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jueves, 7 de agosto de 2008

Los Motivos del Fallo del Tercer Falcon-1

Una rápida investigación ha permitido averiguar qué ocurrió durante el lanzamiento fallido de la tercera misión del cohete Falcon-1. Aunque se había sugerido que el problema radicó en la no separación de las dos etapas inferiores, esto no fue realmente así. La primera etapa se separó correctamente, pero después chocó con la segunda. Esta última aún encendió su motor Krestel e incluso se efectuó la separación del carenado, pero con la trayectoria alterada, no consiguió alcanzar la órbita, llegando sólo a 217 km de altitud. Las razones del choque de la primera etapa con la segunda han quedado claras tras el análisis de la telemetría y las imágenes transmitidas. Durante este viaje debutaba el nuevo motor Merlin 1C, una mejora respecto a la versión anterior Merlin 1A. La diferencia de funcionamiento se encuentra en la forma de refrigeración del motor (ablativa en el más antiguo, y regenerativa en el más moderno). En el primer caso, un material resistente a las altas temperaturas, de desgaste continuo, protege a la tobera. Pero esta solución no fue del todo adecuada y estuvo relacionada con un fallo en uno de los anteriores vuelos. En la refrigeración regenerativa, la tobera se enfría por el paso del combustible a lo largo de una serie de tuberías que la rodean. ¿Qué ocurrió entonces durante la tercera misión? Incluso tras la orden de apagado del motor, quedaba algo de combustible en dichas tuberías, y también algo de oxígeno residual, de modo que el Merlin 1C aún proporcionó un ligero empuje después de la separación de las etapas. Dicha separación se produce gracias a la acción de unos pequeños motores, que las apartan. Pero el empuje inesperado efectuado por el motor Merlin resultó ser superior en magnitud al de los motores de separación, con lo que, tras esta última, la primera etapa volvió a acercarse y chocó ligeramente con la segunda, desencadenando el fallo. Los ingenieros ya conocían este empuje suplementario, pero no sabían que duraría tanto tiempo. La solución al problema es tan sencilla como separar las etapas unos segundos más tarde de lo previsto, dando tiempo a que el motor Merlin se apague completamente. El Falcon-1 tenía programado un tiempo de separación idéntico al de sus antecesores, que usaban los viejos Merlin y no tenían ese problema. Los ingenieros creen que no detectaron la anomalía durante las pruebas en tierra debido a la baja presión de la cámara combustión durante este empuje transitorio final (sólo 10 psi, mientras que la presión ambiental en la zona de pruebas es de 14,5 psi). En el vacío, sin embargo, esa escasa presión sí resulta suficiente para ocasionar lo ocurrido. Ante esta conclusión, el próximo Falcon-1 podría volar en septiembre, como estaba previsto. No lo hará sin embargo con su carga útil programada, el satélite RazakSat de Malasia, ya que existe el compromiso de que éste sólo se lanzará si antes se ha efectuado un vuelo completamente exitoso. (Foto: SpaceX)


martes, 5 de agosto de 2008

Informe Phoenix

Los resultados de los análisis obtenidos en los instrumentos TEGA y MECA de la sonda Phoenix, efectuados sobre muestras de suelo marciano, parecen sugerir que Marte, al menos en la zona visitada por el vehículo, no sería demasiado amistoso con la vida. Se han analizado dos muestras en el “laboratorio de química húmeda” del instrumento MECA, y los científicos creen que han detectado la presencia de perclorato en ellas. El perclorato es una sustancia altamente oxidante y nada buena para la vida. El otro instrumento de la Phoenix, el TEGA, también puede detectar esta sustancia química, y los científicos están pendientes de la confirmación antes de llegar a conclusiones concretas. Sobre todo porque una vez analizada en el TEGA una muestra procedente de la región situada por encima de la capa de hielo, no se ha encontrado perclorato. Una medición anterior, en cambio, sí detectó síntomas de su presencia, por lo que los científicos se preguntan si la sustancia se halla en toda la superficie o sólo en algunos puntos aislados. Lo que sí resulta evidente es que la superficie de Marte poseería algunas características químicas parecidas a las de la Tierra y otras que no lo son en absoluto. Los científicos están también intentando resolver la posibilidad de que la detección de perclorato no esté relacionada con algún tipo de contaminación traída desde la Tierra, que haya pasado desde la nave a las muestras o el instrumental. (Foto: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona/Texas A&M University)


