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viernes, 30 de marzo de 2007

Informe ISS

Veinticuatro minutos fue el tiempo que necesitaron los astronautas de la estación espacial internacional para cambiar de puerto de atraque a su nave Soyuz TMA-9. Tras configurar de forma oportuna los sistemas de la estación, para el caso de que su vehículo no hubiera podido volver a unirse a ella y hubiera tenido que regresar a la Tierra, los tres astronautas de la expedición número 14 abordaron la cosmonave el 29 de marzo. A las 22:30 UTC, equipados con sus trajes espaciales, ordenaron a la Soyuz la separación respecto a su puerto de atraque en el módulo Zarya. Bajo los mandos de Tyurin, la TMA-9 se apartó ligeramente del complejo, para maniobrar posteriormente hacia el puerto delantero del módulo Zvezda, libre desde hace unos días debido a la marcha de la nave de carga Progress 23P. La unión con dicho puerto se efectuó a las 22:54 UTC, sin ningún problema. Poco después, los astronautas abrían de nuevo las escotillas y regresaban al interior de la ISS. El corto viaje, según la telemetría, fue perfecto, aunque antes del desacoplamiento Tyurin tuvo que conectar la batería de reserva debido a una lectura anómala en la principal. La situación se debió a la activación de algunos sistemas de la Soyuz, y pronto también esta batería volvió a la normalidad. Para acomodar los horarios del traslado de la cosmonave, la tripulación tuvo que reajustar su ciclo de sueño, así que el 30 de marzo sería de descanso.
Con esta maniobra, la estación está a punto para recibir la llegada de la próxima Soyuz (TMA-10), cuyo lanzamiento está previsto para el 7 de abril y su llegada para dos días después. Sus tripulantes, Fyodor Yurchikhin, Oleg Kotov y el turista Charles Simonyi, ya se encuentran en Baikonur completando los últimos preparativos para su partida.
Hasta entonces, los astronautas de la estación continuarán efectuando experimentos y el mantenimiento del complejo. Por ejemplo, Williams seguirá haciendo pruebas con el sistema SPHERES (Synchronized Position Hold, Engage, Reorient, Experimental Satellite), que consiste en un grupo de pequeñísimos satélites equipados con medios de maniobra, los cuales se mueven en el interior del laboratorio para ensayar tareas complejas como el vuelo en formación o el acoplamiento automático. Williams también participará pronto en la famosa maratón de Boston, el 16 de abril. Lo hará sin embargo en su lugar de trabajo, en el espacio. Practicante de este deporte, utilizará la cinta sinfín de la ISS, corriendo durante al menos tres horas. Su hermana Dina Pandya y su colega Karen Nyberg correrán en la maratón real. (Foto: NASA TV)


Nueva Zelanda Permitirá Seguir el Ascenso del Ariane-5 ES

La Agencia Espacial Europea necesitará una red de seguimiento más completa cuando deba lanzar a su futuro vehículo logístico ATV. Por eso, ha llegado a un acuerdo con Nueva Zelanda, para que este país permita la instalación de una estación de telemetría portátil. Los cohetes Ariane-5 que vuelan desde el centro de Kourou, en la Guayana Francesa, normalmente siguen rutas de ascenso ecuatoriales o polares. En este caso, el vehículo llevará a su carga hacia una órbita inclinada unos 51,6 grados, de manera que el cohete sobrevolará zonas poco habituales. Con la estación en Nueva Zelanda, la ESA y Arianespace podrán recibir las señales del Ariane-5ES, que deberá soltar su carga a unos 260 km de altitud, y supervisar la separación del ATV. La citada estación quedará emplazada en el área de Awarua, en Invercargill. (Foto: ESA - S.Corvaja)


