Informe ISS

Rusia lanzó una nueva nave de carga hacia la estación espacial internacional el pasado 10 de septiembre. El despegue, desde el cosmódromo de Baikonur, se llevó a cabo a las 19:50 UTC, gracias a un cohete Soyuz-U. A bordo viajaban 2,7 toneladas de combustible, aire, oxígeno, agua y otros suministros. La nave, llamada Progress M-65 (30P, 365) pesó unas 7 toneladas al lanzamiento. El plan inicial era que permaneciese un par de días, como es habitual, en ruta de aproximación óptima hacia el complejo orbital, y que se acoplara a las 21:01 UTC del 12 de septiembre, junto al módulo Zvezda, libre tras la salida del vehículo Jules Verne. Sin embargo, el acoplamiento se retrasó casi inmediatamente debido a los efectos del huracán Ike. El Johnson Space Center, en Houston, tuvo que ser cerrado y evacuado por la llegada de la tormenta, y aunque se montó un centro de control de la estación espacial móvil en otra parte más segura (en Austin), la dirección del programa prefirió esperar algún tiempo hasta que la maniobra de atraque pudiese ser supervisada desde el lugar habitual. Mientras tanto, la Progress permanecerá en una órbita de aparcamiento, a la espera de reiniciar el acercamiento a la ISS, donde se acoplará, si todo va bien, el 17 de septiembre.
Mientras tanto, en Europa, la Agencia Espacial Europea ha anunciado la puesta en marcha de un concurso que permita bautizar la próxima misión de larga duración de un astronauta del Viejo Continente. Dicha misión se iniciará en mayo de 2009 y se prolongará durante seis meses, y será protagonizada por el belga Frank De Winne. El concurso está abierto a todos los ciudadanos de los países miembros de la ESA. (Foto: Energia)

ISS
Concurso ESA

Revisión de Diseño del Cohete Ares-I

Los trabajos de definición del cohete Ares-I, que transportará a la próxima nave tripulada estadounidense, la Orion, siguen avanzando. La NASA acaba de anunciar la superación con éxito de la fase llamada Revisión Preliminar del Diseño (PDR), durante la cual se examinó el actual diseño del vehículo. Participaron en la tarea hasta 1.100 especialistas de siete centros de la agencia, además de ingenieros de las empresas participantes. Los resultados han confirmado la existencia de un problema, una vibración en la primera etapa del cohete, la cual fue examinada con detalle y para la cual se efectuaron una serie de recomendaciones. El próximo verano se revisará esta cuestión y se comprobará si las soluciones funcionan como se espera. Finalizada la PDR, cada elemento individual del vehículo pasará ahora a ser diseñado de forma detallada. Mientras tanto, siguen los ensayos con elementos y prototipos de diversos subsistemas. Se ha completado, por ejemplo, una primera ronda (11 de septiembre) de pruebas de encendido de un pequeño motor sólido que se utilizará para apartar la segunda etapa del cohete de la primera agotada, tras la separación, 126 segundos después del despegue. Hasta ocho de estos motores se emplearán en la tarea. (Foto: NASA)

Ares

Informe STS-126/400

Cuando el transbordador Atlantis se dirija hacia el telescopio espacial Hubble en octubre, si algo fuera mal no podría utilizar la estación espacial internacional como refugio a la espera de un rescate, debido a la diferencia de altitud e inclinación existente entre la órbita de uno y otro vehículo. Por eso, la NASA está preparando en paralelo a otro transbordador, el Endeavour, para que pueda despegar a socorrer a sus compañeros. Tras pasar por el edificio de ensamblaje de vehículos (VAB), donde el Endeavour fue unido a su tanque externo y aceleradores sólidos, el conjunto será llevado a la zona de lanzamiento 39B el próximo 18 de septiembre. Si todo va bien con la misión del Atlantis, el Endeavour será trasladado a la zona de lanzamiento 39A, donde esperará a su próximo viaje hacia la estación, prevista para el 12 de noviembre (STS-126). (Foto: NASA)

Shuttle

Energía Nuclear Para la Luna

La NASA tiene en estudio un nuevo sistema de provisión energética para que pueda ser utilizado por los astronautas que trabajen en la superficie de la Luna. Se trata de un sistema que utilizaría tecnología de fisión nuclear. Dicho sistema proporcionaría unos 40 kW de energía eléctrica, suficiente para alimentar ocho casas en la Tierra. Un reactor de uranio generaría calor para su conversión en electricidad. De momento, los ingenieros están diseñando una unidad de demostración, la cual se probará sin elementos nucleares en un entorno simulado lunar. Las empresas Sunpower y Barber Nichols están diseñando sistemas alternativos aplicables al concepto. Tras un año de trabajos, se elegirá a un contratista para la construcción de una unidad conversora prototipo, que será unida al resto de elementos para los ensayos definitivos, en 2012 o 2013. (Foto: NASA)

