notesp

viernes, 15 de octubre de 2010

Lanzado el Sirius XM-5

Un cohete Proton-M/Breeze-M lanzó el 14 de octubre un satélite de comunicaciones estadounidense llamado Sirius XM-5. Se trata de un vehículo geoestacionario que enviará programas de radio a millones de suscriptores en Norteamérica. El despegue, desde la rampa 24 de Baikonur, se produjo a las 18:53 UTC, y se desarrolló según lo previsto. La etapa superior Breeze-M actuó hasta en cinco ocasiones para alcanzar una trayectoria de transferencia geoestacionaria final, donde fue liberada la carga (05:05 UTC del 15 de octubre). El Sirius XM-5 utilizará su propio motor para ascender paulatinamente hasta su posición geoestacionaria definitiva, en los 85,2 grados Oeste. Allí actuará como reserva de sus compañeros, los XM-3 y XM-4. El XM-5, construido por la compañía Space Systems/Loral, podrá operar durante 15 años, utilizando sus enormes antenas capaces de transmitir hasta 135 canales de audio a través de la banda S. El satélite utiliza una plataforma SS/L 1300 y pesó 5.954 kg al despegue. (Foto: ILS Launch)

Sirius XM-5

jueves, 14 de octubre de 2010

Autorizado el MAVEN

La NASA dio el 4 de octubre oficialmente luz verde al desarrollo de la misión marciana MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution), un proyecto pensado para estudiar la atmósfera del planeta Marte. Dado que la topografía marciana nos proporciona pistas sobre la posible existencia de agua líquida en la superficie hace tiempo, los científicos creen que este mundo tuvo en el pasado una atmósfera más densa. El objetivo de MAVEN es estudiar la atmósfera actual y su degradación (la pérdida de gases que se escapan al espacio), como una forma de averiguar cómo era tiempo atrás. La dirección de la NASA ha revisado los informes al respecto de la misión, y ha concluido que su instrumental y su presupuesto son adecuados para ella. El programa fue seleccionado hace dos años, y hasta ahora los ingenieros y científicos han estado puliendo sus planes. En julio de 2011 se efectuará la revisión crítica del diseño, paso previo a su construcción, y a finales de 2013 la sonda podría estar en dirección a Marte. Se ha estimado un precio de 438 millones de dólares, más lo que cueste el cohete lanzador y el sistema de comunicaciones. La empresa Lockheed Martin construirá el vehículo sobre el diseño de la actual MRO y de la Mars Odyssey. Impulsado por el Goddard Space Flight Center, el MAVEN será colocado en órbita alrededor de Marte. (Foto: NASA/Goddard Space Flight Center)

MAVEN

Hace 50 Años (83): AMS Mars 1M-2

Esperando proporcionar a Khrushchev el éxito deseado, Korolev prepara la segunda sonda marciana y la envía de inmediato a la rampa de lanzamiento. Idéntica a su antecesora, no tendrá mucha más suerte que aquella. En esta ocasión, el 14 de octubre de 1960, el motor 8D715K de la etapa Blok-I de su cohete se niega a encenderse, de modo que tanto el vector como su carga acaban reentrando en la atmósfera y quemándose en ella. Según la telemetría, una fuga en una válvula del oxígeno líquido congeló el queroseno en la entrada de la bomba, impidiendo su funcionamiento. Aún resta una tercera sonda 1M lista para el despegue, junto a su cohete lanzador, pero la investigación de lo sucedido se prolonga y Korolev decide finalmente cancelar la misión. La URSS deberá esperar a una próxima ventana de lanzamiento para intentar viajar hacia Marte.
-Hora de Lanzamiento: 13:51:03 UTC
-Zona de Lanzamiento: Baikonur NIIP-5 LC1
-Nombre de la Carga Util: AMS Mars (1M No. 2) (Mars U-2)
-Masa al despegue: 650 kg.
-Organización Responsable: NII-88 (URSS)
-Lanzador: 8K78 (Molniya) (L1-5M)

