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viernes, 22 de junio de 2007

Informe ISS/STS-117

La meteorología no acompañó a la misión STS-117, y los astronautas del Atlantis tuvieron que posponer su regreso a la Tierra durante al menos 24 horas. Las preparaciones para la reentrada se iniciaron por la mañana del 21 de junio tal y como estaba previsto. Sin embargo, el mal tiempo en Florida, con el cielo encapotado y tormentas a menos de 50 km de la pista de aterrizaje, desaconsejó continuar adelante con la maniobra. Primero se canceló la primera oportunidad, y finalmente la segunda y última del día (19:30 UTC).
Confirmada la imposibilidad de un regreso el jueves, la NASA ordenó activar para el viernes también las pistas de la base de Edwards. Con los márgenes de consumibles más reducidos, la agencia quiere que el vehículo aterrice en un lugar o en el otro. Recibidas las noticias, la tripulación del transbordador volvió a abrir las compuertas de su bodega para facilitar la emisión del calor generado por sus sistemas, que había cerrado en preparación para la reentrada, y reconfiguró la órbita con un pequeño encendido para ajustar las trayectorias que permitirían dirigirse a Florida o a California. La maniobra adelantó en 90 minutos la posibilidad de un aterrizaje en Edwards, que es cuando se supone los vientos estarán más en calma.
Las predicciones meteorológicas siguen siendo desfavorables para el centro espacial Kennedy (18:18 UTC ó 19:55 UTC), de modo que es probable que el Atlantis acabe aterrizando en la base de Edwards (19:49 UTC, 21:23 UTC ó 22:59 UTC).
Mientras, en la estación espacial internacional, los astronautas del complejo han estado analizando el comportamiento de los ordenadores rusos en diversas circunstancias. El sistema informático sigue controlando normalmente la orientación de la estación, pero los ingenieros desean saber exactamente dónde están los problemas que causaron su mal funcionamiento durante la estancia del Atlantis, ya que así podrán enviar piezas de recambio para ellos cuando se lance la próxima nave de carga Progress, cuyo despegue se ha adelantado y cuya llegada al complejo ocurrirá el 24 de julio.
El sistema de generación de oxígeno Elektron, en el módulo Zvezda, ha sido reactivado. Fue apagado debido a los citados problemas con los ordenadores. (Foto: NASA)


Segunda Edición del Mercado Astronómico en Cosmocaixa Barcelona

El domingo 22 de julio por la mañana, en Cosmocaixa Barcelona (España), tendrá lugar la segunda edición del mercado astronómico. Un espacio abierto a todos los aficionados de la astronomía que tengan aparatos y accesorios de segunda mano para vender o intercambiar, objetos curiosos sobre esta ciencia o actividades para dar a conocer, y que por lo tanto, estén interesados en participar como paradistas; o bien todos los que quieran venir como visitantes. La novedad respecto a la primera edición, es que los paradistas también pueden ser miembros de asociaciones que no tengan objetos para intercambiar pero que, en cambio, quieran dar a conocer las actividades y peculiaridades de su organización. Para más información podéis poneros en contacto con Anna Serra de lavola, empresa que presta servicios para la sostenibilidad y que lleva la gestión técnica del mercado, a través del correo electrónico aserra@lavola.com o bien del teléfono 93 851 51 56.

Tecnología Para Un Telescopio de Espejo Líquido en la Luna

Los científicos e ingenieros han acercado un poco más la posibilidad de que en el futuro se puedan instalar telescopios astronómicos en la superficie de la Luna, gracias a una tecnología que permite dar forma a espejos líquidos gigantes. El proyecto, apoyado por la NASA, habla de un telescopio infrarrojo cuya apertura podría ir de 20 a 100 metros de diámetro, es decir, capaz de observar objetos entre 100 y 1.000 más débiles que lo que está previsto pueda lograr el James Webb Space Telescope, el sucesor del Hubble. Gracias a ello, los científicos podrían ver fenómenos que ocurrieron en las primeras fases del Universo, poco después del Big Bang. El Institute for Advanced Concepts de la NASA financió los estudios, con el objetivo de demostrar que el futuro regreso de los astronautas a la Luna aportará importantes avances en diversas áreas de la investigación astronómica. El espejo basto será llevado por los astronautas hasta su lugar de trabajo, dentro de una especie de tambor, y se abrirá como un paraguas. Luego, se verterá sobre él el líquido que le dará el aspecto pulido y reflectante necesario para las observaciones. El citado líquido está hecho con sales iónicas, que permanecen en ese estado fluido incluso a temperaturas muy bajas. En los experimentos se han depositado capas de partículas de cromo en el líquido y luego una capa de partículas de plata. La reflectancia aún no es perfecta, pero se trabaja para conseguirlo en los próximos años. El primer telescopio con espejo líquido podría estar listo hacia el 2020.

