Informe ISS/STS-119

Las actividades del 19 de marzo quedaron dominadas por el primer paseo espacial de la misión. Steve Swanson y Ricky Arnold se colocaron sus trajes espaciales y salieron al exterior abriendo la escotilla del módulo Quest, hacia las 17:15 UTC. Su tarea principal consistiría en supervisar la unión del segmento S6 al S5, y llevar a cabo las conexiones entre ambos. Desplazada hasta su posición definitiva mediante el Canadarm-2, éste controlado por John Phillips y Koichi Wakata, la estructura quedó colocada en su lugar a las 18:17 UTC. Inmediatamente después, Swanson y Arnold se acercaron a ella e iniciaron el proceso de asegurarla, primero atornillándola (19:06 UTC), y después conectando los cables de energía y datos que el viernes permitirían ordenar la apertura de sus paneles y el inicio de la generación eléctrica y su transmisión a los sistemas del complejo. Completado su trabajo, que costó algo más de lo previsto, e incluyó el lanzamiento al espacio de cuatro cubiertas térmicas de medio metro de diámetro y la liberación de varios anclajes, los dos astronautas regresaron al módulo Quest, cerrando su escotilla a las 23:20 UTC y represurizándolo un momento después. El paseo espacial, el número 121 de la historia de la ISS, duró 6 horas y 7 minutos. Con él, todo quedó listo para la apertura automática de los paneles solares el 20 de marzo. En el interior del Discovery, mientras tanto, Phillips y Antonelli lograron reparar la bicicleta ergonómica para ejercicios que había permanecido sin uso debido a un problema técnico. (Foto: NASA)

Todas las Piezas del Ares-I-X Ya Están en Florida

Las últimas piezas de la misión Ares-I-X han llegado a Florida. Un tren trajo al centro espacial Kennedy los cuatro segmentos que servirán para propulsar el cohete, durante su vuelo de ensayo este próximo verano. El resto de piezas, como la maqueta de la etapa superior, el quinto segmento simulado, la cápsula Orion y la torre de emergencia, se hallan ya en la zona de preparación desde hace semanas. La misión permitirá obtener información crucial sobre el control del vehículo durante su trayectoria suborbital, gracias a los sensores instalados, y ayudará a certificar que la estructura y la aerodinámica son seguras para el uso tripulado del cohete. Los segmentos de propulsión que se usarán proceden del inventario de la lanzadera espacial (los SRB o aceleradores laterales). El montaje se iniciará en abril. (Foto: NASA)

Informe ISS/STS-119

La primera etapa del proceso de instalación del segmento S6 se llevó a cabo según lo previsto. Llegados al final de un intenso día de trabajo (17 de marzo), John Phillips y Sandra Magnus ordenaron al brazo robótico de la estación, el Canadarm-2, que se extendiera hasta la bodega del Discovery y agarrara el grupo de paneles solares S6, elevándolo un poco. Después, Tony Antonelli, operando el brazo del transbordador, el Canadarm-1, lo situó de manera que pudiera hacerse cargo de la estructura. Este brazo no habría podido efectuar la tarea de extracción por sí solo debido a interferencias físicas que lo habrían impedido. Con el S6 bien sujeto por el Canadarm-1, Phillips y Magnus volvieron a mover a su hermano de la estación, esta vez desplazándolo sobre los raíles de la plataforma móvil que se mueve a lo largo de la extensa estructura que soporta los paneles solares. Situado en el punto correcto, el Canadarm-2 volvió a agarrar el S6, colocándolo en una posición de equilibrio térmico, a la espera de que fuera definitivamente instalado al día siguiente. El paseo espacial para ello, que debería durar unas 6 horas y media, lo tendrían que realizar Steven Swanson y Richard Arnold, así que ambos pasarían la noche en el interior del módulo Quest, a presión inferior a la normal, para purgar de nitrógeno su sangre. Su labor sería supervisar la colocación del S6 en su posición definitiva, y conectar los cables y conductos entre él y el resto de la estación. En la Tierra, la NASA anunció que la revisión de las imágenes había demostrado el buen estado general del escudo térmico del Discovery, por lo que no sería necesario efectuar una nueva inspección sobre áreas concretas, tiempo reservado de antemano durante la misión. Por tanto, la agencia decidió adelantar al viernes la apertura de los nuevos paneles solares, inicialmente prevista para el domingo (ello suponiendo que su instalación no encontrara ningún problema). Mientas tanto, Koichi Wakata, el nuevo miembro de la expedición de larga duración, continuaba su periodo de aclimatación al complejo, recibiendo las explicaciones de sus compañeros y adoptando poco a poco sus responsabilidades a bordo. Wakata volverá en la misión STS-127, en verano, la misma que llevará hasta la estación las últimas piezas del laboratorio japonés Kibo. Su presencia ayudará a su instalación. Por su parte, Magnus tomó algunas muestras del suministrador de agua potable del complejo orbital, para su análisis en la Tierra. Pruebas anteriores habían sugerido la presencia en él de un mayor número de bacterias de lo permitido, de modo que el Discovery trajo un aditivo químico para solucionar el problema. Una vez inyectado el biocida, las muestras certificarán que el problema se ha resuelto. Por último, parte de la tripulación participó en una conferencia de prensa televisada con medios de la Tierra. (Foto: NASA TV)