lunes, 11 de octubre de 2010

Hace 50 Años (82): Samos-1

El programa espía original WS-117L, ahora bautizado como Samos, está preparado para inaugurar su secreto periplo. Su objetivo es doble: obtener imágenes de objetivos soviéticos, transmitiéndolas vía radio, y captar señales electrónicas. La primera generación Samos, llamada Programa 101, denominará a estas misiones E-1 y F-1, respectivamente. Aunque los militares ya han decidido que los futuros Samos devuelvan sus fotografías mediante cápsulas recuperables, el diseño de los primeros satélites sigue manteniendo la filosofía inicial. A diferencia del programa Corona, el Samos aún no ha sido desclasificado, con lo que muchos detalles sobre su funcionamiento, características y resultados son desconocidos. Debido al mayor peso de la carga Samos, prácticamente el doble que las Corona, el vehículo lanzador deberá ser la nueva combinación Atlas-Agena-A. El satélite propiamente dicho utiliza a la Agena como sistema de maniobra y estabilización, y posee una cámara E-1 de 0,15 metros de distancia focal, un prototipo de futuras cámaras más potentes. Su resolución se aproxima a los 30 metros, captando una franja de la superficie de unos 161 km. Pensados para actuar durante unos 10 días, los primeros Samos transportarán una carga de inteligencia electrónica F-1, aunque algunas fuentes sugieren que podría estar situada en un subsatélite autónomo. Se han construido tres Samos 101, que deberían lanzarse antes de la llegada de la versión 101A, con una cámara E-2 de mucha mayor resolución (90 cm). La idea de la captación de imágenes, su análisis en órbita y su transmisión a la Tierra, parece buena. Ello permite capturar fotografías de objetivos interesantes y enviarlas sin esperar a que toda la carga de película haya sido gastada y devuelta en una cápsula. Por la misma razón, los satélites pueden permanecer activos mucho más tiempo y dedicarse a observar movimientos inesperados del enemigo. Sin embargo, heredero del programa WS-117L, el Samos es un programa militar que carece de tapadera. Sus vuelos serán secretos, pero todo el mundo sabrá cual es su misión, y la URSS puede tomar medidas de ocultación cuando sepa que uno de estos vehículos sobrevuela su territorio. A pesar de ello, no se impide a la prensa contemplar los lanzamientos y en ocasiones se admite que los Samos observarán lo que ocurre tras el Telón de Acero. Por desgracia, el despegue del Samos-1, el 11 de octubre de 1960, será un fracaso. En el momento de la ignición del Atlas, uno de los cables umbilicales que conectan la torre de servicio con la etapa Agena no se retira automáticamente, de manera que será el movimiento del vehículo el que lo arranque de su posición. Esto provocará una avería en la Agena, que desarrollará una fuga del gas empleado para el control de orientación. El Atlas finaliza su trabajo correctamente y la Agena-A activa su motor, pero, con la reserva del citado gas agotada, la etapa no puede orientarse bien y acaba cayendo de nuevo sobre la atmósfera, un destino no enteramente extraño para las primeras misiones de muchos programas militares. (Fotos: Archivo)
-Hora de Lanzamiento: 20:33 UTC
-Zona de Lanzamiento: Point Argüello PALC-1-1 (SLC-3W)
-Nombre de la Carga Util: Samos-1 (E-1) (OPS 1042)
-Masa al despegue: 1.845 kg
-Organización Responsable: USAF (EEUU)
-Lanzador: Atlas-57D-Agena-2101A (LV-3A)

La Soyuz TMA-01M Se Acopla a la Estación Internacional

Los dos días de paulatino acercamiento hacia la estación espacial internacional transcurrieron rápidamente para los tripulantes de la cápsula Soyuz TMA-01M. Con el complejo orbital ya a la vista, la nave maniobró para situarse cerca del módulo Poisk, y se acoplaba a este último de forma automática a las 00:01 UTC del 10 de octubre. Una vez comprobada la unión correcta del vehículo, tres horas después, se abrieron los escotillas (03:09 UTC) y los tres recién llegados fueron recibidos por los que serán sus compañeros durante las próximas semanas en la expedición de larga duración número 25. Scott Kelly, Alexander Kaleri y Oleg Skripochka penetraron en la estación en dirección al módulo Zvezda, donde el grupo celebró la tradicional ceremonia de bienvenida, que incluyó una transmisión televisiva para la Tierra. Una vez completada ésta, los nuevos astronautas de la ISS recibieron las acostumbradas indicaciones de seguridad. Durante los próximos días se aclimatarán a su nuevo hogar, y pasarán a hacerse cargo de sus responsabilidades en el complejo. Sus compañeros Doug Wheelock, Shannon Walker y Fyodor Yurchikhin permanecerán junto a ellos hasta noviembre, cuando regresarán a la Tierra a bordo de su cápsula Soyuz TMA-19. Será el final de la expedición 25 y el inicio de la 26, con Kelly como nuevo comandante de la ISS. (Foto: NASA TV)

ISS

Orbita Final Para la Chang'e-2

La sonda lunar china Chang’e-2 ya se halla en su órbita de trabajo. La nave activó su motor el 8 de octubre durante 17 minutos cuando pasaba por la el punto más cercano de su órbita respecto a la superficie de la Luna, y ello redujo su altitud máxima hasta los 1.800 km, dejando el período orbital en unas 3 horas y media. Al día siguiente, sábado, volvió a encender su motor durante 15 minutos para convertir dicha trayectoria en definitivamente circular. Al término de la maniobra, se hallaba en unos constantes 100 km sobre la superficie lunar, lista para iniciar su fase de exploración científica. Dicha fase deberá durar un mínimo de 6 meses, transcurridos los cuales se decidirá cómo continuar la misión.