La NASA Selecciona Propuestas Científicas Para el Programa Lunar Tripulado

Cuando los astronautas del programa Constellation lleguen a la Luna, no permanecerán con los brazos cruzados. La NASA acaba de seleccionar varias propuestas para futuras actividades científicas, que se desarrollarán para que estén a punto cuando se produzcan las primeras expediciones. Se presentaron a la agencia hasta 70 propuestas, de las cuales se seleccionaron siete para el programa Lunar Sortie Science Opportunities (LSSO). Estas actividades complementarán las que realice la NASA dentro de la propia agencia, mediante los programas Lunar Advanced Science and Exploration Research (LASER) Program y Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) Participating Scientist Program. Las LSSO significarán el desarrollo de paquetes científicos que los astronautas desplegarán sobre la superficie, como hicieron los del Apolo con los sistemas ALSEP. Sus experimentos serán variados. Por ejemplo, se estudiará el polvo lunar, el interior del satélite, se buscarán recursos naturales, y se emplearán láseres para localizar de forma precisa tanto la Luna como sus estructuras topográficas, respecto a la Tierra. Más concretamente, los paquetes seleccionados son los siguientes: "Autonomous Lunar Geophysical Experiment Package", "Lunar Laser Transponder and Retroreflector Science", "Volatile Analysis by Pyrolysis of Regolith on the Moon using Mass Spectrometry", "Seismology and Heat flow instrument package for Lunar Science and Hazards", "Lunar Radiation Environment and Regolith Shielding Experiment", "Lunar Suitcase Science: A Lunar Regolith Characterization Kit", y "Autonomous Lunar Dust Observer". (Foto: NASA)

Constellation


Inmarsat Participará en el Alphasat

El desarrollo de la plataforma Alphabus, el próximo satélite de comunicaciones de gran capacidad europeo, una iniciativa de la ESA y del CNES francés con participación industrial de EADS Astrium y Thales Alenia Space, parece más cerca que nunca, pues ya tiene su primer cliente. La agencia espacial europea y el consorcio Inmarsat han firmado un acuerdo en Le Bourget por el cual este último participará en el proyecto. La plataforma Alphabus tendrá un prototipo, el Alphasat, un satélite muy potente que demostrará en el espacio su capacidad y diseño, a través de la gestión de un operador comercial. En este sentido, Inmarsat contará con una carga útil de comunicaciones en banda L a bordo del Alphasat, que permitirá ofrecer servicios multimedia a usuarios móviles, parecidos a los que ya se ofrecen mediante la constelación Inmarsat-IV. El Alphasat será colocado en la posición geoestacionaria 25 grados Este, para cubrir principalmente África, así como Europa, Oriente Medio y partes de Asia. Además de la misión Inmarsat-XL, el satélite transportará tres cargas experimentales más proporcionadas por la ESA (un seguidor estelar avanzado, un terminal para comunicaciones ópticas vía láser, y una carga para comprobar la viabilidad de la explotación comercial de la banda Q-V). El lanzamiento está previsto para 2011. (Foto: ESA)

Alphabus

Contrincantes Para la Northrop Grumman Lunar Lander Challenge

La próxima competición organizada por X-Prize de la Northrop Grumman Lunar Lander Challenge se llevará a cabo entre los días 27 y 28 de octubre, en la base aérea de Holloman, en Alamogordo, NM, Estados Unidos. X-Prize acaba de anunciar los equipos que participarán, y que intentarán ganar en el objetivo de lanzar y aterrizar un vehículo parecido a un módulo lunar. Este año el número de participantes se eleva de cuatro a nueve, en pos del premio de 2 millones de dólares para el ganador. Los equipos serán Acuity Technologies, con su vehículo ligero Xhopper, Armadillo Aerospace (que ya lo intentó el pasado año), BonNova, dirigido por un ingeniero que ganó el Ansari X-Prize, Masten Space Systems, Micro-Space, Paragon Labs (con su Volkon), SpeedUp, Laramie and Chugwater, Unreasonable Rocket (un equipo familiar que trabaja en un garaje), y un noveno equipo que se mantendrá en el anonimato hasta dos meses antes del certamen. (Foto: Armadillo)

