Informe STS-125

El 14 de mayo, Grunsfeld y Feustel salieron al exterior para llevar a cabo su primera actividad extravehicular, y una de las más importantes de la misión. La esclusa del Atlantis se despresurizó a las 18:48 UTC, permitiendo la apertura de la escotilla unos tres minutos después. El primero en salir fue Grunsfeld, quien empezó a moverse por la bodega de carga del transbordador, preparando el terreno. Le siguió Feustel, que se dirigió hacia el brazo robótico, donde se anclaría para que Megan McArthur, controlando el Canadarm, lo llevase hacia la posición prevista frente al telescopio Hubble. El primer objetivo sería retirar la vieja Wide Field Planetary Camera 2, para lo cual, el astronauta efectuó diversas desconexiones eléctricas y retiró varios tornillos de sujeción. Fue en esta tarea cuando cundió la alarma, ya que uno de ellos se negó a girar ante la fuerza proporcionada por el aparato eléctrico utilizado por el astronauta. Pasando al plan B, se aumentó la potencia de giro, aunque con un limitador de fuerza, para evitar que el tornillo se rompiera. Pero éste tampoco se movió. Finalmente, se aumentó dicha fuerza y empezó a girar, disipando la preocupación de los ingenieros en tierra, que podrían haber tenido que ordenar la recolocación de los demás tornillos y las conexiones, devolviendo a la Tierra la nueva cámara WFC 3, lo que hubiera sido una gran decepción. Los astronautas, afortunadamente, resolvieron el problema y sacaron a la WFPC 2 de su sitio, almacenándola en la bodega, y colocando en su lugar a la WFC 3, que encajó perfectamente. Con ella, y gracias a que es una cámara pancromática, los astrónomos piensan observar la evolución de las galaxias, estudiar las materia oscura y la energía oscura, llegando además más lejos que su antecesora. Los ingenieros confirmaron que la WFC 3 estaba recibiendo energía, según lo esperado. La siguiente tarea fue la sustitución de la unidad SCI&DH (Science Instrument Command and Data Handling Unit), cuyo fallo en septiembre había ocasionado el retraso en el lanzamiento. El telescopio funciona desde entonces mediante la unidad de reserva, y la instalación de la nueva restauraría la redundancia. El cambio se realizó sin dificultades. Finalmente, los astronautas colocaron en la zona inferior del telescopio el sistema SCM (Soft Capture Mechanism), que ayudará a capturarlo mediante un vehículo automático, ahora que la lanzadera espacial ya no volverá a sus cercanías, y dos de los tres LOKS (Latch Over Center Kits) previstos, que facilitarían la apertura de las compuertas del telescopio durante las siguientes salidas extravehiculares. Antes de regresar al interior del Atlantis, los astronautas configuraron la plataforma situada en el extremo del brazo robótico para facilitar el uso de sus cámaras en la revisión de una zona de losetas térmicas prevista para el viernes. En total, John Grunsfeld y Andrew Feustel pasaron 7 horas y 20 minutos en el exterior. Mike Good y Mike Massimino serían los protagonistas de la segunda EVA de la misión. (Foto: NASA/Thierry Legault)