Reactor

Cambios de Fecha Para la Lanzadera

La NASA ha ajustado las fechas de lanzamiento de las dos próximas misiones de la lanzadera espacial. El transbordador Atlantis (STS-125) partirá ahora el 10 de octubre, dos días después de lo anteriormente previsto, en dirección al telescopio Hubble. El Endeavour (STS-126), por su parte, despegará el 12 de noviembre, hacia la estación internacional. La razón de estos retrasos reside en los efectos de los recientes huracanes y tormentas tropicales que se han aproximado a Florida. (Foto: NASA)

Shuttle

El Astronauta Joe Tanner Abandona la NASA

El veterano astronauta Joe Tanner ha dejado la NASA para pasar a la empresa privada. Tras de sí deja una carrera de cuatro vuelos espaciales y siete paseos extravehiculares. En total, ha acumulado 1.069 horas en órbita y 46 horas fuera de la nave. Fue seleccionado en 1992 y voló en las misiones STS-66, STS-82, STS-97 y STS-115. (Foto: NASA)

Joe Tanner

Informe Cassini

La sonda Cassini ha detectado un arco o anillo parcial alrededor de Saturno, relacionado con una de sus lunas. También ha confirmado otro encontrado con anterioridad. Las imágenes sugieren que estos arcos, situados por delante y por detrás de los satélites Anthe y Methone, son el resultado de la influencia gravitatoria de éstos sobre las partículas que los forman. Estas dos lunas se hallan en órbitas que a su vez son afectadas por la gravedad de Mimas. Se producen entonces resonancias gravitatorias que dan forma a las estructuras de los anillos. Los arcos detectados consisten en material que probablemente fue erosionado desde los satélites debido a impactos de meteoritos. Dicho material no acaba extendiéndose por completo alrededor de Saturno debido a la gravedad de Mimas, y permanece sólo en forma de arcos. (Foto: NASA/JPL/Space Science Institute)

Cassini

Informe Phoenix

Los científicos que analizan los datos enviados por la sonda Phoenix sobre Marte siguen un tanto sorprendidos por el comportamiento de la humedad en la superficie del planeta. El vehículo dispone de una sonda de conductividad, diseñada para detectar dicha humedad en el suelo. Y de hecho, ésta ha comprobado que en la atmósfera los niveles de humedad suben y bajan constantemente, del 0 al 100 por ciento. No obstante, cuando la sonda es colocada en contacto con el suelo, éste se muestra extremadamente seco. Los científicos esperaban que el vapor de agua de la atmósfera de alguna manera influyera en la superficie, pero parece que no es así. En la Tierra, el vapor de agua se deposita en el permafrost helado y forma una película no congelada lo bastante gruesa como para poder soportar vida microbiana. Buscando algo parecido en Marte, y a pesar de que la sonda de conductividad puede detectar películas de agua de una sola molécula de espesor, los científicos no han conseguido su objetivo. La sonda sólo indica que el suelo es muy árido en la superficie. Esto es extraño, puesto que se sabe que hay hielo a unos 5 cm bajo él, y que las muestras de tierra capturadas muestran a menudo un comportamiento de cohesión que se reduce cuando se las expone al aire. Los investigadores piensan pues seguir usando la sonda de conductividad, pero introduciéndola a mayor profundidad y sobre suelo removido.
Mientras, imágenes de la zona inferior de la sonda Phoenix han permitido detectar una especie de grumos sobre la estructura de soporte de las patas del vehículo. Dichos grumos no eran visibles en fotografías anteriores. Para explicarlo, los científicos dicen que podría tratarse de salpicaduras de barro lanzadas al aire durante el funcionamiento del motor de aterrizaje, que podría haber fundido el hielo bajo el suelo. No habrían sido vistas antes debido a la iluminación. Otra posibilidad sería la caída de motas de sal que habrían atraído humedad atmosférica con el paso de los días, congelándose ésta en las bajas temperaturas. (Foto: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona/Texas A&M University)