Northrop Grumman Lunar Lander Challenge


jueves, 21 de junio de 2007

Informe STS-117

El último día completo en órbita de los astronautas del transbordador Atlantis transcurrió de forma tranquila, mientras los ingenieros en tierra efectuaban revisiones de algunos datos para certificar la seguridad del aterrizaje. Toda la tripulación dedicó su jornada de trabajo a las diversas tareas encaminadas a preparar el descenso y reentrada. Se almacenaron y aseguraron equipos y utensilios en la cabina, se activó una de las unidades de energía auxiliar (APU), se comprobaron las superficies de control aerodinámico del vehículo, y se probó el funcionamiento de los motores del sistema RCS, que garantizarán la correcta orientación durante la reentrada. Finalmente, todos los astronautas se reunieron para un informe final a media mañana, y participaron en una entrevista con varios periodistas estadounidenses. Con el plegado de la antena de banda Ku, poco antes del cierre de las compuertas de la bodega, ya no sería posible emitir televisión desde el Atlantis por esta vía.
Todo parece a punto para el inicio del descenso. Jim Reilly y Williams instalaron un asiento especial para esta última, adecuado para que soporte mejor la desaceleración tras tantos meses en ingravidez. En la Tierra, los ingenieros trabajaron sobre varios temas, que debían ser cerrados antes de que se diera luz verde al comienzo de la maniobra. Por ejemplo, durante la inspección de las losetas térmicas realizada el martes día 20, se detectó que en el borde exterior del ala izquierda sobresale cuatro décimas de pulgada uno de los separadores de relleno que se hallan entre las losetas. Los ingenieros aseguran que su posición no debería suponer ningún problema para la reentrada. Otra cuestión se refiere a la manta térmica que Danny Olivas devolvió a su posición original durante uno de los paseos espaciales. Al parecer, los técnicos cometieron un error en los cálculos sobre la temperatura que sufrió la superficie situada debajo durante el ascenso. Dicha temperatura fue superior a la indicada inicialmente. Sin embargo, el examen de la zona por el astronauta sugiere que dicha estructura no parece haber sufrido ningún daño térmico. Un último tema pendiente es el análisis de las imágenes enviadas a la Tierra durante la separación entre el Atlantis y la estación espacial internacional. En ellas se pudo apreciar la presencia de algunos objetos extraños flotando entre ambos vehículos. Finalmente se ha determinado que no ocasionaron ningún problema y que el Atlantis puede regresar.
El aterrizaje en Florida está previsto para las 17:54 UTC del 21 de junio, con otra oportunidad disponible para las 19:29 UTC del mismo día. La meteorología podría sin embargo no cooperar, de modo que el regreso podría retrasarse 24 horas. El transbordador lleva a bordo suficientes consumibles para seguir intentándolo hasta el domingo. El viernes, las oportunidades siguen siendo dos para Florida, con la adición de otras dos en la base aérea de Edwards. El sábado estarán disponibles Florida, Edwards y White Sands. (Foto: NASA)


Los Objetivos de la Dawn, Vistos Por el Hubble

Mientras se prepara el lanzamiento de la sonda Dawn en Florida, los astrónomos que gestionan el telescopio espacial Hubble han dado a conocer sendas imágenes de Vesta y Ceres, los dos asteroides que el vehículo visitará en 2011 y 2015, respectivamente. La Dawn partirá hacia sus objetivos el 7 de julio, y los científicos necesitan tener toda la información posible sobre estos últimos. Las imágenes del Hubble, se tomaron el 14 y el 16 de mayo de 2007 para el Vesta, y en diciembre de 2003 y enero de 2004 para Ceres. La fotografía compuesta muestra, a la derecha, el hemisferio sur de Vesta, dominado por un cráter gigante (456 km de diámetro), que casi iguala el del asteroide (530 km). A la izquierda, Ceres enseña sus regiones brillantes y oscuras. Tiene unos 950 km de diámetro. (Foto: NASA, ESA, L. McFadden (University of Maryland), J. Parker (Southwest Research Institute))


