Informe Phoenix

Los controladores de la sonda marciana Phoenix siguen su evolución hora a hora. El miércoles 29 de octubre, el vehículo no respondió a las señales de comunicación enviadas por uno de los orbitadores que giran alrededor de Marte, situación que se prolongó durante las primeras horas del día 30. Los ingenieros pensaron inmediatamente que los niveles de disponibilidad eléctrica habían descendido tanto a bordo de la nave que habían provocado la puesta en marcha de un programa especial en su ordenador, el cual sólo mantiene activo los sistemas dos horas al día. Dicho programa entra en funcionamiento cuando se agotan las baterías, pero sin saber cuándo ocurrió ello, los controladores no podían conocer en qué momento estaría disponible la Phoenix para comunicarse. Dado que dichas comunicaciones dependen del paso de las sondas MRO y Mars Odyssey sobre la zona de aterrizaje de la Phoenix, se establecieron protocolos para intentar el contacto en todas las oportunidades disponibles. Por fortuna, durante el jueves, la Phoenix estableció comunicación y confirmó que, efectivamente, estaba ejecutando el programa de protección por falta de energía. Con esta información, será posible establecer un plan de recuperación, con la esperanza de que el vehículo pueda retornar a algunas de sus tareas científicas. (Foto: NASA)

Phoenix

Calendario Shuttle

La exitosa cuenta atrás simulada en la que participaron los astronautas de la misión STS-126, ha permitido dar luz verde al lanzamiento del transbordador Endeavour para la fecha prevista del 14 de noviembre. El 30 de octubre, la dirección del programa efectuaba la definitiva revisión y determinó que tanto el vehículo, como la tripulación, la carga y los equipos están listos.
Por otro lado, la NASA ha decidido retrasar aún más el vuelo del Atlantis hacia el telescopio espacial Hubble. Previsto para febrero, los ingenieros han reclamado más tiempo para preparar los recambios que deberán instalar los astronautas, en especial la nueva unidad de manejo de datos, que está siendo probada en tierra. Según el calendario actual, el transbordador podría despegar en mayo, como muy pronto. Debido a ello, el Atlantis, que se halla montado en el edificio de ensamblaje de vehículo, será separado de su tanque externo y aceleradores sólidos y llevado al hangar de procesamiento. La unidad de reserva que hay que instalar en el Hubble, el sistema Science Instrument Command and Data Handling, se halla almacenado en el centro Goddard desde 1991. Ahora debe ser revisado para certificar que está listo para volar, algo que se prolongará hasta mediados de diciembre. Después, entre otras pruebas, se comprobará su resistencia a las interferencias magnéticas, sufrirá pruebas de vibración y extremos térmicos, etc. Esta fase durará hasta marzo de 2009, y se espera que si todo va bien sea enviado a Florida en abril. Mientras tanto, la restauración de los servicios a bordo del Hubble ha tenido éxito y se han podido reanudar las observaciones con la Wide Field Planetary Camera 2. También se ha empezado la calibración de la Advanced Camera for Surveys. (Foto: NASA)

Shuttle
Hubble

Informe Phoenix

Los controladores de la sonda marciana Phoenix informan que, el 28 de octubre, el vehículo entró en modo seguro. La razón de la desactivación automática de la mayoría de sistemas se debe a la detección de una situación de bajo suministro eléctrico, algo ya previsto, pero que en este caso supuso al mismo tiempo que la nave transfiriera el gobierno de los sistemas a la electrónica de reserva (lado “B”) y desconectara una de sus dos baterías. En modo seguro, la Phoenix paralizó todas las actividades no esenciales a la espera de las instrucciones procedentes de la Tierra. Estas llegaron pronto y se reinició la recarga de las baterías. Según los sensores meteorológicos, durante los últimos días las temperaturas en la región polar norte han descendido mucho, alcanzando unos -96 grados C durante la noche, y -45 grados C durante el día. Además, una pequeña tormenta de arena y algunas nubes de hielo de agua provocaron una disminución de la cantidad de luz solar disponible para generar electricidad. Tan bajas son las temperaturas que el 28 de octubre provocaron la activación de los calentadores de las baterías, reduciendo aún más las reservas eléctricas. El plan actual es que el vehículo recargue los acumuladores durante los próximos días, y que conserve energía. También se ha decidido que, en vez de apagar primero sólo el calentador de la electrónica que gobierna el brazo robótico, su cámara y el instrumento TEGA, se haga al mismo tiempo lo propio con el calentador del sistema pirotécnico de la nave. A pesar de todo, los ingenieros son conscientes de que el final de la misión podría ocurrir en cualquier momento. (Foto: NASA)

