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viernes, 13 de junio de 2008

Un Ariane-5 Lanza Dos Satélites de Comunicación

Dos satélites de comunicaciones geoestacionarios fueron la carga útil de la misión V183 del cohete Ariane-5ECA que partió desde la base de Kourou el pasado 12 de junio. El despegue se produjo a las 22:05 UTC, desde la rampa ELA-3. Unos 30 minutos más tarde, el británico Skynet-3C y el turco Turksat-3A eran liberados consecutivamente en sus correspondientes órbitas de transferencia. El primero es propiedad del gobierno británico, se construyó sobre una plataforma Astrium Eurostar E3000 y se empleará para uso militar y gubernamental, mientras que el segundo pertenece a la compañía privada Turksat AS, que encargó el vehículo a Thales Alenia Space.
El Turksat-3A ha sido montado sobre una plataforma Spacebus 4000B2 y dará servicio de transmisión de televisión directa a Turquía, Europa, Oriente Medio, Norte de África y Asia Central. Operará con sus 24 repetidores en banda Ku desde la posición geoestacionaria 42 grados Este.
Por su parte, el Skynet-5C trabajará desde la posición 17,8 grados Oeste, controlado por la empresa Paradigm. Utilizará para ello un sistema seguro en banda X y 24 canales UHF y SHF. (Foto: ESA / CNES / Arianespace / CSG)


Oceaneering Construirá el Traje Espacial del Programa Constellation

Oceaneering International Inc. será la empresa que se ocupará de diseñar y construir los nuevos trajes espaciales que la NASA utilizará en el programa Constellation, y que los astronautas llevarán hacia la estación espacial internacional y la superficie de la Luna. El contrato otorgado permitirá disponer de los trajes en 2015, cuando se efectúe el primer vuelo tripulado de la cápsula Orion. Entre junio de 2008 y septiembre de 2014, Oceaneering recibirá 184 millones de dólares que servirán para financiar el diseño, desarrollo, ensayo y evaluación de los trajes, para pasar después a la fabricación, ensamblaje y uso en el primer vuelo. También se incluye un presupuesto para empezar a diseñar la versión lunar. Si se ejerce la opción del traje lunar, entre octubre de 2010 y septiembre de 2018 la NASA pagará 302 millones de dólares más para su desarrollo definitivo.
Durante los vuelos a la Luna se necesitarán trajes para hasta cuatro astronautas, mientras que para viajar a la estación serán necesarios hasta seis. En el primer caso, los trajes deberán soportar una semana de continuados paseos espaciales sobre la superficie lunar. (Foto: NASA)


El Final de la Ulysses

La NASA y la ESA han determinado que el 1 de julio será el último día de la misión de la sonda Ulysses. Dedicada a estudiar el Sol por encima de sus polos, y habiendo durado cuatro veces más que su vida útil prevista, su disponibilidad energética ha disminuido tanto que ya no puede operar. El combustible para maniobras acabará congelándose y, sin capacidad de orientación, la nave dejará de todas maneras de ser útil. Construida por la ESA y lanzada por la NASA, la Ulysses se ha convertido en una de las misiones más exitosas de la historia. Su último descubrimiento es que el campo magnético que emana en estos momentos de los polos solares es mucho más débil de que lo que se había observado hasta la fecha. Ello sugiere que el próximo máximo solar será menos intenso. (Foto: ESA/C.Carreau)


En Octubre, Vuelo Tripulado Chino

Las autoridades chinas han confirmado que su próxima misión tripulada se llevará a cabo en octubre. Se han elegido seis candidatos (incluido Yang Liwei, el primer astronauta chino) de los cuales tres viajarán a bordo de la Shenzhou-7. Lo más destacado de este vuelo será la realización de un paseo espacial.

jueves, 12 de junio de 2008

Informe ISS/STS-124

Después de nueve días de actividades conjuntas, el transbordador Discovery abandonó la estación espacial internacional a la hora prevista, las 11:42 UTC del 11 de junio. Con el piloto Ken Ham a los mandos, el vehículo se separó lentamente del complejo hasta alcanzar una distancia suficiente, tras lo cual inició un giro completo alrededor de la ISS. Con sus 330 toneladas, esta última ofrece un nuevo aspecto, gracias a la adición del módulo japonés Kibo, así que los astronautas fotografiaron el conjunto desde diversos ángulos. Después, el Discovery inició la separación definitiva.
La próxima tarea para la tripulación del transbordador fue la inspección del escudo térmico, utilizando para ello la pértiga OBSS, unida al extremo del brazo robótico Canadarm-1. Dicha inspección, que revisó los bordes de las alas, el morro y otras zonas de difícil acceso, duró unas cuatro horas. Las imágenes y datos recogidos fueron enviados a la Tierra, donde serían analizados. Si no hay ninguna anomalía, se dará el visto bueno para un aterrizaje el sábado, a las 15:15 UTC. (Foto: NASA TV)

