La estación espacial internacional contará a partir de ahora con una tripulación de seis personas. Los miembros de la expedición número 20, compuesta por los astronautas Frank De Winne (representando a la ESA), Robert Thirsk (a Canadá) y Roman Romanenko (a Rusia), despegaron a las 10:34 UTC del 27 de mayo, desde Baikonur, a bordo de un cohete Soyuz-FG. Su objetivo: reunirse el viernes 29 de mayo (hacia las 12:36 UTC), con los actuales ocupantes de la ISS, el ruso Gennady Padalka, el estadounidense Michael Barratt y el japonés Koichi Wakata. De esta forma, la primera tripulación de larga duración completa tendrá al menos un representante de cada uno de los países u organizaciones participantes en el programa. El europeo De Winne viaja en el marco de la misión OasISS de la ESA, de momento como ingeniero de vuelo y bajo las órdenes de Padalka. Pero en octubre, con la rotación de tripulantes, se convertirá en comandante de la estación hasta noviembre, la primera vez que un europeo adopta ese papel. El lanzamiento de la cápsula Soyuz TMA-15 se desarrolló de forma puntual y normal. Pocos minutos más tarde, la cosmonave alcanzaba el espacio y abría sus paneles solares y antenas. Las siguientes horas estarían dedicadas a realizar algunas maniobras y a seguir la ruta óptima de aproximación hacia su destino, la estación espacial internacional. Con su llegada a ella, la capacidad de trabajo en la ISS aumentará de forma drástica. El complejo dispone ahora de los módulos y la instrumentación adicionales adecuados para ello. Las instalaciones de los módulos Columbus, Kibo, Destiny y Zvezda podrán ser utilizadas de forma intensiva, sin que las tareas de mantenimiento reduzcan la productividad científica de la ISS. (Foto: Energia)
Federico García del Real Viudes nos proporciona ahora una breve visión biográfica de los ocupantes de la Soyuz TMA-15:
-Roman Yuriyevich Romanenko tiene 37 años. Nació en Moscú el 9 de Agosto de 1971. Es piloto militar de la Fuerza Aérea Rusa y cosmonauta desde 1997. Es asimismo hijo del cosmonauta Yuri Romanenko que voló tres veces al espacio en los años 70 y 80. Está casado con Yulia Leonidovna Romanenko, con la que tiene un hijo. Debuta con este vuelo y se ha convertido en la persona número 495 que ha alcanzado la órbita terrestre.
-Frank De Winne es astronauta de la ESA de nacionalidad belga, nacido en Ghent el 25 de Abril de 1961. Tiene por tanto 48 años. Es astronauta desde 1998. Está casado y tiene 3 hijos. Estudió Telecomunicaciones e Ingeniería Civil y es piloto de pruebas militar. Ya voló al espacio el 30 de Octubre de 2002, a bordo de la Soyuz TMA-1, con destino a la Estación Espacial Internacional, donde permaneció casi 11 días. Es el astronauta número 423.
-Robert Brent Thirsk nació en el estado canadiense de British Columbia el 17 de Agosto de 1953 (tiene 55 años). Es Ingeniero Mecánico, Doctor en Medicina y astronauta del Programa Canadiense desde 1983. En 1998 entrena con la NASA y en 2004 con Rusia. Casado con Brenda Biasutti, tiene tres hijos. Este es su segundo vuelo al espacio pues despegó el 20 de Junio de 1996 en el Columbia STS-78, permaneciendo 17 días en órbita. Es el astronauta número 350.