Reseña de "Una Historia Breve de la Astronomía"

La Universidad de Alcalá de Henares anuncia la publicación de una obra que encajará muy bien en este año tan especial, el dedicado a la Astronomía. Aparecido en su serie de Monografías Ciencia, se trata de un libro cuyo título resume perfectamente sus contenidos: “Una Historia Breve de la Astronomía”. Escrito por José Medina, profesor de la citada universidad, y uno de los máximos expertos en España sobre rayos cósmicos, pretende ofrecer una visión amable y amena de los acontecimientos que a lo largo de los siglos y hasta la actualidad han permitido que la Humanidad conozca mejor el Universo y el entorno cósmico en el que vive. Medina nos proporciona un relato que se inicia en la prehistoria, y que sigue por los grandes avances realizados en Grecia, Egipto y China, llegando hasta los famosos teóricos que revolucionaron esta ciencia (Copérnico, Kepler, Galileo, Newton y tantos otros), y después hasta la época moderna de los descubrimientos, gracias a la creciente sofisticación de los instrumentos de observación. El autor nos explica con gran claridad las sucesivas teorías astronómicas a lo largo de los siglos, los esfuerzos técnicos por demostrarlas y la llegada de la tecnología espacial, que ha revolucionado nuestro conocimiento astronómico, por ejemplo, ofreciendo acceso a frecuencias del espectro distintas a las del visible. Después, Medina nos resume lo que sabemos sobre los cuerpos del sistema solar, cuyo estudio se ha visto potenciado por la disponibilidad de las sondas interplanetarias. Por último, se reserva un capítulo para los rayos cósmicos, su gran especialidad, como una herramienta para saber lo que está pasando ahí fuera. El libro se cierra con varios anexos: uno dedicado a aportar algunos datos biográficos de los personajes capitales de la historia de la astronomía; una cronología, que incluye todos los hechos relevantes de la historia relacionados con el descubrimiento astronómico; y un glosario que aclara la terminología técnica frecuentemente mencionada en la obra. La monografía está dirigida a cualquier persona interesada en la astronomía y no precisa de conocimientos especiales teóricos. Está especialmente recomendada para estudiantes y aficionados que quieran tener una visión global concisa de este apasionante campo del saber humano. (ISBN: 978-84-8138-800-8, 275 páginas, ilustrado con dibujos y fotografías en B/N). (Foto: UAH)