El Observatorio GLAST, en el Espacio

El sucesor del viejo observatorio GRO de la NASA, el GLAST o Gamma-ray Large Area Space Telescope, despegó a las 16:05 UTC del 11 de junio. Dedicado a la astronomía de rayos gamma, partió desde la rampa 17B de Cabo Cañaveral a bordo de un cohete Delta-7920-10C. El vehículo se separó de su vector sin dificultades, 1 hora y 15 minutos después del lanzamiento, y 12 minutos después, abría los paneles solares para alimentar sus sistemas e instrumentos. Estos están siendo ahora revisados en su órbita baja, con la intención de que puedan estar operativos en unas tres semanas. La calibración de los instrumentos científicos se prolongará durante dos meses. El GLAST, que depende del centro espacial Goddard, se encargará de estudiar los entornos más extremos del universo, en busca de señales de la existencia y la naturaleza de la materia oscura o de nuevas leyes de la física. También trabajará para explicar cómo los agujeros negros aceleran gigantescos chorros de materia hasta casi la velocidad de la luz, y tratará de analizar el misterio de los estallidos de rayos gamma.
El vehículo, que pesó 4.303 kg al despegue y fue construido por la empresa General Dynamics Advanced Information Systems, dispone de dos instrumentos principales, el Large Area Telescope (LAT) y el GLAST Burst Monitor (GBM). Además del US Department of Energy, otros centros de la NASA y varias universidades estadounidenses, participan en la misión instituciones de Francia, Alemania, Italia, Japón y Suecia. (Fotos: Carleton Bailie for United Launch Alliance y NASA)

Space Adventures Prepara un Vuelo Turístico Especial Hacia la Estación Orbital

La empresa de turismo espacial Space Adventures ha anunciado un acuerdo con la agencia rusa Roskosmos que permitirá el envío hacia la estación internacional, en la segunda mitad de 2011, de la primera misión totalmente privada. A diferencia de otros viajes, en los que viajaba un turista junto a la tripulación habitual de la ISS, en este caso se lanzará una cápsula Soyuz-TMA con un piloto y dos turistas. Con una misión totalmente dedicada, podrán llevarse a cabo una mayor cantidad de tareas científicas y educativas. Los futuros turistas podrán ser personas individuales que contraten su viaje por su cuenta, pero la oportunidad también está abierta a representantes de instituciones y otros organismos. La cosmonave Soyuz habrá sido fabricada expresamente para esta misión y por tanto no interferirá en el resto de necesidades de la ISS. Mientras tanto, el sexto cliente de Space Adventures sigue su entrenamiento. Richard Garriott volará el 12 de octubre hacia la estación espacial. (Foto: NASA)


Informe Phoenix

La espera ha valido la pena y por fin la sonda Phoenix ha logrado introducir una cantidad suficiente de muestras de suelo en el analizador TEGA. La tierra, procedente de la zona bautizada como “Baby Bear”, fue colocada inicialmente sobre el horno número 4 el 6 de junio, pero los sensores indicaron que su naturaleza grumosa no había permitido la entrada de las partículas en su interior. Los días 8 y 9 de junio, se ordenó a su mecanismo vibratorio actuar durante varios minutos, sin mucho éxito. Los controladores incluso probaron otra técnica para depositar las muestras sobre la rejilla de entrada. Pero ahora, de pronto, los sensores del horno indican que éste está lleno. Los científicos creen que los varios días de permanencia sobre la rejilla, y las diferentes sesiones de vibración mecánica, podrían haber influido en que la muestra haya perdido su anterior cohesión física, permitiendo finalmente su caída en el horno, un proceso que sólo llevó 10 segundos. El próximo paso será ahora el calentamiento de la muestra y el análisis químico correspondiente. (Foto: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona/Texas A&M University)


miércoles, 11 de junio de 2008

Informe ISS/STS-124

El martes 10 de junio fue el último día de actividades conjuntas a bordo de la estación espacial internacional. Los astronautas disfrutaron de un par de horas de tiempo libre, y también dedicaron unos minutos a completar algunas tareas en el módulo Kibo, como configurar un motor de reserva en su brazo robótico. Transfirieron asimismo algunas muestras de última hora al Discovery, pertenecientes a experimentos.
Las dos tripulaciones se reunieron finalmente en el módulo Harmony a las 19:55 UTC. Completada la tradicional ceremonia de despedida, cerraron las escotillas entre ambos vehículos a las 20:42 UTC. Pocas horas después, iniciaban sus respectivos períodos de sueño. Todo quedó a punto para el desacoplamiento, previsto para las 11:42 UTC del 11 de junio. (Foto: NASA TV)