Anomalía en una Prueba Para el Cohete Vega

Siguen las pruebas de encendido de los motores que darán forma al futuro cohete ligero europeo, el Vega. La última de ellas, ocurrida el 28 de marzo, la segunda para el motor sólido Zefiro 9 (el que actuará como tercera etapa), no tuvo sin embargo los resultados esperados. El ensayo se efectuó en las instalaciones de Salto Di Quirra, en Italia. Su funcionamiento fue normal hasta los 35 segundos del encendido, cuando se detectó una súbita disminución de la presión interna del motor. Luego se estabilizó, pero a un nivel más bajo de lo habitual, lo que implicó un tiempo de encendido más largo de los esperados 105 segundos. El motor estuvo equipado con más de 400 sensores que midieron su comportamiento durante todo el experimento. La primera impresión es que la tobera del Zefiro 9 se dañó. Los ingenieros han iniciado una investigación, de cuyo informe se espera una estimación sobre si este problema repercutirá o no en el calendario de entrada en servicio del Vega (prevista para 2008). El Zefiro 9 ya había sido probado en diciembre de 2005, sin ningún contratiempo. (Foto: Avio)


Extraña Caída en Somalia

Las autoridades de Somalia han señalado la caída en su territorio de un objeto que se asemeja a un satélite. El impacto se produjo cerca de la ciudad de Bulo-Burde, a 220 km de la capital, y al parecer mató a un camello. Se desconoce si es un fragmento de chatarra espacial y su origen.

jueves, 29 de marzo de 2007

Encuentro Cercano

Un Airbus A-340 fue testigo directo el 27 de marzo de la reentrada de un objeto procedente de la órbita terrestre. Propiedad de la compañía chilena LAN, el avión, procedente de Santiago y transitando la zona del Pacífico Sur hacia Auckland, en Nueva Zelanda, pudo ver un rastro incandescente que los pilotos situaron a unos 8 km por detrás del aparato. Las estimaciones, sin embargo, según los expertos, no pueden ser exactas, puesto que un objeto de chatarra espacial cayendo a través de la atmósfera alcanza la fase de incandescencia a varias decenas de kilómetros de altitud. Es decir, cuando los pilotos vieron el objeto, éste aún estaba muy por encima de ellos, y por tanto no supuso ningún peligro para el avión. Se ha sugerido que los restos podrían haber correspondido a la nave de carga Progress M-58, que en esa fecha abandonó la estación espacial internacional, pero el suceso ocurrió cuando dicho vehículo ni siquiera había aún abandonado el complejo orbital. El satélite o fragmento destruido tiene pues otra identidad.

En Marcha la Small Geostationary Platform

El proyecto impulsado por la Agencia Espacial Europea de desarrollar una pequeña plataforma satelital geoestacionaria dio un nuevo paso adelante el 28 de marzo, con la firme del correspondiente contrato (100 millones de euros) entre la empresa OHB/Germany y la ESA. Dicho contrato cubre la primera fase del proyecto Small Geostationary Platform, dirigida a definir una plataforma de utilidad general, que permita a las empresas europeas competir de forma efectiva en el campo comercial de los satélites de comunicaciones geoestacionarios de pequeño tamaño. La iniciativa está enmarcada dentro del programa tecnológico ARTES-11 (Advanced Research in Telecommunications Systems), aprobado en diciembre de 2005 y en el cual participan ocho estados miembros. Durante esta primera fase de desarrollará y construirá una plataforma genérica con capacidad para una carga útil de 300 kg, una disponibilidad energética de 3 kW y una vida de operaciones de 15 años. La segunda fase implicará la construcción y lanzamiento de un primer satélite operativo, para su prueba en órbita a finales de 2010. (Foto: ESA-P.Carril)