UAH

Informe ISS/STS-119

El día del acoplamiento del transbordador Discovery con la estación espacial internacional, el 17 de marzo, se inició con la aproximación final desde 300 metros de distancia, guiada por los ajustes de trayectoria ordenados por el comandante Lee Archambault. El vehículo detuvo su acercamiento a unos 200 metros del complejo orbital, posición que mantuvo durante unos minutos, mientras daba una vuelta sobre sí mismo y mostraba a los tripulantes de la estación una visión clara de todas sus zonas de protección térmica. Mike Fincke y Sandy Magnus se encargaron de fotografiar dichas superficies mediante potentes sistemas ópticos, de manera que los analistas pudieran revisar el material y determinar si el transbordador, y en particular su escudo térmico, habían sufrido algún daño durante el lanzamiento. Una vez completada esta tarea, el Discovery retomó el encuentro, que culminó a las 21:20 UTC con el acoplamiento junto al puerto de atraque del Nodo-2 Destiny. Confirmada la unión perfecta entre ambos vehículos, los astronautas del transbordador y de la estación abrieron las respectivas escotillas, a las 23:09 UTC, y se encontraron por primera vez a bordo de esta última. Tras los saludos y parlamentos de rigor, se llevó a cabo la primera tarea conjunta, que implicó el relevo oficial entre Magnus y Koichi Wakata. Se instaló en la cápsula Soyuz el asiento personalizado del japonés, lo que lo convirtió en miembro de la actual expedición de larga duración (número 18). Wakata actuará como ingeniero de vuelo, mientras que Magnus pasó a ser especialista de misión en el Discovery. Durante las siguientes horas, se iniciaría la transferencia de suministros entre una nave y la otra, así como los primeros preparativos para instalar el grupo de paneles solares S6, transportados en la bodega de la lanzadera. Ello implicaría inicialmente la extracción de la estructura mediante el brazo robótico Canadarm-2 del Discovery, y su entrega al brazo de la estación, el Canadarm-2, que la mantendría en dicha posición hasta su instalación el jueves. (Foto: NASA TV)

Lanzamiento del GOCE

El satélite GOCE de la Agencia Espacial Europea se encuentra ya en el espacio. Exactamente 24 horas después del anterior intento, frustrado por un problema mecánico en la torre de servicio, el cohete ruso Rockot y su valiosa carga partieron hacia la órbita, en una misión que promete revolucionar nuestro conocimiento sobre el campo gravitatorio terrestre. El despegue se produjo a las 14:21 UTC del 17 de marzo, desde el cosmódromo de Plesetsk. Una órbita después, y tras un segundo encendido de la etapa superior Breeze, el satélite era liberado en la trayectoria esperada, 90 minutos después del lanzamiento. El GOCE (Gravity field and steady-state Ocean Circulation Explorer), un vehículo con aspecto de flecha, distinto a lo que es habitual ya que su trayectoria final (268 km de altitud) se encontrará muy cerca de la zona más enrarecida de la atmósfera y deberá ser lo más aerodinámico posible, está recubierto por células solares, sin paneles solares desplegables. Su coste ha sido de 450 millones de dólares. Tenía que haberse lanzado en septiembre pasado, pero una anomalía en el sistema de guiado de la etapa Breeze-KM recomendó posponer el intento. El Rockot, su cohete, es una adaptación espacial de un viejo misil SS-19. Su potencia ha sido suficiente para colocar a su carga en una órbita polar heliosincrónica preliminar algo más alta, donde pasará unos días mientras se revisan sus sistemas y se calibran sus instrumentos. Después, utilizará su propio motor para reducir la altitud hasta la órbita de trabajo, lo más cerca posible de la Tierra. El GOCE pesa 1 tonelada de peso y es bastante compacto. Su instrumento principal es un gradiómetro que es capaz de medir las variaciones del campo gravitatorio en tres dimensiones y con una sensibilidad sin precedentes. Ello permitirá levantar un mapa del geoide (la superficie de referencia de nuestro planeta), así como de sus anomalías gravitatorias. Esto ayudará a los científicos a conocer mejor su estructura interna (algo conectado a terremotos y volcanes), y a realizar estudios del clima y de la circulación oceánica más avanzados, incluyendo las variaciones del nivel del mar. La misión ha tenido a Thales Alenia Space como contratista principal, encabezando un consorcio de 45 compañías europeas. Su diseño ha sido todo un reto, ya que para ganar sensibilidad se ha tenido que reducir la altitud de la órbita, evitando en lo posible las perturbaciones que causarán las moléculas de aire aún presentes. Esto se ha logrado con el ya mencionado diseño en forma de flecha y una estructura estilizada de 5 metros de largo. Motores iónicos de acción suave se ocuparán de compensar las perturbaciones atmosféricas. GOCE es el primer integrante de la serie Earth Explorer de la ESA. Muy pronto lo seguirán la misión SMOS (en verano) y el Cryosat-2 (finales de otoño). (Fotos: ESA/AOES Medialab)