miércoles, 20 de junio de 2007

Informe ISS/STS-117

Tras pasar la noche en sus respectivos vehículos, las tripulaciones del Atlantis y de la estación espacial internacional iniciaron los preparativos para la separación del transbordador. Lee Archambault y Patrick Forrester empezaron a activar los sistemas del Atlantis que se habían apagado para ahorrar energía, y Steven Swanson y Jim Reilly se ocuparon de la instalación de la cámara en el sistema de acoplamiento, que serviría como guía durante la maniobra.
Exactamente a la hora prevista, las 14:42 UTC del 19 de junio, los anclajes que mantenían unidos a la ISS y al transbordador fueron abiertos, y se inició la lenta separación de este último gracias a unos muelles. Terminaban así 8 días, 19 horas y 6 minutos de operaciones conjuntas.
Después Archambault activó los propulsores auxiliares para aumentar la velocidad de alejamiento hasta unos 200 metros de distancia. Desde allí el Atlantis efectuó una revolución completa alrededor del complejo orbital, lo que permitió documentar fotográficamente y mediante video su estado actual, con la aparente adición de los nuevos paneles solares. Tras la circunvalación, el transbordador volvió a encender sus motores de maniobra e inició su definitiva separación.
Suni Williams, con 192 días en el espacio, tenía que prepararse para el regreso a la gravedad terrestre, así que empezó a ejercitarse para acostumbrar a su cuerpo. Sus compañeros, en cambio, realizaron una inspección preliminar del sistema térmico de su vehículo, tanto en las alas como en el morro, para asegurar que todo está en buenas condiciones para la reentrada. Utilizaron para ello el brazo robótico de la nave, unido a la pértiga articulada OBSS, equipada con cámaras y sensores. Los resultados serían analizados en la Tierra durante la siguiente noche.
El último día de misión estará dedicado a comprobar los sistemas de reentrada, empaquetar equipos y dirigir al Atlantis hacia el centro espacial Kennedy. Se espera un aterrizaje hacia las 17:54 UTC del 21 de junio, aunque existe otra oportunidad disponible para las 19:29 UTC. (Foto: NASA)


La ESA Pide Voluntarios Para Una Misión Marciana Simulada

La Agencia Espacial Europea trabaja para futuras misiones tripuladas a Marte. En esta senda, la ESA está buscando candidatos que deseen participar en una misión simulada marciana de 520 días de duración, que se llevaría a cabo en 2008 y 2009. Dado que durante casi dos años los astronautas deberán permanecer en el interior de su nave, en los viajes de ida y vuelta al Planeta Rojo, los médicos necesitan saber muchas cosas sobre el comportamiento humano en aislamiento, cómo solucionar crisis médicas a distancia, problemas psicológicos, etc. A la distancia de Marte con respecto a la Tierra, el contacto vía radio experimenta un retraso de 40 minutos. Este factor y otros pueden ser simulados, y la ESA y el Instituto Ruso Para Problemas Biomédicos (IBMP) han reunido esfuerzos para encerrar a seis personas en un recinto que reproducirá fielmente el entorno de una nave espacial. Los participantes seguirán todas las fases de una misión real, incluida la de exploración en la superficie marciana, y se alimentarán como lo hacen los astronautas de la estación internacional. Aunque la ESA está buscando candidatos para la misión de 520 días, a mediados de 2008 se efectuará una prueba precursora de 105 días, y quizá otra semejante posteriormente, para aumentar las posibilidades de éxito del experimento principal, que comenzará a finales de 2008 o principios de 2009. La agencia está buscando 12 voluntarios, cuatro para cada una de las tres simulaciones. El proceso de selección será semejante al de un astronauta real, aunque con un mayor énfasis en los aspectos psicológicos y la resistencia al estrés. (Foto: ESA)


Satélites Rusos Para Comunicar la Estación Internacional Con la Tierra

A diferencia de la NASA, la agencia espacial rusa no dispone en la actualidad de satélites de comunicaciones para interconectar la estación espacial internacional con la Tierra. Esta tarea la realizaban los satélites Loutch, hace años, pero el último dejó de funcionar hace tiempo. Ahora, Roskosmos ha encargado la construcción de dos unidades más, los Loutch 5A y Loutch 5B, a la empresa rusa NPO-PM. La compañía Thales Alenia Space aportará los equipos repetidores. El del Loutch-5A ofrecerá seis canales en bandas S y Ku, mientras que el del Loutch 5B ofrecerá cuatro canales en bandas S y Ku. Estos equipos serán integrados en las plataformas proporcionadas por la propia NPO-PM. Los satélites geoestacionarios Loutch serán posicionados a 16 grados Oeste y 95 grados Este, y proporcionarán enlaces de comunicaciones de TV y datos entre la Estación Espacial Internacional y la Tierra, así como con el centro de control de vuelos LEO durante todas las etapas de vida de la nave, incluyendo lanzamientos y cohetes. Los satélites tienen previsto su lanzamiento en 2009 y 2010.