Primer Vuelo Libre del VSS Enterprise

El primer vuelo pilotado y en caída libre del vehículo VSS Enterprise (SpaceShipTwo), se llevó a cabo el 10 de octubre con total éxito. Se culminaba así una larga serie de misiones de prueba que han contemplado el ensayo múltiple de su nave nodriza, el WhiteKnightTwo, vuelos de éste con el VSS Enterprise sin y con tripulación, y por fin, la liberación del vehículo para comprobar su comportamiento atmosférico y su aterrizaje. El VSS Enterprise, el primer SpaceShipTwo, una nave que la compañía Virgin Galactic quiere utilizar para efectuar vuelos turísticos regulares hacia altitudes de unos 100 km, fue llevado por el WhiteKnightTwo hasta una altitud de 13.700 metros, desde donde fue soltado para un descenso en planeo en dirección a las pistas del Mojave Air and Spaceport. A bordo del VSS Enterprise se encontraban el piloto Pete Siebold y el copiloto Mike Alsbury, quienes gobernaron la misión. Los objetivos principales eran llevar a cabo la separación de forma segura, y aterrizar. Además, se comprobó el funcionamiento de todos los sistemas de a bordo, la estabilidad de la nave y su control, etc. Hasta llegar a este punto, la empresa constructora Scaled Composites había llevado a cabo 40 misiones con el WhiteKnightTwo Eve, de las cuales cuatro habían llevado al VSS Enterprise de forma cautiva (la última el 30 de septiembre). El espectacular avión Eve voló el 5 de octubre en solitario para realizar las últimas comprobaciones. Ahora, con el aterrizaje del VSS Enterprise, los ingenieros estudiarán los datos recopilados y programarán nuevas pruebas que desemboquen en el primer lanzamiento hacia el espacio. La nave llevará entonces un motor activo que lo impulsará hacia la altitud prevista. Un poco más tarde se iniciarán los vuelos regulares para los cuales 370 clientes ya han efectuado su reserva con depósitos que totalizan 50 millones de dólares. (Foto: Virgin Galactic)

Virgin Galactic

La Hayabusa Probablemente Trajo Partículas del Asteroide Itokawa

Las posibilidades de que la cápsula de la sonda japonesa Hayabusa hayan efectivamente traído polvo procedente del asteroide Itokawa parecen cada vez más altas. Aunque aún no se ha hecho un anuncio oficial de la cuestión, el estudio concienzudo de las partículas encontradas en el contenedor, examinadas con un microscopio electrónico, parece sugerir que éstas no son todas de origen terrestre (en forma de contaminación), sino que, aunque el sistema de captura de muestras falló, algunas corresponden a polvo de la superficie del asteroide, que entró en contacto con la sonda brevemente. Son partículas con un diámetro inferior a 0,001 milímetros, cuya presencia está clara, pero cuyo origen hay que verificar por todos los medios posibles. Dichas partículas fueron extraídas de las paredes del contenedor en la cápsula, con gran dificultad, debido a su finísima estructura. Con paciencia, los científicos han ido distinguiendo las partículas terrestres de las extraterrestres, en base a sus características. Estas últimas serán después examinadas en un sincrotrón para averiguar su composición exacta. (Foto: JAXA)