La New Horizons Se Recupera de un Fallo A Bordo

La sonda New Horizons, en ruta hacia Plutón, sufrió el 19 de marzo una pequeña anomalía técnica que ya ha sido resuelta. Se produjo un error en la memoria del ordenador primario que se ocupa de gestionar las órdenes y el manejo de datos, el cual provocó su reinicialización. El sistema de detección de fallos de a bordo, entonces, colocó a la nave en “modo seguro”, pasando de su orientación en tres ejes a una estabilización por rotación. Se desconectaron los sistemas no esenciales y su antena fue dirigida a la Tierra en busca de ayuda. Por suerte, la New Horizons estaba en contacto directo con las estaciones de seguimiento en el preciso momento del suceso, de manera que los ingenieros pudieron seguir todo el proceso en tiempo real. La pérdida de contacto de 90 minutos debida al cambio de orientación del vehículo, fue superada sin dificultades y muy pronto todos los sistemas habían sido devueltos a su estado anterior. Es la primera vez que la sonda se ha colocado en “modo seguro”, y ha quedado demostrado que este procedimiento de seguridad funciona perfectamente. En cuanto al error detectado en la memoria, se debió seguramente a un pico de radiación, ya sea natural o procedente del sistema generador de energía RTG. (Foto: JHU)


miércoles, 28 de marzo de 2007

Informe ISS

Como estaba previsto, la nave de carga Progress 23P se separó del puerto delantero del módulo Zvezda, en la estación espacial internacional, a las 18:11 UTC de 27 de marzo. El mismo vehículo cuya problemática antena obligó a los astronautas a intervenir hace semanas, no tuvo ninguna dificultad en su salida del complejo. Alejándose paulatinamente, aumentó la separación con respecto a este último, y 4 horas y media después accionó su motor principal para frenar su trayectoria alrededor de la Tierra e iniciar el descenso atmosférico. La Progress y su carga de basura y elementos inservibles se quemaron finalmente sobre el océano Pacífico. El 29 de marzo, los astronautas de la estación entrarán en su nave Soyuz TMA-9, desenganchándola de su actual zona de atraque, y la llevarán al puerto dejado vacante por la Progress, un proceso que deberá durar menos de media hora. (Foto: NASA TV)


¿Cambios de Calendario Para el Shuttle?

La NASA está valorando realizar algunos cambios en el calendario de lanzamiento de sus transbordadores, en busca de minimizar en lo posible el retraso incurrido por la próxima misión, la STS-117 Atlantis. Si este vehículo pudiera volar el 11 de mayo, una fecha no segura, entonces la siguiente misión, STS-118, podría partir el 14 de julio. Habría que intercambiar vehículos para las siguientes dos para mantener fechas dentro de este año (STS-120, 13 de octubre, y STS-122, 6 de diciembre). Para el 14 de febrero de 2008 quedaría el lanzamiento de la STS-123, para el 24 de abril el de la STS-124, y la STS-125 podría partir (hacia el Hubble) en agosto. Finalmente, la STS-119 despegaría en octubre. (Foto: NASA)


Estructura Hexagonal en el Polo Norte de Saturno

La sonda Cassini ha enviado a la Tierra fotografías de la atmósfera de Saturno, en su zona polar norte, que muestran una estructura con forma hexagonal. Ya fue observada hace dos décadas por las sondas Voyager-1 y 2, así que obviamente es un patrón atmosférico de larga duración. Las imágenes de la Cassini, además, muestran un segundo hexágono más oscuro. Los científicos tienen mucha curiosidad por estas estructuras y su posible origen dinámico. Nadie podía esperar encontrar una figura geométrica de este tipo en la atmósfera, y de hecho no se ha observado en ninguna otra atmósfera planetaria. En la Tierra, existe el vórtice polar, donde los vientos giran siguiendo un patrón circular. En Saturno, dicho vórtice no es circular sino hexagonal, y mide casi 25.000 km de envergadura. Casi cuatro Tierras cabrían en su interior. Las imágenes obtenidas por la Cassini se han hecho con luz infrarroja, y muestran que el hexágono alcanza una profundidad de unos 100 km bajo las nubes superiores, más de lo que se suponía. En el polo sur de Saturno, en cambio, no existe tal estructura, sino una especie de huracán con un ojo gigante. Los astrónomos piensan que podrán utilizar las cámaras de luz visible sobre ella dentro de un par de años, cuando el invierno local termine y empiece a estar iluminada por el Sol. (Foto: JPL)