martes, 19 de junio de 2007

Informe ISS/STS-117

Las últimas horas de la tripulación del transbordador Atlantis a bordo de la estación espacial internacional fueron mucho más relajadas que durante las jornadas anteriores. El lunes fue un día dedicado en parte al tiempo libre, a preparar el regreso y a esperar noticias sobre el momento exacto de la partida. Esto dependía de las pruebas realizadas por los controladores rusos, que debían certificar que el complejo orbital podría ser gobernado mediante los ordenadores del segmento ruso cuando el Atlantis lo abandonara.
Así pues, el control de orientación fue entregado por la astronave norteamericana a los ordenadores del módulo Zvezda durante unos minutos, bajo la vigilancia de los astronautas y de los ingenieros en tierra. Se demostró que el sistema podía controlar los motores de orientación y mantener al complejo en la dirección adecuada. Después, se pasó el control a los ordenadores estadounidenses y a los giroscopios. Ante el éxito, la dirección del proyecto se sintió confiada en dar luz verde a los últimos pasos previos a la salida del Atlantis.
Tras pasar la mitad del lunes descansando, los astronautas completaron las transferencias de artículos entre el transbordador y la estación (hasta 19 toneladas de comida, agua y equipos). También se transfirieron resultados y utensilios personales de Sunita Williams en dirección al Atlantis.
La última tarea importante fue la activación de la articulación SARJ correspondiente al nuevo grupo de paneles solares añadidos a la ISS. Con ella, los paneles solares pueden ahora seguir el movimiento del Sol en el cielo, y generar electricidad de forma eficiente. También se ordenó el lento movimiento del Mobile Transporter, para demostrar que la vagoneta puede desplazarse por los raíles del nuevo segmento S3/S4.
Las tripulaciones del Atlantis y de la estación orbital se despidieron por la tarde. Sunita Williams intervino especialmente en los parlamentos, deseando buena suerte a sus compañeros que se quedaban a bordo. Finalmente, se cerraron las escotillas de ambos vehículos (22:51 UTC del 18 de junio), tras ocho días de operaciones conjuntas. La separación del Atlantis está prevista para las 14:42 UTC del 19 de junio. (Foto: NASA)


La ESA y la NASA Firman Acuerdos

La NASA y la ESA, en el marco de la feria aeronáutica de París, han firmado nuevos acuerdos sobre futuras colaboraciones espaciales. En concreto, el administrador de la NASA, Michael Griffin, y el director general de la ESA, Jean-Jacques Dordain, han firmado sendos acuerdos que definen los términos de cooperación en dos misiones: el James Webb Space Telescope (JWST), impulsado por la NASA, y el Laser Interferometer Space Antenna (LISA) Pathfinder, ideado por la ESA. El JWST, que en la práctica sustituirá al Hubble, será lanzado en 2013. El papel de la ESA en este proyecto será el envío del telescopio al espacio, a bordo de un cohete Ariane-5ECA, la preparación de un instrumento llamado Near-Infrared Spectrograph, y una participación notable en otro llamado Mid-Infrared Instrument. En cuanto a la misión LISA Pathfinder (una demostración de la tecnología necesaria para el más ambicioso y complejo LISA), la ESA, además del lanzamiento, se ocupará de construir el vehículo y de uno de los paquetes científicos, mientras que la NASA proporcionará el otro. (Foto: ESA - S.Corvaja)


Demostrado Nanosensor Espacial

La NASA ha dado a conocer el exitoso ensayo de un sensor espacial construido con nanotecnología e instalado a bordo del satélite MidSTAR-1. EL llamado Nano ChemSensor Unit es un sensor que ha demostrado poder detectar y vigilar los gases presentes en la atmósfera interior de un vehículo, aunque sean poco abundantes. Ello permitirá construir detectores de humos más pequeños y fiables, o sensores de gases tóxicos, para naves tripuladas del futuro. El sensor fue activado el pasado 24 de mayo (su satélite había sido lanzado el 9 de marzo). El MidSTAR-1 es un vehículo construido por la Academia Naval de los Estados Unidos. Con el experimento se ha certificado que los nanosensores pueden operar en las condiciones del espacio, incluyendo las vibraciones extremas y los cambios de gravedad que ocurren durante un lanzamiento. El de la prueba ha sido fabricado con nanotubos de carbono recubiertos con materiales de detección. Cada material es sensible a una sustancia concreta, de tal manera que cuando un contaminante lo toca, se desencadena una reacción química que causa una corriente. El sensor controla este flujo de corriente, mientras se incrementa o decrece. En el experimento, el sensor se hallaba en una cámara pequeña, en la que se inyectó gas nitrógeno con 20 partes por millón de dióxido de nitrógeno. Un total de 32 nanosensores y un ordenador midieron la electricidad e informaron de la presencia del gas. (Foto: NASA)