JAXA

Hace 50 Años (81): AMS Mars 1M-1

La exploración lunar no es la única meta inmediata de los científicos e ingenieros soviéticos. De hecho, se trata sólo de un escalón más en un largo camino de búsqueda de primicias espaciales. Tras alcanzar el objetivo de impactar y fotografiar la cara oculta de la Luna, para conseguir otras victorias será necesario desarrollar una nueva generación de sondas más pesadas y capaces, y eso llevará tiempo. Hasta entonces, sin embargo, hay un grupo de vehículos de primerísima generación que aún puede aportar el efecto propagandístico que busca la URSS. Es el momento del debut de las sondas interplanetarias, caracterizadas por equipos simples y destinos cercanos (Venus, Marte). A partir de 1958 y 1959, el OKB-1 de Korolev empezó a diseñar sendos modelos de este tipo de vehículos, uno pensado para viajar a Venus (Object 1V) y el otro con el Planeta Rojo (Object 1M) como destino. Las 1M y 1V debían pesar unos 400 kg y volar hacia el espacio en cohetes 8K72, los mismos empleados en la exploración lunar preliminar. Dado el carácter desconocido del medio interplanetario, quienes idearon a estas naves tuvieron que enfrentarse con un reto formidable plagado de dificultades técnicas, por lo que Venus no pudo ser explorado en junio de 1959 como estaba previsto. El abandono de esta oportunidad hizo centrar la atención en Marte. El tiempo suplementario permitiría además cambiar de vector, y utilizar un modelo de cohete más potente, llamado 8K78. Su capacidad, unas 1,5 toneladas hacia la Luna y algo menos hacia los dos planetas cercanos, permitiría aumentar los márgenes en el diseño de las sondas que volarían en él. Para la 1M, el cambio sería bienvenido puesto que su misión sería ciertamente sofisticada. Sus objetivos serán investigar el espacio interplanetario en dirección a Marte, sobrevolar el planeta y fotografiar su superficie, así como demostrar la viabilidad de las comunicaciones a grandes distancias con respecto a la Tierra. Con anterioridad, sin embargo, los científicos querían depositar una cápsula sobre la superficie de Marte, y para ello se realizaron diversas pruebas en tierra. Así, se modificó un cohete R-11 (R-11A-MV) para enviar una cápsula a 50 km de altitud y ensayar su reentrada atmosférica y su frenado final mediante paracaídas. El gran problema era la incertidumbre existente sobre las características de la atmósfera marciana, en especial su densidad, presión, composición y temperaturas. Sin esta información (como tampoco la posición exacta del planeta en cada instante) sería muy difícil acertar en el diseño de la cápsula para garantizar su supervivencia, de modo que este objetivo fue finalmente descartado y sustituido por un simple sobrevuelo. La estructura de la 1M se vio modificada por esta decisión. El cuerpo, estabilizado en sus tres ejes gracias a diversos sensores estelares y solares, además de giroscopios, estará equipado con varios instrumentos científicos en lugar de la cápsula, incluyendo un magnetómetro, un radiómetro infrarrojo, un detector de partículas cargadas, un sensor de micrometeoritos, una cámara y un espectrorreflectómetro para detectar materia orgánica. Todos los instrumentos quedan montados en el exterior de la estructura de la sonda excepto la cámara, que funcionará desde dentro de un compartimiento presurizado. Un sensor se encargará de detectar la presencia de Marte y de ordenar a la cámara el inicio de la sesión fotográfica. La película, una vez revelada, será escaneada y enviada a la Tierra vía radio. Exteriormente, el aspecto de la sonda 1M es sencillo: un cilindro de 105 cm de diámetro y 2 metros de largo, unido a un par de paneles solares (2 metros cuadrados en total). El cilindro es la zona presurizada (pensada para el correcto funcionamiento de los sistemas electrónicos y las baterías de plata-zinc), unida a una antena parabólica de 2,33 metros de diámetro para las comunicaciones. Por último, un motor de propergoles líquidos (ácido nítrico y dimetilhidracina), se encargará de las correcciones de curso. El peso total alcanzará los 650 kg. Próximos a la ventana de lanzamiento hacia Marte, los ingenieros han tenido que superar innumerables dificultades técnicas, que no han evitado detectar anomalías que no ha habido tiempo de corregir. Pero incluso en estas circunstancias, Korolev está dispuesto a arriesgarse para conseguir ser el primero en llegar a Marte, aunque sea mediante un vehículo inoperante. No obstante, la siguiente ventana, muy probablemente, deberá ser afrontada en competencia con la NASA, lo que hará menos tolerable un posible fallo. Llega por fin el momento crucial, durante el cual Marte se encuentra en el cielo en la posición óptima para un viaje de bajo consumo y máxima carga útil. La ventana se abre en septiembre de 1960 pero el instante más adecuado queda definido entre los días 20 y 25. Si todo va bien, la