martes, 27 de marzo de 2007

El Deshielo de Groenlandia Es Mayor de lo Esperado, Según los GRACE

La misión GRACE (Gravity Recovery and Climate Experiment), una iniciativa de la NASA y de la agencia espacial alemana que se lanzó en marzo de 2002, está aportando información interesante para los científicos que estudian el clima. La pareja de satélites obtiene mapas de gravedad de la superficie terrestre, identificando cambios en las masas de tierra y hielo a medida que cambian de posición o se transforman. Según los datos transmitidos, Groenlandia está viendo cómo su capa de hielo se está fundiendo mucho más rápido de lo que se creía. Hasta ahora se pensaba que, sometida al cambio climático, Groenlandia no contribuiría demasiado al incremento del nivel de los océanos. Pero los GRACE indican otra cosa. Los investigadores han calculado que Groenlandia acumula el 10 por ciento del hielo de la Tierra. Si se fundiera todo, el nivel del mar subiría 7 metros. Según los satélites, en apenas cuatro años, de 2002 a 2006, Groenlandia ha perdido entre 150 y 250 kilómetros cúbicos de hielo por año. Suficiente para que el nivel de los océanos suba 0,5 mm por año, más de lo que se suponía. El incremento global de los mares es de 3 mm al año, en promedio (desde 1993). Por tanto, la contribución de Groenlandia al problema es significativa. Dado que este territorio no sólo pierde hielo sino que también lo gana debido a las precipitaciones, los GRACE han sido cruciales para determinar si una cosa supera a la otra, o viceversa. Por ejemplo, la nieve añadió 60 kilómetros cúbicos de masa de hielo en el interior de Groenlandia cada año entre 2003 y 2005, pero al mismo tiempo las zonas costeras perdieron hasta 172 kilómetros cúbicos anuales (casi 3 veces más) durante el mismo período. (Foto: JPL)


La Constelación Rusa GLONASS Será Operativa en 2008

Rusia quiere apostar fuerte por su sistema de navegación por satélite GLONASS/Uragan. Este año va a invertir 380 millones de dólares en la constelación (el doble que el pasado), lo cual es una parte sustancial de los 938 millones de dólares dedicados por el gobierno al programa espacial federal en 2007. El objetivo es que el sistema satelital esté operativo en 2008. Hasta la fecha, el número de satélites siempre ha sido inferior a lo necesario para una cobertura global, y la escasa vida útil de los vehículos no ha permitido su mantenimiento en órbita durante suficiente tiempo. Pero en diciembre de 2005, el Presidente Putin ordenó que el sistema GLONASS estuviera disponible para uso civil y militar en 2008, por lo que se han tenido que hacer inversiones extraordinarias. Con ellas se espera tener 18 satélites activos no después de principios de ese año, y 24 (la cifra final) a finales de 2009. Hasta ahora existían restricciones para el uso civil del sistema (precisión no mejor de 30 metros), pero Rusia las va a eliminar para su uso comercial y su competición con el GPS americano y el futuro Galileo europeo. En la actualidad existen 13 satélites operativos en órbita (de las series GLONASS y GLONASS-M). Los GLONASS-M son versiones mejoradas y pueden operar durante 7 años. Durante este año se podrían lanzar versiones de prueba de una nueva serie, GLONASS-K, que podrá trabajar durante al menos una década. (Foto: Novosti Kosmonavtiki)