Phoenix

La Rosetta Visita el Asteroide Steins

El encuentro con el asteroide Steins ha demostrado que la sonda europea Rosetta se halla perfectamente preparada para trabajar en las cercanías de un cuerpo menor del sistema solar. En su viaje hacia el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, los científicos han aprovechado el paso cercano por el cinturón de asteroides para obtener información interesante de un cuerpo del que hasta ahora apenas se sabía nada. La Rosetta pasó a 800 km de distancia del objeto, a las 18:58 UTC del 5 de septiembre, tras un período de navegación sin problemas. Efectuó sus actividades científicas de forma automática y después envió los datos a la Tierra, los cuales se recibieron a las 20:14 UTC, en el centro ESOC, en Alemania. No era posible el contacto en tiempo real debido a que la nave cambiaría su orientación durante el sobrevuelo, alejando su antena de nuestro planeta. Además, a 360 millones de kilómetros de distancia, la señal de radio tardó 20 minutos en llegar a nosotros. Analizada la telemetría de forma preliminar, se confirmó el éxito de la visita, y se pudieron contemplar algunas de las imágenes tomadas durante el acontecimiento. Muestran un cuerpo irregular de unos 4,6 km de diámetro, un asteroide de tipo E cuya clase no había sido nunca observada de cerca. Gira sobre sí mismo una vez cada 6 horas. La Rosetta activó sus cámaras hacia él el 4 de agosto, obteniendo imágenes progresivamente más claras. La sonda también empleó varios de sus otros instrumentos para obtener datos de sus parámetros físicos. La nave pasó a una velocidad de 8,6 km/s respecto al Steins, y aunque ya ha quedado atrás, lo continuará observando hasta el 10 de septiembre. El 13 de noviembre de 2009, la sonda visitará de nuevo la Tierra para una asistencia gravitatoria que modifique su trayectoria de forma definitiva, llevándola hacia su objetivo final, el cometa Churyumov-Gerasimenko, al cual llegará a mediados de 2014. Antes, son embargo, sobrevolará otro asteroide (10 de julio de 2010), el Lutecia, mucho mayor que el Steins. (Foto: ESA ©2008 MPS for OSIRIS Team MPS/UPM/LAM/IAA/RSSD/INTA/UPM/DASP/IDA)

Rosetta

El Satélite Comercial de Observación Más Potente

El satélite de obtención de imágenes de la Tierra más potente hasta la fecha, al menos para uso comercial, fue enviado al espacio a las 18:51 UTC del 6 de septiembre. Llamado GeoEye-1, despegó desde la base estadounidense de Vandenberg hacia una órbita heliosincrónica, a bordo de un cohete Delta-7420-10C (Delta 335). Una vez en operación, conseguirá imágenes con una resolución máxima de 0,41 metros (blanco y negro), aunque éstas sólo estarán disponibles para la US National Geo-spatial Intelligence Agency (NGA) y para algunas instituciones autorizadas. Para el resto de clientes, se alterará la resolución hasta los 0,5 metros, que es la mejor que el Gobierno estadounidense permite comercializar en la actualidad. El satélite pesó 1.950 kg y fue construido para GeoEye por la empresa General Dynamics Advanced Information. A bordo también se podrán tomar imágenes multiespectrales (color), cuya resolución alcanzará los 1,65 metros. Serán usadas por clientes como Google Earth, aunque tendrá aplicaciones diversas (defensa, seguridad, transporte aéreo y marítimo, petroleras, minería, mapas, agricultura, vigilancia, etc.). Se prevé un funcionamiento hasta al menos 2015. Mientras, GeoEye ya ha autorizado el desarrollo de las cámaras de la misión GeoEye-2, que tendrán una capacidad de resolución de 0,25 metros. (Foto: Carleton Bailie, The Boeing Company)

GeoEye
Video lanzamiento

Nuevos Satélites Huan Jing

China ha colocado en órbita dos satélites de teledetección llamados Huan Jing (1A y 1B), que estarán dedicados a la observación de la Tierra durante desastres naturales. Volaron desde el centro de Taiyuan a bordo de un cohete CZ-2C/SMA, a las 03:25 UTC del 6 de septiembre. Situados en órbitas heliosincrónicas, tendrán una cobertura completa de la superficie terrestre. Además, se trata sólo de los dos primeros componentes de la constelación, ya que está previsto el lanzamiento de hasta 5 satélites de observación en el visible e infrarrojo, y otros 6 equipados con radares, lo que garantizará un seguimiento de lo que ocurra en el suelo a cualquier hora del día y en cualquier circunstancia meteorológica. China se ha visto afectada por diversos desastres naturales en los últimos tiempos y necesita herramientas para detectar allí donde se necesita la ayuda con mayor urgencia. Los satélites que acaban de ser colocados en el espacio pesan unos 470 kg. El primero (1A) estará dedicado a la observación en el visible, y el segundo (1B) en el infrarrojo. La próxima misión lanzará un vehículo con radar (1C).

Informe ISS

Como estaba previsto, la nave de carga ATV Jules Verne se separó de la estación espacial internacional a las 21:29 UTC del 5 de septiembre. La nave de la Agencia Espacial Europea se ha pasado casi seis meses en el complejo, en una misión que puede calificarse como de éxito total. Las escotillas entre ambos vehículos se habían cerrado el día 4. Llegado el momento de la separación, ésta se propició gracias a la apertura de los cierres de seguridad y a unos muelles que impulsaron al Jules Verne hasta unos 3 metros de distancia. A partir de ese punto, utilizó sus propios propulsores de maniobra para apartarse definitivamente, de manera que a los 22 minutos del desatraque, se encontraba a 5 km de la ISS. Durante los próximos 23 días, la nave de carga reducirá su órbita un poco y ahorrará combustible para propiciar una reentrada el día 29 sobre una zona deshabitada del océano Pacífico. La penetración atmosférica será seguida y observada por dos aviones equipados con cámaras. Si todo va bien, el siguiente ATV despegará hacia la estación orbital en 2010, cuya misión empezará a prepararse en breve. (Foto: ESA)

ATV