primera 1M alcanzará su objetivo en abril de 1961, pasando a entre 5.000 y 30.000 km de su superficie. Pero la ventana ideal no podrá ser utilizada. Diversos problemas obligarán a un sustancial retraso. Por un lado, la nueva estación de seguimiento de Yevpatoria, en Crimea, no es inaugurada hasta el 26 de septiembre (aunque no podrá considerarse operativa hasta varios meses después). Por otro, una de las tres sondas 1M que están siendo preparadas para la misión revela un fallo en su cámara, con lo que deberá ser reparada. El paso de las jornadas será fatal. Finalmente, con el empeoramiento de la posición de Marte y la consecuente reducción de la carga útil que el cohete 8K78 puede transportar para alcanzar el destino previsto, los técnicos se ven obligados a reducir la masa de la sonda. Debido a sus problemas, la cámara, que no es seguro vaya a funcionar, es la primera sacrificada (algunas fuentes hablan de la exclusión del espectrorreflectómetro, que habría sido probado en las cercanías de Tyuratam sin que fuera capaz de detectar vida en la zona). De un modo u otro, y con los tres barcos que servirán como repetidores de comunicaciones desplegados en el Atlántico desde agosto, la primera 1M despega desde Tyuratam el 10 de octubre de 1960, intentando ascender hacia una órbita baja preliminar. Será un deseo vano, puesto que el lanzador fallará y la nave caerá sobre Siberia. La adición de una etapa más en la cúspide del vector parece haber reproducido antiguos problemas, y la vibración sufrida por el Blok I durante el funcionamiento del Blok A provoca daños importantes en el sistema de control del primero. Cuando se activa, la desviación ya supera los 7 grados permitidos (a los 309 segundos del despegue), con lo que sus motores reciben la orden de pararse a los 13,32 segundos de funcionamiento. La parada propicia la caída y destrucción del vehículo y su carga. Sólo las estaciones de escucha estadounidenses sabrán que la primera sonda marciana ha fallado. Transcurrirán tres décadas antes de que los soviéticos reconozcan lo sucedido. Khrushchev, que esperaba mostrar un modelo de la sonda durante su presencia en las Naciones Unidas, en Nueva York, deberá esperar al siguiente intento. (Fotos: Archivo)
-Hora de Lanzamiento: 14:27:49 UTC
-Zona de Lanzamiento: Baikonur NIIP-5 LC1
-Nombre de la Carga Util: AMS Mars (1M No. 1) (Marsnik-1) (Mars U-1)
-Masa al despegue: 650 kg.
-Organización Responsable: NII-88 (URSS)
-Lanzador: 8K78 (Molniya) (L1-4M)
Las dificultades técnicas en el desarrollo del cohete 8K73 debido a la no disponibilidad del motor RD-109 del grupo de Glushko, convencieron a Korolev de la necesidad de buscar una nueva alternativa útil para vuelos interplanetarios. La etapa superior a instalar sobre la versión 8K74 (R-7A) del misil ICBM procedería de otro programa militar, la segunda fase del misil R-9A (8K75), diseñado por el propio Korolev y el OKB-1. Así pues, el nuevo cohete espacial 8K78, en 1958/1959, estaría compuesto por la combinación de ambos elementos. Sin embargo, los cálculos de los matemáticos revelaron pronto que los lanzamientos hacia los planetas serían más eficientes si las sondas pasaran primero por la órbita terrestre y no se dirigían directamente hacia su destino desde su rampa de despegue, lo cual podía introducir una considerable incertidumbre. Por eso, Korolev decidió cambiar de planes. Sobre el cohete 8K74 (R-7A), llamado en esta ocasión 8K74/III debido a las modificaciones que tuvo que sufrir para soportar el peso de la propulsión adicional, se colocaría aún la etapa superior procedente del misil R-9A, pero con los tanques de propergoles ampliados. El llamado Blok I se encargaría de situar a la carga en una órbita terrestre baja. Para abandonarla y acelerar, en el momento adecuado, hasta la velocidad de escape hacia Marte o Venus, se emplearía una etapa adicional llamada Blok-L, capaz de actuar en el vacío. El cohete 8K78 completo mide 41,71 metros de alto, tiene un diámetro máximo en la base de 10,3 metros y un peso cargado de 305,5 toneladas. La primera etapa 8K74 está formada por el tradicional Blok-A o etapa núcleo, equipado con un motor 8D75K (RD-108). Su empuje es de 75,8 toneladas a nivel del mar y funciona durante 330 segundos. Rodeando al Blok-A se encuentran los cuatro aceleradores Blok-B, V, G y D, cada uno con un motor 8D74K (RD-107) de 83,5 toneladas de empuje y un tiempo de funcionamiento de 135 segundos. La etapa superior Blok-I posee un motor 8D715K (RD-0107), una versión del 8D715 (RD-0106), perteneciente al misil R-9A, adaptada para trabajar en el vacío y durante un tiempo más prolongado. Su empuje alcanza las 30 toneladas. Por fin, la última etapa, denominada “de escape” o Blok-L, utiliza un motor S1.5400. Su diseño es novedoso porque debe asegurarse su ignición en ingravidez. Todos los motores de propulsión líquida del cohete 8K78 queman oxígeno y queroseno.