La NASA Amplía Su Cooperación Para la Comercialización del Espacio

La NASA ha llegado a tres nuevos acuerdos con otras tantas compañías en el ámbito de la cooperación para la comercialización del acceso al espacio. Todas ellas están desarrollando sistemas de transporte de bienes y personas hacia la órbita de la Tierra. Los acuerdos se han firmado entre la NASA y las empresas SpaceDev, SPACEHAB y Constellation Services International. La agencia compartirá información con ellas, y las ayudará en la tarea de efectuar misiones de demostración de sus vehículos. Las tres compañías se añaden a otras dos (Transformational Space Corp. y PlanetSpace) ya tuteladas por la NASA en el mismo campo, con el objetivo de estimular la comercialización del espacio. La agencia quiere que sea el sector privado quien se encargue y financie el desarrollo de la tecnología del acceso rutinario a la órbita terrestre, para poder así enfocar sus esfuerzos en la exploración de la Luna y Marte. Además de estos acuerdos que no implican el pago de fondos por parte de la NASA, ésta sí tiene contratos en iniciativas similares con otras dos empresas: Space Exploration Technologies y Rocketplane Kistler. Una vez que la industria haya demostrado con éxito sus capacidades, entonces la NASA podrá empezar a comprar los servicios que necesite para enviar suministros y personal a la estación espacial internacional.

COTS

Contrato Para el Primer Satélite Sentinel

El primer satélite GMES de la Agencia Espacial Europea, ideado para vigilar el medio ambiente, será construido por Thales Alenia Space, por un importe de 229 millones de euros. El citado satélite se llamará Sentinel-1, y estará equipado con un radar SAR de banda C. Su lanzamiento está previsto para 2011.
El Sentinel-1 forma parte de GMES -Vigilancia Global del medio ambiente y la seguridad-, un conjunto de misiones de observación de la Tierra financiado por la ESA y la Comisión Europea. GMES representa la respuesta europea a los crecientes requerimientos de control del medio ambiente, y está destinado a proporcionar una importante contribución a las políticas medioambientales a nivel global.
Basado en la plataforma PRIMA, desarrollada por Thales Alenia Space para la Agencia Italiana del Espacio, Sentinel-1 pesará 2.280 kilogramos al lanzamiento y mirará a la Tierra en franjas de hasta 700 kilómetros con una resolución de entre 5 y 25 metros, de acuerdo con el modo operativo seleccionado. Los Sentinel se componen de cinco satélites. Sentinel-1 asegurará la continuidad con los datos SAR del viejo ERS y del Envisat en banda C. Está previsto que los satélites Sentinel-2 y 3 sean lanzados en 2012 y soportarán el control tanto de la tierra como de los océanos. Los Sentinel-4 y 5 estarán dedicados a estudiar la meteorología y climatología a través de estudios químicos atmosféricos. (Foto: ESA - P. Carril)