El Steins a la Vista

La sonda europea Rosetta, que efectuará un sobrevuelo del asteroide Steins en breve, ha empezado a utilizar sus cámaras para hacer un seguimiento del astro a medida que se dirige hacia él. La información ayudará a los astrónomos a determinar su órbita alrededor del Sol con una mayor precisión. La campaña de navegación óptica se inició el 4 de agosto, a unos 24 millones de kilómetros del Steins, y se prolongará hasta el 4 de septiembre, cuando el vehículo se encuentre a unos 950.000 km de distancia. Al día siguiente, la Rosetta pasará a 800 km de su superficie. Hasta la fecha, la órbita del Steins se conoce gracias a observaciones terrestres, y no con una precisión suficiente como para efectuar un sobrevuelo “a ciegas”. Por eso, durante un mes, la sonda recopilará la información que aumentará la confianza de los expertos y permitirá calcular la magnitud de la corrección de trayectoria que se realizará a mediados de agosto. (Foto: ESA)

Rosetta

lunes, 4 de agosto de 2008

Falló la Tercera Misión del Cohete Falcon-1

El tercer vuelo de un cohete Falcon-1, la apuesta comercial de la compañía SpaceX, terminó peor que la misión precedente. Un aparente fallo en los sistemas de separación entre la primera y la segunda fases, ocasionó la pérdida del vehículo y de su carga útil. El despegue se llevó a cabo desde la isla de Omelek a las 03:34 UTC del 3 de agosto. Un primer intento horas antes había sido abortado en la propia rampa de lanzamiento, con el motor en proceso de encendido, por la existencia de un parámetro fuera de los límites permitidos. Tras resolver el problema, los técnicos volvieron a preparar el cohete para el despegue, que se inició de forma aparentemente normal. La misión era importante porque la primera etapa fue equipada con el motor Merlin-1C, mejorado respecto a las anteriores oportunidades. Este motor es también el mismo que se empleará en el vector Falcon-9, más potente que su hermano pequeño, del cual se había ensayado con éxito, en posición estática, su primera etapa completa, unos días antes. La transmisión del vuelo se interrumpió sobre los dos minutos y medio, cuando fue anunciada una “anomalía” en el cohete. A bordo se perdieron varias cargas de pequeño tamaño. En primer lugar, el satélite Trailblazer, diseñado por la compañía SpaceDev y que debía actuar como prototipo de una nueva plataforma de respuesta rápida para el Departamento de Defensa. Enmarcado en el programa Jumpstar, pesó 83 kg al despegue y fue construido en tan sólo 5 meses. Además, se hallaban a bordo otras cargas secundarias: dos nanosatélites de la NASA y dos cápsulas Celestis con cenizas de más de 200 personas, incluyendo dos personalidades del mundo “espacial” (el astronauta Gordon Cooper y el actor James Doohan). Los nanosatélites, de tan sólo 3 kg cada uno, tenían objetivos experimentales. El primero, el PRESat (PharmaSat Risk Evaluation), transportaba un diminuto laboratorio biológico, en cuyo interior se estudiaría el crecimiento de diversos microorganismos durante dos meses, en ingravidez. El segundo, el NanoSail-D, debía extender una vela solar para ensayar la técnica de la propulsión fotónica. Los restos de la misión sólo alcanzaron 40 km de altitud, para caer después al Pacífico. A pesar del decepcionante resultado, los dirigentes de la empresa SpaceX han afirmado que están listos para continuar el desarrollo de su cohete Falcon-1. Los dos próximos vehículos están casi a punto para el lanzamiento, aunque lógicamente tendrá que producirse una investigación sobre lo ocurrido. El buen funcionamiento del motor Merlin-1C, al menos, da esperanzas para el futuro ensayo del primer Falcon-9. (Foto: NASA)

La NASA Celebra Su 50 Aniversario

La NASA ofrece a los internautas un viaje interactivo a lo largo de sus 50 años de historia. Combinando animaciones informáticas con videos de su amplio fondo documental, la agencia celebra su Aniversario de la mano de un robot animado llamado Automa, que nos guiará a través de los Pabellones de una “Feria de Muestras”, dedicado cada uno a una década de su historia. Allí conoceremos astronautas y otras personalidades, misiones a los planetas, vistas tridimensionales del interior de las cápsulas Mercury, realizaremos una visita a la estación espacial internacional, escucharemos entrevistas, etc. La NASA cumplió 50 años el pasado 29 de julio. En 1958, el Presidente Dwight D. Eisenhower firmaba la ley que creaba la famosa agencia.

50 Años

La LRO, en Plena Fase de Pruebas

La próxima sonda lunar de la NASA, el Lunar Reconnaissance Orbiter, ha completado su primera fase de pruebas en el Goddard Space Flight Center. El vehículo fue sometido a ensayos de vibración y giro. El primero se utilizó para comprobar que resistirá el lanzamiento, y el segundo para determinar su centro de gravedad. La próxima fase será su colocación en una cámara acústica y un ensayo de su sistema de separación respecto al cohete. Ya a finales de agosto, se la someterá a varias semanas de pruebas en vacío, donde resistirá extremos térmicos. A finales de 2008 será enviada a Florida, donde será preparada para el despegue, previsto para el 27 de febrero de 2009, a bordo de un cohete Atlas-V. (Foto: NASA)