Informe Phoenix

El comportamiento de las partículas del suelo marciano, que tienen una tendencia a pegarse entre sí, formando grumos, está dificultando el análisis químico de las primeras muestras por parte de la sonda Phoenix. Dichas muestras tienen que pasar por unas aberturas pequeñas, pero su configuración física lo impide. El pasado domingo, se ordenó a la plataforma donde se depositan las muestras que vibrara durante 20 minutos, pero sólo unos cuantos granos llegaron a pasar por la rendija, una cantidad insuficiente para llenar el horno del interior del instrumento TEGA. Ahora los científicos están ensayando una nueva técnica para depositar las muestras. Consiste en dejar la pala con la tierra a cierta altura, e inclinarla. A continuación, se la hace vibrar para que las partículas caigan espolvoreadas. Las pruebas se hicieron sobre el instrumento MECA (Microscopy, Electrochemistry and Conductivity Analyzer). Una vez se analice el resultado de la operación, los científicos decidirán si emplear la nueva técnica también sobre el TEGA (Thermal and Evolved-Gas Analyzer). (Foto: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona/Texas A&M)


martes, 10 de junio de 2008

Informe ISS/STS-124

Con las tareas principales de la misión ya completadas, las tripulaciones del Discovery y de la estación espacial internacional centraron su atención en continuar poniendo a punto el nuevo módulo Kibo y sus equipos, incluyendo el brazo robótico. Akihiko Hoshide y Karen Nyberg operaron dicho brazo, efectuando la maniobra definitiva de despliegue. Una vez comprobadas todas sus articulaciones y frenos, lo volvieron a colocar en posición de descanso, a la espera de ser utilizado cuando se le necesite. El brazo será muy útil cuando esté instalada una plataforma exterior, sobre la cual se desarrollarán experimentos diversos. Los dos astronautas también abrieron la escotilla entre el módulo logístico japonés y el laboratorio Kibo. Ahora, el primero podrá ser utilizado para almacenamiento.
Mientras tanto, Mark Kelly y Mike Fossum cambiaron varios módulos de recarga de baterías en el Quest. Estos módulos sirven para recargar las baterías de los trajes espaciales y con el paso del tiempo, aumentan su toxicidad, por lo que deben ser eliminados. Por su parte, Garrett Reisman continuó informando a su sustituto, Greg Chamitoff, sobre diversos aspectos de la vida en la estación. Los demás tripulantes transfirieron suministros y equipos entre el Discovery y el complejo orbital, y viceversa. (Foto: NASA)


Preparada la Plataforma de Pruebas del Motor de Aborto Para la Orion

La NASA y la compañía ATK han mostrado en público la nueva plataforma de pruebas que se utilizará a partir del verano para ensayar el funcionamiento del motor que impulsará a la torre de escape en caso de una emergencia, y que estará instalada sobre la futura cápsula Orion. La plataforma se ha validado con una maqueta a escala real del motor, y en breve se instalará un ejemplar del motor definitivo. En ella se comprobará que el motor tiene el empuje suficiente para cumplir su misión, que es alejar a la nave en caso de que algo pase durante el ascenso, tras el despegue. (Foto: ATK)

Eslovenia Cooperará más con la ESA

Eslovenia firmó el 28 de mayo un acuerdo de cooperación con la Agencia Espacial Europea. Se trata de un primer paso para que el joven país se convierta pronto en un Estado Cooperante, lo que permitirá una mayor contribución económica y un mayor rango de colaboraciones en los programas espaciales de la agencia. (Foto: ESA)


Un Satélite Para las Olimpiadas

Utilizando un cohete CZ-3B, China ha enviado al espacio un nuevo satélite de comunicaciones geoestacionario, llamado Zhongxing-9 (o Chinasat-9). El despegue se produjo desde la base de Xichang, a las 12:15 UTC del 9 de junio. Propiedad de la empresa China Satcom, fue construido por Thales Alenia Space y, si todo va bien, servirá para dar mayor cobertura a los Juegos Olímpicos que se celebrarán en agosto. Basado en la plataforma Spacebus-4000C2, el satélite está equipado con 22 repetidores en banda Ku, que posibilitarán la recepción directa de televisión durante al menos 15 años. El vehículo, que pesó unos 4.500 kg al despegue, quedará situado en la posición geoestacionaria 92,2 grados Este.