lunes, 26 de marzo de 2007

Más Información Sobre el Vuelo del Segundo Cohete Falcon-I

La compañía SpaceX ha proporcionado algo más de información sobre el desarrollo de la segunda misión de su cohete Falcon-I. Los ingenieros han confirmado lo que ya parecía claro en las imágenes transmitidas, y es que durante la separación de la primera etapa, ésta golpeó en la tobera del motor de la segunda, aunque el vehículo se recuperó bien y parece que el sistema no sufrió daños. Los técnicos disponen de video y telemetría de todo el vuelo, más allá de lo que fue distribuido públicamente, y han podido analizar cada momento del ascenso. La oscilación del comburente en su tanque, el oxígeno líquido, ya había sido tenida en cuenta por los ingenieros y el cohete disponía de un sistema de control vectorial del empuje (TVC) para contrarrestarlo. Sin embargo, el impacto de la primera etapa ocasionó una oscilación circular mayor de lo que el sistema TVC era capaz de afrontar, de modo que dicha oscilación fue creciendo hasta que los propulsantes, moviéndose dentro de los depósitos, dejaron de alimentar al motor y éste se apagó. El apagado ocurrió dos minutos y medio después del cese de la transmisión pública del video (hacia los 7 minutos y medio de vuelo), es decir, sólo un minuto antes del que hubiera sido su apagado normal. De hecho, siguiendo su programa, el cohete incluso separó con éxito el anillo cuya masa simulaba un satélite. Ahora, los ingenieros están estudiando por qué la primera etapa chocó contra la tobera de la segunda fase durante la separación. Las primeras indicaciones señalan que al apagarse el motor Merlin, éste proporcionó un empuje residual lateral que provocó una rotación excesivamente rápida de la etapa en su base (2,5 grados por segundo frente a los 0,5 grados previstos). Los técnicos intentarán resolver este problema antes del próximo vuelo. (Foto: SpaceX)


Informe ISS

Los tripulantes de la expedición número 14, a bordo de la estación espacial internacional, han trabajado durante los últimos días en experimentos que serán muy útiles para futuras misiones de larga duración a la Luna y Marte. Tanto Michael López-Alegría como Suni Williams se turnaron en un experimento llamado Anomalous Long Term Effects in Astronauts' Central Nervous System, que estudia cómo afecta la radiación cósmica a las ondas cerebrales. Utilizaron un gorro para electroencefalogramas, cuyas lecturas de sus funciones cerebrales fueron transmitidas a un ordenador. Además, sobre la gorra, se utilizó un casco de diseño italiano que utiliza varios sensores para registrar simultáneamente la cantidad y los tipos de rayos cósmicos que atraviesan la estación y las cabezas de los sujetos. La radiación cósmica se halla mucho más presente a distancias grandes de la Tierra, así que los médicos espaciales necesitan saber cómo afectará ésta a los viajeros interplanetarios, incluyendo si perjudicará o no su rendimiento cognitivo.
Los dos astronautas americanos también trabajaron en un experimento llamado Nutritional Status Assessment, que hace un seguimiento sobre cómo procesan sus cuerpos los nutrientes en el espacio y cómo los alimentos se ven afectados por su almacenamiento a largo plazo en dicho entorno.
El comandante ha proporcionado durante la pasada semana las muestras finales para otro experimento, el Renal Stone Risk during Spaceflight: Assessment and Countermeasure Validation, que intenta valorar la eficacia de un fármaco utilizado en la Tierra para prevenir la formación de cálculos renales.
Por su parte, el ruso Mikhail Tyurin ha estado ocupado con experimentos relacionados asimismo con los rayos cósmicos y la radiación de fondo. Ha usado para ello aparatos rusos de medición, cuyos resultados servirán para cotejar los obtenidos por sensores americanos.
La tripulación ha continuado la mejora de la red de ordenadores del complejo orbital. La citada red será 10 veces más rápida que la actual, y evitará el uso de cables que ahora se extienden entre el segmento ruso y el estadounidense. Es una labor que debía hacerse más adelante, pero que es posible acelerar ahora debido al retraso en la llegada de la misión STS-117.
Todo está a punto para que el 27 de marzo se separe de la estación la nave de carga Progress 23P. Llena de basura, se destruirá en la atmósfera terrestre. Sus tanques de oxígeno han sido ya vaciados completamente (en dirección a los acumuladores de la estación), y el sistema de propulsión ha sido verificado para una separación correcta. Una vez la Progress lo haya dejado vacante, los astronautas llevarán el jueves 29 hasta su puerto de atraque en el módulo Zvezda a su nave Soyuz TMA-9. (Foto: NASA)