Phoenix

El Simón Bolívar Se Dirige Hacia Su Posición Geoestacionaria

El VENESAT-1 (también llamado Simón Bolívar) ya está en el espacio. El primer satélite venezolano fue lanzado el 29 de octubre, a las 16:53 UTC, desde el polígono de Xichang. Voló a bordo de un cohete chino CZ-3B, que lo situó en una órbita de transferencia geoestacionaria. El VENESAT-1 ha sido construido también en China, sobre una plataforma basada en el modelo DFH-4, y estará dedicado a ofrecer servicios de comunicaciones sobre Latinoamérica. Venezuela ha contribuido grandemente en el desarrollo del vehículo, el cual tendrá aplicaciones tanto civiles como militares. Los acuerdos con China permitieron que varias decenas de ingenieros venezolanos trabajaran en el proyecto, recibiendo educación y entrenamiento en las universidades chinas. El Simón Bolívar pesó 5.100 kilogramos al despegue y está equipado con 12 repetidores en banda C y 14 en banda Ku. También dispone de un enlace en banda Ka. Operará desde la posición geoestacionaria 78 grados este. El propietario de dicha posición, Uruguay, recibirá a cambio la posibilidad de utilizar el vehículo. (Foto: CEV)

Informe Phoenix

Los controladores de la misión marciana Phoenix tratarán de prolongar en lo posible el funcionamiento activo de la sonda, mediante la paulatina desconexión de instrumentos y sistemas de calefacción. Cada día que pasa es menor el tiempo de generación eléctrica, ya que el Sol permanece menos horas sobre el horizonte, incrementándose por otro lado las necesidades eléctricas debido al uso de los calentadores, que se emplean para mantener a algunos equipos críticos en las temperaturas mínimas para su supervivencia. Muy pronto, la Phoenix necesitará más energía de la que genera, así que si se desea prolongar su vida útil, no existe otro remedio que intervenir. El primer paso ha consistido, el 28 de octubre, en apagar uno de los calentadores, de los cuatro previstos. La operación seguramente ocasionará la desactivación paulatina de algunos instrumentos científicos, pero se ahorrará energía para ser utilizada en la cámara y los equipos meteorológicos hasta el último momento. El primer calentador desactivado es el que calienta el brazo robótico, su cámara y el instrumento analizador TEGA. Ello ahorrará 250 vatios-hora por día. Ya sin uso, el brazo robótico ha sido “aparcado”, dado que no podrá obtener ninguna muestra más. Situado en contacto con el suelo, su sonda térmica y de conductividad seguirá enviando información durante algunas semanas. Cuando los niveles energéticos alcancen otro punto bajo, se desactivará otro calentador (el que mantiene la unidad de iniciación pirotécnica), y posteriormente un tercero (el que calienta la cámara principal y los instrumentos meteorológicos). Pero el calor de la electrónica de estos últimos será suficiente para mantenerlos en funcionamiento algún tiempo más. Los ingenieros podrían apagar finalmente un cuarto calentador, usado para cuidar de la propia nave y las baterías. Sólo quedará un quinto disponible, y la sonda restará a merced de las inclemencias ambientales marcianas. Por otro lado, los controladores están preparando la próxima conjunción solar, prevista entre los días 28 de noviembre y 13 de diciembre, periodo durante el cual el Sol estará entre Marte y la Tierra, impidiendo las comunicaciones directas. Las comunicaciones se efectuarán entonces a través de los orbitadores Mars Odyssey y MRO. (Foto: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona/Max Planck Institute)

Phoenix

Opalo Marciano

La sonda MRO de la NASA ha observado un tipo nuevo de minerales que se extiende por amplias regiones de Marte, sugiriendo que la superficie del planeta mantuvo agua líquida mil millones de años más tarde de lo que se pensaba. Por tanto, el agua podría haber tenido una influencia concreta en el aspecto de dicha superficie y acaso en el mantenimiento de hipotéticos seres vivos. El mineral descubierto por el espectrómetro CRISM se llama sílice hidratada, también conocido por ópalo. Se caracteriza por contener agua, de modo que su distribución nos indica dónde pudo existir este elemento en el Marte primitivo. En base a ello, los científicos creen que pudo haber existido agua líquida en la superficie del Planeta Rojo hace al menos 2.000 millones de años. Hasta ahora, se habían descubierto otros dos grupos de minerales hidratados, pero éstos se formaron hace 3.500 y 3.000 millones de años, respectivamente. La sílice hidratada, por su parte, se formó cuando el agua líquida alteró los materiales creados por la actividad volcánica o los impactos de meteoritos en la superficie. El enorme cañón llamado Valles Marineris es una de las zonas en las que se ha encontrado el mineral (en sus bordes y a veces en su interior). Los lugares con estos materiales serían buenos sitios para explorar la posible habitabilidad pasada de Marte. (Foto: NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona)

MRO

Penúltimo Ensayo Para el Vega

En el camino hacia el debut del nuevo lanzador europeo, el Vega, prosiguen los ensayos para verificar el buen funcionamiento de sus diversos motores. El 23 de octubre se efectuó con éxito en la zona pruebas de Salto di Quirra, en Italia, el primer encendido del motor Zefiro 9-A, el cual se empleará en la tercera etapa del vector. Funcionó durante 120 segundos, confirmando el correcto diseño de esta versión mejorada de 32,6 toneladas de empuje. El lanzador Vega deberá debutar a finales de 2009, de modo que los ingenieros quieren conocer todos los detalles de funcionamiento de sus motores. Está prevista otra prueba del Zefiro 9-A para febrero de 2009, la última del programa de calificación. El Vega medirá 30 metros de alto y tendrá tres etapas de combustible sólido y una etapa superior de propergoles líquidos. Será capaz de enviar 1.500 kilogramos a una órbita polar de 700 km. (Foto: Avio SpA (Italy))