lunes, 9 de junio de 2008

Informe ISS/STS-124

Tras el segundo paseo extravehicular, las tripulaciones del Discovery y de la estación espacial internacional trabajarían conjuntamente para recolocar el módulo logístico japonés (JLM), trasladándolo de su posición temporal (en el módulo Harmony) hasta su lugar definitivo, sobre el Kibo. Greg Chamitoff y Karen Nyberg, utilizando el brazo robótico de la estación, desconectaron el JLM a las 19:16 UTC del 6 de junio, el cual había sido previamente despresurizado. Después, lo movieron hasta uno de los extremos del Kibo, y lo depositaron sobre él. A las 19:58, los anclajes quedaban cerrados y el JLM quedaba definitivamente instalado en su lugar. Los astronautas volvieron a presurizar el módulo logístico, y si las pruebas de estanqueidad resultaban exitosas, todo quedaba a punto para que el 9 de junio pudiera volver a abrirse su escotilla.
Otro elemento del laboratorio Kibo, su brazo robótico, entró en acción cuando Akihiko Hoshide activó su panel de mandos dentro del módulo y liberó los frenos que lo habían mantenido inmovilizado. Mientras tanto, los demás astronautas continuaron preparando al Kibo para su uso, con ya 12 racks de experimentos y control en su lugar.
El sábado, Akihiko Hoshide y Karen Nyberg enviaron las órdenes oportunas al brazo japonés y éste empezó a moverse ligeramente. Además de validar su movilidad, el brazo quedó situado de forma adecuada para que los astronautas pudieran retirar varias mantas térmicas durante la tercera excursión extravehicular.
El resto del día estuvo protagonizado por una entrevista con varios medios televisivos, en la que participaron todos los tripulantes, y por una conexión con varios dignatarios japoneses.
Mientras Fossum y Garan se preparaban para su tercera salida, la NASA les anunció que tendrían que tomar muestras de la sustancia en forma de polvo o grasa que encontraron en la articulación SARJ de la izquierda, durante su segunda EVA. Su tarea principal, sin embargo, sería cambiar un tanque de nitrógeno.
La actividad extravehicular duró unas 6 horas y 33 minutos. Empezó a las 13:55 UTC del 8 de junio, y finalizó a las 20:28 UTC. Garan se situó en el extremo del brazo robótico de la estación, y llevó consigo el tanque de nitrógeno vacío, el cual dejó en una plataforma de almacenamiento. Luego regresó a la zona primitiva con el tanque nuevo, que Fossum le ayudó a instalar.
Una vez finalizado este trabajo, Fossum se dirigió a la articulación SARJ y allí tomó muestras con una pequeña tira adhesiva. El material será analizado en la Tierra. Después, se encargó de retirar las mantas térmicas que habían protegido parte del brazo robótico japonés y sus cámaras. También eliminó los anclajes de una de las ventanas del Kibo, desplegó varios escudos y apretó un tornillo en una cámara exterior que se movía demasiado al desplazarse. Por su parte, Garan reinstaló la cámara que había sido retirada durante la anterior EVA y que fue reparada el sábado. Envió imágenes casi de inmediato.
Para terminar su excursión, los astronautas instalaron una cubierta térmica sobre conectores situados en el exterior del nodo Harmony, y cambiaron de sitio una plataforma de sujeción para los pies. Garan quitó un nuevo anclaje de la articulación SARJ de estribor. Por último, los dos astronautas regresaron al interior del módulo Quest, dando por terminada la última salida extravehicular de la misión. (Foto NASA TV)


Informe Phoenix

La sonda Phoenix recibió el 6 de junio las órdenes necesarias para depositar la primera muestra “científica” en el analizador TEGA. Su brazo robótico, equipado con una pala, recogió material rojizo procedente de la capa superficial (de 2 a 4 cm de profundidad), en la zona bautizada como “Baby Bear”, al norte del vehículo. Se recogió sólo una cantidad suficiente de tierra, para evitar que el instrumento TEGA se llenase excesivamente. Su sensibilidad le permite analizar incluso cantidades muy pequeñas.
La muestra fue soltada el mismo día sobre las compuertas semiabiertas del aparato, pero aunque las fotografías muestran la tierra, el sensor interno del TEGA indicó que ninguna parte de ésta había caído realmente al interior del horno. Parece que la tierra de la superficie forma conglomerados. Dado que la rejilla del instrumento ha sido diseñada para que pasen por ella partículas de hasta 1 milímetro de diámetro (evitando así que el paso hacia el interior se tapone), si la tierra crea conglomerados, no puede bajar fácilmente hasta su destino. En el citado conducto hay un rayo infrarrojo que lo atraviesa, el cual, al interrumpirse por el paso del material, debería señalar su entrada, lo cual no se había producido aún. Los científicos, para resolver el problema, están estudiando diversas alternativas, como usar el brazo robótico para apretar el material en la superficie antes de recogerlo, de manera que se rompa. El TEGA también posee un mecanismo de vibración para facilitar la entrada de la tierra. Se utilizó durante sólo cinco minutos, y podría usarse durante más tiempo. Esta última opción se probaría el domingo 8 de junio (Sol 14). (Foto: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona/Max Planck Institute)