasto. Ante este panorama, parece que la ExoMars podría ver retrasado su despegue hacia Marte hasta 2016. La fecha original era 2011, retrasada luego hasta el 2013. Tampoco se descarta la búsqueda de acuerdos con Estados Unidos y Rusia que permitan reducir la factura para los países europeos. El principal objetivo es mantener su potencial científico, frente a la posibilidad de reducir su alcance. (Foto: ESA)

Reunión Ministerial

Informe ISS

Prosiguen normalmente las tareas de transferencia de responsabilidades entre los recién llegados a la estación espacial internacional y la tripulación que deberá abandonarla en breve. Volkov y Kononenko han ayudado a sus compañeros Fincke y Lonchakov a familiarizarse con su nuevo entorno, les han mostrado cómo utilizar los aparatos para hacer ejercicio, cómo desarrollar la rutina de mantenimiento de los sistemas del complejo, y han efectuado algunos experimentos conjuntos. Por su parte, Chamitoff está haciendo de puente entre los dos grupos de astronautas, y Garriott continúa con su propio programa de trabajo.
El padre de Garriott fue la primera persona que utilizó un aparato de radioaficionados en el espacio, y ahora ha sido Richard quien ha contactado con él a través de este sistema. Yendo un poco más allá, instaló una nueva cámara SSTV (Slow Scan TV), que permitió transmitir imágenes a través de las mismas frecuencias de radio. Los radioaficionados de la Tierra las recibieron sin problemas. Garriott también ha efectuado experimentos comerciales y demostraciones artísticas. (Foto: NASA)

ISS

El IBEX Investigará el Borde del Sistema Solar

Interesada en obtener información sobre las interacciones dinámicas que se producen en el exterior del sistema solar, la NASA ha lanzado un satélite especializado para esta tarea. El llamado IBEX (Interstellar Boundary Explorer) despegó el 19 de octubre, a bordo de un cohete alado Pegasus-XL. Este último partió bajo el avión L-1011 de la compañía Orbital Sciences a las 16:51 UTC, desde el Kwajalein Atoll, en el océano Pacífico. Una vez en la dirección y altitud adecuadas, el cohete Pegasus fue soltado (17:47 UTC), y éste encendió consecutivamente sus motores. Unos 6 minutos y medio después, alcanzaba su órbita baja preliminar circular, a unos 200 km sobre la superficie terrestre. A continuación, se encendió el motor Star 27H unido al satélite, que lo llevó hasta una ruta elíptica de 200 por 320.000 km, liberándolo poco más tarde. El IBEX dispone de su propio sistema de propulsión, que se empleará para elevar su perigeo (distancia mínima a la Tierra) hasta los 7.000 km, y así prolongar su vida útil y alcanzar la trayectoria útil definitiva. Construido por Orbital sobre una plataforma Microstar, el IBEX pesó unos 462 kg al despegue. Se espera que esté listo para iniciar su trabajo científico unos 45 días después del lanzamiento. Controlado por el Goddard Space Flight Center y el Southwest Research Institute, su labor será utilizar sus sensores para detectar las partículas de alta velocidad procedentes y creadas en la región fronteriza entre el sistema solar y el medio interestelar. Allí, el viento solar choca contra el gas interestelar, formando una región que se ha constituido como una especie de escudo ante los peligrosos rayos cósmicos que de otro modo alcanzarían la Tierra. Esta interacción es de gran interés para los científicos, de modo que el IBEX tratará de levantar un mapa que nos muestre qué aspecto tiene la región. (Foto: NASA)

IBEX

Dificultades en el Proceso de Restauración del Hubble

Las tareas de restauración de la actividad a bordo del telescopio espacial Hubble sufrieron un revés al detectarse dos anomalías que obligaron a suspender el proceso. Las cosas iban bien el 15 de octubre, cuando se conectaron durante un corto periodo de tiempo los instrumentos Advanced Camera for Surveys, Wide Field Planetary Camera 2, y Near Infrared Camera and Multi-Object Spectrometer. Los ingenieros comprobaron que todos ellos se comunicaban bien con el nuevo módulo “B” de control y gestión de datos, y después los devolvieron a su estado “durmiente”. Pero el día 16, tras su reactivación para iniciar el camino hacia su puesta en servicio, la Advanced Camera for Surveys dejó de funcionar al detectarse la no puesta en marcha de una de las fuentes de alimentación de bajo voltaje. Casi paralelamente, se encontró otra anomalía en el sistema de control de datos de los instrumentos científicos, que está siendo investigada, pero que podría estar relacionada con algún problema en el sistema CPM-B. Este, recordemos, no había sido usado desde el lanzamiento. Si no es plenamente utilizable, los ingenieros podrían verse obligados a una estrategia híbrida: utilizar simultáneamente partes de los sistemas de control “A” y “B”. (Foto: NASA)

HST