lunes, 18 de junio de 2007

Informe ISS/STS-117

Con dos paseos espaciales más en su haber y resueltos buena parte de los problemas en los ordenadores del segmento ruso de la estación espacial internacional, las tripulaciones del Atlantis y de la ISS empiezan a preparar la salida del transbordador y su regreso a la Tierra.
Los principales objetivos de la tercera excusión extravehicular serían la reparación de la ya famosa manta térmica y asistir en la continuación del plegado del panel solar en el segmento P6. Los protagonistas de la “EVA” serían Jim Reilly y John “Danny” Olivas, quienes pasaron la noche en el interior del módulo Quest, a presión reducida, para facilitar la purga del nitrógeno de su sangre. Una vez vestidos con sus trajes espaciales, ambos astronautas cogieron sus herramientas y abrieron la escotilla exterior (17:24 UTC del 15 de junio). Permanecerían fuera un total de 7 horas y 58 minutos, y completarían todas las tareas asignadas.
Situado en el extremo del brazo robótico, Olivas se pasó dos horas trabajando sobre la manta térmica, que se soltó parcialmente durante el despegue, sobre el motor OMS izquierdo. El astronauta situó en su posición original la manta, y la grapó con cuidado. Mientras tanto, su compañero Reilly instaló una válvula de descarga de hidrógeno, que se empleará cuando el nuevo sistema de generación de oxígeno, en el módulo Destiny, empiece a operar. Dicho sistema producirá oxígeno a partir de la electrólisis del agua, y deberá eliminar el hidrógeno, que es el otro subproducto.
Completados estos objetivos, Reilly y Olivas se acercaron al segmento P6, donde supervisaron los esfuerzos desde el interior de sus compañeros, que ordenaron el cierre de las últimas secciones del panel solar SAW-2B. Cuando llevaban 7 horas y 15 minutos de salida extravehicular, el panel quedó por fin dentro de su caja, asegurado para cuando el segmento sea trasladado a su destino definitivo. Los dos astronautas regresaron al interior del módulo Quest y cerraron la escotilla a la 01:18 UTC del 16 de junio.
Mientras, en la Tierra, los ingenieros rusos continuaban trabajando para solucionar los problemas con el esencial sistema informático de la estación. Tras mucho estudio, se llegó a la conclusión de que existía un problema en un interruptor de la alimentación de los ordenadores rusos. Los astronautas realizaron un “puente”, evitando el uso de dicho interruptor, y los ordenadores volvieron a ser encendidos con éxito. En las siguientes horas y días, el centro de control ruso empezó a reactivar algunos de los sistemas controlados por ellos, como los generadores de oxígeno y eliminación de CO2, navegación, etc. También se reanudaría la comunicación entre los ordenadores rusos y los estadounidenses. Lo que parece evidente es que el cambio paulatino experimentado por el complejo orbital, modifica de un modo no del todo previsto a su entorno eléctrico-espacial, y ello afecta a algunos equipos.
Sunita Williams batió el récord de estancia en el espacio para una mujer mientras dormía. Lanzada el 9 de diciembre, la americana superó el 16 de junio los 188 días y 4 horas del récord anterior, establecido por Shannon Lucid en la estación Mir, en 1996. Aún acumulará algunos días más hasta el momento de su retorno a la Tierra, esta semana.
Toda la tripulación participó en una conferencia de prensa, durante la cual los periodistas de la Tierra pudieron preguntar a los astronautas todo lo referente a su estancia en órbita. También se continuó la transferencia de artículos entre el Atlantis y la ISS, y viceversa, y Forrester y Swanson empezaron a preparar la cuarta salida extravehicular de la misión.
Esta se inició a las 16:25 UTC del 17 de junio. Lo primero que hicieron los astronautas fue instalar una plataforma para una cámara de televisión en el segmento S3. Después fueron a la intersección entre el S3 y el S4, y verificaron la configuración del dispositivo DLA-2, que había dado problemas durante un paseo anterior. Finalmente, eliminaron los seis últimos anclajes de la articulación SARJ, que así podrá rotar para que los nuevos paneles solares puedan seguir el movimiento del Sol en el espacio.
El próximo objetivo fue quitar varios topes en los raíles que empleará la vagoneta Mobile Base System, en el segmento S3/S4, para que éste pueda desplazarse por ellos en el futuro. Finalizando así las tareas previstas para esta misión, los astronautas adelantaron algo de trabajo, incluyendo la instalación de un cable para la red informática, en el nodo Unity, la apertura de la válvula de hidrógeno colocada dos días antes en el Destiny, y la sujeción de un par de paneles protectores contra impactos en el módulo de servicio Zvezda.
La salida, la número 87 efectuada hasta la fecha en la estación espacial, la número 59 producida desde el interior de ella, y la número 36 desde el módulo Quest, finalizó a las 22:54 UTC.
El lunes sería un día de descanso, después de las intensas jornadas precedentes. Si las pruebas con los propulsores rusos tienen éxito, y el Atlantis ya no resulta necesario para esta tarea de control cuando los giroscopios se saturen o haya que hacer maniobras de evasión, la misión conjunta habrá finalizado. Se despedirán las dos tripulaciones y las escotillas se cerrarán. El transbordador se separará de la ISS hacia las 14:42 UTC del 19 de junio. Si hay problemas con los ordenadores, la separación podría retrasarse un día más. (Fotos: NASA)

