Tras los ensayos suborbitales de enero, que enviaron a los prototipos de la cápsula Vostok a través de un arco de más de 1.000 kilómetros de altitud y a 10.000 kilómetros de distancia, sobre el océano Pacífico, ha llegado el momento de llevarla hasta la órbita y probar sus sistemas en un ambiente ingrávido. La cosmonave ha sido desarrollada en varias versiones, cada una de ellas más avanzada que la anterior, para dar forma a un elaborado programa experimental. Sergei Korolev se propone ahora ensayar la primera versión (Vostok-A), que consiste en una cápsula no recuperable, sin escudo térmico para resistir la reentrada pero dotada del motor de frenado TDU-1, una de las incógnitas de la misión y el mismo que deberá ser utilizado por el futuro cosmonauta para regresar a la Tierra. La misión de la primera cápsula experimental, llamada 1KP, reproducirá todos los pasos de la versión tripulada, excepto la reentrada controlada. Tanto si el TDU-1 funciona bien como si no (se trata de un motor que debe activarse varias horas y, más adelante, varios días después de haber permanecido en el espacio), la nave se destruirá al penetrar en la atmósfera, evitando así el peligro de que caiga en manos de una nación enemiga. Uno de los principales objetivos será probar el sistema de orientación automático Chaika, necesario para mantener correctamente dirigido al vehículo durante su estancia en órbita y, sobre todo, durante el funcionamiento del TDU-1. Korolev ha añadido la letra “P” al nombre original para denotar su característica de vehículo simple o limitado (“prostoy”). Carente de sistema de soporte vital, tampoco llevará el asiento eyectable en el que irá atado el cosmonauta, pero sí una maqueta de parecidas propiedades físicas para acrecentar el realismo. A diferencia de sus sucesoras, la 1KP contará con un par de pequeños paneles solares Luch, de aspecto semicircular y unidos a un mástil en la cúspide del módulo de descenso, para comprobar si este sistema resulta más efectivo que las baterías. Dejando aparte estas variaciones de diseño, las dimensiones de la cosmonave son idénticas a las de la que emplearán los cosmonautas. Pensada para un solo ocupante y hasta diez días en órbita, la Vostok mide 4,4 metros de altura y 2,4 metros de diámetro, ambos valores máximos. Se halla dividida en dos partes, el módulo de servicio y la cápsula de descenso (Sharik). El primero contiene el motor de frenado TDU-1, que consume óxido nitroso y amina, así como un sistema auxiliar para correcciones mediante nitrógeno a presión. Tiene 2,3 metros de alto y 2,4 metros de diámetro. La Sharik, en cambio, es una esfera de 2,3 metros de diámetro con una masa aproximada de 2.460 kg (se orienta por su centro de gravedad). El lanzamiento de la 1KP se efectúa con éxito el 15 de mayo de 1960, después de varios retrasos debido a la ausencia de un sistema Chaika funcional. Occidente la bautiza como Sputnik-4, aunque los soviéticos la llaman Korabl Sputnik (Nave Espacial). La noticia sorprende una vez más, ya que se trata de otro récord de masa satelizada, más de lo que necesitará la NASA para situar a un astronauta en el espacio. En órbita, la 1KB se comporta magníficamente, completando los ensayos de los subsistemas eléctrico y de provisión de energía. La misión debería durar cuatro días, con una reentrada destructiva planeada para el 19 de mayo. Sin embargo, el sistema de orientación Chaika, cuyo sensor infrarrojo no actúa bien, empieza a causar problemas. Se habla de utilizar un sensor de reserva (solar), pero el sistema, a través de órdenes a las toberas alimentadas por nitrógeno a presión, acaba por orientar de forma incorrecta a la cosmonave. El programa automático sigue su curso, y en la órbita 64 el motor TDU-1 se activa durante 26 segundos. Debido a su orientación errónea, la acción no provoca la reentrada sino un incremento en la altitud orbital, que pasa a ser de 307 por 690 km. La 1KP, que se desmembrará en sus dos secciones, simulando el descenso atmosférico, transmitirá durante ocho días y acabará reentrando de forma natural varios años después, aunque aportará una buena experiencia para los ingenieros de Korolev. Por ejemplo, el sensor infrarrojo será retirado del diseño de la nave tripulada. En Estados Unidos, la lectura de la nota de prensa soviética deja claro que la Korabl-Sputnik es un prototipo de nave recuperable, y que por tanto el rival dispone de la tecnología necesaria, tanto para colocar a un Hombre en el espacio como para recuperar el botín de un satélite espía. (Foto: Sven Grahn)
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1960-Epsilon 1/3
-Número SSC: 00036
-Hora de Lanzamiento: 00:00:05 UTC
-Zona de Lanzamiento: Baikonur NIIP-5 LC1
-Nombre de la Carga Util: Sputnik-4 (Korabl-Sputnik-1) (1KP) (Vostok-1P) (Vostok-A) (11F61)
-Masa al despegue: 4.505 kg.
-Organización Responsable: NII-88 (URSS)
-Lanzador: 8K72 (Vostok) (L1-11)
-Orbita Inicial: 312 por 368 km, inclinación 65 grados, período 91,2 minutos
-Reentrada: 15 de Octubre de 1965
Los tripulantes de la estación espacial internacional dedicaron buena parte de la última semana a preparar la llegada de sus compañeros del transbordador Atlantis. Efectuaron experimentos pero también las actividades de mantenimiento rutinarias. En el segmento ruso se tomaron muestras de aire y de agua para su análisis, y algunos de los astronautas participaron en pruebas de estado físico. El Atlantis traerá un nuevo módulo ruso, el Rassvet (MRM-1), de modo que el complejo orbital ha tenido que reconfigurarse para acomodarlo. El 12 de mayo, Noguchi, Kotov y Creamer se vistieron con sus trajes espaciales y penetraron en su cápsula Soyuz TMA-17, unida hasta entonces al puerto inferior del módulo Zarya. A las 13:26 UTC, separaban su nave, bajo la supervisión de sus compañeros en el interior de la estación, y tras apartarse unos 50 metros, la dirigieron hacia la parte delantera del módulo Zvezda, donde volvieron a acoplarla a las 13:53 UTC. La maniobra sirvió para dejar libre el puerto del Zarya, donde será instalado el Rassvet. Este último tiene espacio para almacenamiento y servirá también como puerto de atraque. Mientras tanto, en Florida se desgranaban las últimas horas previas al lanzamiento del Atlantis. La enorme estructura de servicio que normalmente protege al vehículo fue apartada, después de que se cerraran las compuertas de la bodega de la nave y finalizaran los preparativos más importantes. Los meteorólogos seguían informando de unas buenas perspectivas en cuanto al tiempo, con sólo una leve posibilidad de nubes bajas. (Foto: NASA/Jack Pfaller)