Vega

Cinturones de Asteroides en Epsilon Eridani

El telescopio infrarrojo Spitzer, de la NASA, ha observado el que se considera sistema planetario más próximo, Epsilon Eridani, y ha descubierto en él dos cinturones de asteroides (nuestro sistema solar sólo tiene uno). La estrella es más joven y fría que nuestro Sol. Estudios previos habían detectado dos posibles planetas a su alrededor, así como un anillo exterior de cometas, semejante a nuestro cinturón de Kuiper. La sensibilidad del Spitzer ha permitido sin embargo poner de manifiesto dos cinturones asteroidales, con uno en la misma posición que el de nuestro sistema solar, y el otro, más denso, entre éste y el anillo cometario. El descubrimiento implica la existencia de más planetas, por ahora invisibles para nuestros instrumentos, ya que los anillos de asteroides suelen ser los restos de su formación. Gracias a la cercanía de Epsilon Eridani (10 años-luz de la Tierra), los astrónomos pueden estudiar sus teorías al respecto. Según el Spitzer, los cinturones de asteroides estarían a 2 y 20 unidades astronómicas de su estrella, un sol de sólo unos 800 millones de años. (Foto: NASA/JPL-Caltech)

Planet Quest

Tenemos Ganador Para el Northrop Grumman Lunar Lander Challenge

La compañía Armadillo Aerospace ha conseguido ganar el primer nivel del Northrop Grumman Lunar Lander Challenge de este año. Se habían inscrito 9 equipos, incluyendo cuatro nuevos, pero durante la celebración del concurso, sólo lo intentaron dos. Armadillo Aerospace efectuó un primer intento el 25 de octubre, con un lanzamiento exitoso de su vehículo. Pero éste aterrizó en el lugar indicado unos segundos antes de los 90 necesarios. Lo volvió a intentar poco después, lográndolo, y finalmente, repitió el vuelo en el plazo establecido para poder reclamar el premio de 350.000 dólares. Otro equipo, TrueZer0, que había fabricado su vehículo en menos de 1 año y con muy poco dinero, lo intentó también, pero la pequeña nave acabó estrellándose. Por su parte, Armadillo trabajó para ganar el 26 de octubre el nivel 2 (con un premio de 1 millón de dólares), sin conseguirlo. El nivel 1 implicaba que un cohete despegara desde un punto determinado, alcanzara hasta 50 metros de altitud, se mantuviera en el aire durante 90 segundos y después aterrizara, a unos 50 metros de distancia. Para ganar debía repetirse la experiencia, pero a la inversa, antes de transcurridas 2 horas y media. En el nivel 2, el tiempo de permanencia en el aire se dobló, y el aterrizaje debía hacerse en una zona que simulaba la superficie lunar.

Lunar Lander Challenge
Video

Lanzamiento Chino

El tercer par de satélites chinos de la serie Shi Jian 6 fue colocado en órbita heliosincrónica el 25 de octubre. Lanzados a bordo de un cohete CZ-4B, a las 01:15 UTC, desde la base de Taiyuan, su misión en el espacio no es del todo clara. Los anuncios oficiales indican que se dedicarán a estudios del medio ambiente terrestre y espacial, pero no se descarta que tengan objetivos militares. La agencia Xinhua menciona que los SJ-6A-3 y SJ-6B-3 han sido fabricados por las empresas SAST y DFH, lo que sugiere un diseño distinto.

Tercer Satélite Para la Constelación COSMO-Skymed

El tercer satélite italiano COSMO-Skymed, equipado con un radar SAR, fue enviado al espacio a las 02:28 UTC del 25 de octubre, gracias a un cohete estadounidense Delta-7420-10C (Delta 336), desde la base californiana de Vandenberg. Colocado en una órbita heliosincrónica, podrá usarse para tareas civiles y militares. Su radar permite obtener imágenes de la Tierra incluso en condiciones de mala meteorología o nocturnas. Entre sus aplicaciones se encuentra la observación de las costas, la agricultura, la cartografía, etc. El vehículo, controlado por la Agencia Espacial Italiana y el Ministerio de Defensa del país, ha sido construido de forma totalmente doméstica por Thales Alenia Space. La resolución del radar de banda X es de 1 metro para tareas civiles y aún mejor para misiones militares. El COSMO-Skymed-3 trabajará de forma coordinada con los dos anteriores satélites de la familia, en ocasiones de forma simultánea, lo que permitirá obtener imágenes tridimensionales. Un cuarto miembro completará la constelación en 2010, aportando el potencial de fotografiar cualquier área de la superficie cada 6 horas. (Foto: William G. Hartenstein/Boeing)

COSMO-Skymed