Informe ISS/STS-119

Después del primer período de sueño, la tripulación del transbordador Discovery dedicaría su siguiente día en el espacio a inspeccionar la nave en busca de posibles daños en su superficie durante el lanzamiento. Para ello emplearon el brazo robótico Canadarm, unido a la pértiga OBSS (Orbiter Boom Sensor System). Gracias a sus sensores y cámaras, el sistema obtuvo información sobre el estado del escudo térmico que los ingenieros analizarán en la Tierra. La inspección duró cinco horas y supuso el examen de los bordes de las alas, el morro y otras zonas sensibles a los impactos. Paralelamente, los astronautas iniciaron los preparativos para el acoplamiento con la estación y colocaron en posición algunos de los elementos que transferirán al complejo. También comprobaron el estado de los trajes espaciales que se usarán durante las tres salidas extravehiculares previstas para la misión. Entre las preparaciones para la unión del Discovery y la ISS destacó la instalación de una cámara en la zona de acoplamiento, para facilitar este último, la prueba de varios aparatos que se emplearán durante la maniobra, y la extensión del anillo de atraque. Lee Archambault y Antonelli, además, ajustarían la trayectoria de la astronave con los motores OMS. En la estación, Fincke, Lonchakov y Magnus prepararon los equipos fotográficos que utilizarían para documentar la llegada del Discovery. Como es habitual, el transbordador daría una vuelta sobre sí mismo frente al complejo, para que los astronautas de este último fotografiasen su escudo térmico inferior. Fincke y sus compañeros recibieron noticias además de una posible maniobra de cambio de órbita para evadir el peligro de un paso cercano de un fragmento de chatarra espacial, pero finalmente no fue necesario llevarla a cabo. (Foto: NASA TV)

Breve Retraso Para el Satélite GOCE

El lanzamiento del satélite científico GOCE, de la Agencia Espacial Europea, se suspendió a los 7 segundos del despegue el 16 de marzo debido a un fallo en las puertas que al abrirse permiten a la torre de servicio desplazarse para dejar paso al cohete. Solucionado el problema, la dirección del programa reprogramó la misión para el 17 de marzo. (Foto: ESA - S. Corvaja, 2009)

Informe STS-119

Solucionada la fuga de hidrógeno gaseoso que provocó el más reciente retraso en el lanzamiento del transbordador Discovery (se cambiaron varias juntas y componentes asociados al sistema), la NASA dio el definitivo visto bueno al despegue y reanudó la cuenta atrás, la cual culminó a las 23:43 UTC del domingo 15 de marzo. La partida se efectuó desde la rampa 39A del Centro Espacial Kennedy, en Florida, y significó el inicio de la misión STS-119, cuya duración ha sido establecida en trece días. El vehículo y sus siete tripulantes, el comandante Lee Archambault, el piloto Tony Antonelli y los especialistas de misión Joseph Acaba, Steve Swanson, Richard Arnold, John Phillips y Koichi Wakata, ascendieron normalmente hacia el espacio, alcanzando su órbita provisional hacia las 00:22 UTC del 16 de marzo, después del encendido OMS-2 de sus motores de maniobra. A bordo del Discovery, en su bodega, se halla el último de los grupos de paneles solares, llamado S6, que con sus 16 toneladas duplicará la cantidad de electricidad disponible para experimentos científicos. Su presencia, además, ayudará a multiplicar por dos la tripulación del complejo espacial, algo que ocurrirá en breve. El viaje del transbordador, además, servirá para relevar a uno de los tripulantes de larga duración. Sandra Magnus regresará con el Discovery, y el japonés Wakata, representante de la agencia JAXA, se quedará en su lugar para una estancia de algo más de cuatro meses (volverá en la misión STS-127, prevista para el mes de junio). La instalación del segmento S6 dominará las actividades conjuntas en órbita. Deberán efectuarse tres paseos espaciales que ayudarán a ello. Dentro de la ISS, además, se efectuarán tareas de reparación de un sistema recientemente instalado y que permitirá reciclar la orina en agua potable. Una vez alcanzado el espacio, los astronautas del Discovery empezaron a configurar a su nave para la etapa de transferencia hacia la estación internacional. Se abrieron las compuertas de la bodega y se guardaron los trajes usados durante el ascenso. El despegue, que fue contemplado por los habitantes de la ISS gracias a un enlace de video, será seguido por las habituales tareas de revisión de las superficies del transbordador, en busca de daños causados por posibles desprendimientos de espuma aislante del tanque externo o de otra clase. Según los analistas, un primer vistazo de las imágenes y datos obtenidos durante el ascenso sugiere que no hubo ningún episodio significativo de desprendimientos. La fuga de hidrógeno antes mencionada puede considerarse reparada. Si todo va bien, el Discovery se unirá a la estación el día 17. Veamos ahora unos breves apuntes biográficos dedicados a la tripulación del vehículo, aportados, como es habitual, por Federico García del Real Viudes:

Discovery STS-119

Lee Joseph Archambault: Archambault es coronel de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y comandante de la misión. Este es su segundo vuelo al espacio, aunque es astronauta desde 1998 (Grupo 17). Voló el 8 de Junio de 2007 en el Atlantis STS-117, como piloto, en dirección a la Estación Espacial. La misión duró 14 días y sirvió para transportar e instalar el tercer grupo de paneles solares. Nacido en Illinois el 25 de Agosto de 1960 (48 años), está casado con Nelly Renee Raup y tiene 3 hijos. Participó en 22 misiones de combate durante la Guerra del Golfo y acumula unas 4.300 horas de vuelo en unos 30 aviones diferentes. Fue la persona 455 que alcanzó la órbita terrestre.

Dominic Anthony (Tony) Antonelli: Es el piloto de la misión. Nacido en Detroit (Michigan) el 23 de Agosto de 1967 (41 años), está casado y tiene dos hijos. Es comandante de la Fuerza Naval y acumula unas 3.200 horas de vuelo en 41 tipos de aviones distintos y 273 aterrizajes en portaaviones. Astronauta del grupo 18 (año 2000) debuta en este vuelo, convirtiéndose en el humano 487 que ha visitado el espacio.

John Lynch Phillips: Tiene 57 años (nació el 15 de Abril de 1951 en Virginia). Es astronauta desde 1996 (Grupo 16) y Doctor en Física; está casado con Laura Jean Doell y tiene 2 hijos. En su época de aviador naval, acumuló 4.400 horas de vuelo y unos 250 aterrizajes en portaaviones. Es la 401 persona que ha orbitado la Tierra, ya que debutó el 19 de abril de 2001 a bordo del Endeavour STS-100. Permaneció en el espacio 11,95 días y viajó a la ISS. Su segundo vuelo fue el 15 de Abril de 2005 cuando visitó de nuevo la Estación a bordo de la cápsula Soyuz TMA-6, formando parte de la tripulación permanente número 11. En esta ocasión permaneció en el espacio 179 días y realizó una EVA de 5 horas de duración. Este será, por tanto, su tercer viaje espacial.

Steven Ray Swanson: Nacido el 3 de Diciembre de 1960 en Nueva York, tiene 48 años. Es Ingeniero de sistemas y astronauta desde 1998 (Grupo 17). Este es su segundo vuelo al espacio. El 8 de Junio de 2007 despegó en el Atlantis STS-117, participando durante 13,84 días en la misión que instaló el grupo de paneles solares S3/S4 en la estación internacional. Realizó entonces 2 EVAs. Está casado con Mary Drake Young y tiene 3 hijos. Fue el astronauta número 457.

Joseph Michael “Joe” Acaba: Es astronauta de la NASA del Grupo 19 (año 2004), actuando como especialista de misión educador. Nacido el 17 de Mayo de 1968 en California, tiene por tanto 40 años. Sus orígenes son puertorriqueños y es hidrogeólogo. Debuta en este vuelo y se ha convertido en la persona 488 en visitar el espacio.

Richard Robert “Rivky” Arnold II: Astronauta de la NASA del Grupo 19, es también especialista de misión educador. Nacido en Maryland el 26 de Noviembre de 1964 (44 años), está casado con Eloise Miller con la que tiene dos hijas. Debuta en este vuelo y ya es el humano número 489 en orbitar la Tierra.

Koichi Wakata: Japonés casado con la alemana Stefanie von Sachsen-Altenburg, tiene un hijo y 45 años, ya que nació el 1 de Agosto de 1963. Astronauta de la Agencia Espacial Japonesa NASDA desde 1992 (ahora JAXA), es Doctor en Física. Ha volado en dos ocasiones anteriores al espacio, la primera a bordo del Endeavour STS-72 (11 de Enero de 1996), permaneciendo en órbita 8,92 días. Su segundo vuelo fue el 11 de Octubre de 2000 en el Discovery STS-92, hacia la Estación Espacial. Duró 12,9 días. Trabajó en las Líneas Aéreas Japonesas como ingeniero y piloto. Tiene un total de 2.100 horas de vuelo en varios tipos de aviones. Es el astronauta número 341. (Foto: NASA TV)