Shuttle

Lanzados los Observatorios Herschel y Planck

Una nueva era dorada para la astronomía europea puede haber comenzado con el lanzamiento a las 13:12 UTC del 14 de mayo de dos observatorios astrofísicos de primer orden, patrocinados por la Agencia Espacial Europea. El despegue, gracias a un cohete Ariane-5ECA (V188), se produjo sin dificultades desde la rampa ELA-3, en dirección a una trayectoria muy poco habitual. Finalizada la fase de impulsión del vector, se produjo la separación consecutiva de las dos cargas, los observatorios Herschel y Planck, que entraron en una órbita muy elíptica de 270 por 1.193.622 km, casi ecuatorial. Durante las próximas semanas esta ruta será modificada para que ambos entren en una órbita especial, alrededor del punto de libración de Lagrange L2, desde donde tendrán un punto de vista perfecto para su tarea. Allí, el Herschel, con su enorme espejo para trabajos en el espectro infrarrojo, y el Planck, pensado para estudiar el fondo cósmico de microondas, revolucionarán la astronomía. El primero trabajará sobre el nacimiento de las estrellas y galaxias, nubes de polvo y discos protoplanetarios, además de buscar agua en el universo. El segundo buscará pequeñas irregularidades en la radiación fósil procedente de la primera luz emitida, poco después del Big Bang, ayudándonos a averiguar cosas sobre la materia y la energía oscuras. Los dos observatorios emitieron sus señales de radio poco después de ser liberados, siendo éstas captadas en la Tierra. Su control está ahora en manos de los técnicos del centro ESOC, en Alemania. Durante unos dos meses, los satélites maniobrarán de forma precisa hasta alcanzar el punto L2. Allí, libres de interferencias térmicas y de radiaciones procedentes del Sol, la Tierra o la Luna, ambos podrán trabajar sin problemas. Thales Alenia Space France los construyó con la ayuda de numerosas empresas del continente, y también de Estados Unidos y Canadá, que colaboran en la misión. El INTA español ha proporcionado financiación para el apartado instrumental. A destacar el diámetro del espejo del Herschel, de 3,5 metros de diámetro, el mayor lanzado hasta la fecha e incluso más grande que el del Hubble. El observatorio pesa 3.300 kg. En cuanto al espejo del Planck, tiene 1,5 metros de diámetro y el vehículo pesa 1.800 kg. Ambos tendrán a sus instrumentos trabajando bajo temperaturas cercanas al cero absoluto. (Fotos: ESA – D. Ducros)

Herschel
Planck

Informe STS-125

El día de la captura del telescopio Hubble, los ingenieros en tierra prepararon a éste para la delicada operación. Por ejemplo, se ordenó al observatorio que plegara su antena de alta ganancia, y se midió con exactitud su órbita para proporcionar al Atlantis los datos pertinentes. Entonces, el transbordador efectuó la corrección de trayectoria precisa que lo acercaría lentamente al telescopio. Una vez situado a unos 15 metros de distancia, el control de tierra envió una orden al Hubble para que se orientara correctamente para la captura. Sin embargo, problemas en las comunicaciones evitaron la operación, de modo que fue el comandante Altman quien situó a su vehículo en la posición correcta, unos 20 minutos después de lo previsto. Megan McArthur se encargó de manipular el brazo robótico del Atlantis, acercándolo hasta el observatorio y realizando la captura final, lo cual ocurrió a las 17:14 UTC del 13 de mayo. Unos 58 minutos después, el mismo brazo acercaba y situaba por fin al Hubble sobre la plataforma preparada para la ocasión (FSS), dentro de la bodega del Atlantis. Los astronautas hicieron después una revisión visual del estado del telescopio y activaron varias conexiones eléctricas, antes de dar un repaso a las actividades del día siguiente e irse a dormir. El primer paseo espacial estaría protagonizado por John Grunsfeld y Drew Feustel. Desde la Tierra, se ordenó al Hubble rotar sus paneles solares para facilitar el trabajo de los dos astronautas, que incluiría la extracción de la actual cámara WFPC-2 y su sustitución por la WFC-3, y el cambio del sistema informático que falló en octubre pasado y retrasó la misión de mantenimiento. También se instalaría un soporte especial que permitiría, en el futuro, que una nave autónoma pueda capturar al Hubble al final de su vida útil, permitiendo su reentrada segura. En Houston, se informó mientras tanto a la tripulación de la necesidad de usar las cámaras del brazo mecánico Canadarm para revisar una zona en el morro de la cual no se obtuvieron suficientes fotografías con la pértiga OBSS, para determinar su estado. Por otro lado, el Atlantis se cruzó muy de lejos con un resto del satélite chino Fengyun-1C, destruido durante una prueba antisatélite. El objeto de 10 cm no supuso ningún peligro y la nave no tuvo que maniobrar para evitarlo. (Foto: NASA TV)

Shuttle

El Kepler Inicia Su Trabajo

La misión científica del observatorio Kepler de la NASA ha empezado ya. Después de su lanzamiento el 6 de marzo y de la pertinente etapa de calibración y ajuste de sus sistemas, los controladores lo han situado en la orientación adecuada para que se pase los próximos tres años y medio observando una zona concreta del cielo, lo que le permitirá vigilar unas 100.000 estrellas. Los ingenieros se sientes cómodos con el rendimiento de la óptica del telescopio, así como con el nivel de ruido de la electrónica que se usará para las mediciones. Los astrónomos tienen preparada la lista preliminar de las estrellas que desean observar, y la han transmitido al vehículo. A partir de ahora, el Kepler se dedicará a medir repetidamente el brillo de las estrellas, esperando localizar síntomas de la presencia de planetas cruzando por delante de ellas. Además de planetas de gran tamaño, se espera que la misión encuentre otros muchos de tamaño similar a la Tierra, tal es la sensibilidad del observatorio. Los primeros anuncios en ese sentido podrían ocurrir a principios del próximo año o quizá antes. (Foto: NASA)