Resultados de la Investigación del Segundo Falcon-1

La agencia DARPA ha autorizado la divulgación pública de las investigaciones realizadas sobre el segundo lanzamiento del cohete Falcon-1, de la empresa SpaceX, que despegó en marzo y fue sólo parcialmente exitoso. El vuelo fue patrocinado por la propia DARPA. En el informe se han identificado ocho fallos ocurridos durante la misión, aunque sólo uno fue el responsable de que el vehículo no alcanzara la velocidad orbital. SpaceX tiene previsto lanzar su cohete de nuevo en noviembre, pero para eso deberá antes solucionar estas deficiencias técnicas. Esta misión llevará a bordo un satélite militar llamado TacSat-1.
Según la telemetría recibida del segundo Falcon, el motor Kestrel de la etapa superior del cohete se apagó antes de tiempo debido a un problema en el control de giro del vehículo. El origen del problema estuvo en que la separación de la primera etapa ocasionó un leve impacto de ésta con el motor Kestrel, ocasionando un súbito desvío que el cohete tuvo que solucionar. La maniobra causó el giro dentro de su tanque del oxígeno líquido en la segunda etapa, provocando oscilaciones de magnitud superior a lo que el sistema de control podía corregir. El combustible, sometido a ese movimiento centrífugo, dejó de alimentar el motor, y éste se apagó 91 segundos antes de lo previsto. Los ingenieros van a asegurar ahora que no se produzcan nuevos impactos, e instalarán sistemas para que el combustible no pueda girar dentro de sus tanques.
Otros fallos detectados fueron una mezcla incorrecta de los propulsores en la primera etapa, debido a un problema en el software, y un consumo anormal en el motor Kestrel de la segunda. La compañía tampoco pudo recuperar la primera etapa porque su localizador GPS no actuó. Por último, se han señalado algunas anomalías de menor importancia, como el fallo de algunos dispositivos pirotécnicos y la incorrecta desconexión de ciertos conductos eléctricos y de combustible durante el despegue. (Foto: SpaceX)

Informe

Imágenes de Venus de la MESSENGER

Tras el reciente sobrevuelo de Venus de la sonda MESSENGER, los responsables de la misión han dado a conocer algunas imágenes tomadas desde la nave. El vehículo pasó a 338 km de la superficie del planeta el pasado 5 de junio, modificando su ruta y velocidad gracias a su gravedad, y acercándola a su objetivo último, Mercurio. Durante la oportunidad, sus cámaras MDIS (Mercury Dual Imaging System), ofrecieron algunas vistas de Venus, que además ayudarán a calibrarlas para cuando tengan que efectuar su verdadero trabajo, alrededor de Mercurio. Se obtuvieron un total de 614 fotografías, que serán transmitidas poco a poco, durante los próximos meses. (Foto: JHU)

MESSENGER

Lanzamiento Militar Imperfecto

Un cohete Atlas-V (versión 401) colocó a dos satélites militares estadounidenses en órbita el pasado 15 de junio, pero lo hizo, aparentemente, en una altitud incorrecta. La misión, AV-009, despegó desde Cabo Cañaveral, a las 15:11 UTC, desde la rampa SLC41, con lo que parece son dos vehículos dedicados a la inteligencia electrónica. Los ingenios, patrocinados por la National Reconnaissance Office, pertenecerían a una nueva generación de espías oceánicos, pensados para detectar las señales emitidas por los buques enemigos en alta mar. La NRO ha bautizado a la misión como NROL-30, y USA-194 una vez en el espacio, aunque parece que los dos vehículos aún no se han separado entre sí. Todo pareció ir bien durante el lanzamiento, pero la agencia anunció posteriormente que el segundo encendido del motor superior Centaur funcionó de forma incorrecta dejando a su carga, que se separó con éxito, en una órbita elíptica algo más baja de lo previsto. Las partes interesadas creen que los satélites podrán usar su propio sistema de propulsión para alcanzar la altitud final, unos 1.150 km circulares, mientras que ahora se encuentran a unos 776 por 1.246 km. Una vez en su posición definitiva, posiblemente se separarán para actuar de forma coordinada.
Es el primer fallo de rendimiento de un cohete Atlas en los últimos 80 vuelos, a lo largo de 14 años. Los satélites, probablemente de la serie NOSS (Naval Ocean Surveillance System), podrían en este caso, sin embargo, cubrir la diferencia. (Foto: Pat Corkery/ULA)

Derribadas Torres Históricas

Varios artefactos explosivos derribaron las torres de servicio del complejo 36, en Cabo Cañaveral, el 16 de junio. La corrosión, típica en Florida, estaba dañando las estructuras, que podían convertirse en un peligro, y las autoridades decidieron derribarlas de forma controlada. Esta zona de lanzamiento histórica, utilizada para cohetes Atlas-Centaur, ya no se utiliza desde febrero de 2005. Hasta 145 misiones se iniciaron desde las dos plataformas A y B, muchas de ellas hacia los planetas y la órbita geoestacionaria. Fueron inauguradas en 1962. Los costes de mantenimiento eran demasiado altos y se ha preferido su destrucción para evitar accidentes, aunque en el futuro podría usarse esta zona para el lanzamiento de futuros cohetes. (Foto: NASA)