Kepler

Informe STS-125

La tripulación del Atlantis pasó su primer día en órbita maniobrando en dirección al telescopio Hubble y también efectuando la acostumbrada revisión de su sistema de protección térmica. Utilizando el brazo robótico del vehículo, acoplaron a él la pértiga OBSS, que movieron de forma coreografiada y durante siete horas a lo largo de las zonas sensibles de la nave. Las cámaras de la OBSS enviaron imágenes del estado de las losetas térmicas, las cuales serían después examinadas en la Tierra por los especialistas. En una de las fotos quedó patente una zona en la cual se apreciaban rozaduras sobre varias losetas, seguramente debido a un impacto durante el lanzamiento, pero el daño era superficial y se decidió preliminarmente que no sería necesaria una inspección adicional por parte de los astronautas durante una de las salidas extravehiculares previstas. El área pertenecía a la zona delantera, allí donde el ala se une al fuselaje. Además de las revisiones con la OBSS, Altman y Grunsfeld empezaron a preparar la plataforma FSS (Flight Support System), que serviría para mantener sujeto el telescopio espacial durante su mantenimiento, y que podría ser girada e inclinada para facilitar el acceso por parte de los astronautas. En este sentido, Grunsfeld, Massimino, Good y Feustel revisaron los cuatro trajes espaciales que se emplearían durante las cinco salidas previstas, así como las herramientas. (Foto: NASA)

Shuttle

La Progress M-02M llega a la ISS

La nueva nave de carga Progress M-02M llegó sin novedad a la estación espacial internacional. La tripulación del complejo vigiló atentamente su maniobra automática, y no tuvo que intervenir durante el acoplamiento junto al módulo ruso Pirs. La conexión se produjo a las 19:24 UTC del 12 de mayo. Durante los próximos días, los astronautas descargarán sus contenidos, que consisten en 2 toneladas y media de combustible, aire, alimentos frescos, correo, recambios, etc. La nave tardó un poco más de lo habitual en llegar a la estación, para proporcionar tiempo a los ingenieros a probar la nueva aviónica digital que emplea este tipo de vehículo y que en el futuro se aplicará a las cápsulas tripuladas. (Foto: NASA)

ISS

Informe STS-125

El transbordador Atlantis despegó a las 18:01:56 UTC del 11 de mayo, como estaba previsto. Finalizada la cuenta atrás, el vehículo encendió sus motores y abandonó la rampa de lanzamiento 39A, iniciando su misión STS-125, la quinta dedicada a la reparación y mantenimiento del telescopio espacial Hubble (SM-4). El ascenso desde el centro espacial Kennedy, en Florida, se desarrolló bajo cielos despejados, permitiendo un seguimiento visual durante buena parte del recorrido. Cuando se apagaron los motores principales, el Atlantis se encontró en una órbita preliminar de 53 por 537 km. El perigeo o mínima distancia respecto a la Tierra fue incrementado hasta los 201 km a las 18:45 UTC, durante el funcionamiento de los motores de maniobra OMS. La nave volvería a maniobrar más adelante hasta alcanzar la órbita circular en la que se encuentra el Hubble, a unos 560 km de altitud. Poco después de alcanzar el espacio, como ya es habitual, los astronautas del Atlantis usaron sus cámaras para fotografiar el estado del recién liberado tanque externo de combustible, en busca de señales de desprendimientos de espuma aislante durante el despegue. Las imágenes del video del ascenso, sin embargo, no mostraron ningún evento de este tipo digno de ser reseñado, y se espera que la astronave no haya sufrido impacto alguno. Pero dado que el Atlantis puede recibir algún golpe durante su estancia en el espacio, debido a algún resto de chatarra espacial, y en ausencia de la posibilidad de acudir a la estación espacial internacional como refugio, la NASA mantiene listo para la partida a otro transbordador (el Endeavour), el cual saldría en misión de rescate desde la rampa 39B si fuera necesario. Durante los dos siguientes días, la tripulación tendrá tiempo de aclimatarse, mientras su vehículo efectúa el viaje que le permitirá cruzarse con la posición del Hubble. Veamos ahora algunos rasgos biográficos de los astronautas del Atlantis, elaborados por Federico García del Real Viudes:

-Scott Douglas “Scooter” Altman: Altman es el comandante de la misión, es Teniente Coronel (retirado) de la Armada Norteamericana y piloto de pruebas. Tiene 49 años. Nació el 15 de Agosto de 1959 en Illinois. Tiene una experiencia de 5.000 horas de vuelo en 40 modelos de aviones diferentes. Está casado con Jill Shannon Loomer y tienen 3 hijos. Astronauta desde 1994 (grupo 15), éste es su cuarto vuelo a bordo del Shuttle, ya que viajó como piloto en el Columbia STS-90 (17 de abril de 1998) durante 15,91 días, en la misión Neurolab dedicada investigar los efectos de la ingravidez en el sistema nervioso. Posteriormente pilotó de nuevo el Atlantis (STS-106, 20 de Septiembre de 1990) con destino a la ISS, en una misión de 11,8 días. Su tercer vuelo, iniciado el 1 de Marzo de 2002, fue en el Columbia (STS-109), como comandante de la cuarta misión de mantenimiento del Hubble. Fue el último con éxito del Columbia antes de su accidente. Altman es el astronauta número 374 en orden cronológico y acumula más de 38 días en el espacio.
-Gregory Carl “Ray J” Johnson: Nacido en Seattle (Washington) el 30 de Julio de 1954 (54 años), Johnson es el piloto de la misión. Está casado con Nanette Faget y tiene dos hijos, Scott y Kent. Está divorciado. Es capitán retirado de la Fuerza Naval Norteamericana (USN) con una experiencia de vuelo de unas 9.000 horas en 50 tipos de aviones. Es astronauta del grupo 17 (1998) y debutará en esta misión, convirtiéndose en la persona número 491 en volar a la órbita terrestre.
-John Mace Grunsfeld: Es Doctor en Física, de 50 años. Nació el 10 de Octubre de 1958 en Chicago, Illinois (USA), y está casado con Carol E. Schiff, con quien tiene dos hijos. Astronauta desde Marzo de 1992 (grupo 14), ha volado en cuatro veces anteriores al espacio. Lo hizo en la misión Endeavour STS-67 (2 de marzo de 1995) y en el Atlantis STS-81 (12 de enero de 1997), en el quinto acoplamiento con la estación Mir, durante el cual remplazaron a John Blaha por Jerry Linenger. Su tercer viaje comenzó el 27 de Diciembre de 1999, en el Discovery STS-103, tercer vuelo de mantenimiento del Hubble, donde realizó 2 EVAs. Su cuarta salida se inició el 1 de Marzo de 2002, en el Columbia STS-109, de nuevo con destino al Hubble, donde realizó 3 EVAs. Es el astronauta 323 y acumula 45,73 días en órbita y más de 37 horas de actividad extravehicular. A pesar de su experiencia, curiosamente no ha viajado nunca a la Estación Espacial.
-Michael James Massimino: Doctor en Física nacido el 19 de Agosto de 1962 (47 años) en New York, es astronauta del grupo 16 (1996). Está casado con Carola P. Pardo y tiene dos hijos. Este es su segundo vuelo espacial ya que viajó junto a Altman y Grunsfeld en el Columbia STS-109, el 1 de Marzo de 2002, en la cuarta misión de mantenimiento del telescopio Hubble. El vuelo duró 10,92 días y Massimino realizó 2 EVAs. Fue la persona 411 en viajar al espacio
-Andrew Jay “Drew” Feustel: Feustel es Doctor en Física además de licenciado en Ingeniería, Ciencias Biológicas, y Matemáticas. Tiene 43 años ya que nació el 25 de Agosto de 1965 en Pensilvania. Está casado con Indira Devi Bhatnagar. Es astronauta desde el año 2000 (grupo 18) y debutará en este vuelo, siendo el astronauta 492 en hacerlo.
-Michael Timothy Good: Good es Coronel de la USAF (Fuerza Aérea Norteamericana) con unas 2.300 horas de vuelo en 30 aeronaves diferentes. Nacido en Ohio el 13 de Octubre de 1962, tiene 46 años. Casado con Joan M. Dickinson, tiene tres hijos, Bryan, Jason y Shannon, es astronauta del grupo 18 (año 2000) y no había volado aún al espacio. Se ha convertido en la persona número 493 en hacerlo.
-Katherine Megan McArthur: En esta misión se ha transformado en la persona 494 que ha volado al espacio y en la mujer número 51. Tiene 37 años pues nació el 30 de Agosto de 1971 en Honolulu (Hawai). Es astronauta desde el año 2000 (grupo 18) y oceanógrafa. Está casada con el también astronauta Robert L. Behnken. (Foto: NASA TV)

Shuttle

Informe MER

El robot marciano Spirit se encuentra en una situación complicada debido al terreno blando que ha encontrado. Las cinco ruedas que aún tiene funcionales están resbalando, impidiendo el movimiento hacia adelante. Peor aún, el giro de las ruedas las ha hundido hasta la mitad de su diámetro en el suelo, lo que resulta sumamente peligroso, ya que si el fondo del robot toca la superficie será aún más difícil avanzar. Estudiando la situación, los ingenieros decidieron suspender toda actividad de conducción, mientras se realizan simulaciones en una reproducción completa del vehículo en la Tierra. Es posible que pasen semanas antes que el Spirit vuelva a andar. Hasta entonces, se están empleando los instrumentos científicos que transporta para estudiar las características físicas del suelo, en busca de pistas que puedan ayudar. El Spirit se halla en la región denominada Home Plate, siguiendo una ruta de norte a sur. Por fortuna, el viento marciano ha limpiado recientemente los paneles solares, eliminado algo del polvo que se había depositado sobre ellos y aumentando la generación eléctrica. El Spirit tampoco ha experimentado durante las últimas tres semanas los episodios de “amnesia” que había sufrido con anterioridad. Las causas siguen siendo desconocidas. (Foto: NASA/JPL-Caltech)

MER

Informe STS-125

Los astronautas llegaron sin novedad a Florida procedentes de Houston, e iniciaron de inmediato los preparativos finales para su lanzamiento a bordo del transbordador Atlantis, previsto para las 18:01 UTC del lunes 11 de mayo. La tripulación, formada por el comandante Scott Altman, el piloto Gregory C. Johnson y los especialistas de misión John Grunsfeld, Mike Massimino, Andrew Feustel, Michael Good y Megan McArthur, se halla dispuesta para llevar a cabo la última visita de mantenimiento y reparación del telescopio espacial Hubble. Para lograrlo, serán necesarias cinco salidas extravehiculares, durante las cuales se instalarán dos nuevos instrumentos, se repararán otros dos inactivos y se reemplazarán algunos componentes que garanticen un funcionamiento continuado del observatorio hasta al menos el año 2014. Uno de los equipos, la Science Instrument Command and Data Handling Unit, falló el 27 de septiembre de 2008, lo que retrasó la misión de mantenimiento prevista. Aunque el Hubble puede funcionar con una unidad de reserva, la NASA quiso poner a punto otra, restaurando el nivel de seguridad anterior. Durante los últimos meses, la unidad de reserva, fabricada hace muchos años, ha sido revisada en tierra y preparada para el lanzamiento. Sin que parezca que el tiempo meteorológico en Estados Unidos vaya a suponer ningún problema (aunque podría llover en Morón, en España, sede de la pista de emergencia), en la rampa de despegue 39A se llevan a cabo los últimos preparativos. Scott Altman y Gregory C. Johnson han estado practicando aterrizajes con el avión especial STA, por ejemplo. Si todo va bien y el despegue se lleva a cabo en el momento previsto, el Atlantis alcanzará el Hubble el próximo miércoles. Si hubiera algún retraso, el transbordador tendrá tres días para seguir intentándolo. Después, deberá dejar paso a un lanzamiento militar. La necesidad de recargar las baterías que se van a enviar al Hubble, además, impedirían una salida antes del 22 de mayo. (Foto: NASA/Dimitri Gerondidakis)

Shuttle

Vistas en 3D de la Estación Espacial y el MSL

Gracias a la colaboración entre la NASA y Microsoft, se ha anunciado la disponibilidad pública de una interesante colección de vistas en tres dimensiones de la estación espacial internacional y del futuro robot marciano Mars Science Laboratory. La visualización es interactiva, y utiliza la tecnología Photosynth. En el caso de la estación, no se trata de simulaciones, sino de imágenes digitales tomadas por los astronautas que han sido reunidas para ofrecer una visión tridimensional que nos permite explorar y navegar.

Photosynth